***
Заметил ли Косолап Гава, сидевшего молчаливой статуей у входа в пещеру, прижавшись к скале и не делая не одного лишнего движения? Или это был хозяин пещеры, вернувшийся домой после долгого странствия? Пока Агу раздумывал над этой загадкой, Косолап стал спускаться вниз по крутому склону. Достигнув подножия холма, он остановился, задрал нос кверху, понюхал влажный ночной воздух. И затрусил неторопливой трусцой. На мгновение Лухамрам показалось, что зверь удаляется, однако достигнув переправы на другом берегу, он остановился как раз у того уступа, который вел на вершину утеса. Единственный путь к отступлению был отрезан. Чуть повыше пещеры утес кончался и обрывался отвесной скалой в воды озера. Спустившись же по выступу вниз они попадали прямо в лапы зверя. И даже если бы Лухамры бежали что есть сил, они бы все равно не имели шанса на спасение. Оставалось надеяться, что Косолап их не заметил и уйдет прочь. В противном случае следовало готовиться к нападению на пещеру… Агу разбудил Нама и они поспешно принялись перекладывать валуны ко входу. Потоптавшись на месте, Косолап вдруг прыгнул в воду и переплыл реку. Выйдя на берег, он отряхнулся и стал неторопливо взбираться по каменному выступу. Чем ближе подходил он, тем отчетливее вырисовывалась в свете Ночной звезды его огромная косматая фигура. Иногда из широкой раскрытой пасти поблескивали острые белые клыки. Нам и Гав дрожали как в лихорадке, осознавая свою слабость перед огромным жестоким хищником. Сердца мужчин трепетали перед предстоящей смертельной опасностью. Агу тоже не был спокоен. Он знал какой страшной силой обладает хищник, что Косолапу потребуется совсем немного времени, чтобы справиться с тремя людьми. Его толстая шкура была неуязвима перед каменными топорами и копьями. Поэтому Лухамры лихорадочно продолжали укреплять вход в пещеру. Вскоре перед ними выросла высокая стена из камней. Воины оставили незаложенным лишь одно небольшое отверстие на высоте человеческого роста. Тем временем зверь добрался до пещеры и остановился, увидев преграду. Заворчал. Хищник давно учуял людей, слышал шум, но никак не ожидал, что вход в пещеру, где он прожил много лет, окажется заложенным. Он смутно чувствовал, что существует связь между препятствием и двуногими существами, которые вдруг заняли его жилище. Преграда озадачила его, но не встревожила. Он прекрасно чувствовал слабость противника за стеной камня. Сначала хищник потянулся, показав белую отливающую шерсть на груди. Принюхался. Затем вдруг впал в беспричинную ярость, потому что по своей натуре он был существом угрюмым и злобным. Издав хриплый низкий рев, от которого задрожали стены пещеры он встал на задние лапы. В такой позе он еще больше походил на Лухамра: огромного волосатого с кривыми ногами и непомерно длинными когтями на передних лапах. Нам и Гав, скрытые в глубине пещеры, держали наготове свои каменные топоры. Агу сжимал обеими руками тяжелую палицу. Они рассчитывали, что Косолап, пытаясь разрушить стену, просунет в отверстие лапы, и готовились размозжить их своими топорами. Но в просвете между валунами неожиданно возникла лохматая морда с плоским лбом и полуоткрытой пастью, из которой торчали огромные клыки. Нам и Гав с силой опустили свои топоры на косматую голову, а Агу размахнулся палицей, но недостаточная ширина отверстия помешала нанести зверю сокрушительный удар. Косолап отступил. Он даже не был ранен и ни одна капля крови не выступила на его морде, но его грозный рев и полыхающие зеленым огнем глаза говорили о том, что зверь в ярости. Вместо того, чтобы лезть в пещеру напролом, он сначала решил уничтожить препятствие. Приблизившись, он, разъяренно рыча, поднялся на задние