***
— Прости, что заставил ждать. — Из темноты вышел маленький чёрный кот, сверкнув небесно-голубыми глазами. Шагая лёгкой и уверенной поступью, он приблизился к черепахового окраса кошке. Та расплылась в хитрой улыбке. — А ты не так уж и чист, как казалось, Вранокрыл. — Кленовница помахала хвостом и пригласила присесть рядом с ней. — Благодарю. — Ответил на её гостеприимство целитель. Кошка еле сдерживала улыбку от гордости. Она пристально оглядывала своего неожиданного гостя. — Рассказывай, как ты здесь оказался. Вранокрыл вздохнул. Начинать разговор было труднее, чем ему казалось раньше. — Когда я умер… — Начал он. — А точнее, был убит. — Она демонстративно обнажила когти. Они опасно блеснули, с легкостью покидая подушечки лап. Но за многие годы проживания в Сумрачном Лесу, она оттачивала не только свои когти… По телу чёрного кота прошли мурашки, однако он сдержался и продолжил, как ни в чём не бывало. — … Я сразу попал в Звёздное племя, но кто мог подумать, что и Сумрачный Лес и Звёздной племя лежат на одном пути? — Ты подразумеваешь, что нечаянно попал в Сумрачный Лес? — Кленовница издала гогочущий смех. — Каким мышеголовым должен быть кот, чтобы не заметить тёмную сторону? Вранокрыл был полностью согласен с ней. — Как ты собираешься отсюда выбираться? Ведь одна лапа нечаянно положенная на эту землю, полностью лишает тебя возможностей возврата. Ты уже пленник этого места. — Да я и не собирался уходить. Морда Кленовницы переменилась от усмешки до замешательства. Её очень удивил такой ответ. — Чего так удивилась? Я уже при жизни знал, что после смерти я обязательно окажусь именно в Сумрачном Лесу. Но предки мои оказались другого мнения. Однако, как я и считал, мои лапы все же привели меня сюда. И теперь я вечный пленник этого тёмного леса. Нет… Я вечный житель! Кленовница усмехнулась. — А ты не унываешь! Хотя в твоём пребывании здесь есть и доля моей вины. Вранокрыл чувствовал себя рядом с ней спокойно, даже слишком, ведь это она была повинна в его смерти. Но Вранокрыл в последнее время стал слишком ясно понимать, насколько жизнь несправедлива. И какая жалкая судьба настигла их обоих. Он не винил её. А наоборот, был ей благодарен. — Спасибо тебе. Кленовница, как будто поняв, за что ей была сказана эта благодарность, обвела хвостом свой живот и закрыла глаза. Морду ее перекосила очередная ухмылка. разделитель — Собираемся, собираемся! Сдвиньтесь в кучку! Ушан! Чёрно-белый кот выпрыгнул из кучки и предстал перед Кленовницей. Его изуродованная морда выглядела ужасно, а вместо правого глаза была заплывшая чёрная кожа, потемневшая со временем. Одно ухо было разодрано. Однако он всё ещё оставался одним из сильнейших бойцов Леса. Его слух был непревзойдённым, даже несмотря на травму. К нему часто обращались за помощью. И Ушан держался на этом признании его полезности. Он был горд, но признавал силу и готов был последовать за более могущественным котом, безусловно выполняя приказания лидера. Кленовница была второй по силе кошкой, и Ушан поставил перед собой цель достичь тех же высот, что и она. Он чувствовал к ней глубокое уважение. — Да, Кленовница? — Он опустил голову перед ней. Уже привыкшая к таким реакциям на любой её приказ, Кленовница просто проигнорировала смиренный вид кота. — Собирай патруль, мы выдвигаемся. Ушан послушался и немедленно приступил к исполнению, отбирая для патруля наиболее разумных из новобранцев.***
