***
Сентфор, 1996 год.
– Боже, только не об этом, – Кэнди закрывает лицо руками. Ее дыхание сбивается, а тело бьет едва заметная дрожь. – Я изо всех сил стараюсь не вспоминать этот период своей жизни. У меня, между прочим, шрам до сих пор остался, чтоб вы знали. Сара бросает в сторону подруги сочувственный взгляд, хорошо понимая ее состояние. Она сама все десять лет старается не говорить и даже не вспоминать о том, что происходило с ними. Первое время, когда она снова вернулась в Балтимор, кошмары и панические атаки не давали ей спокойно спать. Пришлось обратиться к психотерапевту, с помощью которого Сара понемногу начала возвращаться к обычному течению жизни, но с тех пор таблетки стали тем, что она сразу же кладет в свою сумочку, когда выходит куда-нибудь из дома. – Все позади, Кэнди, – Сара осторожно берет ее за руки, отнимая ладони от лица. Она видит пелену непролитых слез на глазах подруги и достает из кармана платок, протягивая его Кэнди. Та коротко улыбается и благодарно кивает. – Да, после всего было очень трудно убедить самого себя, что нужно как-то жить дальше, – грустным шепотом произносит Бобби, нервно поправляя запонки на рукавах рубашки. Некоторое время они сидят молча, слушая завывания ветра за окном и капли дождя, бьющие по крыше. Сара смотрит на Кэнди и Бобби, замечая, какой глубокий шрам в душе каждого из них оставили события прошлых лет. Бобби пытается спрятаться за дорогой одеждой и небрежным тоном, Кэнди – упорно отрицает все, что происходило с ней ранее, боясь даже подумать о случившемся. Сара же встречается с прошлыми кошмарами лицом к лицу каждую ночь на протяжении всех десяти лет, и она, честно, не знает, насколько ее еще хватит. Внезапно размышления Сары прерывает скрип ступенек на улице. Бобби и Кэнди сразу напрягаются, подскакивая со своих мест. Сара медленно поднимается следом за ними, становясь впереди. Она приподнимает ладони, концентрируя между ними сгусток энергии, которая, переливаясь изумрудным светом, угрожающе искрит на кончиках пальцев. Сара, даже не раздумывая, мгновенно создает вокруг Бобби и Кэнди непроницаемое силовое поле, которое последняя сразу же замечает, чувствуя, каким тяжелым и, будто, вязким становится воздух вокруг них, но ничего не говорит. О'Нил дожидается, пока дверь не откроется и незваный гость не зайдет внутрь. Каждая мышца в теле буквально звенит от напряжения, а энергия, которую слишком долго подавляли, держа на коротком поводке, словно разъяренного зверя, раскаленным потоком струится по венам, окутывая всю фигуру девушки едва заметным изумрудным сиянием. Сара ощущает невольную дрожь в коленях, когда дверь наконец открывается. – Дерек?! – удивленно восклицает она, все еще не отпуская руки. Сара слышит сдавленный вздох Кэнди, доносящийся из-за спины О'Нил. Бобби же в шоке замирает на месте. О'Нил переводит взгляд на Дерека, отмечая, что из всей их четверки именно Никсон изменился больше всех. Потрепанную толстовку и старые кроссовки теперь заменяет кожаная куртка, темные джинсы и ботинки на высокой платформе со шнуровкой. Дерек ощутимо вытянулся, и видно, что он не забрасывал физические тренировки все это время, ибо даже не вооруженным глазом можно заметить хорошо развитую мускулатуру мужчины и широкие плечи, скрытые слоями куртки, рубашки и футболки. Неизменным же остался короткий ежик русых волос, темно-зеленые глаза и легкая щетина. Дерек прислоняется к стене, переводя слегка расфокусированный взгляд с ладоней Сары, окутанных изумрудными магическими всполохами, на лицо О'Нил. Из всех их компании он всегда умел быстро брать под контроль свои эмоции, концентрироваться на том, что происходит в данный момент, не позволяя никому увидеть, что он чувствует на самом деле, поэтому удивление в глазах его моментально меркнет, сменяясь неким скептицизмом. Дерек поднимает руку, проводя ладонью по волосам и спускаясь на шею, и в каждом его движении чувствуется нервозность и усталость. Сердце Сары болезненно сжимается, когда она чувствует, как изможден мужчина перед ней. – Я, конечно, думал о том, как бы мы встретились спустя столько времени, Сара, но не предполагал, что все произойдет именно так, – произносит Дерек, слегка усмехаясь. Она видит, как тяжело он сглатывает, как