Не потерять себя

      Еще один молниеносный рывок, резкий поворот за угол, бросок – и Катара с Ли буквально ввалились в настежь распахнутую дверь неосвещенного склада. Ли с короткого разбега взлетел по стене, перепрыгнул на балку и, зацепившись за нее одной рукой и ногой, свесился вниз. Катара заскочила на стоящий у двери деревянный ящик, прыгнула. Ли уверенным движением перехватил ее за руку и одним рывком втянул наверх. Они замерли, оседлав балку и крепко вцепившись друг в друга, а уже в следующую секунду их преследователи тоже ворвались на склад, и темное помещение озарилось неровным светом вспыхнувшего на ладони одного из них пламени.       Катара затаила дыхание. Поза, в которой ей пришлось застыть, была, мягко говоря, неудобной, но свалиться вниз она не боялась: рука Ли, обхватившая ее за талию, удерживала абсолютно надежно.       Солдаты огня торопливо огляделись по сторонам, но никто из них даже не подумал задрать голову.       – Их здесь нет! Они побежали дальше! Быстрей, быстрей!       Не задерживаясь, солдаты выбежали наружу, и их топот вскоре затих в глубине переулка. Катара и Ли еще несколько секунд неподвижно смотрели друг на друга, а затем вдруг неожиданно одновременно рассмеялись.       – Ох, это было близко, – выдавила сквозь смех Катара. – Они здорово разозлились. Тебя не зацепило?       – Нет, все в порядке. – Ли сдвинул свою маску на лоб, открывая лицо. – А тебя?       – Нет. Благодаря тебе. Если бы ты не успел среагировать…       – Перестань, Катара. – Ли прервал ее, как-то слишком уж властно махнув рукой. – Мы с тобой – напарники, мы прикрываем друг друга. Это нормально. Иначе и быть не может.       Катара на это промолчала, хотя по-прежнему не могла не испытывать благодарности. Если бы не своевременная помощь Ли, избежать удара тем огромным огненным шаром ей бы точно не удалось.       – Да, можно считать, что мы вышли сухими из воды, – проговорила она после небольшой паузы. – А вот у солдат огня так не получится. Им придется как следует понырять в канализации, если они, конечно, захотят вернуть свое оружие.       Ли снова коротко рассмеялся.       – Я бы на их месте точно не захотел.       Эта ночная вылазка замаскированных под духов Катары и Ли прошла более чем удачно. Небольшой городок поблизости Омашу имел очень удобное расположение. Он стоял как раз на пересечении нескольких торговых путей, ведущих от побережья. Конечно же, люди огня не могли не воспользоваться этим преимуществом. Они захватили этот город, выгнали всех местных жителей и превратили его в военную базу, которая использовалась в основном для переброски войск, провианта и вооружения на линию фронта.       Идея затопления оружейного склада в городской канализации пришла Катаре накануне, когда они с Ли вместе обсуждали свои планы, изучая украденную у офицера огня карту. Потребовалось всего лишь незаметно проникнуть на территорию базы, добраться до склада, обезвредить охранников, а затем взорвать фундамент здания с помощью взрывчатой смолы, которая хранилась здесь же на складе, и покорением воды смыть все оружие и взрывчатку в проходящие под городом каналы. Уйти незаметно, правда, не удалось: на грохот взрыва сбежались, наверное, все находящиеся в это время на базе солдаты. Пришлось спасаться бегством. К счастью, успешно.       Ли немного отодвинулся от Катары, ухватился за балку и, выжавшись на руках, мягко спрыгнул вниз.       – Давай, Катара, тут не высоко.       – Ну, да, конечно!       Катара с сомнением оценила расстояние до пола. Два человеческих роста, не меньше. Для Ли, может, и не высоко, но не для нее. Все-таки в том, что касалось скорости и преодоления препятствий, он значительно превосходил Катару. Вообще его акробатические навыки были просто потрясающими. Он легко взбирался по практически отвесным стенам, великолепно балансировал на узких опорах, за счет инерции преодолевал в прыжке такие расстояния, что, пожалуй, мог бы посоревноваться в этом с иным покорителем воздуха. А ведь проделывал он все это без всякого покорения.       – Поймать тебя?       Катара усмехнулась.       – Ну, лови.       По примеру Ли она свесилась с балки на руках и, не колеблясь, разжала пальцы. На мгновение живот подвело от страха, а затем надежные сильные руки подхватили ее и бережно поставили на землю.       – Поймал, – улыбнулась Катара.       Ли с подозрением прищурился.       – А ты сомневалась?       – Не-а.       Он шутливо погрозил ей пальцем, она в ответ показала ему язык, а затем они снова одновременно рассмеялись. Во время своих совместных приключений они так крепко сдружились, что теперь чувствовали себя в обществе друг друга настолько легко и свободно, словно были знакомы всю свою жизнь. Катара даже не понимала, как это произошло. Просто Ли отчего-то стал ей очень близок, вот и все.       Ли прокрался к двери склада и осторожно выглянул наружу.       – Никого.       – Будем уходить?       – Нет. Лучше немного выждать. Пусть решат, что мы сбежали, ослабят бдительность, и тогда мы спокойно уйдем.       Они спрятались в глубине склада, устроившись в темном углу, между высокими бочками и составленными друг на друга ящиками, так, чтобы держать вход в поле зрения. Катара сняла свою широкополую шляпу с вуалью и провела ладонью по лицу, стирая краску, которая, наверняка, и так растеклась во время этой бешеной погони. Она услышала, как Ли тихонько зевнул, и покосилась на него. В темноте она совершенно не различала его черт, видела только темный силуэт.       – Спать хочешь?       – Просто немного устал. – Он снова зевнул и расслабленно потянулся. – Мы ведь четыре ночи подряд на ногах провели.       – Ага. И сегодня днем отдохнуть почти не удалось. – Катара внезапно тоже почувствовала себя ужасно уставшей. Адреналин от пережитой ими опасности иссяк, и сейчас ей хотелось как можно скорее вернуться в свою уютную каменную палатку, вытянуться на теплом и мягком спальном мешке и погрузиться в сладкий сон. – Может, сделаем перерыв на пару ночей?       – Да, наверное. Мы с тобой и так неплохо потрудились. Заслужили небольшой отдых.       Катара улыбнулась. Да уж, совсем неплохо.       С того дня, как они с Ли предприняли свою первую вылазку во вражеский гарнизон, прошло две недели. Практически каждую ночь Катара и Ли вдвоем, тайком от остальных, отправлялись в оккупированные людьми огня окрестные поселения. Один раз им удалось обезоружить и связать охрану стоящего на отшибе деревни загона и выпустить находящихся там комодо-носорогов, страусовых лошадей и даже двух драконьих мангустов, разом лишив тем самым местное военное подразделение народа огня всех ездовых животных. Несколькими днями позже они забрались прямо в штаб и сожгли все хранящиеся там документы. Они обрушили мост прямо под пересекающим реку обозом, выгнали группу пьяных солдат из маленькой деревни, вероятно предотвратив тем самым несколько страшных преступлений, помешали тайной ночной переправе двух огненных отрядов через горный каньон, заблокировав дорогу обвалом, и совершили несколько мелких налетов на гарнизоны, без особой цели, просто чтобы внести сумятицу во вражеские ряды. Они никогда не появлялись в одном поселении две ночи подряд и все свои налеты совершали в образе духов, всегда показываясь людям огня на глаза для того, чтобы те не заподозрили в этих диверсиях местных жителей и не обрушили свой гнев на них.       Катара тихонько хихикнула, вспоминая подробности сегодняшней вылазки.       – Помнишь, как тот солдат заорал, когда ты вылетел из-за угла прямо на него?       Ли тоже издал тихий смешок.       – Это он от неожиданности.       – Да нет. Он испугался. Правда, испугался, я же видела. Он принял тебя за настоящего духа.       – Не думаю, что люди огня и вправду считают нас духами.       Катара недовольно закатила глаза.       – Ты всегда был таким занудным?       Она почувствовала, как Ли пожал плечами.       – Не знаю. Может быть.       Катара смущенно закусила губу. Она вовсе не собиралась заставлять Ли чувствовать себя неуютно, просто немного забылась.       – Прости. – Она на ощупь нашла руку Ли, лежащую у него на колене, и легонько сжала ее. – Прости, я не хотела.       Рука его была очень теплой, почти горячей. Как и всегда.       – Все в порядке, Катара. – Ли чуть откинулся назад, опершись спиной на стену. – Я уже привык. Я почти не думаю о своем прошлом, не пытаюсь вспомнить. Знаешь, мне ведь даже сны перестали сниться.       Катара недоуменно нахмурилась.       – Сны?       – Да. После моего… пробуждения мне каждую ночь снились сны. Очень яркие, необычные. Мне все казалось, что они как-то связаны с моим прошлым. А сейчас… сейчас ничего. Вообще ничего. Пустота.       Что-то в интонации Ли заставило Катару насторожиться.       – Тебя это тревожит?       – Немного, – помедлив, признался Ли. – У меня такое чувство, будто все, что происходит, неправильно. Словно я что-то делаю не так. Но я не понимаю, почему. – Он вдруг резко выпрямился и всем корпусом развернулся к Катаре. – Все ведь идет отлично, правда? Я чувствую, что нахожусь на своем месте. Мы с тобой – прекрасная команда, мы делаем важное дело, и мне очень хорошо с тобой… С тобой и с ребятами, – торопливо поправился он.       Катара закусила губу. Конечно, для принца Зуко все происходило неправильно. Совсем неправильно. Наверное, несмотря на исчезнувшие воспоминания, глубоко-глубоко, в подсознании, он это понимал.       Не дождавшись ее ответа, Ли снова заговорил:       – Думаю, это происходит потому, что то, что я делаю сейчас, не соответствует тому образу жизни, который я вел раньше.       – Ну, да… – тихо отозвалась Катара.       – Раньше я был разбойником, бандитом, возможно, даже убийцей. Раньше я заботился только о себе, а сейчас пытаюсь помочь совершенно незнакомым мне людям. Это идет вразрез с моими прежними убеждениями, потому я и чувствую себя так… неправильно. Но я не хочу возвращаться к прошлому! Сейчас я на своем месте, я знаю это! Другой жизни мне не нужно.       Катара, не выдержав, отвела взгляд. Хотя Ли в темноте и не мог видеть ее лица, она сама не могла смотреть ему в глаза. Они действительно стали очень близки, и она чувствовала, что предает Ли, скрывая от него правду, но изменить ничего было нельзя. Она будет лгать ему. Ей придется лгать. Потому что она просто не могла позволить себе потерять такого друга, как Ли.              *              – Ого! Катара, иди сюда! Смотри.       Катара, оторвавшись от созерцания прилавка, овощи и фрукты на котором торговка, явно обладавшая тягой к художественному искусству, разложила по цветам, обернулась к крутящемуся неподалеку Сокке.       – Смотри-смотри, – поторопил он ее, указывая на обклеенную со всех сторон объявлениями и плакатами большую каменную тумбу, которая угрюмо возвышалась посреди торговой площади.       – «Разыскиваются преступники», – прочла Катара, с большим трудом сохранив невозмутимый вид. – Ну и что? Как будто ты никогда о преступниках не слышал.       – Да ты дальше, дальше читай! Двое преступников, которые маскируются под духов, уже долгое время терроризируют эту провинцию. Причем нападают они только на людей огня. Что же это за преступники такие?       – И не преступники вовсе, – неожиданно вмешалась проходящая мимо пожилая женщина. – Духи и есть, говорю вам. Люди огня разгневали духов, когда забыли о чести и сострадании, и те наслали кару на их головы.       – Как интересно эти духи действуют, – скептически заметил Сокка. – Выборочно, я бы сказал. Только в пределах одной провинции.       – С Омашу все началось! Захватив Омашу, люди огня переполнили чашу терпения духов.       – О, серьезно? Именно Омашу? А чем, интересно, Омашу так ценен для духов?       – Хватит, Сокка, – одернула брата Катара. – Может, духи, может, люди, какая разница?       – Духи, духи, – подключился к разговору розовощекий тучный торговец с огромной корзиной черной редьки в руках. – Обычные люди на такое не способны. Говорят, не далее как этой ночью целый склад вооружения под землю ушел, прямо в канализационные каналы, что под городом проходят. И не где-нибудь, а прямо посреди военной базы. Как, спрашивается, обычные люди могли такое сделать? Да и попасть на эту базу не так-то просто. Там столько людей огня, что даже слоновья мышь не проскочит. Нет, не люди это. Духи, точно.       – Да никакие не духи это! Люди переодетые, – встрял в беседу еще один оказавшийся рядом молодой бородатый мужчина, у которого вместо левой руки была только короткая, выше локтя, культя.       – Опять ты, Вэль, за свое, – повернулся к нему торговец. – Ты что, видел их?       – Не видел, но знаю. Не духов это почерк. Людей. Я бы и сам таким «духом» стал, если бы мог…       – Да тише ты! – испуганно зашипел на него торговец, нервно оглядываясь по сторонам. – Хочешь на каменоломни угодить за такие слова? Тебе и так повезло, что живым из той мясорубки вышел.       – Да уж, повезло, – буркнул Вэль, зло сверкнув глазами. – Ничего, это только начало. Вот увидите, скоро таких «духов» больше станет.       – Станет, – тихо проговорил неожиданно возникший за спиной Сокки высокий и тощий, словно жердь, старик. – Ты прав, парень. Все вы правы. Раскрашенная Леди и Синий Дух, быть может, и духи, но не они одни борются за свободу Царства Земли от огненных захватчиков. Люди земли так просто не отступят, не покорятся огненным захватчикам. Пусть Омашу и захвачен, пусть царь Буми пленен, это еще не конец.       Многоголосый людской гомон со стороны южного входа на торговую площадь резко стих. Обернувшись, Катара сразу заметила темно-красные доспехи, которые ярко выделялись на фоне серых и зеленых одежд местного люда. Собравшиеся у тумбы объявлений зеваки тут же поспешно ретировались, смешавшись с толпой и оставив Сокку и Катару одних.       – Вот те на, – удивленно протянул Сокка, снова уставившись на плакат о розыске. – Столько шуму навели эти двое, что местные о них уже легенды складывают. А ты что думаешь, Катара? Духи это или люди?       – Я думаю, что нам нужно как можно скорее все купить и возвращаться обратно. – Катара отвернулась с как можно более безразличным видом. – Мы сюда не на прогулку пришли, ты не забыл?       Мимо них, громко стуча подкованными сапогами по каменной мостовой, прошагали люди огня. Небольшой отряд, состоящий всего из шести человек, но при виде которого торговцы испуганно замирали за своими прилавками, а покупатели старались исчезнуть, спрятаться за ближайшими постройками, боясь даже попасться огненным захватчикам на глаза.       – Смотри, как их боятся, – тихо проговорил Сокка, кивнув в сторону людей огня, когда те отошли достаточно далеко. – Тот старик ошибается. Они уже покорились. Люди из войска царя Буми ушли, чтобы присоединиться к армии, а больше в этих местах не осталось никого, кто бы решился выступить против оккупантов.       – Ты не прав, – заупрямилась Катара. – Люди земли – сильные и гордые, их дух так легко не сломить…       – Они уже сломлены. – Сокка отвел взгляд. – Вспомни Хару и его отца.       – Но они, в конце концов, все же восстали!       – Только после того, как ты вдохновила их. А кто вдохновит всех этих до смерти запуганных людей? – Он обвел площадь рукой. – Они не готовы рисковать своими жизнями ради сомнительных крошечных побед. Они просто хотят выжить, и им все равно, под чьим правлением – Царя Земли или Лорда Огня. Они просто хотят жить. – Он снова взглянул на плакат и покачал головой. – Эти «духи» напрасно стараются. Вдвоем им ничего не удастся изменить.       Катара упрямо поджала губы. Даже если Сокка в чем-то и был прав, сидеть, сложа руки, она намерена не была.       – О, еще один. – Сокка огляделся по сторонам, убеждаясь, что солдат огня поблизости нет, сорвал с тумбы плакат о розыске принца Зуко и генерала Айро и, смяв его, сунул в свою сумку. – Да уж, повезло нашему новому другу, что ему всю память отшибло. Если бы не мы, сидел бы сейчас в кандалах в какой-нибудь сырой кутузке, как пить дать. И это в лучшем случае. Люди огня шутить явно не намерены.              По возвращении в лагерь Сокка рассказал остальным об услышанном в городе, чем спровоцировал оживленный спор. Мнения разделились. Тоф встала на сторону Катары, согласившись с тем, что лучше делать хоть что-нибудь, чем вообще ничего, Аанг же поддержал Сокку в утверждении, что, нападая на людей огня, «духи-мстители» могут сделать только хуже. Ли предпочел отмалчиваться, храня вместе с Аппой и Момо нейтралитет.       – Ну, вот смотрите! – в очередной раз вскочил на ноги Сокка, возбужденно размахивая руками. – Что эти духи сделали за последние две недели? Остановили обоз с провизией, которую должны были доставить на военную базу людей огня, и столкнули все повозки в реку, так? Что сделали люди огня? Забрали еду у жителей близлежащего поселения. Затем эти «духи» устроил обвал. И кто разбирал этот обвал? Покорители земли из местных крестьян.       – Вот именно, – уверенно кивнул Аанг. – Страдают местные жители, а людям огня хоть бы хны.       – И все же, все это людей огня задерживает, – спокойно отозвалась Тоф, которая вела дискуссию, вальяжно откинувшись спиной на выдвинутый ею же из земли каменный столб и заложив руки за голову. – А, значит, дает армии Царства Земли время на укрепление собственных позиций.       – Да ничего не задерживает, – раздраженно бросил Сокка. – Что два человека для целой огненной армии? Насекомые. Комары. Доставляют неудобства, но не проблемы. Их и прихлопнуть хочется не потому, что они реально мешают, а просто чтобы больше не надоедали.       – А с чего это ты так уверен, что это – люди? – Катара упрямо скрестила руки на груди. – Вон местные в один голос утверждают, что они – духи.       Сокка громко фыркнул.       – Не в один голос. Кто поумнее, тот все прекрасно понимает. Да и если бы это были духи, не стали бы они возиться с какими-то там обозами. Просто вышвырнули бы людей огня в океан – и дело с концом.       – Духи или люди – не имеет значения. Они помогают.       – Они не помогают, Катара. – Сокка внезапно стал очень серьезным. – Неужели ты не понимаешь? Они только злят людей огня. В какой-то момент огненные парни просто выйдут из себя и начнут жечь все направо и налево. Кто тогда защитит всех этих людей?       – Так они же и защитят, – пожала плечами Тоф.       – Если бы это действительно были духи, хотя бы такие, как Хей Бай, я бы, может, в это и поверил. Но это не духи, Тоф. Это обычные люди. Они не смогут защитить всех. Они хотят как лучше, но не понимают, что делают только хуже. И лучше бы им остановиться сейчас, пока все не зашло слишком далеко.       Катара встретилась с Ли взглядом, но не заметила в нем даже намека на растерянность или сомнение, и все поняла. Сокка ошибался. Просто он не видел того, что видели они. Не видел того поля боя. Не видел всех тех убитых. Каждое несостоявшееся сражение, каждая несостоявшаяся бойня – это уже победа. И если они могут предотвратить хотя бы несколько смертей, значит, их усилия не напрасны.              *              – Слыхали новость?!       Сокка появился неожиданно, выскочив из-за скал, как ошпаренный. Аанг вел себя поспокойнее, хотя и на его лице отражалось сильное беспокойство. Сидящие у костра Катара и Ли разом обернулись к ним, Тоф же осталась неподвижной, равно как и тот выдвинутый из земли каменный столб, на который она опиралась спиной, по обычаю лениво заложив руки за голову и закинув одну ногу за другую.       – Ты так орешь, что сейчас, наверняка, услышим, – равнодушно отозвалась она.       – Мы с Аангом ходили в город, – возбужденно заговорил Сокка, подлетая к костру. – Хотели найти какую-нибудь работу, чтобы заработать денег, чтобы потом купить еды…       – Ближе к делу, Сокка! – не выдержала Катара. – Мы знаем, куда и зачем вы ходили. Что случилось?       Сокка махнул рукой и, зачерпнув кружкой воды из ведра, принялся взахлеб пить.       – Весь город гудит, как растревоженный улей, – продолжил за него Аанг. – На улицах почти никого нет. Местные прячутся по домам. Мы уж подумали, не эпидемия ли какая.       – В общем, – перебил его Сокка, бросая кружку обратно в ведро и утирая рот рукой, – мы расспросили на рынке. Помните про этих «духов», преступников, что людям огня досаждали? Этой ночью они напали на обоз.       Катара и Ли недоуменно переглянулись. Этой ночью, как и двумя предыдущими, они вообще не покидали лагерь.       – Уничтожили почти весь отряд, который этот обоз сопровождал, – подхватил тем временем Аанг. – Одиннадцать убитых человек огня, плюс возница, который вообще из местных был.       – Люди огня в ярости. Горожане боятся, что после такого они просто сожгут весь город, вместе с жителями. Кое-кто уже пустился в бега. И правильно сделал. С людьми огня шутки плохи. Вот, это то, о чем я говорил, Катара! – обернулся Сокка к сестре. – Допомогались! Будешь продолжать защищать этих «духов»?       – Так, а с чего люди огня вообще взяли, что это были именно они? – не выдержала Катара. – Может, это были партизаны из Омашу или кто-нибудь еще?       – С того, что несколько людей выжили, – пояснил Аанг. – Двое возниц из Царства Земли и один офицер огня. Его серьезно ранили, но, видимо, сочли мертвым и не добили. Все они видели того, кто на них напал. Это был Синий Дух.