Не потерять себя

      Сказать, что Ли был раздражен – ничего не сказать. Он был в бешенстве. Внутри него все полыхало, причем в самом буквальном смысле: он действительно чувствовал жар в груди, который то и дело подкатывал к горлу и стремительно растекался по венам. Ли изо всех сил старался не показывать, что с ним творится, хотя это было очень непросто. Плотно сжав губы, он с остервенением водил оселком по лезвию одного из своих мечей, то и дело бросая мрачные взгляды на Катару и Джета, которые, сидя у потухшего кострища, о чем-то негромко переговаривались и время от времени заливались веселым смехом. Ли ревновал. Ревновал откровенно и мучительно. И было отчего. Джет открыто флиртовал с Катарой, а она вовсе и не противилась. То, что между ними что-то есть, Ли понял еще во время их первой встречи в лесу. И взгляд Джета, и его улыбка, и то, как он взял Катару за руку – все очевидно говорило об этом. Настолько очевидно, что Ли тогда с трудом сдержался, чтобы снова не наброситься на него.       Катара снова звонко рассмеялась. Джет тоже улыбнулся, потянулся за оброненной веточкой и как бы невзначай коснулся ее колена. Ли резко отвернулся и, до боли стиснув зубы, принялся затачивать меч еще яростнее. Несмотря на довольно категоричный ответ Катары по поводу ее отношений с Аангом, он все же не оставлял надежды завоевать ее. Не напором, а предупредительностью и уважением. В отношении Катары Ли всегда старался вести себя максимально пристойно, хотя, чего уж там скрывать, желал он совершенно другого. У него было столько возможностей зажать ее в темном углу, притиснуться к ней, заставить ее прикоснуться к себе, когда они оставались наедине, порой, часами сидя в засаде и выжидая удобный для нападения момент, но он никогда не позволял себе ничего подобного. Ну, почти никогда… Во всяком случае, он изо всех сил старался сдерживаться. А тут, откуда ни возьмись, появляется этот самоуверенный выскочка и с ходу, даже не скрывая своих намерений, начинает к ней приставать! Но, что было хуже всего, в отличие от Ли, его ухаживаний Катара не отвергала. Ну вот чем, спрашивается, этот Джет лучше его самого? Они, похоже, ровесники, и в силе примерно равны, и с мечами Ли обращается ничуть не хуже этого бандита. Разве что лицо…       При одной мысли о своем шраме Ли неожиданно ощутил весьма болезненный укол в сердце, однако он тут же отмел ее от себя. До сих пор Катара ни разу не дала понять, что вид этого шрама ей неприятен. Значит, дело все-таки не в этом.       – Эй, Ли, подъем!       Ли вскинулся и резко обернулся к стоящему у него за спиной Сокке. Он так глубоко погрузился в свои отнюдь не приятные размышления, что совершенно перестал обращать внимание на происходящее вокруг.       – Ты что, заснул там? Я тебя уже в третий раз зову. – Сокка нетерпеливо махнул рукой. – Идем, рыба нас уже заждалась. А то опять придется одними орехами на обед обходиться.       Ах, да, рыбалка. Стараясь не делать резких движений, Ли отложил точильный камень, а затем поднялся с места и убрал меч в ножны.       – Да… пойдем.       Он бросил еще один быстрый взгляд на Катару, но та, всецело поглощенная беседой с Джетом, даже не взглянула в его сторону.              – Откуда вы вообще их знаете?       Сокка, который, удобно устроившись на нагретом солнцем камне, одной рукой держал удочку, а другой лениво ковырялся в зубах, вопросительно взглянул на Ли.       – Ну, Джета, Смеллерби и Лонгшота, – уточнил тот.       – А-а-а… – неопределенно протянул Сокка и снова перевел взгляд на сделанный из старой пробки поплавок. – Ну, это довольно длинная история.       – Не страшно, время у нас есть, – мрачно хмыкнул Ли.       