Волей прошлого ветер несётся
Над простором полей - Ничем к земле не привязан - Жаворонок звенит. (Басё)
Она так давно не видела его. Фонарь в окне соседнего матия больше не загорался. Каждый вечер, пристально вглядываясь в темноту, девочка ждала и надеялась отыскать полюбившегося взору незнакомца. Но чарующий острый взгляд всё не появлялся. Уже прошло пару месяцев с тех пор, как Мэй получила своё первое официальное кимоно благородной майко. Отношение к её персоне поднялось среди всех послушниц окия и даже среди некоторых учителей. Как же крепко засела юная майко в душе старой и мудрой черепахи Камэ. Та с радостью принимала звёздочку в любое время дня и ночи, когда малышке требовалась забота или помощь. Мудрейшая полюбила маленькую Мэй как собственную дочь или внучку. Название для близости не имело значения, чего не скажешь о самих отношениях между двумя людьми. Время шагало вместе с юной звёздочкой. В её теле бушевала великая сила, а её дух всё больше разгорался ярким пламенем. С каждым днём майко набиралась энергии и превосходила себе подобных в группе. Но Мэй постоянно было этого мало. Всё хотелось учиться и познавать новое и неизведанное. Она будто перестала уставать, иногда даже не ложилась спать ночью. В такие моменты девочка много читала и изучала женское искусство. С её телом тоже что-то происходило вместе с обычной физиологией: боль в конечностях, покалывания, жар и холод, постоянное головокружение и чувство невесомости. Но при этом здоровье малышки держалось в норме. Такие ощущения стали раздражать девочку. Только мысли о том парне не давали ей покоя, а всё остальное было лишь очередным испытанием судьбы, как полагала сама Мэй. Также во снах она стала слышать незнакомый голос. Тот, что иногда посещал её на крыше матия, когда послушница в одиночку дополнительно тренировалась. Он стал почти родным для неё. Голос будто хотел что-то поведать звёздочке, но не делал этого. Было ещё рано. Неизведанность настораживала Мэй. Девочка никому не рассказывала о своих переживаниях и о говорящем с ней по вечерам. Она должна была разобраться с этим самостоятельно.***
На другой стороне от провинции бушевал сильный ливень. Проливая холодные голубые слёзы, он покрывал большую часть окрестностей нового дома для юного синоби. Улочки маленькой императорской деревушки содрогались при каждом пугающем раскате грома. И только парень не замечал этих посторонних явлений. В одном из домов клана Ходзи Чия шла нескончаемо тяжёлая тренировка крепких и сильных молодых людей, в числе которых был Кадзу. - Ты должен больше тренироваться, – с каменным лицом заявил мужчина. - Я буду стараться ещё, сэнсэй! – твёрдо заявил молоденький юноша. Занимающиеся рядом юнцы поглядывали на паренька и ухмылялись его слабости, как они говорили. - Слов недостаточно. С завтрашнего дня удваиваю нагрузку. Ты будешь заниматься до поздней ночи и самостоятельно, – мужчина проговорил последнюю фразу более отчётливо. Оставив мальчишку один на один со своими мыслями, мудрейший отправился в личные покои. Тем временем юноша стоял на мокрой земле от нескончаемого дождя и смотрел в сторону уходящего учителя. Другие послушники тоже закончили с подготовкой площадки для завтрашних тренировок и отправились в дом. Черноволосый парень взмахнул хвостом и перевязал свои спутанные от дождя густые пряди, упавшие на лицо. Придя в себя после долгого обучения, он собрал вещи и отправился в покои. Когда юноша подошёл к дверям, то сразу затылком почувствовал присутствие дыхания посторонних. Он не прогадал. Вокруг парня собралось около пяти ему подобных ребят, некоторые из которых имели в руках оружие для тренировок. - Тебе тут не место. Ты один из проклятых волков клана Якудза. Чёртовы беззаконники! Уходи и забирай свой позор из нашего дома, – проговорил самый крупный из всех парней. - Что ты