Каждый раз, когда кто-то из Сумрачных Котов погибает, они пробираются всё глубже в лес, надеясь зализать раны. Удается не всегда. Вот недавно была убита когтями Остролапа Фенхель. Это была старая поджарая светло-коричневая кошка с разодранными в клочья ушами. Но морде её постоянна искрилась улыбкой с такой неуместной в этом месте добротой. Никто не мог понять, как она сюда попала, из-за каких деяний. Но Кленовница уже давно догадалась, почему она в Сумрачном Лесу, и почему она всегда улыбалась. Кленовница не видела у неё даже скрытых слёз, блестящих в уголка глаз, настолько умело она скрывала свои эмоции, сохраняя в сердце бушующие чувства — сострадание и тревогу. Скрывала, чтобы другие наполнялись теплотой от её улыбки. Фенхель не желала видеть их в таком же горе, в каком вечно пребывала она сама. Кленовнице нравилось порой слушать её, улёгшись под кустами. Это была кошка, которой можно было довериться, от которой исходило понимание и которая не раз давала другим котам Леса ценные советы. Когда она была убита, Кленовница искренне жалела о том, что не вмешалась в эту битву. Но битва эта оказалась не на жизнь, а на честь. Ради которой Фенхель и пошла на тёмную сторону. Поэтому Кленовница и успокаивала себя тем, что поступила правильно, и Фенхель даже была бы рада, что наконец-то смогла выпустить бурю из своего сердца. А сердце стало в конечном итоге пустым, не оставив больше ничего, не одной эмоции. Напоследок улыбнувшись этому миру, она исчезла. Оставив после себя туманную полосу, которая тоже вскорости исчезла. Кленовница много чему научилась у неё. Доверию. Пониманию. Искренности и стойкости. И тому, как на самом деле нужно завязывать упругие лианы в колечко. Кленовница грустно улыбнулась. Вспоминая эти моменты, невольно хотелось слезу пропустить. Невольно тяжелые мысли о Фенхель заменились ещё более печальными воспоминаниями…***
Это случилось, когда пёстрая кошка возглавляла свой патруль. она шла впереди, а вслед за ней шёл Ушан, востро подняв уши и принюхиваясь. Вот тогда чёрный кот услышал какой-то шорох и топоток. Разделившись на две группы, чтобы побыстрее найти нарушителя, они разбрелись в разные стороны. Первую группу возглавила Кленовница, а вторую — Ушан. Тихо переступая через ветки, валявшиеся на земле, коты оглядывались по сторонам. Куда ни глянь, одно и тоже — голые деревья и кусты. Кленовница себе давно подметила, что этот лес ей очень знаком, как и это болото, готовое в любой момент поглотить неосторожно ступившее животное. На неё нашла паника. Вдруг перед её взором встала та страшная картина, та жестокая сцена, которая случилась ещё при её жизни. Она задыхалась. Вода была повсюду. Погружаясь всё глубже, она переставала видеть сверху белое небо, её сжимало давление под водой. Она не могла оттуда всплыть. Как будто от недостатка воздуха, Кленовница задышала прерывисто и глубоко. Эта картина для неё была адом. Вот тогда она и потеряла своих котят. Она сама чуть не умерла. Ещё долгое время Кленовница не могла прийти в себя, винясь за смерть котят. Слишком уж тогда было страшно и одиноко. И не было никого, кто поддержал бы её в этом горе. Точно. Это место ей напомнило территорию Грозового племени. И деревья, и кусты, и овраг, где оруженосцы обучались охоте и техникам битв, и эта река, которая на самом деле таит в себе бездну, темноту и страх. Территория, чья истинная сущность оказалась обнажена как в изнанке в Сумрачном Лесу. Прошло немного времени, и они наткнулись на чьё-то убежище. Хорошенько обнюхав местность, они выяснили, что здесь когда-то жили три молодых кота, не больше. Но запах был необычным и еле уловимым. Особенно третий, как будто его здесь недели минимум не было. Однако следы проживания выдавали их. Позже выяснилось, что эти коты вышли из логова совсем недавно и должны были быть где-то рядом. Услышав такие объяснения от Ушана, Кленовница призадумалась. Хотя они и умерли, но запах свой друг перед другом выдавали, и был он у них специфический. Однако эти следы пахли как от живых котов, но казались более ослабленными, да и пропадали они быстро. — Нашёл! — Вдруг послышалось из-за спины Кленовницы.***
