Обещанное Кленовницей

Ненависть. Злоба. Жажда крови. Беззаконие. Вот что творится в глубинах Сумрачного Леса. Когда луч солнца не доходит до земли из-за густого сплетения верхушек голых деревьев. И мерцание звёзд не ощущается на сером небе. Где голая земля опасна, пытается утащить тебя вниз, всё ближе к мраку. Реки там оборачиваются болотом, а болота день ото дня все сильнее вязнут и мутнеют. Запах смрада и гнили витает вокруг. А колючие ветви кустов цепляются за шерсть, не давая пройти и шагу. Из теней смотрят на тебя десятки красных глаз, уставившись, как на добычу. И сотня когтей сдирают с зазевавшегося шкуру до костей. Живут в Сумрачном Лесу большие, истерзанные в безжалостных боях, покрытые шрамами по всему телу, грозные коты. Коты, набравшиеся страшных уроков от жизни, прошедшие ужас и несправедливость, видавшие бесчисленные смерти друзей и врагов. Теперь усладой для их ушей могут стать лишь жалобные крики и стоны родичей, предавших их. Коты, не принятые племенами, чья месть здесь стала осуществимой, а преданность Сумрачным Котам — оправданной и ценимой. Надежда на продолжение цели, на которую не хватило жизни. Это место, где коты оттачивают своё мастерство, и учатся у самых кровожадных и жестоких. Где ценится каждый твой навык и умение. После смерти кот попадает в одно из двух мест: либо в Сумрачный Лес, либо в Звёздное племя. Зависит от судьбы и истории самого кота. Переступившие порог закона и бесчестья коты навсегда остаются в тени. Однако то не единственная тропа, ведущая в Сумрачный Лес, попасть туда можно и будучи живым. Сумрачный Лес может заманить кота или… начать на него охоту. Издавна между мирами проложены барьеры, скрывающие их друг от друга. Эти барьеры оберегают миры, не давая им слиться в одно. Завесой служат различные предметы — от обычных до мистических. В Звёздное племя попадают через Лунный Камень или Лунное Озеро, завеса поддерживается самими звёздами и Луной. В Сумрачный Лес дорога проложена намного проще — порой достаточно нечаянно свернуть на неизведанную тёмную тропу, и Лес немедля затащит тебя в свое алчущее нутро. Есть путь и дольше, и вернее — пройти через Звёздное племя и найти на крайнем севере тёмный лес. Вступишь — выбраться не удастся, хоть были и исключения, но речь сейчас не о них. Главное — помнить, что тьма и отчаяние способны поглотить кота целиком, и не каждый способен с этой тьмой бороться. Это два известных Пути в Лес, но существует и третий. Он более загадочен и непредсказуем. Истинный житель Сумрачного Леса может заманить кота, соблазнить или, сыграв на чувствах гнева и боли, предложить ему вариант избавления и возмездия, которых тот страстно желает… И вот уже путь открыт. Жизнь в Сумрачном Лесу проходит намного быстрее, и коты более похожи на призраков, незаметнее и неуловимее, нежели Звёздные предки, блистающие россыпью звезд на шерсти. Но что гораздо хуже — Сумрачные коты подвержены болезненным ранам и могут умереть в любой схватке. А схватки случаются здесь часто. И коль случится умереть здесь, все кто знали о них — забудут, и они исчезнут навсегда, не оставив после себя ничего. Не вернуться им в мир живых, и Лес будет поглощать всё, чем они когда-либо были — их воспоминания, чувства и свет. Три пути ведут в Сумрачный Лес, из него — лишь один. Перерождение. Но крайне редко кому удается такое. Перерождение — легенда, котам редко доводится слышать, что кому-то удалось вернуться в мир живых. А уж из Сумрачного Леса… Да и на памяти живущих ныне случаев известно лишь двое. Настигла подобная судьба кошку по имени Пепелица. Желавшая стать воительницей, она попала в ловушку Звездоцапа и сломала лапу, изуродовав её. Целители не