***
Риз стоит в холле штаб-квартиры «Атласа» и нервно переминается с ноги на ногу, то и дело поглядывая на часы и возводя глаза к бесконечно далеким сводам здания. Пять лет. Пять лет прошло с тех самых пор, как Хранилище Путника было обчищено. Всего за пять лет Прометея успела обрасти шипами неоновых небоскребов Меридиана, по праву заслужив титул самой высокотехнологичной планеты в рукаве галактики. За пять лет метроплекс сеткой многослойного лабиринта инфраструктуры лег на поверхность планеты, изменив ее до неузнаваемости, а «Атлас» под чутким руководством Риза восстал из пепла и стал серьезным конкурентом для других корпораций. Те вожделенно облизывались, смотря из своего уголка вселенной на задышавшую полной грудью Прометею. Еще во времена работы в Гиперионе, чуть ли не в день вступления на должность, Риз выучил: чем больше шкаф, тем больше желающих уронить его. И сейчас одна только мысль о том, чтобы все потерять, прошибала холодный пот и заставляла нервно сглотнуть. «Атласу» были необходимы сильные и смертоносные союзники. И у Риза был один такой на примете. – Здравствуй, Риз. / Я знал, что еще встретимся. / Чутье не подвело, – как во сне, знакомый низкий голос раздается за спиной Риза. Долгое мучительное ожидание ослабило бдительность, а шаги ассасина оказались слишком беззвучны, чтобы вырвать гендиректора из забытья, поэтому тот чуть не подпрыгивает на месте, резко оборачивается и… Словно переносится в прошлое. Зер0 стоит перед ним, ничуть не изменившийся. Разве что на шлеме прибавилась пара глубоких царапин. – А! Это ты, Зер0! – как же Риз ошибался, думая, что за пять лет на управляющем посту он отучил свои голосовые связки не слушаться в самый неподходящий момент. – Умеешь же ты подкрадываться, – из горла непроизвольно рвется нервный смешок. – Профессиональная деформация, – коротко отвечает Зер0, отображая на лицевой панели голограмму улыбающегося смайлика. Риз позволяет себе думать, что старый знакомый рад встрече – хотя бы вполовину так же, как и он сам. – Да… Это точно, – тихо тянет парень, глазея на собеседника так, как будто хочет насмотреться за все те годы, когда Зер0 был для него лишь выцветшей картинкой из воспоминаний. Спустя несколько долгих секунд немого созерцания с глупой улыбкой на лице, Риза обухом по голове бьет осознание того, что Зер0, вероятно, ждет от него каких-то действий. Коротко мотнув головой, он принимает подобающий занимаемому посту серьезный вид и деловым тоном сообщает: – Все необходимые бумаги у меня в офисе, на последнем этаже, – небрежным взмахом кисти Риз указывает в сторону лифта в противоположном конце длинного холла. Зер0 коротко кивает в ответ. По ту сторону стекла кабины лифта гипнотически мелькают одинаковые ярусы подсвеченных красными лампами этажей. Риз усилием воли приковывает к ним свой взгляд. Завораживающий по первости вид, вообще-то, давно успел набить оскомину, но сюда смотреть безопаснее. Стоит повернуться на 3 часа – и он снова потеряет голову от того, что стоит рядом с идеальным убийцей и героем самой эпической саги своей жизни. Боком Риз чувствует на себе его пристальный взгляд. Интересно, о чем он думает? Видит ли, как Риз изменился с тех пор? Как покорную сутулость клерка сменила гордая осанка человека, своими силами добравшегося до вершины? После звонкого «дзинь» двери кабины разъезжаются, открывая вид на резиденцию генерального директора. Миновав коридоры приемной с мягкими бледно-красными кушетками, Риз оказывается в собственном кабинете, где на простом рабочем столе уже лежит договор найма. – Ты… Ты не подумай, я тебе доверяю и без всяких бумажек, просто… – Риз не решается поднять глаза на искателя, рассматривая блуждающие по полу блики от огромных настенных аквариумов. Под ребрами неприятно тянет ползучее волнение, как будто все может вдруг сорваться или оказаться сном, – формальности, сам понимаешь… В моем мире без них никуда. – Приемлемо, – Зер0 едва заметно пожимает плечами. И он, и Риз понимают: если ассасину что-то не понравится, его ничто не удержит в «Атласе», в том числе и несколько глупых страниц печатного текста, которые он, склонившись над столом, отрывисто подписывает, даже не утруждая себя чтением. Поэтому Риз сделает все и даже больше, чтобы Зер0 оставался на его стороне. Это