Сокка помолчал, видимо, собираясь с мыслями, а затем неторопливо заговорил:       – Джет из-за войны потерял всю свою семью. Их убили люди огня, когда он еще совсем мелким был. Наверное, именно тогда у него крыша и поехала. Он собрал целую банду таких же сирот, как он сам, и стал партизанить в лесах. Мы случайно встретились с ним во время путешествия пару месяцев назад. Тоф еще с нами не было. Люди огня напали на нас, а он и его ребята помогли нам отбиться. Тогда мы и познакомились. Сперва он нам показался вполне нормальным. Он навешал Катаре и Аангу целую кучу лапши на уши, и даже меня чуть не провел. Притворялся таким благородным освободителем, борцом за свободу, а сам… – Сокка неодобрительно покачал головой. – Я проследил за ним и узнал такое… Оказывается, он собирался уничтожить целый город. Целый город с людьми, ты представляешь? Там же не только солдаты были. Там жили обычные люди, и люди огня, и люди земли. Я хотел бежать, рассказать остальным, но они как-то поняли, что их подслушивают, и схватили меня, а после Джет напал на Аанга и Катару. Мне просто повезло удрать от Смеллерби и Пипсквика, и я успел предупредить людей из города, иначе все бы они погибли.       Ли слушал его, нахмурившись.       – Тогда почему вы сейчас предложили им остаться?       – Ну, во-первых, это не я привел их к нам в лагерь, – отмахнулся от него Сокка. – Это была ваша с Катарой идея. А, во-вторых, в чем-то Катара ведь права. Джет на самом деле не такой плохой. Он собрал всех этих детей, заботился о них, помогал им. Если б не он, многие из них просто не выжили бы. Понимаешь, что-то в нем хорошее все-таки есть. Плохие только методы, которые он использует для борьбы. Ну и, в конце концов, как говорит Аанг, людям надо давать шанс. О тебе-то я раньше тоже был совсем другого мнения.       Ли криво усмехнулся. Он хорошо помнил, с какой неприязнью и даже враждебностью Сокка относился к нему поначалу.       – О-па! Клюет!       Привстав, он уверенным движением подсек, плавно подвел рыбу к берегу, а затем одним резким рывком выбросил ее на камни.       – Отлично! Обед уже есть.       Ли внимательно наблюдал за товарищем, фиксируя каждое его движение. Сам он рыбу ловить не умел – во всяком случае, не помнил этого, – и, хотя Сокка и объяснил ему, как правильно подсекать и вываживать рыбу, чтобы она не сорвалась раньше времени, выходило это у него еще довольно неуклюже.       – Клюет.       – Что?       – Клюет у тебя. Вытягивай!       Обернувшись, Ли увидел, что его поплавок тоже ушел под воду. Вскочив на ноги, он чуть поддернул удочку на себя, а затем, почувствовав, как леска натянулась, плавно повел рукой в сторону, подводя добычу к берегу.       – Давай лучше я.       Сокка отобрал у него удочку, и меньше чем через минуту еще одна крупная рыбина извивалась на камнях, сверкая на солнце серебряной чешуей.       – Ух, какой клев пошел! Ну, сейчас главное не зевать.       Сунув удочку обратно в руки Ли, Сокка торопливо насадил червя на крючок своей и снова забросил.       – Если так и дальше пойдет, то на ужин можно будет рыбки запечь, – мечтательно протянул он. – Правда, теперь нас еще больше стало. Хорошо хоть Аанг рыбу не ест. Орехами обойдется.       Ли тоже забросил насадку и непроизвольно поморщился: рука, задетая клинком-крюком Джета во время ночного сражения, зверски болела при каждом неосторожном движении.       – Что, сегодня ночью снова пойдешь пугать людей огня? – не спуская глаз с поплавка, как бы между прочим поинтересовался Сокка.       Ли незаметно вздохнул. Скрывать что-либо уже было бессмысленно.       – Да, – негромко отозвался он. – На военной базе на побережье мы видели боевые машины. Я хочу вывести из строя хотя бы несколько из них.       – Ага, совершить диверсию, – с пониманием кивнул Сокка. – Пробраться через оборонные сооружения, мимо патрулей, обойти охранный пост, разобрать пару-тройку танков на кусочки и спокойненько свалить в закат, то есть, в рассвет, так?       Ли недовольно зыркнул на него.       – Думаешь, мне это не по силам?       – Да нет, тебе-то как раз, я думаю, по силам…       Что-то в интонации Сокки показалось Ли странным, но он так и не понял, что именно.       – Меня удивляет другое, – продолжил тот свою мысль. – Как ты вообще пошел на это? Ну, ладно, Катара. Она же девчонка, ей если что-то в голову взбредет – отговаривать бесполезно. Но ты? Ты-то понимаешь, насколько все это безрассудно и опасно?       – Понимаю, – глухо отозвался Ли. – Но я не могу по-другому. Не могу сидеть, сложа руки, пока гибнут люди, если в моих силах сделать хоть что-нибудь.       – Да, это я уже понял. – Сокка снова вскочил с места и принялся аккуратно подсекать заглотившую наживку рыбу. – Знаешь, ты, несмотря ни на что, оказался вполне нормальным.       Ли насмешливо хмыкнул.       – Спасибо за комплимент.       – Не за что, обращайся. – Сокка рывком выдернул рыбу из воды, и та, описав в воздухе красивую дугу, шлепнулась на камни рядом с предыдущими. – Джету есть чему у тебя поучиться.       При одном только упоминании Джета Ли снова помрачнел. Он коротко взглянул в сторону лагеря и угрюмо уставился на свой поплавок.              Улов действительно вышел что надо. Пойманной рыбы хватило и на обед, и на ужин для всей, уже ставшей совсем немаленькой, компании. Кроме того, Лонгшот и Смеллерби, которые ходили в лес на охоту, тоже вернулись не с пустыми руками. Катара при посильной помощи Сокки и Джета практически весь вечер потратила на готовку, но зато о пропитании в ближайшие пару дней можно было не беспокоиться.       – Радуйся, Сокка, – весело заметила Катара, колдуя над костром, в котором, завернутая в большие листы, запекалась рыба. – Сегодня на ужин мясо с гарниром из рыбы, и еще немного мяса на десерт.       Сокка театрально всплеснул руками.       – Как ты узнала, Катара? Это ведь мой самый любимый десерт!       – Твое вегетарианство было недолгим, да, Сокка? – хихикнул Аанг.       – Исчезло одновременно с моим кармическим другом.       Ли осторожно покосился на Джета. Тот сидел чуть в стороне, расслабленно откинувшись спиной на валун, и с легкой полуулыбкой наблюдал за собравшимися у костра ребятами. В зубах он держал длинный прутик, который то и дело перекидывал с одного уголка рта в другой. Он, похоже, вообще не выпускал этот прутик из зубов, что Ли почему-то дико раздражало. Как и его самоуверенная манера держаться. Как и его наглый взгляд. Как и, в принципе, все, что касалось Джета.       За весь день Ли не удалось перекинуться с Катарой ни единым словом. Джет все время крутился рядом с ней, не отходя ни на шаг. Со стороны все казалось вполне невинным, но от внимания Ли не ускользало, как тот незаметными движениями все время старался прикасаться к Катаре, и буквально сгорал от ревности, но сделать ничего не мог: прав на Катару у него было ничуть не больше, чем у этого наглеца.       Словно почувствовав взгляд Ли, Джет вдруг неожиданно обернулся к нему. Ли презрительно хмыкнул и отвернулся. Уставившись в карту, он попытался отрешиться от источника своего раздражения, сосредоточившись на планировании ночной вылазки, как вдруг прямо над ухом раздался громкий голос:       – Эй, привет, Ли.       Ли от неожиданности вздрогнул, чего Джет, конечно же, не мог не заметить, и мысленно выругался. Джет словно материализовался у него за спиной, он даже шагов его не слышал.       – Поговорим?       Обернувшись, Ли смерил Джета неприветливым взглядом.       – Мне не о чем с тобой говорить.       – А я думаю, что все-таки есть о чем. – Джет чуть качнул головой в сторону скал. – Давай пройдемся.       Ли снова недовольно хмыкнул, но все-таки поднялся на ноги. Им действительно следует выяснить отношения, и чем раньше это произойдет – тем лучше.              Молчание затянулось. Ли искоса поглядывал на Джета, который с все тем же беззаботным видом неторопливо вышагивал рядом с ним. Он уже начинал терять терпение, но начинать беседу первым намерен не был. В конце концов, Джет сам вызвал его на разговор, так пусть и выкладывает, что хотел, и оставит его уже в покое.       – Хорошая ночь.       Ли не сдержал недовольного хмыканья.       – Ты меня позвал о погоде поговорить?       – Нет, не о погоде. – Джет пнул попавшийся ему под ногу камешек, и тот с громким стуком ударился об скалистый обрыв каньона. – Я хотел решить, что нам с тобой делать.       