***
«Нет. Нет-нет-нет. Этого не может быть. Не с этим парнем. Не с Зер0», – думает Риз, не в силах пошевелиться. Живая ладонь леденеет и становится влажной. Он продолжает неотрывно смотреть на торчащую из тела искателя арматуру. Такие раны должны убивать мгновенно, так? Так почему он… Оглядывается на Риза? Хриплого дыхания не слышно через динамики шлема. Грудь ассасина не вздымается, жадно ловя последние минуты жизни. Как-то… не по сценарию. – Э… Как ты до сих пор жив? – выпаливает Риз истеричной скороговоркой, зачем-то задерживая дыхание. Как по щелчку тумблера, тело Зер0 становится полупрозрачным. Голограмма! Риз наконец позволяет себе выдохнуть. А вдогонку посылает себе мысленный подзатыльник: «Идиот, крови-то не было, ну конечно».***
Риз жадно ловил каждое хайку, доносящееся из динамиков шлема ассасина. Отсрочку по возвращении с миссии Зер0 объяснил встречей с Лорелеей – та донесла ему о падении «Водораздела» и обрыве связи. Глава «Атласа» готов был расплакаться, как ребенок: ассасин без лишних слов посчитал за должное собрать данные с горячих точек и выступить в роли связного. Что касается его личной миссии, результаты разведки оказались невероятными: Зер0 удалось выяснить местоположение базы данных командования «Маливан» – «гигамозга», как заплетающимся языком выговорил солдат с ЭХО-записи допроса. Подумать только, все секреты в одном месте. Это могло повернуть ход войны вспять, уравновесив численное превосходство армии врага. Проблеск надежды – впервые за долгое время. Риз блаженно втягивает воздух в легкие: давно ему не дышалось так легко. – Зер0, ты… Черт, дружище, да мы бы все сгинули тут без тебя, – воодушевление кружит голову, и Риз слишком поздно обнаруживает собственную ладонь крепко сжимающей плечо ассасина в благодарном жесте. Прежде чем он сам догадывается убрать ее, Зер0 коротко дергает плечом, сбрасывая ее, и напоследок она невесомо и как будто случайно – Риз клянется себе в этом – проходится по чужому плечу до локтя. – Я не герой, / Глаза и сердце врут тебе: / Цели корыстны, – голос звучит бесцветно, как и всегда, и Ризу уже давно почти не больно от этого. Да и кому это важно, когда «Атлас» наконец обрел веру в благополучный исход войны. Искрящее напряжение, до этого питавшее бессонницу, волнами сходит на нет, и Ризу больше нечего противопоставить смыкающимся потяжелевшим векам. Он чувствует, что на этот раз имеет право. И дает себе провалиться в сон.***
Цифровой клон исчезает, а настоящий Зер0 обнаруживается неподалеку. Приложив руку к боковой части шлема, он выходит с кем-то на связь: – Боссанова мертв. / Не думаю, что он врал: / Гортис здесь нет. Издалека до Риза доносится приторный женский голос его собеседницы: – Не переживай, малыш. На одного главаря бандитов меньше, – Зер0, не отрывая руки от шлема, осматривается по сторонам и останавливается на Ризе. Тот, встретившись взглядом с безмолвным стеклом шлема, не может сдержать улыбку. Хорош же он сейчас, должно быть: весь в крови скага, который сожрал половину психа вместе с денежным кейсом, благополучно взорвавшимся на его глазах. И при всем при этом – улыбается. Хотя и недолго – тут же споткнувшись о беспристрастность поблескивающего на палящем солнце шлема и мигом стушевавшись. Черт, Риз, чего ты ждал от этого парня? Еще один смайлик? Глупо, так глупо. – У тебя еще будет время повозмущаться, – женский голос звучит фоном, – а сейчас возвращайся ко мне за наградой. – Мое задание не выполнено, – Зер0 поворачивается на сто восемьдесят и неспешно выдвигается в путь, оставляя позади застывшего в немой надежде Риза. Ну же, ему ведь нужно так мало… – Твоя награда обещает быть куда длиннее, прочнее и мощнее, – томный голос удаляется вместе с Зер0, становясь все менее различимым. – Гортис остается вне досягаемости, – упрямо возражает Зер0. – Это ракетомет! – с восторгом сообщают с того конца, игнорируя чужое недовольство. – Понятно, эвфемизм, – Зер0 качает головой и заканчивает разговор. Риз чертовски благодарен Вонну, который подошел как раз вовремя, чтобы отвлечь Риза от безнадежного созерцания ускользающей фигуры того, кто так и не обернулся.***
Зер0 становится свидетелем того, как сознание гаснет в чужих глазах, а голова медленно склоняется к груди, очевидно, приняв рабочий стол за болезненную конечную точку траектории. Ассасин материализуется за спинкой кресла гендиректора и прихватывает его за плечи, не дав «конструкции» обрушиться. Мельком бросает взгляд на лицо Риза: черты разгладились, несколько часов – забудутся и синяки под глазами. Сомнений нет, он будет сладко спать даже под пушечной канонадой. Дали о себе знать несколько дней работы, перемежающейся случайными обрывками поверхностного сна с неизменными угрызениями совести впоследствии. Зер0 тратит пару секунд на раздумья и принимает решение, что главнокомандующий нужен будет своей корпорации жизнеспособным. Поэтому – и только поэтому – ассасин осторожно отодвигает кресло, чтобы поднять безвольное тело Риза на руки и донести до ближайшего дивана в фойе офиса.***