нужно «Атласу». И еще… немного нужно Ризу. – Это все? – спрашивает Зер0, отодвигая документы и отходя на пару шагов от стола. – Все, готово. Поздравляю! Теперь ты – часть самой крутой корпорации в галактике, – восторженно восклицает Риз. Его глаза одержимо сверкают, а сам он незаметно щиплет себя за тыльную сторону живой ладони – просто на всякий случай. А потом решается ту же ладонь протянуть искателю для рукопожатия. И Зер0, заинтересованно склонив голову набок, крепко пожимает протянутую руку. От ощущения соприкосновения с чужой четырехпалой ладонью, пусть и обтянутой в серую шершавую перчатку, кружит голову, как ребенку, получившему на день рождения то самое, чего он так сильно и давно хотел. – Надо признать, Риз, / То, чего ты здесь добился, / Восхищает, – не отнимая руки, говорит Зер0, и Риз чувствует, как в животе поднимается щекочущий рой глупых впечатлительных бабочек. «О боги, наверное, это лучший день в моей жизни», – проносится панической скороговоркой в голове, и Риз надеется, что случайно не произнес этого вслух.***
Корпорации злопамятны – так было всегда. Риз очень скоро понял, что переродившийся «Атлас» получил в наследство от прошлого не только заброшенные склады и лаборатории, но и парочку могущественных заклятых врагов. Поэтому нисколько не удивился, получив по ЭХО-сети письмо от «Даль» с фальшивыми обвинениями в краже разработок. – Виктор Зоммер, глава корпорации, настаивает на личной встрече на нейтральной территории, – Риз недолго колдует над голографическим интерфейсом кибер-руки и демонстрирует парящую над металлической ладонью карту нужного участка галактики. – Так что мы с тобой летим на Тантал! – с энтузиазмом, словно сообщает о школьном туристическом выезде, заявляет он своему лучшему агенту и с довольным видом замирает, ожидая одобрения авантюры. Ассасин в ответ остается все так же недвижен, рассчитывая на продолжение инструкций, и Ризу ничего не остается, кроме как поумерить свой пыл и хладнокровно продолжить: – Я хочу взять тебя с собой в качестве телохранителя. Набери с собой команду надежных ребят из «Атласа». Отправляемся завтра. – Зоммер – провокатор. / Его цель – дискредитировать. / Нападать не станет, – Зер0 задумчиво высматривает небольшую невинную планетку посреди синего спроецированного пространства. – А еще Зоммер – ополоумевший солдафон, который явно будет не в духе, когда я ненавязчиво намекну ему, что один из его доверенных переметнулся к нам, – ощущение власти над ситуацией заставляет Риза горделиво вскинуть подбородок, – заодно прихватив с собой доказательства фабрикации улик. – Справедливо, – соглашается Зер0. Риз открывает было рот, чтобы ознаменовать окончание обсуждения, как ассасин неожиданно, чуть понизив голос, добавляет: – Раз предатель – предатель всегда. / Не попадись на крючок, – Риз чувствует, как в ответ на эти слова алеют скулы, а внутри грудной клетки приятно разливается тепло. – Чтобы этого не случилось, у меня есть ты, – на несколько секунд в голове воцаряется хаос, который напрочь сносит все установки на служебную формальность. Риз в доверительном жесте опускает руку на плечо искателя и несильно сжимает ее. Не шелохнувшись, Зер0 только слегка поворачивает голову и молча косится на чужую ладонь на своем плече так, что Ризу ничего не остается, кроме как убрать ее и тут же неловко отвести себе за затылок, устремив взгляд в произвольном доступном направлении, лишь бы оно не пересекалось с фигурой ассасина.***
Не находя выхода будоражащему нутро порыву, Риз откидывает голову на спинку дивана и неожиданно осознает: вообще говоря, проснулся он на этом же самом диване. Так странно. С тех пор как корабли-запятые маливанского флота угрожающе нависли над Прометеей, Риз привык по пробуждении обнаруживать себя за своим рабочим столом, головой на подстилке из случайной макулатуры. Из воспоминаний той ночи лишь доклад Зер0 оставался кристально четким – остальное подернулось мутной багровой дымкой изнеможения и тревоги. Должно быть, он не помнит, как, выслушав агента, встал из-за стола и дополз до дивана. Да. Разумеется, так и есть. Потому что иначе придется поверить в то, во что ни при каких обстоятельствах верить нельзя. И что ни при каких обстоятельствах не может быть правдой. К слову о том, что не