Не потерять себя

      Ночь выдалась долгой. Уже близился рассвет, когда Катара и Ли, наконец, вышли к скалам, за которыми был разбит их лагерь. Катара едва волокла ноги, да и Ли то и дело зевал, отворачиваясь и прикрывая рот ладонью, лишь для того, чтобы через минуту снова широко зевнуть.       – Надеюсь, никто ночью не проснулся и не заметил, что мы исчезли, – заметила Катара, протирая тыльной стороной ладони слипающиеся глаза. – Не хотелось бы, чтобы из-за нас волновались.       – Ну, да, – как-то не слишком оптимистично отозвался Ли.       Катара удивленно обернулась к нему. Чем он, интересно, недоволен? Все же прошло как нельзя лучше.       – Ли, что-то случилось?       Ли не ответил. Катара настороженно нахмурилась.       – Ли?       – Слушай, Катара. – Ли вдруг резко остановился, вынуждая остановиться и Катару, и серьезно взглянул на нее. – Я хотел тебя попросить: давай не будем ничего рассказывать остальным об этой нашей вылазке. Совсем ничего.       – Почему это? – изумилась Катара. – А как ты объяснишь, откуда у тебя взялась та карта, которую ты выкрал для Сокки? Ты что, не собираешься ее ему отдавать? А разве не ради нее ты вообще все это затеял?       – Ради нее, но… – Ли машинально потер шею ладонью, уставившись в землю. – Кое-что изменилось.       Катара покачала головой. Ли явно не намерен был говорить откровенно, но до сих пор он не давал ей повода усомниться в себе, а значит, у него имелись на то причины.       – В таком случае, мы не можем возвращаться в лагерь прямо сейчас.       Теперь настала очередь удивленно хмуриться Ли.       – Почему?       – А ты посмотри на себя, на меня. – Катара указала на Ли, поведя рукой сверху вниз. – У тебя вся одежда в подпалинах, и даже на лице сажа. Сомневаюсь, что я выгляжу намного лучше. Думаешь, никто ничего не заподозрит, если увидит нас в таком виде?       Ли растерянно оглядел себя.       – Ну, да. Да, ты права. Так что же делать?       Катара на секунду задумалась.       – Так, подожди меня здесь. Я тихонько схожу в лагерь, возьму нам другую одежду и вернусь, хорошо?       Ли, наконец, улыбнулся, и Катаре сразу стало легче на душе. Из-за шрама его левый глаз не открывался полностью, всегда оставаясь чуть прищуренным, и потому со стороны Ли выглядел не слишком располагающе. Жесткий взгляд его необычных желтых глаз, плотно сжатые губы, суровое, скорее даже мрачное выражение лица, да и сам по себе огромный, багровый шрам – все это придавало ему достаточно грозный вид. Однако когда он улыбался или смеялся, вся эта мнимая суровость моментально испарялась. В такие минуты Ли становился очень красивым, и потому Катаре хотелось, чтобы он улыбался как можно чаще.       – Конечно, я никуда отсюда не уйду.       Катара улыбнулась ему в ответ и поспешила к лагерю.              К счастью, в их компании ни у кого не было привычки рано вставать. Даже Аанг, который обычно вскакивал раньше других, просыпался уже тогда, когда солнце палило вовсю. Так было и этим утром. Все тихо-мирно спали по своим каменным палаткам, и только Аппа, заслышав шаги Катары, приподнял голову и издал приглушенный вопросительный рев.       – Тише, Аппа, – прошептала Катара, поднеся палец к губам. – Еще очень рано. Спи.       Стараясь ступать как можно тише, она прокралась к своей палатке. Времени долго копаться не было, потому она просто схватила первое попавшееся из трех имеющихся у нее платьев и на цыпочках направилась к палатке Ли.       – Может, хватит уже бродить туда-сюда? – послышалось недовольное ворчание Тоф. – Топаешь, как тигровый слон, спать не даешь.       Катара так и застыла на месте с протянутой к аккуратно сложенной рядом с лежанкой голубой рубашке рукой.       – Прости, я не хотела тебя разбудить, – шепотом отозвалась она.       Тоф издала еще один недовольный звук и, перевернувшись на другой бок, снова умиротворенно засопела. Катара беззвучно выдохнула, подобрала рубашку и бегом поспешила обратно к скалам.       