На пике острой скалы беснуется ветер, но ассасин, вооруженный снайперской винтовкой, недвижен, как будто отлит из металла кропотливым мастером. Под прицелом – машина бандитов, которая неминуемо взлетает на воздух, когда пуля попадает точно в бензобак. Над шлемом привычно проецируется красный ноль. Сколько бы жертв ни полегло от рук виртуозного убийцы, его счетчик всегда на нуле: ни один из его противников не был достойным. Такова его цель – бесконечные скитания в поисках вызова. Бесконечная погоня за смертью с целью испытать себя, без страха заглянув в ее пустые глазницы. Ноль обратится единицей, лишь когда в этой игре в гляделки он окажется проигравшим. Неожиданно к свисту ветра примешивается шум приближающегося «стервятника». Зер0 без промедлений делает пилота-грузчика своей мишенью, но, приглядевшись, видит знакомые лица. На борту, зацепившись за раму кабины, летит аферистка из Острой Лощины – та самая искательница, слухи о которой так заинтересовали Зер0. Кроме нее, на опоре шасси сидит гиперионец, которого он пару раз вытащил из опасных передряг. От зоркого ассасина не укрывается, что парень выглядит иначе, нежели тогда, в день их первой встречи. И дело даже не в смене костюма или цвете радужки глазного протеза. Во взгляде прибавилось решительности. В нахмуренных бровях читается твердость. Сложно представить, что он пережил, чтобы перемены стали такими броскими. Зер0 думает, что неплохо было бы и о нем навести справки. «Стервятник» подлетает ближе, и гиперионец призывно свешивает руку с раскрытой ладонью. Зер0 опускает винтовку и слегка наклоняет голову в немом вопросе. «Это… определенно будет интересно», – думает он и после секундного колебания сам поднимает руку навстречу и на всем ходу цепляется за чужую, понадеявшись на крепость хватки. Она не разочаровывает его, когда он теряет опору под ногами. Он смотрит вверх и озадачивается природой исключительно восторженной улыбки на лице парня. Ассасин признается себе, что такая приветливость бессовестно его подкупает.***
Зер0 изучающе оглядывает блок управления Гортис. Предчувствие не обмануло: сейчас он ничуть не жалел, что схватился за протянутую руку и унесся на всех парах навстречу неизвестности. Из всех вызовов, что ему приходилось принимать, этот оказался одним из самых захватывающих. Талант отставного клерка из Гипериона ввязываться в исключительные неприятности и увлекать за собой всех желающих бесспорно заслуживал признания. – Любопытно. / Это ново для меня. / Отличная работа, Риз, – Зер0 поворачивает голову в сторону парня и понимает, что тот все это время смотрел на него с широко распахнутыми глазами и чуть приоткрытым ртом. – О боже… Спасибо, – восклицает Риз в ответ, и в его голосе отчетливо слышится неверие, а затем абсолютное и неприкрытое счастье. Зер0 взывает к своему обширному опыту контакта с человеческой расой, но не может припомнить, чтобы кто-то, кроме этого парня, умел так лучиться от радости в ответ на незамысловатые слова похвалы. Это тоже… любопытно. И ново.***
Поверженный Страж Хранилища лежит на земле огромной грудой темных камней. Зер0 чувствует, как понемногу замедляется взбудораженное сердцебиение, а по телу прокатывается волна щекочущей эйфории. Тело отзывается так каждый раз, когда смерть, не выдержав пристального взгляда, проигрывает и отворачивается, обещая взять реванш. Перед глазами все еще стоят картины сражения. Зер0 знает, что не раз вспомнит их в те дни, когда будет заученными до зубовного скрежета движениями пресекать на заказ жизни мелких бандитов в ожидании нового приключения. – Мне понравилось. / Буду рад повторить, – сообщает Зер0, поравнявшись с Ризом и Фионой, попутно осознавая, как мало людей ему приходилось удостоить подобных слов. Он привык работать в одиночку. Но если работает в команде, то только с лучшими. А эти двое… Они определенно подходят. По крайней мере, с ними не соскучишься. – Ого, это… Это звучит… – начинает Риз, тут же путаясь в словах и нервно посмеиваясь. Голос предательски подрагивает, и парень прочищает горло, чтобы вернуть ему твердость. Заодно избавляется от выражения удивления и детского обожания на лице, заменив его на куда более подходящие решительно сведенные у переносицы брови и предвкушающе хищную улыбку искателя. – Это звучит здорово. Реакция Риза вновь отказывается вписываться в привычную картину мира, вызывая под ребрами незнакомое ощущение тепла. Что это? – Я говорю с ней, – Зер0 кивает в сторону Фионы. Конечно, это не так. Его слова были обращены к ним. К ним обоим. Но любые неполадки в организме необходимо устранять в кратчайшие сроки, и на этот раз интуиция Зер0 подсказала ему эффективный способ. – Да, конечно, – улыбка с лица Риза сходит мгновенно. Смерив Фиону хмурым взглядом, он отворачивается всем корпусом и прячет обиду за поджатыми губами, смотря строго вперед себя. Интуиция ассасина никогда не ошибается.