Пересказ

— О, эм, да… Насчет этого. Тут, видишь ли… — Риз потирает шею, до последнего мгновения оттягивая несвоевременный, но неизбежный разговор с искателем, — у меня тут дел по горло с этим вторжением. В любое другое время — да здравствует Хранилище. Но сейчас мне нужно позаботиться о своей корпорации. Можно подумать, «Алые налетчики» не справятся со всем своими силами. Сам «человек-армада» на их стороне, черт его дери! «К тому же, — про себя заканчивает Риз, — «Атласу» тоже не навредит лишний кладезь эридианских технологий под рукой». Уже не говоря о том, что корпорация — единственный в своем роде хозяин всего, что только есть на Прометее, от Хранилища до последнего гнезда рэтчей в канализации. — Тебе же хуже! А я пойду гляну, как далеко смогу запульнуть человеческий мозг, — весело хрипящий голос искателя угрожающе понижается: — Мой рекорд — двадцать один метр. Едва Зейн успевает договорить, как Риз выпаливает, сбиваясь: — Стой-стой-стой, хорошо. Хорошо! Прекрасно, — он неохотно подмечает, как капля холодного пота скатывается между лопаток. Картина того, как искатель ударом ноги с размаху пускает в полет петабайты ценной информации заодно с будущим корпорации, обрисовалась достаточно живописно, чтобы выбить из колеи. Риз вновь чувствует задушенное было чувство неприязни к «союзнику». Это Зер0 должен был связаться со штабом по завершении миссии, а не этот самовлюбленный болван. Риз бы многое отдал, чтобы услышать из динамиков короткое хайку и немедленно получить в распоряжение «Маливан» на блюдечке. Но в действительности приходится лишь вздохнуть и стиснуть зубы. — Я поднял «Атлас» почти что из руин, и я сделаю что угодно, чтобы не дать «Маливану» разрушить все снова, — в голосе клокочет негодование, которое на последней фразе покрывается коркой льда: — Клянусь будущим своей компании, что помогу вам найти и открыть Хранилище. Кажется, ему удается убедить Зейна: система сообщает о начале сканирования. Обстановку окончательно разбавляет Лорелея, восхищенно восклицая: — Ха-ха! Ни разу не видела, чтобы Риз так нервничал. Ты просто нечто, искатель Хранилища! — Я все еще здесь! Голографический Риз все еще может вас слышать, и у него тоже есть чувства, — он подхватывает шутливый настрой, отыгрывая уязвленность. Впрочем, несколькими мгновениями позже, когда до штаб-квартиры доходит последний пакет данных, былое напряжение напрочь стирается из памяти, и Риз обнаруживает себя в полной готовности броситься Зейну на шею: — С ума сойти! Да здесь все! Перемещения войск, линии снабжения, данные разведки… Хм… — Риз почти забывается, завороженно наблюдая за стремительно бегущими вниз заголовками архивов, пока один из них не напоминает о его маленьком обещании. — Похоже, маливанцы и сами искали фрагменты Ключа от Хранилища, и у них есть зацепки. Планета под названием… Афина? По-видимому, искателю оказывается достаточно и этой информации, потому Риз торопливо отстреливается дежурным «отличная работа» и отключается от переговорной линии, оставаясь с секретами врага наедине. От власти, сконцентрированной в ладони кибер-руки, кружит голову, и лишь одно не дает покоя. Зер0. Нет, если бы с ним что-то произошло, он поставил бы в известность. Выходит, что-то назревает. Что-то, требующее действовать незамедлительно, не размениваясь на формальности. Где он сейчас? Он ведь будет… Таким же бессмертным, как и всегда, верно? Никаких причин для беспокойства. Никаких.