Из-за деревьев показался крапчато-белый кот, в пасти у него что-то болталось. Внимательно приглядевшись, все увидели, что это котёнок, ещё один шёл по пятам большого кота. — Вьюжник… — Спохватилась было Кленовница, но взглянув на котят, она испугалась и застыла в смятении. Потом, спохватившись, стала скрывать свою морду. Котята, как будто не ожидавшие увидеть её здесь, стали окликать её. — Мам… — Пролепетал котик тёмно-бурого окраса, широко открыв свои жёлтые глаза. — Хвоинка?.. — Кленовница сама не поверила, что это действительно её котята. — Мама! — Котёнок подпрыгнул и побежал навстречу к своей маме. Вслед за ним побежал и второй котёнок. Кленовница обняла своих котят, целуя и спешно вылизывая. — Котята… Пятнышко, Хвоинка. — Больше она не могла ничего выговорить. От счастья её глаза налились слезами. Хвоинка тоже начал плакать, но вот Пятнышко — светло-черепаховый с белым пятном котик — не отводил взгляд своих светло-зелёных глаз от мамы. Наконец-то он смог её увидеть, спустя столько времени… разделитель Примерно к вечеру все коты вернулись в свой овраг, оставив наедине котят и Кленовницу. Они, конечно, были ошеломлены, узнав, что эта суровая кошка была матерью, но решили не задавать лишних вопросов. После слёз и продолжительных рыданий, воссоединившаяся семья всё-таки утихла, и уже спокойно переговаривалась, делясь друг с другом своей частью истории. В первую очередь кошка спросила о дочери, их маленькой сестре, на что котята ответили: — Она исчезла, так и не дождавшись нашей встречи, — начал Пятнышко. — Когда Хвоинка спал. — Хвоинка приуныл. — А я ничего не смог поделать, её больше не стало. Кошке вдруг показалось, как будто по всему её телу прошлись сотни когтей. Стало дурно и больно. Часто дыша, она понемногу успокаивала своё сердце, стучавшее как бешеное. — Лепесточек… Опять взглянув на двух своих сыновей, она заметила ещё кое-что. У них не было тела, такого же, как и у всех живых. Это нормально, ведь они умерли, утонув в реке. Однако они были не только туманно-призрачными, как обитатели Леса, но и почти прозрачными. Кое-где что-то искрилось, это были либо звёзды, либо просто мерцание. Она вспомнила слова Фенхель: «В давние времена, когда нынешние мир живых, Звёздное племя и Сумрачный Лес были ещё неразрывно связаны в одно целое, мёртвые коты нередко быстро исчезали, не оставив ни следа о своём существовании. Сквозь их тела была видна земля, на котором они стояли, и лапы их были усыпаны иголками мерцания. Сейчас таких котов уже невозможно встретить, миры давно разделились, и мёртвые уходят от нас либо к Звёздным предкам, либо во тьму Леса. Но попав на дороги между этими мирами, кот обречён вскорости полностью исчезнуть, даже если потом его будут вспоминать родные. Никому не известно, куда они после попадают. Ведь их тело и душа навсегда стёрты из всех миров. Их судьба после смерти оказывается предрешенной, никакие вмешательства им не помогут, разве что ещё больше навредят. Таковы уж эти запретные дороги». Кошка всегда спрашивала Фенхель, откуда она всё это знает, а та лишь отвечала: — Я это просто знаю. Наверно мне память изменяет… Не помню я, где и откуда, даже от кого я это услышала. Может, оно само так? Я ведь всё-таки умная старушка! — подмечала она. — Запомни! И, улыбаясь, подмигивала ей. Так и не зная, как на это ответить, Кленовница не раз уходила с пустыми лапами. И теперь, видя