***
Группа молодых людей, возглавляемая Торвиком, пробиралась как можно ближе ко входу в цитадель. Кощей и Лорет держались сзади, явно недовольные тем, как близка эта затея была к неприятностям. — Неужели, ты правда собираешь сделать это, Тета? — спросил Санфэй. — Конечно, — отозвалась она. — Что ж, тебе придётся предоставить доказательства, когда ты выберешься наружу, — пробормотал Торвик. — Или мы все подумаем, что ты просто пряталась в шкафу пару часов. — Оу, да перестань, Торвик. Все и так прекрасно знают, что у меня для этого просто не хватит терпения, — она закатила глаза. — Но, если это поможет, возможно, я захвачу с собой Слайдера. Хитрая ухмылка появилась на её губах, когда она увидела, как сглотнула Ретра. — Буу! Трое её одноклассников подпрыгнули, и Тета расхохоталась. — Поторопись, чудило, — пробубнил Торвик, закатывая глаза. — Мы будем ждать здесь. — Если тебе не будет дольше суток, мы будем считать, что ты умерла, — добавил Певрту. — Спасибо, ребята, — пробормотала она, оглядываясь. Тета закатала рукава, прежде чем взобраться на массивные ворота, удерживающие их снаружи. — Тета! — крикнул Кощей ей вслед, когда она уже перелезла и спрыгнула на другую сторону. — Будь осторожна. — Да, да. Ради тебя, дедуль. Она улыбнулась и развернулась к зданию цитадели.***
Тета хорошо умела скрываться. Правда, учитывая гладкие белые стены цитадели, в которых не было щелей или проёмов, в которых можно было спрятаться, делать это было сложнее. Но она справилась. Тета наблюдала, как повелители времени в своих драпированных одеждах и церемониальных костюмах праздно болтали обо всем, что молодая девушка так жаждала понять. Честно говоря, отыскать лифты, которые, как полагала Тета, спускались в Обитель, было довольно просто. Она подумала о том, чтобы вернуться, спрятаться где-нибудь на пару часов и выйти снова. Но это же так скучно. Совсем на неё не похоже. Тета была отнюдь не глупа. Она была уверена, что если Обитель и правда так опасна, как все думали, то кто-бы не заведовал этим местом, он обязательно узнает, если кто-то спустится туда без разрешения. Она прикусила губу, думая о том, как добраться до Матрицы. Тета задалась вопросом, нет ли поблизости лестницы, после чего решила, что Повелители Времени определённо не настолько глупы. Придя к выводу, что не существует никакого хитроумного способа попасть туда, куда она хочет, Тета просто решила идти напролом. Она достала мантию из сумки, которую принесла с собой, накидывая капюшон так, чтобы её лица не было видно, и зашла в лифт. Тета сглотнула комок нервов, нажала самую нижнюю кнопку лифта и ждала. Она нервно стучала ногой и почти подпрыгнула, когда в лифте раздался голос. — Так как ваш визит в Обитель не был одобрен, Высший Совет Галлифрея вынужден считать, что вы злоумышленник, пытающийся получить доступ к Матрице. Мы советуем вам остановиться, тогда ваш арест будет быстрым и безболезненным. Тета была удивлена, что за ней никого не послали, но это не уменьшило её беспокойства. Были ли они слишком напуганы, чтобы отправиться за ней? Или на сто процентов уверены, что она не выберется оттуда живой? Вопросы хорошие, жаль, что без ответов. Двери лифта открылись, и Тета тяжело прерывисто вздохнула. Возникшее перед ней место выглядело очень древним. Её окружал разрушающийся мрамор, опутанный чем-то вроде виноградной лозы. Было темно, но это не мешало теням формироваться на стенах. Слайдеры. Она услышала их ещё до того, как увидела. Пронзительные вопли и рёв страдающих и измученных Повелителей Времени, что прожили долгую-долгую жизнь. Казалось, они действительно пари́ли вокруг, и когда Тета скинула свой капюшон, то смогла рассмотреть одного из них получше. Словно Повелитель Времени, закованный в голограмму, сменял лица, на которых отражались боль и страх. Тета пригнулась, когда один из них помчался на неё, и отошла назад с нарастающей паникой. — У! — Тета подпрыгнула и обернулась, заметив нечто непонятное. Это было захватывающе. Нечто было выше неё и очень похоже на маленький бункер. Голубой индикатор мигал на конце длинного стержня, который торчал, предполагаемо, из головы. Ещё были штуки похожие на венчик и большую присоску. — Что ты такое? — прошептала Тета. — Ни…что…жить, — раздался хрип. Девушка медленно обошла вокруг «мини-бункера». Он был замотан в те же стебли, что и стены, и по его стенкам стекала черная жидкость. — Меня! — а тепрь уже отчаянный вопль. — Прошу прощения? — У-ни-что-жить, — Тета охнула, отступая назад. — Я знаю, что ты такое, — промямлила она. — Ты далек. Вау- Я никогда раньше не видела далеков вживую. Она разговаривала сама с собой, чтобы хоть как-то успокоить нервы. — Меня! — вновь прорезался хрип. — Но почему ты не стреляешь в меня? — спросила она, делая шаг навстречу и рассматривая след от стекающей чёрной жидкости. Тета нерешительно протянула палец, и капля попала на