Ли обнаружился точно в том же месте, где они расстались. Он сидел на земле и внимательно изучал разложенную на камнях карту. Катара могла бы поклясться, что ни один камешек не хрустнул под ее ногой, но Ли все равно ее услышал и резко вскинул голову. Катара досадливо поджала губы. Неужели она действительно настолько громко топает, что ее любой за милю услышит?       – Привет. – Она протянула Ли рубашку. – Переодевайся и давай сюда свою рубашку, я ее потом выстираю. И отвернись, пожалуйста.       Ли послушно развернулся к ней спиной. Катара тоже отвернулась и принялась торопливо переодеваться. Хорошо хоть, что рубашка, в которой она пошла на эту вылазку, была темной: отстирать с нее сажу будет гораздо проще, чем со светлой голубой ткани.       Когда Катара, расправив все складки платья и тщательно повязав пояс, снова повернулась к Ли, тот был уже готов. Он все так же стоял, развернувшись к Катаре спиной, и глядел в сторону холмов, туда, откуда они пришли.       – Я все, – окликнула его Катара.       Ли обернулся к ней, и она удивленно замерла. Нельзя сказать, что голубой цвет был ему не к лицу, напротив, но это было… это было очень непривычно.       – Вот. – Ли протянул Катаре свою рубашку, которую успел аккуратно свернуть, и смущенно улыбнулся. – Честное слово, ее проще окончательно сжечь, чем отстирать. Может, так и поступим?       – Еще чего! – фыркнула она, отбирая ее у Ли. – А где мы новую возьмем? Ничего, я что-нибудь придумаю. – Она взглянула на начинающее светлеть небо и кивнула в сторону реки. – Пойдем, умоемся хоть.       Устроившись на камнях у самой кромки воды, они принялись торопливо умываться. Вода была настолько холодной, что казалась ледяной, от нее сводило руки, и удовольствия от такой процедуры они получили немного.       – Ну, так что? – не прерывая своего занятия, как бы между прочим поинтересовалась Катара. – Может, все-таки объяснишь, почему ты не хочешь ничего рассказывать Сокке и остальным?       Она не увидела – почувствовала, – как Ли на мгновение замер прежде, чем снова зачерпнуть воды.       – Из-за того, что мы увидели на поле боя, – тихо ответил он.       Катара поежилась. Ее даже слегка передернуло, когда перед ее мысленным взором вновь всплыла та жуткая картина.       Ли выпрямился и сел ровно, развернувшись к Катаре всем корпусом.       – Я изучил ту карту, что нам удалось стащить. Из пометок на ней понятно, насколько все плохо. Все западное побережье захвачено людьми огня. Понимаешь, Катара? Люди гибнут. Гибнут каждый день. Нужно что-то делать. Нужно остановить захватчиков как можно скорее.       – Мы не можем, Ли, – тихо отозвалась Катара, тоже выпрямляясь и поднимая на Ли взгляд. На его подбородке осталась полоска сажи, и она, машинально протянув руку, аккуратно стерла ее. – Мы не можем это сделать сейчас. Аанг, хоть и Аватар, не может один противостоять всем этим огненным покорителями. Для того чтобы выступить против врагов, ему сперва нужно закончить обучение.       – Но пока он учится, гибнут люди!       Катара недовольно нахмурилась.       – Ты говоришь совсем как генерал Фонг.       – Кто? А, неважно. – Ли немного раздраженно махнул рукой. – Ты меня не поняла. Я говорю не о том, чтобы Аанг прямо сейчас бросался в бой – это действительно будет бессмысленным самоубийством. Но и сидеть, сложа руки, я не собираюсь.       Катара недоуменно пожала плечами.       – О чем ты говоришь?       Ли отвернулся, мрачно уставившись на ярко мерцающие в рассветных солнечных лучах волны реки.       – Пойти добровольцем в армию я не могу, – тихо проговорил он. – Я – преступник. Не знаю, что я натворил, но, судя по тому, что те люди в деревне готовы были меня убить, что-то очень серьезное. Меня бросят в тюрьму, или даже казнят, как только я попаду в руки властям. Но даже если нет, я… Я все равно не хочу никого убивать. – Он снова посмотрел на Катару, и в его глазах она явно уловила глубочайшую тоску. – Пойми меня, Катара. Я прекрасно осознаю, что люди огня – наши враги, но ведь они тоже люди. Чьи-то сыновья, мужья, отцы… Они просто исполняют чьи-то приказы. Тех генералов, что сидят в крепостях и посылают их на бойню. Но я – не мясник, Катара. Я не стану их убивать.       В душе Катары что-то шевельнулось. Конечно, Ли был прав, но она никак не предполагала услышать нечто подобное от… него.       – И что же ты тогда планируешь делать? – так же тихо поинтересовалась она.       – Я планирую ослабить армию людей огня небольшими диверсиями. Мы с тобой уже убедились, что это возможно. Тайком проникнуть во вражеский гарнизон, уничтожить часть оружия или припасов, выкрасть важные документы, вывести из строя боевые машины... Это задержит людей огня, и они не смогут продолжать полноценное наступление.       – Ты не сможешь один задержать их всех.       – Но хотя бы какую-то часть их армии. Каждый выведенный из строя вражеский отряд – шаг к победе нашего народа.       Катара опустила взгляд. В словах Ли определенно был смысл. Нельзя отсиживаться за баррикадами, как это столько времени делали люди Северного Племени Воды, пока весь остальной мир сражался с огненными захватчиками. На Северном Полюсе очень много сильных покорителей воды, и если бы они помогали своему братскому племени, если бы сдерживали людей огня на подступах к Царству Земли, возможно, ход войны переломился бы еще много-много лет назад. Но вместо этого они целый век просто трусливо просидели в своих ледяных крепостях. И к чему это, в конце концов, привело? К тому, что Народ Огня собрал достаточно сил для нападения и на их земли тоже. В первый же день осады были снесены все защитные сооружения, люди огня вошли в город, и, если бы не вмешательство Аанга и Духа Океана, от могущественного Северного Племени Воды остались бы одни ледяные руины да разрозненные поселения пытающихся выжить в ледяной тундре людей, как это в свое время произошло с Южным Племенем Воды.       – Да. Да, ты прав. – Катара вскинула голову и встретилась с Ли решительным взглядом. – Мы не должны просто сидеть на месте и бездарно тратить время, если можем сделать хоть что-нибудь. У Аанга своя миссия, у нас – своя.       Ли одобрительно кивнул.       – Я рад, что ты согласна со мной. Эта карта, – он указал на оставшуюся лежать на камнях карту, – здорово мне поможет, а людям огня даже в голову не придет искать нас прямо у себя под носом.       – А Аангу, Сокке и Тоф даже в голову не придет, что мы по ночам наведываемся в гости к людям огня. – Катара чуть склонила голову на бок, не отрывая взгляда от глаз Ли. – Почему ты не хочешь ничего им говорить?       Ли помолчал несколько секунд, а затем сам отвернулся.       – Мне кажется, так будет правильно, – тихо отозвался он. – Все это очень рискованно и опасно. Нам очень повезло, что мы сегодня сумели сбежать. Если бы люди огня захватили нас с тобой в плен… – Он покачал головой. – Я даже думать боюсь, что бы они с нами сделали. Нет, Катара. Я не хочу втягивать вас в это. Я и тебе все это рассказываю только для того, чтобы ты не выдала меня.       – Погоди, что? – Катара резко наклонилась, чтобы заглянуть Ли в лицо, и машинально тронула его за плечо. – Ты собираешься все это провернуть один??? А разве не ты совсем недавно говорил, что если еще раз решишься на подобную вылазку, то обязательно пойдешь со мной?       – Я помню, Катара, – буркнул Ли. – Но это, правда, очень опасно…       – В общем, так. – Катара села прямо и упрямо скрестила руки на груди. – Или мы это делаем вместе, или вообще не делаем. Я не позволю тебе подставляться самому.       Ли криво усмехнулся.       – Будет лучше, если мы подставимся вместе?       – Да, – с серьезным видом кивнула она, но потом не выдержала и тоже чуть улыбнулась. – Ли, ну неужели ты и вправду думаешь, что я отпущу тебя одного?       