своих котят, она не знала, что сейчас чувствовала. Понимая, что после столь долгого расставания ей выпал шанс еще раз свидеться с ними, спустя столько времени, она не могла поверить словам Фенхель. Когда она уже отчаялась повидать их, она оказалась вынуждена вновь их потерять. Жестокая истина, с которой она столкнулась лицом к лицу. Ту ночь она провела с ними, укутав котят своим большим пушистым хвостом и чувствуя их тёплое дыхание на боку и биение сердца возле её груди. Она желала быть с ними в эти последние скоропостижные часы. разделитель — Мам, я ведь обещал, что буду с тобой рядом всегда, я ведь сдержал своё обещание? Правда ведь? — Пятнышко ткнулся носом в живот матери. — Правда, милый. Спустя несколько минут, Кленовница снова заговорила: — Я вас больше никогда не оставлю, обещаю. Говоря это, она знала, что не получится сдержать своё обещание. Слёзы мокрой дорожкой покатились на её пушистую шерсть. — Я верю… — Хрипло сквозь сон проговорил котёнок. Пятнышко уже глубоко спал, посапывая и дёргая лапками. Крепко обняв обоих котят, она вместе с ними погрузилась в тёплый сон. Для Пятнышка и Хвоинки — последний.***
Проснулась кошка уже одна. Ужаснувшись, она резко встала и выпрыгнула из-под куста и лихорадочно стала обыскивать близлежащую местность. Сердце бешено билось. Она не верила своим глазам, хотя и прекрасно знала, что это должно было произойти. Остановившись от непрерывного бега, она жадно хватала пастью воздух. На неё навалилась жажда мести, и обнажая свои клыки, она зарычала на весь лес. В ушах стоял шум текущей крови. Кругом было темно, не как обычно, а непроглядно, тяжело и давяще. Казалось, что это место пыталось её поймать, деревья и кусты так и норовили схватить её за хвост. Она побежала, не различая дороги. Колючие лианы срывали с неё клочья шерсти и больно царапали кожу под ней. По всему телу были проложены отметины крови. Она всхлипывала. Кленовница вовсе не хотела этого. Её предавали множество раз, она убивала, у неё отбирали самых родных ей котов, позже сама она лишилась жизни и оказалась в Сумрачном Лесу, как будто вся её жизнь вела её сюда. Судьба. Никто не спрашивал у неё её мнения, никто не предупреждал, что всё вот так обернётся. Это именно её выставили виноватой, толкнули в спину и лишили всего. Она ненавидела их всем сердцем. Ненавидела всех. Этот мир. Она жадно улыбнулась. Убрав спешно с морды слёзы, она воротилась в овраг, полная жажды крови. О да, она прольёт её. Ради мести, ради удовлетворения. Приблизившись к лагерю, но стоя в тени так, чтобы в отдалении её не было видно, Кленовница стала всех осматривать долгим взглядом. Задержав свои внимательные глаза на коричневом полосатом коте, чьё имя было Болотник, она хмыкнула и побежала в сторону тренировочной поляны. А тот, увидев озлобленный взгляд Кленовницы, спохватился и решил немедленно уйти с обзора её всевидящих глаз. Вранокрыл сидел, поджав лапы под себя, и зорко смотрел в сторону кустарников, думая, что оттуда в сию же секунду выпрыгнет какая-то дичь. Кошка, увидев кота, так неосмотрительно повернувшегося к ней спиной, жадно сверкнула глазами. Чёрный кот, почувствовав внимательный взгляд за спиной, невольно встал. Обернувшись, он увидел Кленовницу, полную отваги и готовую к предстоящей битве. Он неожиданно вспомнил такой же взгляд, но только тогда он был возле Лунного Камня. Это был взгляд, готовый убивать всех без разбора. Вранокрыл сглотнул. Отряхнув с себя пылинки, он заговорил: — На этот раз ты мне позволила взглянуть в глаза убийце. Похвально. — И что с того? Лишь страх усилился многократно, не так ли? — Её хвост метался из стороны в сторону, тем самым