***

Уже как целый месяц все… Как обычно. Секретарша носит по утрам тот же самый кофе с имбирем, клерки снуют туда-сюда с планшетами или жалуются друг другу на жизнь в обеденный перерыв. Научные сотрудники в резиновых перчатках не вылезают из своих лабораторий, а охрана с высокотехнологичным оружием наперевес щурится на незнакомые лица. Голо-эмблемы «Атласа» мерцают отовсюду умиротворяющим бледно-красным. Риз смотрит на залитый солнцем двор из панорамного окна своего кабинета и не понимает, неужели все они совсем не замечают, каким тягучим и тяжелым стало время в последние дни? Нет, сперва у него тоже получалось пить свой имбирный кофе, здороваться, не смотреть на часы. «Да успокойся ты уже, ты ведь не раз видел его в деле», — он мотал головой, развеивая глупые мысли, и по новой начинал читать абзац очередного отчета. Спустя пару недель стало сложнее. Несколько раз он почти сорвался, чтобы отправить поисковой отряд на Тантал, но вовремя остановил себя. Это просто неизвестность. Это она издевается над его воображением, рисуя свои мерзкие страшные картинки. Но, черт возьми, как же это терпеть? С каждым днем он все сильнее отдалялся от ответа на этот вопрос. И каждый раз казалось, что предел достигнут и хуже уже не будет. Как сегодня ночью, когда Риз проснулся в холодном поту, увидев во сне сцену многолетней давности, в которой Зер0 предстал перед ним, насквозь пробитый толстой арматурой. Только на этот раз — настоящий. Не цифровой клон. Риз видел, как неестественно изогнулось гибкое тело. Видел, как четырехпалые ладони инстинктивно сжимают торчащий обломок. Видел, как темнеет от крови серый костюм. Видел, но стоял, не в силах двинуться с места, словно кто-то замуровал ноги в бетон. Молчал, словно кто-то стальной хваткой ледяных пальцев сжал беззащитную шею. Стоя у окна, Риз закрывает глаза от света и устало трет переносицу. Сегодня он так и не смог уснуть. Даже во мраке опущенных отяжелевших век Риз знает, что там, за окном, все еще самый обычный день. Очередным доказательством — неизменно высокий голос секретарши из динамика селектора, разогнавший сгустившуюся в помещении тишину. — Мистер Стронгфорк, — начинает она. Риз готовится услышать, что рэтчи снова лезут из стоков, что где-то там опять случайно взорвали лабораторию или, на худой конец, что юристы отлынивают от работы, отлеживаясь на тротуарах после очередной «перестрелки» на пальцах. Что угодно, но точно не… — Зер0 доложил о своем возвращении на Прометею, — сообщает она после небольшой паузы, как будто знает, как это важно для начальства. Да что там, конечно, она знает. Не может не знать, видя, как стынет недопитый кофе и тускнеют день ото дня глаза. — Он направляется в штаб-квартиру с докладом. Она тактично отжимает кнопку связи из своего кабинета, оставляя Риза наедине с неистово колотящимся — от волнения где-то в горле — сердцем. Считая секунды беспокойными шагами по офису, Риз не может найти себе места: от шкафов к столу, от него к настенным аквариумам, оттуда обратно к столу, затем до кушетки и так до бесконечности. Пересортировать дрожащими руками стопку бумаг, кинуть пару нервных острот в адрес рыб, пролистать первую попавшуюся книгу с журнального столика, брезгливо поморщиться от глотка холодного кофе, пройтись по коридору. Ждать. Не верить. Ждать. Отдаленный звонок лифта настигает Риза сидящим за столом и заставляет вскочить с места. Только бы не кинуться навстречу по коридору. Стой на месте, Риз, прошу тебя. Всего несколько секунд, и… — Древо мести / Вырвано с корнем из недр Тантала, — без прелюдий произносит Зер0, поравнявшись со столом гендиректора и прислонившись плечом к одному из сходящихся столбов, отделяющих пространство эркера. — …Рад вернуться, — добавляет он, обводя взглядом офис. Ризу кажется, будто разведенные напряжением плечи ассасина чуть расслабились на этих словах. Ризу хочется думать, что безжалостному убийце, который всегда начеку, тут… Спокойно? — И я рад… — на выдохе говорит он, пока внутри все переворачивается оттого, что Зер0 снова так близко. Не где-то там, отделенный непроницаемой прослойкой космоса, а здесь, рядом — протяни руку и сможешь удостовериться, что это не сон. — В смысле, рад, что ты вернулся. Отличная работа. Риз делает пару шагов от стола и, приблизившись к Зер0, осматривает его с головы до ног. С такого расстояния нельзя не заметить, как истрепался серый костюм: защитные пластины потерлись и потемнели, а шлем… О боги. Риз, поддавшись порыву, касается толстого черного стекла, прослеживая кончиками пальцев живой руки три незаметные на первый взгляд трещины, расходящиеся звездочкой из места, где виден неглубокий след от пули. Не верится. Нет, совершенно невозможно. Зер0 подается головой на полсантиметра назад. Достаточно, чтобы прервать касание. Достаточно, чтобы Риза как ледяной водой окатило осознание ответственности за собственные конечности, вдруг зажившие своей собственной фривольной жизнью. Резко одернув руку, он опускает ее. Пальцы нервно сжимаются в кулак. Глава «Атласа» неловко улыбается и, подавив рвущийся наружу панический смешок, выпаливает: — Прости, я… Он мнется, судорожно пытаясь придумать достойное оправдание. Когда дозволенная секунда на размышления проходит, он сдается и просто говорит: — Тебе, кажется, нужен новый костюм. Позволь «Атласу» позаботиться об этом.