Ли еще некоторое время сидел неподвижно, а затем шумно вздохнул и мотнул головой.       – Конечно, не думаю.       Катара победно улыбнулась и поднялась на ноги.       – Давай сейчас вернемся в лагерь, пока никто не проснулся, а обсудим все позже, идет?       Ли, наконец, тоже взглянул на нее, и его губы тронула мягкая улыбка, которая ей так нравилась.       – Пойдем. Может, мы еще успеем поспать хоть пару часов.              Не успела Катара даже толком задремать, как ее разбудил громкий голос Сокки:       – Эй, лежебоки, подъем! Сколько можно дрыхнуть? Покорение земли само себя не натренирует, а мясо само к нам не прибежит.       – Выспался на нашу голову, – недовольно пробормотала она, прикрывая голову рукой.       – Вот это я понимаю – боевой настрой! – поддержал друга Аанг, звонкий голос которого показался Катаре громким, как колокольный набат. – Обычно тебя по утрам не добудишься.       – То был старый Сокка. А новый Сокка – ранняя пташка, которая хочет склевать как можно больше вкусных, жирных червячков.       – Я, конечно, знала, что ты за мясо сестру родную продашь, но чтобы живых червяков жрать … Бе-е-е! – Голос Тоф.       – Не их, а рыбу, которую мы на этих червяков наловим. А ты мне поможешь их добыть, правда, Тоф?       – И не надейся.       – Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Ты же их прямо не сходя с места из земли выковырять можешь, а мне два часа копать придется.       Продолжать спать в такой обстановке было невозможно. Катара со вздохом от горечи расставания с теплым спальным мешком поднялась и, отчаянно зевая, выбралась из палатки. Все остальные уже были на пляже, даже Ли, который, судя по выражению его лица, целиком и полностью разделял отношение Катары к этой веселой дружеской побудке.       – О, Катара проснулась! – обрадовался Сокка. – Что у нас на завтрак?       – То, что ты приготовишь, – огрызнулась она.       – Ну Ката-а-ара!       – А из чего мне готовить тебе завтрак? – развела она руками. – Деньги вы с Ли благополучно потеряли, рис, которым вам заплатили за работу, уже закончился, а больше ничего нет. Только чай остался.       – Понятно. – Сокка задумчиво поскреб в затылке. – Что ж, тогда завтрак отменяется. Надеюсь, хоть к обеду рыбы удастся наловить. То-о-оф?       – Сам копай своих червяков. Мы с Аангом идем тренироваться.       – Ну вот что за люди, а? – обреченно махнул он рукой. – Ли, ну хоть ты поможешь, а?       Ли чуть усмехнулся и кивнул.       – Конечно.       – Вот! Единственный нормальный человек в этой компании! – Подхватив приготовленное заранее ведро, Сокка бесцеремонно закинул руку на плечо Ли и пошагал в сторону склона, увлекая того за собой. – Пошли, пошли! Червяки сами себя не накопают, а рыба сама себя не наловит.       – Момо! – громко позвал Аанг. – Пойдем, покажем Тоф, как надо землю покорять!       Он увернулся от запущенного в него Тоф гладкого камешка и со смехом помчался по берегу, уходя от неизбежной кары.       Меньше чем через минуту на пляже никого не осталось, и воцарилась полная тишина. Катара несколько раз недоуменно хлопнула ресницами, а затем обернулась к лежащему под скалой Аппе.       – Ну и зачем, спрашивается, нужно было меня будить?       Аппа ответил ей согласным ревом.       Катара сладко потянулась и, понимая, что заснуть ей сейчас уже не удастся, пошла разводить костер.              Ли нисколько не преувеличивал когда сказал, что его рубашку проще сжечь, чем отстирать. Ткань вся была в больших подпалинах, а с правой стороны изрядно обуглилась и кое-где была даже прожжена насквозь. Катара, угрюмо нахмурившись, уже которую минуту вертела рубашку в руках, разглядывая. Это был не просто след от небольшого огненного взрыва, скорее, от направленной струи пламени. Наверняка после такого у Ли остался ожог. Катара в ночных сумерках ничего не заметила, а он ничего не сказал. Она даже немного обиделась. Он же знает, что она умеет исцелять. Вот зачем, спрашивается, строить из себя героя и терпеть боль, когда она может помочь? Хотя, с другой стороны, она тоже хороша. Она же видела, как сильно была опалена его одежда, могла бы и догадаться.       