подчищая землю от камней и шелухи в этом идеальном месте убийства, где не должно быть ничего лишнего — лишь кровь. Когти царапали землю, образовывая острые глубокие борозды. Вранокрыл не знал, что ему делать. Лапы дрожали, и трудно было стоять под тяжёлым давлением нависшей над ним Кленовницы. Но как он мог дать ей отпор? Внезапно, сдвинувшись с места, он первым накинулся на Кленовницу, ударив её задними лапами по голове. Кошка не успела увернуться, и от тяжёлого удара с виска потекла кровь. Она усмехнулась. — Отличный удар для ленивого целителя. — Успел кое-чего подхватить у тебя. Ответив, он сразу же накинулся на неё во второй раз. По раздумьям Кленовницы, он снова целился лапой по её голове, чтобы оглушить. Не достал. Выпущенные когти прошлись слишком близко к глазам. Кошка зарычала. От лба по щекам протянулись четыре кровавых полосы. — Хватит мне стоять и бездействовать! Облизнув кровь около пасти, не давая сопернику опомниться, она пробежала разделявшую их дистанцию и быстрым размахом прошлась когтями от горла до спины. Вранокрыл от внезапности замер, а потом харкнул, его пасть наполнилась кровью, и кот повалился на землю. Кленовница торжественно прошагала круг вокруг него и остановилась. Чёрный кот с трудом поднял голову и посмотрел в её ликующую морду. — Твои атаки для меня, как комара укус. Не более. Потом она приблизила свою голову к его синим глазам и глядя в них, проговорила: — Когда тебя похоронили у Материнского Истока, я откопала твоё тело и оставила на растерзание голодным хищникам, которым так понравилась твоя тушка… Она говорила это с нотками безумия. Вранокрыл ужаснулся, а потом закашлялся. Всё его тело сильно болело. По нему прошлась судорога. — Неужели ты и правда думал, что от собственных деяний попал сюда? Это я приманила тебя в Сумрачный Лес, чтобы ещё раз насладиться твоим взглядом, полным страха и боли. Последние слова она проговорила чётко и с ужасающей интонацией превосходства. Потом, взмахнув хвостом возле его носа, она отошла. — Стой! — От резкого крика Вранокрыл снова начал кашлять кровью. — … Ты ведь не собираешься меня оставлять вот так, медленно умирать? Кошка остановилась и медленно обернулась. — А ты, оказывается, догадливый. И растворилась среди гущи деревьев. Чёрный кот не переставал отхаркивать кровь. Она лилась и из пасти, и из разодранной раны. Он понимал, что совсем скоро умрёт от кровопотери. Несколько минут спустя он начал задыхаться. Вдыхать становилось слишком невыносимо. Говорят, когда смерть близка, то кот начинает вспоминать лучшие моменты из своей жизни, самые тёплые и дорогие самые радостные и ценные и даже те, что невольно стёрлись из памяти. Однако Вранокрыл лежал с абсолютно пустыми мыслями. Внезапно, глядя впереди себя, он размыто увидел кошку пёстрого окраса. А ещё котят, смотревших на него злобными взглядами. А потом картина переменилась. И те котята уже лежали мёртвыми около реки, с пустыми белыми глазами. Было видно, что они уже давно так пролежали, их забросило далеко от их дома разбушевавшейся рекой. И теперь хищники, почуяв запах плоти, собрались около них. Время было голодное, и даже мертвечина оказалась притягательна для них. Они быстро набросились, мигом разорвал котят на куски. Смотря на эту отвратительно-печальную картину, Вранокрыл переживал последнюю предсмертную бурю чувств. То жалость, то раскаяние, то обида, а ещё злость на самого себя всплывали в его воспаленном сознании. Постепенно его самого стала покидать жизнь, и с чувством осознания того, что он совершил, приняв свою вину, кот исчез из этого мира, оставив после себя недолгую туманную полосу, которая тоже вскоре исчезла