смогли больше ничего сделать. Она не могла ступить на лапу, испытывала боль, постоянно хромала. Больше никогда в жизни она не смогла бы бегать и прыгать. Так закрылась ей дорога в воители. Позже, когда её назначили ученицей целителя, ей запретили любить и влюбляться. Иметь котят, заботиться о них и радоваться им. Запретили становится мамой. Еще одна дорога заросла терновыми кустами. Более того, она не могла подолгу выходить из лагеря и часто оставалась одна, запертая в палатке целителя, где вокруг были аккуратно разложены травы и ягоды, пахнувшие дурманом, из-за которого так и клонило в сон. Во сне она неоднократно видела себя, совсем здоровую и бегающую сквозь заросли, обтекая тенью стволы деревьев. И остановившись на открытом поле, видела синее небо. Она всегда мечтала поддаться чувствам и дать волю ветру, позволить ему подхватить себя и взмыть вверх, слыша в ушах шум и свист. Это было блаженством. Жизнь, которая была отнята у кошки в один момент. И вечером, лёжа на холодной земле, она задумывалась, что никогда больше не почувствует той легкости, свободы и здоровья. Сжалившись над ней, Звёздные предки дали ей второй шанс, чтобы она снова испытала радость от жизни. Но плата за то была высокой — прожитая короткая кошачья жизнь была дана в замену бессмертию в Звёздном племени. Потому не стоит судить сгоряча, говоря, что она прожила вторую жизнь, тогда как прочим котам не дано такое право. Нет. Это одно из самых спорных решений Звёздных предков — обмен жизней, кот сам платит непомерную цену за возможность наверстать упущенное и прожить в мире живых так, как изначально хотелось. Второй случай уникален и связан он с Великой Тройкой. Они перерождаются, причем неоднократно за всю историю нашего мира, в свой час рождаясь и умирая. Ожидая той самой Великой битвы, в которой решается судьба живых котов, и исход которой без помощи Великой Тройки трудно предсказать. Владея мистическим даром, каждый из них способен предотвратить бедствия и сражения, предречённые ранее судьбой. Они — великие коты, символ жизни и благополучия для всех живущих. Однако именно из-за их существования Завеса так хрупка, что Сумрачный Лес способен разрушить барьеры и выходить на свет, проникая в него не только через сознания котов. В мир, где светит солнце и сверкают звёзды, бьются в унисон сердца жителей этого мира. Так что защищая мир от Великой Битвы, Тройка только способствует ее скорому приближению самим своим существованием… … — К сожалению, барьер не был закрыт после последней битвы, ведь не все Сумрачные Коты полегли в том бою. А пленником Сумрачного Леса становятся даже тот, кто хотя бы раз вступил за его грань. Ветерок внимательно слушал Утёса, восхищённый его знаниями. Он уже многое узнал о мире благодаря мудрому старшему коту. Однако его мучил еще один вопрос. — Утёс, неужели Сумрачный Лес был и будет? А разве… — Правильно спрашиваешь! Быстро учишься! — Он был готов не уставая отвечать, но правда была в том, что каждый ответ оборачивался очередной загадкой. — Пока будут жить коты с чёрными сердцами и с злобными душами, Сумрачный Лес никогда не исчезнет, и не погаснет страх от его существования. Лишь одно может его погубить. — И что? — О-хо-хо… — По морде Утёса прошлась усмешка. — Не рано ли тебе это знать, ученик? Когда дорастёшь до меня, может и расскажу этот секрет. А пока ступай по тому пути, который открыт для тебя. Встретимся уже после твоей смерти! После этих слов, встав с плоского камня, Утёс исчез. А Ветерок даже не успел моргнуть. Фыркнув и как-то обречено прикрыв глаза, он поплёлся в Тренировочный Лагерь. — … В этом большом мире нет закона и правосудия, праздновать дано лишь хитрости да ловкости