Ли даже остановился и настороженно уставился на него.       – В каком смысле?       – Во всех. – Джет развернулся к нему и вытащил изо рта свой стебелек. – Давай поговорим начистоту, Ли. Ты не один из них. Не такой, как Аанг, или Сокка, или Катара. Ты для них – чужак.       – Так же, как и ты.       – Именно, – не стал отрицать Джет. – Потому, пока мы с ними, нам придется как-то уживаться друг с другом. – Он немного помолчал прежде, чем продолжить. – Ты мне не нравишься, и я тебе – тоже. Мне-то, честно говоря, на это плевать, но остальным – нет. Смеллерби готова тебе в глотку вцепиться, Аанг пытается меня лечить этими своими монашескими рассуждениями о мире во всем мире, да и Катара очень недовольна нашим с тобой… ммм… противостоянием. Это напрягает.       Ли тихо хмыкнул. Напрягает – очень верное слово. Само присутствие Джета напрягает – хуже некуда.       – В общем, я предлагаю перемирие. Не потому, что я внезапно воспылал к тебе любовью. Просто для того, чтобы все остальные от нас отвязались.       – То есть?       – То есть вести себя в их присутствии нормально.       – Я и так веду себя нормально, – огрызнулся Ли.       Теперь настала очередь Джета насмешливо хмыкать.       – Это ты называешь нормальным? Да ты каждый раз меня взглядом просто сжигаешь.       – А как еще я должен смотреть на того, кто убивает безоружных и даже ничего в этом не усматривает? – пошел в наступление Ли. – Как еще я должен смотреть на того, кто напал на меня и пытался убить? На того, кто подставил и меня, пустив вороньему псу под хвост все, что мы с Катарой делали в течение нескольких недель, и мирных жителей, которых теперь люди огня могут заподозрить в диверсиях и очень жестоко расправиться с ними? Как?!       Глаза Джета сузились. Он еще несколько секунд пристально смотрел на Ли, а затем небрежным жестом вернул стебелек в рот.       – Вот об этом я и говорю. Ты не хочешь даже попытаться понять меня, я не собираюсь раскаиваться или оправдываться перед тобой, но это не значит, что мы имеем право доставлять беспокойство остальным.       Ли отвел взгляд в сторону. В чем-то Джет, конечно, был прав. Только он вовсе не был уверен, что сумеет как ни в чем не бывало общаться с этим негодяем и делать вид, что все нормально.       – Хорошо, я попытаюсь, – процедил он сквозь зубы. – Только, будь так любезен, не подставляй меня больше.       Джет усмехнулся.       – Не буду. Я ведь пообещал Катаре измениться, так что постараюсь быть хорошим парнем, по крайней мере, до тех пор, пока наши пути снова не разойдутся. – Он призывно махнул рукой и пошагал обратно к лагерю. – Кстати, о Катаре. Мы сегодня с ней много времени провели вместе, и в разговорах она постоянно упоминала тебя.       Сердце Ли екнуло с надеждой.       – Серьезно?       – Да, – уверенно кивнул Джет. – Практически столько же, сколько Аанга. Она видит в тебе очень хорошего друга. Странно, вы ведь знакомы меньше месяца, а она уже относится к тебе почти как к брату.       Ли застыл на месте, словно громом пораженный. Джет сделал еще несколько шагов и обернулся к нему.       – Ты где там застрял? Пойдем, а то нас сейчас потеряют.       С трудом справившись с собой, Ли медленно побрел вслед за ним. Прежде чем Джет снова отвернулся, Ли успел заметить скользнувшую по его губам легкую усмешку, но никак не среагировал. Сейчас ему было совсем не до этого.              Как и следовало ожидать, в эту ночь Ли пришлось идти на дело одному. Все остальные давно легли спать, а Катара и Джет все сидели у костра. Понимая, что ждать бессмысленно, Ли незаметно покинул лагерь и, захватив с собой, как всегда, маску и мечи, направился к побережью, где располагалось несколько военных баз.       