него. Она поднесла его к маленькому огоньку, прежде чем принять ответственное решение и сделать то, что, по её мнению, додумался бы сделать любой здравомыслящий человек. Она лизнула палец. Металлический привкус. Ионизация. Электрический заряд. — Оу, — вздохнула она. — Так тебя занесли в базу. — пробормотала Тета, её глаза расширились от удивления, когда она присмотрелась к стеблям. — Это не виноградные лозы…. — Уничтожь! Меня! — Прости, приятель, — прошептала Тета, проходя дальше. — Не думаю, что могу чем-то помочь. Она пробиралась по Обители всё глубже и глубже и начала думать, что же делать дальше. Всё не так уж плохо, как могло показаться сначала, по крайней мере до тех пор, пока она избегает слайдеров. Вернуться обратно, наверх в цитадель, она не может, потому что её тут же арестуют. Так что, придётся искать другой выход отсюда. Конечно, легче сказать, чем сделать.***
Как известно, у галлифрейцев замедленный метаболизм, и Тета вовсе не была исключением. Она была вполне уверена, что бродит по Обители в поисках чего-то похожего на выход, уже день, когда поняла, что голодна. Тета не помнила, чтобы цитадель была такой огромной, поэтому ей было интересно, насколько же на самом деле простирается Обитель под землёй. Но ей уже становилось скучно, и она не хотела волновать Кощея. Тета гуляла тут уже довольно долго, и у неё устали ноги. Так что, девушка решила сделать перерыв и присела на пол. Она не совсем понимала, что такого особенного в Обители. Не так уж тут плохо и почти не страшно. Слайдеры избегали её, так же как она избегала их, и хотя их крики нервировали, Тета не особо волновалась. Это лишь заставляло её оставаться начеку. Сидя на полу, она грызла ногти, пытаясь обдумать имеющиеся у неё варианты действий. Конечно, не стоило исключать, что единственным возможным выходом был лифт, и её ждёт неминуемый арест. Но это вряд ли. Эта постройка очень старинная, и Тета была уверена, что есть путь наружу изощреннее, чем лифт. Очевидно, тот, кто создал Обитель, не хотел, чтобы кто-то выбрался наружу, если смог пробраться сюда. Вот почему сюда поместили слайдеров- они как сторожевые псы. Но… возможно. Возможно, они были чем-то бо́льшим. Может, Слайдеры здесь не для того, чтобы кого-то убивать. Всё стало довольно очевидно, когда она задумалась над этим. Тете проклинала себя за свою медлительность. Слайдеры не причинят никому вреда- всё из-за этих странных опутывающих их стеблей. Они здесь для того, чтобы отпугивать всех, держать подальше от выхода. Словно раненое животное, которое рычит и пытается отпугнуть от себя охотника. Как создать выход, к которому не подобраться? Заставить всех желающих выйти бояться его. Тета вскочила на ноги и решительно шагнула к Слайдеру, надеясь, что она не ошиблась. — Эй, ты. Призрак, не останавливаясь, понёсся к ней. Тета лишь глубоко вдохнула, зажмурилась и приготовилась к бесконечной вечности боли. Которая так и не наступила. Тата приоткрыла глаз, чтобы увидеть, что Слайдер остановился примерно в метре от неё. Она тихо сглотнула. — Ты… эмм… выход, да? Никакого ответа. — Я не хочу украсть ничего из Матрицы, если тебя это беспокоит, — пролепетала она. — Я здесь просто, чтобы доказать свою правоту и выиграть спор. Ну, а теперь, когда я победила… Я бы хотела попасть домой. И я думаю, ты знаешь, где выход. Призрак развернулся и заскользил прочь. Тета не придумала ничего лучше, чем последовать за ним. Девушка шла за ним довольно долго, примерно полчаса, и уже решила, что это бесполезная затея, когда увидела, как ещё несколько существ потянулись за тем, за которым она следовала. Тета остановилась и наблюдала за тем, как около восьми Слайдеров расходились, оставляя немного пространства в центре. — О, — прошептала она, с опаской пробираясь туда, где они оставили свободное пространство. На полу не было никаких указателей на то, что именно это место является каким-то особенным. Так что, всё, что ей оставалось — это просто ждать. Если она права, призраки должны образовать что-то вроде круга, если она подождёт достаточно. Однако терпение никогда не было той добродетелью, которой обладала Тета, и вскоре ей наскучило. Она вздохнула, беспокойно перекатываясь с пятки на мысок. Поскорей бы вернуться обратно. Она была по горло сыта темнотой, и почти уверена, что Кощей уже очень сильно за неё переживает. Тета совсем не собиралась волновать его, в её планы не входило пребывать тут так долго. Где-то через полчаса Слайдеры снова начали приближаться к ней. Она стояла очень спокойно и, вопреки всему, надеялась, что инстинкт её не подвёл. Тета закрыла глаза, пока слайдеры сужали круг. Потом, почувствовав тепло на своём лице, девушка приоткрыла один глаз, прежде чем распахнуть оба. Она находилась в совершенно другой части города, вовсе не там, где всё началось. Зато живая. Она выбралась из Обители. Возможно, Тета была слегка самодовольна.