напряжена каждая мышца его тела. Никсон растерян. И растерян из-за нее. Дерек отводит на секунду взгляд, но потом снова и снова переводит на Сару, словно не может до конца поверить, что она здесь. Бобби деликатно кашляет, обращая внимание Дерека на себя и Кэнди. Никсон отходит от стены, обходя Сару, и та чувствует привычный запах ментола и лесной свежести. Дерек подходит к Бобби, и тот бодро протягивает ему ладонь для рукопожатия. Никсон пожимает ее, но взгляд остается равнодушным, ничего не выражающим, словно он делает это на автомате, потому что так нужно, а не потому что он действительно рад встречи. Кэнди лишь смущенно улыбается ему и кивает, не решаясь подойти ближе. Дерек ничего не говорит по этому поводу. – Приехали проводить миссис Хилл в последний путь? – спрашивает Никсон, подходя к небольшой стойке возле окна и доставая бутылку воды. – Да, – отвечает Бобби, немного расслабляясь. – Ты тоже? – Я никуда и не уезжал. – Почему? – тихо спрашивает Кэнди, усаживаясь на диван с ногами, кладя на колени подбородок. – Не привык убегать, – отвечает Дерек Нельсон, но смотрит он на Сару, словно адресуя ответ ей. О'Нил выдерживает его тяжелый взгляд, выпрямляясь. – Ну, не знаю. Лично я уехал на поиски лучшей жизни и, кстати, нашел, – Бобби рукой как бы невзначай указывает на свой костюм, и Сара устало закатывает глаза. Внутри появляется желание специально испортить эти дорогие тряпки, чтобы сбить немного спеси с лица друга. Видимо, Дерек в этот момент абсолютно солидарен с Сарой. Он достает несколько стаканов и наливает воду. Дерек протягивает один О'Нил, стараясь не касаться ее руки даже кончиками пальцев. Сара делает вид, что это ее вовсе не задевает. Она присаживается в кресло рядом с диваном, обхватывая стакан руками. В комнате снова повисает напряженная тишина, приправленная неловкостью и смущением. Бобби хочет начать разговор, но не знает, что может спросить, у Кэнди на лице явное желание поскорее убраться отсюда, а Сара все еще не может отвести взгляда от Дерека. Она помнит, как они проводили вместе свободное время, как постепенно сближались, как медленно, но верно устанавливалась тонкая, но прочная нить доверия между ними. Сейчас же перед О'Нил словно совершенно чужой человек. Сара понимает, что ей вообще не стоило надеяться на иное отношение Дерека к ней после того, как она уехала, даже не предупредив Никсона. Но это было нужно. Необходимо для его же блага. Дерек достает пачку сигарет из кармана, и Сара хмурится, глядя, как он кладет одну себе в рот, поджигая фитиль. – Когда ты начал курить? – спрашивает О'Нил, откидываясь на спинку кресла. – Тебя уже не было в Сентфоре, – расплывчато отвечает Дерек, и Сара слышит отчетливый очередной упрек в свою сторону. – У меня была причина, по которой я уехала из города, – осторожно произносит Сара, поздно понимая, что только что сорвала триггер, за которым моментально следует взрыв негодования. – Какие, нахрен, причины, Сара? Ты уехала и даже ничего не сказала, не оставила записку, и это после всего, что произошло, – Дерек яростно отбрасывает сигарету в сторону, туша ее кончик в стакане с водой. Он начинает широкими шагами мерить комнату, отчего Кэнди втягивает голову в плечи, а Бобби нервно поправляет тугой галстук, бросая косые взгляды на дверь. – Не смей упрекать меня! – кричит О'Нил, вскакивая на ноги, подходя ближе к мужчине. – Я была напугана. Я не знала, что мне делать, но не могла больше оставаться здесь после всего, что случилось. Я уехала, потому что так было бы лучше для всех, тебя в том числе. – Нет, ты уехала, потому что ты – гребанная эгоистка, Сара, – буквально выплевывает последние слова Дерек, вплотную подходя к женщине. Его слова, словно пощечина, и Сара замирает, чувствуя, как образуется тугой ком в горле. Она понимает, что еще немного, и слезы потекут по щекам, прочерчивая соленые дорожки. – Можешь думать обо мне что угодно, я заслужила, но не смей называть меня эгоисткой, – тихо, но выделяя каждое слово, произносит Сара, и все чувствуют, как свет в комнате начинает мигать, а шкафы и стол ощутимо вибрируют. Кэнди замечает зеленые искорки, срывающиеся с пальцев Сары, и еще сильнее съеживается на месте. – Я была готова ад пройти ради вас, вашей безопасности, и сделала это не один раз. Дерек сжимает челюсти, но ничего не говорит против. Он подходит еще ближе, не отрывая взгляд от лица Сары. О'Нил чувствует теплое дыхание мужчины на щеке. Она видит, как его зрачки расширяются, а рваные и резкие движения выдают нервозность и волнение. – Почему ты уехала? Почему ты оставила...