лапы и толкнул стену. Она едва заметно дрогнула. Тогда собравши все силы он принялся ее расшатывать. Раз за разом кидаясь на камни и отшвыривая их вниз, бесновато ревел и мотал косматой головой. Обнаружив наконец слабое место у основания, он принялся расшатывать его. Стена зашаталась. Лухамры, находясь внутри, ничем не могли помешать зверю. Не зная, что еще предпринять, Нам и Гав уперлись своими широкими плечами изнутри в слабое место. И стена перестала шататься. Агу же высунулся в дыру, чтобы воткнуть дротик Косолапу в глаз. Вскоре зверь заметил, что стена не поддается. Это озадачило его и обескуражило. Своим темным недалеким умишком он никак не мог понять, как такое возможно. Зверь замотал головой и вновь ударил лапами. Стена не сдвинулась. Тогда он разбежался и ударил плечом. Стена так и не поддалась. Тогда, разъярившись, он взревел и бросился в атаку. Отверстие в стене притягивало его, казалось слабым местом, что здесь он найдет проход. Он бросился к нему, не думая об опасности… Дротик просвистел и впился ему в веко. Но ничто уже не могло остановить его сокрушительный натиск. Стена рухнула… Агу и Гав отскочили в глубину пещеры. Нам не успел последовать их примеру— и очутился в когтях свирепого зверя. Он даже не пытался защищать свою жизнь. Словно Тау, повергнутая на землю могучей звериной лапой, он раскинул руки и оцепенело ждал смерти, широко раскрыв глаза. Мгновение… Прошло всего мгновение, за которое ни Агу, ни Гав не успели отреагировать, а в лапах у зверя, висела бездыханная изломанная кукла. Но Агу, на мгновение растерявшийся от неожиданного падения стены, увидел опасность, грозившую теперь и второму брату, и ему лично, впал в ярость. Не раздумывая он покрепче обхватил палицу и шагнул навстречу врагу. Зверь заметил его, отбросил в сторону уже бездыханную добычу. Но не успел хищник пустить в ход свои страшные клыки, как палица Агу с молниеносной быстротой опустилась на голову зверя, раздробив лоб. Удар был болезненным. Он поразил Косолапа в самое чувствительное место. Он невольно отступил назад и громко завыл, мотая головой из стороны в сторону. Зверь отскочил в сторону и поэтому второй удар пришелся по боку. Косолап, успевший слегка прийти в себя, бросился навстречу врагу. Но Агу успел отскочить, оттолкнув и Гава. Но тот зацепился за каменный выступ в полу пещеры, упав под ноги Косолапа. Зверь, словно лавина, пронесся мимо, наступив на ногу Гава, дробя кости и разрывая кожу, и со всего маху ткнулся раненой мордой в стену пещеры. Он пошатнулся, оглушенный ударом, и в эту же минуту, огромная палица Агу опустилась на загривок зверя, перебив ему позвоночник. Послышался треск сломанных костей. Хриплый рев. Хищник повернулся вокруг себя, пошатнулся и рухнул на землю. Агу, упоенный победой, в неистовой, безудержной ярости наносил удар за ударом поверженному врагу, в то время как Гав в ужасе смотрел на свою практически раздавленную ногу, под которой расплывалось огромное красное пятно. Цветные мухи плясали перед глазами когда-то сильного воина. Когда громадная окровавленная туша перестала наконец содрогаться, Лухамры выдохнули и, опустив оружие, Агу подошел к телу Нама. Это была торжественная минута. Минута скорби и минута славы. Агу теперь в глазах Гава был самым могучим среди людей племени. Ни Фатуму, ни Гу, ни сыну Тигра, ни одному из великих воинов прошлых лет, имена которых хранил в своей обширной памяти старый Гоун, не удавалось убить Серого Косолапа в открытом бою. Агу был растерян. Он победил, но потерял одного из братьев. Второй был тяжело ранен, и с каждым мгновением становился слабее. Вылечить его ногу, да и просто остановить кровь он не мог без помощи Му и старого