Спрятав рубашку Ли под стопкой другой приготовленной для стирки одежды, Катара окинула лагерь быстрым взглядом. После обеда, состоящего из супа, приготовленного из рыбы, которую наловили Сокка и Ли, и пресных хлебцев, состряпанных из чудом сохранившейся горстки муки, все разбрелись кто куда. Сокка дремал, развалившись на разогретом солнцем каменистом пляже. Тоф, сидя на берегу неподалеку, болтала в воде ногами и, похоже, в ближайшее время не собиралась прерывать своего занятия. Аанг вместе с Момо ушли в лес, а Ли, сказав, что хочет осмотреться, направился куда-то вверх по реке. Решив, что лучшего времени для того, чтобы поговорить с Ли наедине, сегодня может и не представиться, Катара решительно поднялась на ноги.       – Пройдусь немного. Засиделась, – сообщила она Тоф.       – Ага, – беспечно отозвалась та. – Только сильно не задерживайся. Аангу сегодня еще в водичке плескаться учиться надо.       В другой раз Катара, возможно, и не оставила бы это едкое замечание без внимания и заставила бы нахалку саму чутка поплескаться в водичке, но сейчас у нее были совсем другие планы. Незаметно прихватив с собой заживляющую мазь из морских водорослей и небольшой отрез чистой ткани, которую она использовала вместо полотенца, Катара поспешила в том же направлении, в котором ушел Ли.              Ли, как ни странно, обнаружился совсем недалеко от лагеря, всего в десяти минутах ходьбы на крошечном пляже, похожем на тот, на котором был разбит их лагерь. Он сидел на прибрежном камне, глядел на воду и, похоже, глубоко о чем-то задумался. Как и в прошлый раз, Ли услышал шаги Катары задолго до того, как заметил ее, и, обернувшись к ней, приветливо улыбнулся.       – Привет, Катара. Что ты здесь делаешь?       – Тебя искала. – Приблизившись к Ли, Катара тоже опустилась на камень рядом с ним. – Ты же не возражаешь, если я составлю тебе компанию?       На лице Ли отразилась легкая растерянность, смешанная со смущением. Катаре даже стало немного смешно. Уж что-что, а скрывать свои эмоции Ли совсем не умел.       – Конечно, не возражаю… В смысле, я очень рад!       – Точно, рад? – недоверчиво прищурилась Катара. – А, может, ты просто врешь, как и раньше?       – О чем ты? Когда я тебе врал?       – Ну, хотя бы тогда, когда ничего не рассказал про ожог, который схлопотал сегодня ночью.       Ли смутился еще сильнее, у него даже щеки порозовели, и он пристыжено отвел взгляд.       – Как ты узнала?       – Я обладаю экстрасенсорными способностями, – не моргнув глазом, пояснила Катара.       Ли недоуменно нахмурился.       – Что?       – Да я просто увидела подпалины на твоей рубашке и поняла, насколько все серьезно. – Катара тронула его за плечо, и, когда он снова взглянул на нее, укоризненно покачала головой. – Почему ты сразу мне не сказал?       – Потому что… нам нельзя было задерживаться.       Эта заминка явно дала Катаре понять, что Ли опять лжет. Но почему? Может, просто стесняется? Ох уж эти глупые мальчишки с их глупой гордостью!       – Показывай свой ожог.       Ли еще на пару секунд замешкался, но, в конце концов, все же подчинился и, медленно развязав пояс, стянул с себя рубашку. Катара ахнула. Конечно, ожог был не настолько серьезным, чтобы оставить шрам, как на его лице, но и хорошего тоже было мало. Кожа на боку Ли сильно покраснела и местами пошла волдырями. Наверняка это было очень больно.       – Когда это тебя так? – поинтересовалась она, торопливо притягивая струю воды из реки и поднося ее к ожогу.       – Когда нас зажали в том коридоре. Я отвлекся на одного солдата, а другой меня в этот момент …       – …поджарил, – закончила за него Катара.       