глазки свои стеклянные не показываешь, убогий? – послышались дерзкие голоса из-за спины. - Ты ничего больше не сможешь, кроме того, как идти по стопам своего старого козла отца, – сплюнув в сторону Кадзу, с отвращением проговорил долговязый. - Вы не достойны ношения громкого имени синоби, раз не уважаете самих себя и наших предков, – закрыв глаза, спокойно сказал парень. - Да ты совсем ничего не понял, выродок! Парни, придётся объяснить ему доходчивее, – съязвил самый жилистый и проворный из хулиганов. Остальные прекратили смеяться и стали целенаправленно надвигаться на юного синоби. Кадзу сосредоточился на звуках, резко исходящих от молодых синоби, и стал ждать первого нападения. Он не был из тех, кто затевал бы драку с пустого места, но и давать себя в обиду не имел права. Медленно опустив свои вещи на пол, парень занял ожидающую позицию, так и не открыв своих глаз. Они ему были не нужны, как и природе, которая покарала юношу за грехи тёмного семейного прошлого и лишила его зрения. С тех пор прошло много лет без размышлений над возможной причиной потери. Его преобладающим умением был острый слух. Он заменял мальчику обычные ощущения прикосновения и наблюдения. Сорванцы ещё не понимали, с кем они связались. Подойдя максимально близко, насколько к себе подпускал юноша, ученики по очереди начали нападать. За острыми пиками и грубыми ударами скрывался неуловимый силуэт юного синоби. Как ловкая горная змея, Кадзу ускользал от нападающих и скрывался в их тенях. - Что за колдовство? Где этот чёртов оборванец? – яростно вопил задыхающийся парень в тёмном одеянии. - Он за твоей спиной! – окликнул того долговязый. - Нет, за твоей! – перебил крупный. Не успев оглянуться назад, длинное тело жертвы молодого синоби отлетело к стене конюшни прямо в навозную кучу. Наблюдавшие за действием юноши сильнее раззадорились и с устрашающими криками побежали в сторону противника. Мощные и ловкие кулаки, твёрдые как дерево стопы летели к изголовью Кадзу. Каждому хотелось схватить непокорного за его длинные волосы и быстро покончить с ним. Юноша изрядно нагонял вшивых собак, пришла пора заканчивать. Как вдруг, сделав ошибку, парень вмиг поплатился. Мощным ударом ноги, откинув от себя двоих из хулиганов, он не заметил остриё железного наконечника, которое в него вонзил самый шустрый из противников. - Ты жалок, убогий, – с пеной у рта прошипел жилистый парнишка. Он совсем не хотел признавать достаточно хорошую подготовленность противника. - У тебя серьёзно подбит прицел, – с язвительной улыбкой тихо проговорил Кадзу. Сбавив хватку, парень показал хулигану пику, которая прошла рядом с его ребром, едва коснувшуюся одеяния. Взгляд противника стал ещё злее, но он не смог передать той силы, с которой хотелось бы разорвать юного синоби на куски. Тогда, не теряя времени, Кадзу двинулся на проворного и повалил его на землю вместе с собой. Завладев чужим оружием, юноша стал надавливать основной частью палки на шею жилистого парня. Вдруг, Кадзу почувствовал, как сзади с огромной скоростью на него надвигались остальные очнувшиеся четыре подбитых пса. В паре шагов от юного синоби те были уже готовы вгрызться ему в шею и оторвать кусок мяса, но неожиданно для них перед парнем резко очутился тёмный силуэт. - Место, несносные оборванцы! – приказал низкий и бархатный голос, взмахнув рукой навстречу мальчишкам. Покорно остановившись, юноши упали на колени и заскулили от дикой боли в голове. Хулиганы хватались руками за волосы, катались по земле и не могли успокоиться. - Снова ты нашёл приключения на свою голову, Кадзу, – заявил явившийся, – вечно приходится помогать тебе. - Эти приключения настигли их, а не меня. Я отлично справился бы и сам. Вечно ты суёшь свой нос в чужие дела, Такао! – оскалившись, выкрикнул юный синоби. Поправив свои бесконечные серебряные