Гоуна. Они мудры и хорошо умеют лечить раны, даже такие безнадежные, но Агу был уверен, что не донесет Гава к становищу живым. Если бы это был кто-то из недругов или тех кто совершенно безразличен Агу, он бы свернул ему шею, не задумываясь. Но это брат. Гав для Агу единственный кроме сумасшедшей матери, которая и годится только для того, чтобы готовить жрать и трахать ее. Агу поморщился. Какой был у него выбор? Бросить Гава на съедение падальщикам и уйти охотиться за Нао? Он бы так и сделал, если бы они были в становище. Он был уверен, что соплеменники не оставили бы брата. А здесь. Здесь было лишь тело Нама, огромная туша Косолапа и Гав. И Агу был уверен, если не сделать ничего сейчас: не остановить кровь, ни зафиксировать ногу, — к восходу Большой звезды нога воспалиться и почернеет. Вздохнул. Встал, и поднял топор, подошел к туше, будто собирался разделать ее. Ослабевший от потери крови Гав привалился к стене и прикрыл глаза. Сознание уплывало от него скользким Крайтом, словно песок сквозь узловатые пальцы. Агу сжал губы в тонкую линию, размахнулся и запустил топор в голову Гава. Мощное, тяжелое оружие раскроило череп молодому воину и пришпилило его к скале. И лишь сиплый шипящий звук из горла был свидетельством тому, что еще мгновение назад этот молодой и сильный воин был жив.****
Кан Едва мы покинули Зельдис и Звездную систему Альдебаран, пришло сообщение по внешней связи, что к нам направляется «Челленджер» с целью помочь добраться до застрявших на Клио членах экипажа «Скании». Кто на самом деле застрял, мне было неизвестно и как-то абсолютно все равно. Но из сообщения стало понятно, что мне как профессионалу не доверяют, а вот по какой причине, не ясно и обидно. Я не безусый юнец, только поступивший в академию космофлота, а профессионал, участвовавший во множестве боевых и критических ситуаций, когда посадить челнок на поверхность, при этом убегая от бури, для меня было плевым делом. А это значит, что мне придется самоустраниться. По этическим нормам. И причина может быть одна — мой брат Дэн. Внутри в груди появилась ноющая тупая боль. Перехватило дыхание, заныло под ложечкой. Дэн… Что-то внутри ныло и свербило по связи близнецов. Я чувствовал его подсознательно. И не было ощущения, что там у него все плохо. Нет, я скорее ощущал покой и что-то близкое к эйфории, но не мог понять причину, сколько бы не пытался дотянуться до Дэна ментально. Это интриговало и заставляло задуматься. А не случилось ли в жизни брата чего-то, к чему я теперь не имею отношение, и нуждается ли он во мне теперь, как это было раньше? Все это было странным и не совсем понятным, и здорово напрягало. Из мыслей меня выдернул мой зам. Я едва успел пригубить кофе, когда дверь с шипением поползла в сторону и в рубку ввалился Стив Брукс. — Секх-най, нас преследуют… — произнес натужно, словно после быстрого бега. Скорее всего так и было. Его кадык дернулся, а взгляд испытующе уставился на меня. Я прекрасно понимал Стива. Он едва вытащил своего данебца из передряги и перспектива попасть еще в одну, а то и вовсе погибнуть, его до чертиков пугала. Но то, что я не заметил появление преследователей, не делало мне чести. Непростительно расслабился. Можно было предположить сразу, что единственными беспилотниками дело не ограничится. Теперь для зельдийцев мы стали не менее желанной добычей. Но страх попасться — было последним, что пугало меня. Наш «Энтерпрайз» довольно крупное, но тем не менее маневренное судно на просторах космоса, обладающее неплохим защитным полем, благодаря которому, повредить его можно лишь прямым попаданием в протонный генератор. А для этого придется проникнуть к сердцу звездолета. А на этот случай у нас