может быть правдой: что это только что было? Риз второй раз за день подскакивает на диване, когда по помещению разносится звук вызова по селектору секретного канала. Какого черта? Связи со своими нет, а это значит… Риз стремительно пересекает офис, преодолевая расстояние до стола, и резко вдавливает нужную кнопку под столешницей, закипая от злости и подбирая едкие слова, чтобы поприветствовать маливанского засранца. – Привет! Вы позвонили Ризу Стронгфорку, генеральному директору и, на время военных действий, генералу корпорации «Атлас». Чисто для формы… – наигранно бордо и приветливо начинает он, чтобы затем резко сорваться на гневный крик, – кто ты, блять, и откуда у тебя доступ к моей засекреченной линии? – Риз, расслабься, это Лорелея. Мы отбили базу «Водораздел». С небольшой помощью. Тут со мной… – она медлит лишнюю секунду. Ей на помощь приходит незнакомый баритон: – Ну, теперь, видимо, искатель Хранилища. И Алый Налетчик. А еще – неотразимый сукин сын. В общем, много кто, – голос скрипучий, с нахальной хрипотцой. Не слишком приятный, в ушах Риза он разливается божественной музыкой предвестия надежды и спасения: – Искатель.. Алые… – неверяще повторяет он обрывки услышанного, как будто судорожно хватаясь за них – вдруг отберут, – твою мать, да! Сколько у вас солдат? Двадцать тысяч? Пятьдесят? – Риза не заботит, что тон его голоса пускается вскачь от волнения: это в высшей степени не важно сейчас. – Зачем тебе столько? Я один – человек-армада, – Риз почти тянется потереть спину от ушиба о землю с высоты собственных ожиданий. Кажется, кто-то отключил фонограмму, и «божественная музыка» оборвалась, обнаруживая в голосе собеседника легкую испитость. Реальность жестока. – Чт… Серьезно!? Я не смогу отбить город с армией, которую можно по пальцам пересчитать! – Он хорош, Риз. Очень хорош. А нам сейчас пригодится любая помощь: бандиты наводнили город, и они действуют заодно с «Маливаном». Похоже, Катагава заключил сделку с близнецами Калипсо, – Лорелея отчитывается скороговоркой, но, как всегда, разумно и по существу. Риз нервно прикусывает губу и, разъедая воздух, бросает: «Превосходно. Чем дальше, тем веселее». Озлобленность преграждает дорогу отчаянию. Может, вчера он был не в лучшей форме, но сейчас нужно действовать. Немедленно. – Что ж, мой новый друг, ты как раз вовремя. Мой лучший агент готовится нанести удар по стратегическому гигамозгу «Маливана». Если они разыскивают Хранилище, то данные стоит искать именно там. Мой агент введет тебя в курс дела. Конец связи! Риз обрушивается на кресло и принимается массировать виски. Кажется, в этот котел с неведомым химическим варевом кто-то щедро подсыпал катализаторов. «Водораздел» отбит. Но! На улицах полчища бандитов с навороченными стихийными пушками «Маливана». Но! Невидимая рука скучающей судьбы поставила новую фигуру на сторону доски «Атласа». Искатель Хранилища… Если уж абсолютно безбашенная Лорелея такого высокого мнения о нем, то Риз еще сможет сделать ход конем с помощью этой «темной лошадки». И все же, почему не удается стереть налет раздражения от воспоминаний о самодовольном и дерзком незнакомце? Искатель… Когда-то и ему самому довелось побывать в этой роли. История, определившая то, кем он является сейчас. Крутой поворот жизни, в который он едва вписался, летя на бешеной скорости, чтобы выехать на шоссе к собственной мечте. «Атлас», Прометея, Меридиан… Их истоки там. Может быть, если бы не Хранилище Путника, пути гендиректора и его лучшего агента разошлись бы, едва соприкоснувшись? Зер0 всегда был падким на приключения. Рутинная работа на корпорацию звучит довольно ничтожно в сравнении со спасением галактики в компании искателя. Ладонь живой руки холодеет и подрагивает. Зер0 предпочитает работать в одиночку – до тех пор, пока не встречает того, кого сочтет достойным. Звучит как насмешка, невыполнимое условие, но Риз знает, что это уже происходило раньше. Не раз. Однажды он смог заслужить это звание. Но что теперь? Риз нервно сглатывает. Он ничего не сможет сделать. Ничего. Поблагодарит за службу и будет долго смотреть, как тонкая фигура в последний раз безразлично пройдет по коридору до лифта и скроется за его дверями. Риз мотает головой. Прочь. Сейчас не время. Занять себя чем-нибудь. Дел по горло.