пряди, молодой мужчина ухмыльнулся юнцу и подал тому руку. Не обратив внимания на дружелюбный жест, юноша встал самостоятельно, так и не открыв глаз. Кадзу был остановлен в самый важный для него момент. По телу бежала грубая дрожь, а дыхание было сбито. - Отправляйтесь вон отсюда, идиоты! Впредь, поймаю ещё раз, и вам не поздоровится! – сделав вид, что так и должно было быть, Такао окрикнул хулиганов и тут же развеял свои чары. Собирая себя по частям, ученики отправились прочь. - Как тухло, – выдохнул синоби, встал с земли и стал отряхаться от грязи. - Да, ты сдаёшь позиции, друг мой, – искусно подчеркнул седовласый мужчина. - Это ты слишком много на себя берёшь, мудрейший, – съязвил в ответ парень. - Кадзу, перестань. Ты должен понимать, что не всякий раз молодая антилопа может оказаться на снежной вершине Таори. Ты ещё слаб. А твои глаза… - А мои глаза во власти тьмы. Тьма беспощадна, как и я сам. Тебе нечего беспокоиться за своего младшего брата, – перебил Кадзу. Не сказав больше ни слова, он направился в свою комнату и резко запер за собой дверь. Такао с недовольным выражением лица неодобрительно махнул головой и двинулся в темноту растущего неподалёку сада. Обойдя кучу незначительных препятствий в виде кустов и камней, молодой человек оказался у огромного и красивого дерева. Это была нежная ива. Ствол дерева под светом полной луны имел окрас свежей и сырой земли, а голубая листва тянулась вниз к мягким и тёплым ночным волнам маленькой реки Кито, которая получила своё название в честь великой женщины-самурая, победившей тысячу воинов врага в одиночку на берегу хрупкого течения. Опустившись на один из пухлых и крепких корней древа, Такао взглянул на своё отражение в отважной воде. Он провёл правой рукой по чистой глади прозрачного зеркала и замер в ожидании. Перед мужчиной явилось изображение маленькой послушницы окия гейш. Юная майко исполняла традиционный танец на крыше одного из матия. Вглядываясь в каждое плавное движение девчушки, седовласый искренне улыбался. - До чего хороша, – медленно говорил он, – способна ли она также искусно владеть своим даром? - Думаю, что способна, – резко перебил его синоби, – я встречал майко несколько раз в округе, и ещё до того, как окия принял её в свою школу. Она быстро обучаема и как ни странно сообразительна. - Ты слишком вспыльчив, дорогой мой. Стоит и над этим поработать. Что привело тебя ко мне? – будто игнорируя юношу, проговорил молодой мужчина. - Я лишь хотел сказать тебе спасибо за то, что в очередной раз помог бедному калеке, – задумчиво, но честно признал Кадзу. - Вот что, ты должен с ней познакомиться, – по-прежнему с улыбкой вглядываясь в женский силуэт, вдруг заявил Такао, – тебе это пойдёт на пользу. - Что? Мне нечем, по-твоему, больше заняться? Казалось мне, у нас тут чтут традиции великих предков и готовят будущих убийц. Или я что-то упустил? – раздражённо восклицал парень. - Ты снова отправишься в этот цветочный окия, но отныне не по учебе. Наша основная цель подождёт. Заведёшь с этой юной особой отношения любого характера, меня это не волнует, но приведёшь её сюда, – Такао повернулся к юноше, – выполняй свою работу с честью, не забывай о том, кто ты есть на самом деле, братец. Последней фразой молодой мужчина задел зарубцевавшуюся рану на сердце парня. Кадзу долго не мог отойти от тех воспоминаний его тяжёлой прошлой жизни. И сейчас не был готов к таким словам от, заменившего ему всех близких душе, человека. Отец, ты не мог так поступить... Миндалевидный взор молодого юноши направился точно в сторону мудрейшего. Он поправил свою белоснежную ленту в волосах и твёрдо ответил седовласому: - Я синоби. Вечный воин клана Ходзи Чия. И если это не так, пусть растерзают моё остывшее тело изголодавшие ёкаи. Вновь покинув мужчину, Кадзу отправился к себе с ноющим чувством презрения.