есть «Суло» — мозг «Энтерпрайз» Пришлось отставить в сторону чашку с кофе и подключиться к системе звездолета. Мне достаточно было положить руку на сканирующую панель, чтобы подключиться, с этого момента, меня как личности не существовало. Я становился одним из составляющих звеньев «Энтерпрайз», точнее его командным звеном, не заботясь о том, что некому станет отдавать приказы. Я это делал сам, по связи с «Суло», а на случай необходимости перейти на ручное управление, при отказе системы, у меня есть Стив — надежнее его никого нет. Он скорее мне вроде брата, нежели подчиненный. Войдя в систему, отдал приказ готовиться к бою: протонная и плазменная пушки были заряжены под завязку и взяли на прицел появившиеся цели. Брукс отслеживал и дублировал мои действия, на случай, если система засбоит. — Включить защитный экран на полную мощность… — изображение с внешних визоров разбивалось на пиксели, вновь кодировалось и передавалось мне. Так что я прекрасно видел, как были захвачены в прицел две цели из трех. А спустя пару минут «Суло» доложил, что и впереди появилось три крупные цели, в сопровождении нескольких десятков беспилотных дредноутов. Нас пытались взять в кольцо. Но электромагнитное поле не позволит пробиться к корпусу. — «Суло», приготовиться к бою! — «Начинаю обратный отсчет!» — было слышно, как отсчитывал время счетчик, внутренние камеры показывали, как команда и пассажиры занимали свои места, фиксировались, готовились к бою. Ситуация серьезная. Я смогу выпустить залп и принять еще по залпу от оставшихся челноков зельдийцев. И тогда защита электромагнитного поля будет ослаблена на пятьдесят процентов, пока не наберет заряд вновь. Но это время может использоваться нападающими для захвата, если они сообразят и станут наносить удары веерно. Я дал команду и первый залп пошел. Точно поражая цель. Вражеские челноки пошли рябью и вспыхнули, разрываясь, словно изнутри. Их вспучивало и выворачивало наружу. Теперь нужно было самому подзарядиться, чтобы дать следующий залп. Зельдийцы замерли, будто не понимая что сейчас произошло. А может связываясь с начальством на Зельдисе. Это дало нам драгоценные десять секунд, чтобы вновь взять цели на прицел. Команда не теряла времени даром. Теперь кольцо вокруг нас сжималось, видимо нас уже не надеялись заполучить живыми. Но и отпускать, полюбовно обняв и пожелав счастливого пути, никто не собирался. На миг все замерло. Противник остановился и повис в космическом пространстве, а затем выпустил ракеты уже по нам. Беспилотники, будто по команде, открыли огонь, короткими очередями наносили удары, пытаясь нащупать брешь в защите. Вокруг нас рвались снаряды, противник пытался пробить защиту, и она ослабевала с каждой секундой. Переливалась голубым светом, шла концентрическими кругами, словно от брошенных в воду камней. А для следующего залпа нам необходимо было еще семь секунд. «Суло» вел отсчет, я же снова готовился дать залп. — Выпустить ОС! — «Осами» мы называли беспилотники серии ОС — 247Z, легкие титановые корпуса которых обладали неплохой маневренностью. Конечно было бы лучше иметь ОС — 543МZ, но их конфигурация и начинка не подходили для модели орудий установленных на «Энтерпрайз». — Удерживайте периметр... Беспилотники вращались вокруг носовой части звездолета, создавая огненную воронку затягивающую в себя беспилотные аппараты противника и будто бы прорезая носом пространство. — Залп! — вновь скомандовал я, убирая с дороги еще два вражеских транспорта. И следом: — Готовиться перейти на ВАРП! Дезориентированный противник словно замер, а «Энтерпрайз» в мгновение ока прорезал пространство, выходя из межпространственного кармана в другой части Галактики.