Дорога предстояла неблизкая, и у него было достаточно времени, чтобы все обдумать. Хотя мыслить рационально все равно не получалось. Внутри все кипело от злости и досады. Почти как брат. Почти как брат! Да как же так?! Да, пусть до сих пор Катара и не допускала никаких близких отношений, Ли все-таки надеялся, что, в конце концов, ему удастся завоевать эту девушку. Он же видел, что нравится ей. Он хорошо помнил, как она сказала, что он ей небезразличен. Как она беспокоилась о нем, как исцеляла его, как во всем поддерживала его. Все эти ее ласковые взгляды, улыбки, прикосновения… А, оказывается, все это было просто проявлением дружбы! Нет, на дружбу с Катарой Ли согласен не был. И если Джет считает, что может так легко отбить у него девушку, то он очень глубоко заблуждается!       Путь Ли проходил мимо города, в котором люди огня развернули свою военную базу, того самого, где несколько дней назад им с Катарой удалось уничтожить целый склад вооружения. Сегодня эта база не была его целью, однако его внимание привлекла огромная, похожая на поезд, военная машина, стоявшая у ведущих в город ворот. Танковый поезд.       Конечно, просто уйти Ли уже не мог. Притаившись среди скал, он попытался, хоть и издалека, как следует разглядеть этого бронированного монстра. Вот это да! Это уже не кавалерия на комодо-носорогах, и даже не те небольшие танки, рассчитанные на экипаж в три человека, которые он видел на побережье. Это была мощная, тяжеленная махина, настоящий гигант, способный смести со своего пути и небольшие деревянные и каменные заграждения, и любые пехотные формирования. Если бы удалось вывести его из строя…       Увы, подобраться поближе никакой возможности не было. Хотя город стоял среди гор, вокруг него расстилалась открытая местность, которая превосходно просматривалась с любой части городской стены, да и возле самого танкового поезда сейчас дежурил целый отряд покорителей огня. Ли нахмурился. Ночь выдалась темной, однако в свете многочисленных факелов ему удалось разглядеть государственную символику Страны Огня, нанесенную на броню танка. Стилизованный язык пламени был не черным, а темно-красным, вдобавок обрамленным золотой каймой. Наверняка эта военная машина принадлежала какому-то элитному отряду, возможно, даже генералу. А, значит, этот генерал был сейчас здесь, прямо на этой базе.       Ли привычным жестом затянул завязки маски на затылке и решительно выпрямился. Сведения, которыми обладает этот генерал, могут оказаться бесценными. Ли просто обязан проникнуть на эту базу, найти его и, подслушав разговоры или выкрав документы, вызнать его планы.       С западной стороны окружающая город каменная стена была частично разрушена, возможно, сильным взрывом. Именно в этом месте им с Катарой и удалось пробраться в город в прошлый раз. Короткими перебежками добравшись до стены, Ли, цепляясь за выбоины, легко вскарабкался наверх. Беззвучно прошмыгнул прямо за спинами двоих дозорных, миновал лестницу и, добравшись до угловой башни, спустился по веревке вниз.       В городе было тихо и пустынно. Темные здания уныло возвышались вдоль безлюдных, освещенных светом многочисленных факелов, улиц, и лишь на центральной площади, там, где в пустующих домах люди огня обустроили штаб и казармы, царило небольшое оживление. Несмотря на позднее время, солдат на площади было немало – видимо, сказался приезд верховного военачальника.       Внимательно следя за перемещениями патрульных, Ли быстро добрался до здания штаба. У одной из его стен были составлены большие деревянные ящики, а прямо над ними нависал широкий каменный балкон. Удача.       Ли без труда вскарабкался по ящикам, подпрыгнул, ухватился за край балкона и, подтянувшись, бесшумно перемахнул через его ограждение.       На балкон вели два дверных проема. Один из них был темным, зато через второй на площадку струился яркий желтый свет и доносились приглушенные голоса. Прокравшись к этому проему, Ли прижался спиной к стене, практически слившись с ней, и очень осторожно заглянул вовнутрь.       