Ли, стиснув зубы, коротко зашипел, когда водный пузырь коснулся обожженной кожи.       – Потерпи, – строго бросила Катара, подражая знакомой с самого раннего детства интонации Пра-Пра. – Ты большой мальчик, терпи. Сейчас станет легче. А если бы ты сразу сказал, то стало бы легче гораздо раньше. Болит ведь?       – Болит, – со вздохом признался Ли. – Зверски болит. Я хотел немного подремать, но из-за боли не сумел заснуть. Хотя глаза просто слипаются.       – Сейчас станет легче, – мягко повторила Катара.       Покорением воды она направляла потоки ци тела Ли к поврежденным тканям и чувствовала, как его боль отступает. Благодаря покорению воды она могла чувствовать потоки энергии в чужих телах и направлять их в нужное русло. Вода мягко, но непреклонно затягивала энергетические потоки в свое сильное течение, смывала боль, словно обычную грязь, и ласково заживляла ранения, точно так же, как вода ласково сглаживает острые трещины скал.       – Спасибо, Катара, – едва слышно прошептал Ли. – Правда, уже намного легче.       – За один раз полностью исцелить такой ожог не удастся. – Катара выплеснула воду обратно в реку и достала баночку с мазью. – Я сделаю тебе перевязку. Эту мазь приготовила моя бабушка, она любые раны заживляет, и ожоги тоже.       Катара принялась осторожно наносить мазь на ожог, стараясь прикасаться как можно мягче, чтобы не причинять Ли лишнюю боль. Тот немного откинулся назад, опершись на руки, и прикрыл глаза.       – Я согласен, чтобы меня каждый день обжигали, если ты каждый раз будешь меня так исцелять.       Катара почувствовала, как жар приливает к ее щекам, но она тут же скрыла свое смущение за притворным недовольством:       – Если будешь специально подставляться под огонь, больше исцелять тебя не стану!       Ли, не открывая глаз, улыбнулся, заставив Катару в очередной раз залюбоваться собой.       – Не буду.       Катара сделала ему перевязку, использовав вместо бинтов разорванное на лоскуты полотенце. Ли снова натянул свою рубашку, и Катара удовлетворенно кивнула, убедившись, что со стороны ничего не заметно.       – Ты уже решил, что будешь делать? – поинтересовалась она, пряча баночку с остатками драгоценной мази в прикрепленный к поясу кошелек.       Ли вытянулся на камне, заложив руки за голову, и задумчиво уставился в чистое, без единого облачка, небо.       – Да. Этой ночью я планирую пойти в Дау Лин. Это довольно большой город к югу отсюда. Судя по карте, Дау Лин захвачен не так давно, и до недавнего времени его усиленно осаждали войска Царства Земли, пытаясь освободить, но сейчас, похоже, отступили. Пока что я планирую просто разведать, что к чему, а там посмотрим.       – Угу, – отозвалась Катара, пристраиваясь рядом и закрывая глаза. – Знаешь, я все думаю о той легенде, что мы прочли. Ну, про Раскрашенную Леди и Синего Духа. Синий Дух – он ведь мститель, так? Если мы все обставим, как в той легенде, люди огня могут даже не понять, что мы – люди. Будут думать, что все их неприятности – просто месть духов.       Ли на пару секунд задумался прежде, чем ответить.       – Знаешь, а это отличная мысль. Не представляю, правда, как ты планируешь это сделать…       – Все просто. – Катара зевнула, прикрыв рот ладонью. – Правильная одежда, таинственность, немного тумана – и в темноте никто не отличит нас от духов.       Она почувствовала, как рука Ли сперва осторожно коснулась ее запястья, а затем чуть смелее скользнула выше, но возражать не стала. Солнце мягко припекало, а от Ли исходил такой приятный запах, похожий на запах раскаленного пыльного песка, что она с большим трудом подавила желание самой придвинуться к нему и позволить себя обнять, чтобы уткнуться лицом в его плечо и безостановочно вдыхать этот чудесный аромат.       – Из тебя получится прекрасная Раскрашенная Леди. Люди огня просто ахнут, когда увидят тебя.       – Еще как ахнут, – сонно пробормотала она. – Уж мы-то с тобой об этом позаботимся.