Комната была почти пустой. Из мебели в ней имелись только большой деревянный стол, занимающий большую часть пространства, да высокий стеллаж в самом углу. Помещение освещалось несколькими подвесными лампами, которые крепились к потолку. Вокруг стола на скамьях и в креслах восседали какие-то люди. В основном это были мужчины, судя по их форме – офицеры, но, к изумлению Ли, среди них была одна девушка. Она сидела спиной к балкону, так что Ли мог видеть только ее профиль, но этого ему хватило, чтобы как следует ее разглядеть. Это была совсем юная, не старше Катары, девушка. Ее, наверное, можно было бы назвать красивой, но Ли она совершенно не привлекла. Возможно, из-за взгляда, в котором явственно читалась жестокость. Эта девушка почему-то проассоциировалась у Ли с крысо-гадюкой, готовой ужалить в любой момент. Одета она была в темно-красные одежды с золотыми вставками на воротнике, а ее волосы были собраны в высокий пучок, который скрепляла глазурованная заколка в виде небольшого язычка пламени.       – Прошу вас, министр Цинь, учесть, – проговорила девушка как раз в тот момент, когда Ли заглянул в комнату, – что неудача на этот раз категорически недопустима. Страна Огня и так понесла огромные финансовые потери из-за провала вторжения на Северном Полюсе. Второй раз такого произойти не должно.       Сидящий справа от нее худощавый мужчина слегка побледнел.       – Уверяю вас, принцесса, что на этот раз все пройдет идеально, – быстро проговорил он.       Принцесса? Принцесса Народа Огня собственной персоной? Ничего себе!       По губам девушки скользнула ядовитая улыбка.       – Ваши уверения, господин Цинь, пустой звук. Вы не смогли захватить несчастный храм воздуха, который оборонялся горсткой каких-то крестьян. – Она слегка откинулась назад в своем кресле, соединив пальцы рук перед собой. – Сейчас же речь идет о самом неприступном городе в мире.       – Прошу заметить, ваше высочество, – подал голос один из офицеров, которого Ли со своей позиции видеть не мог, – что Северный Храм Воздуха защищал сам Аватар. Кроме того, главная цель была достигнута, технология захвачена, потому смысла продолжать тратить ресурсы на этих людей не было.       Глаза принцессы недобро сузились.       – Смысл, господин Канг, был. Знаете, какой? Устрашение. Демонстрация нашей мощи и безжалостности. Демонстрация того, что станет с теми, кто посмеет выступить против Народа Огня. Надеюсь, моя мысль ясна?       Пауза.       – Да, ваше высочество. Такого больше не повторится.       – Не сомневаюсь. Потому что на этот раз я лично прослежу за тем, чтобы вторжение прошло как надо.       Министр Цинь вытаращился на нее.       – Вы планируете руководить этим вторжением, принцесса?       – О, нет. – Она рассеянно накрутила на палец одну из двух длинных прядей, обрамляющих ее лицо. – Командование я оставляю вам и генералу Шину. Я намерена лишь сопроводить вас.       – Однако для подготовки нам требуется еще немного времени. Эта база – не лучшее место для вас. Мои люди могут эскортировать вас на пути в Новый Озай…       – Я не собираюсь возвращаться в Новый Озай сейчас, – отрезала принцесса. – У меня остались еще кое-какие дела. Занимайтесь организацией вторжения, военный министр, а как только все будет готово, я к вам присоединюсь.       Послышался звук отодвигающегося кресла: кто-то из присутствующих поднялся со своего места. Ли предусмотрительно отступил от пятна света, намереваясь скрыться в тени, но в этот момент из второго ведущего на балкон проема донесся негромкий шорох. Он резко развернулся и ошарашено уставился на внезапно возникший прямо перед ним темный силуэт.       Ли на мгновение застыл на месте, а затем отпрянул назад, но сделать ничего не успел: раздался резкий щелчок, удар – и плечо пронзила дикая боль. Его отбросило назад, спиной он ударился об ограждение балкона. Взвыв сквозь зубы, Ли схватился за пострадавшее плечо второй рукой. Пальцы тут же нащупали древко глубоко впившейся в него стрелы, по ладони заструилось что-то липкое и теплое. Кровь.       – Ну, наконец-то, хоть какое-то развлечение, – послышался негромкий, хрипловатый девичий голос.