нас? – маленькая запинка перед последним словом четко говорит о том, что Дерека задевает абсолютно другое. Ему не так важно, почему Сара бросила Кэнди и Бобби, он хочет понять, почему она оставила его. – Потому что так было нужно для вас, – отвечает Сара, и голос срывается на последнем слове. – Если тебе было страшно, ты могла прийти ко мне, могла все мне рассказать. Мы бы справились вместе. Я бы не оставил тебя одну в таком положении! – с жаром восклицает Дерек, и Сара замечает, как Кэнди и Бобби затаивают дыхание, неотрывно наблюдая за разворачивающейся сценой, но ей нет до них дела. Она смотрит в серо-зеленые глаза напротив, обводит взглядом четкие контуры скул, челюсти. Слезы все же срываются каплями по щекам, но О'Нил даже не пытается их скрыть. Она приоткрывает рот, хватая жадно воздух. – Где ты был, когда мне нужно было это услышать? – тихо спрашивает Сара, стараясь придать голосу твердости, но на последних словах все равно слышится явная дрожь, и О'Нил впервые чувствует себя той самой шестнадцатилетней школьницей, которая боится всего мира вокруг. – Здесь, а где была ты? – в ответ задает вопрос Дерек. Сара закусывает губу, прикрывая глаза. Дерек пытается еще что-то сказать, но с улицы раздается громкий смех, плавно перерастающий в скорбный плач, от которого дрожь проходит по всему телу. Никсон делает шаг вперед, отодвигая Сару себе за спину. Кэнди тихо всхлипывает, и Бобби берет ее за руку, осторожно сжимая пальцы. Дерек смотрит на Сару, и та кивает ему. Они вместе подходят к двери, и Саре кажется, что стук ее сердцебиения слышит весь Сентфор сейчас – настолько она напугана. Женщина не готова столкнуться с этим вновь в реальности. Дерек резко распахивает дверь, впуская в комнату ночную прохладу. На улице все также накрапывает мерзкий дождик и завывает осенний ветер, мучая кроны деревьев, заставляя их почти ломаться под своим напором. Дерек спускается с крыльца, замирая на месте и оглядываясь по сторонам. Сара подходит к нему ближе, вставая с левой стороны от него. Кэнди и Бобби не решаются выйти наружу, и Сара не может их винить из-за этого. – Может быть, показалось? Просто шум ветра, – предполагает Дерек, не сводя напряженного взгляда с лесной тьмы. Саре кажется, что невидимые ледяные щупальца подбираются к ним все ближе, норовя схватить и утянуть в объятия темноты и пустоты. – Не начинай это снова, пожалуйста, – предупреждающе произносит Сара. – С каких пор ветер рыдать научился? – Ребята, – доносится дрожащий от напряжения голос Кэнди. Сара и Дерек одновременно оборачиваются на зов, взглядом прослеживая место, куда показывает Нельсон. Сара поднимает руку, зажигая небольшой огонек на ладони, тем самым освещая себе путь. Она слышит, как Дерек идет сзади нее, готовый в любой момент помочь, прикрыть, защитить. Сара останавливается возле старой ивы и в ступоре замирает на месте, прикрывая рот рукой, чтобы не закричать. Она слышит, как Дерек сдавленно матерится, не сводя глаз с дерева. К стволу прикреплена уродливая кукла с неестественно длинными и выгнутыми конечностями. Вместо глаз у нее были лишь две черные пуговицы, а рот больше напоминал по-животному хищную ухмылку, нежели чем безобидную улыбку. Внизу куклы выцарапана надпись, из-за которой внутри все переворачивается от ужаса.Игра началась.
***
Сентфор, 1986 год.
Сара приходит в себя рано утром, когда лучи восходящего солнца только начинают окрашивать утреннее небо в нежно-розовый с оттенками оранжевого цвет. Девушка чувствует пульсирующую боль в голове и неприятную сухость во рту. Она переводит взгляд в сторону и замечает мать, сидящую на стуле возле кровати дочери. Миссис О'Нил спит, склонив голову на грудь. Растрепанные волосы и бледный цвет лица сразу выдает то, что женщина находилась всю ночь возле постели Сары. – Мама? – удивленный шепот срывается с губ девушки, и Ребекка тут же вскидывает голову, слегка затуманенным от сна взглядом смотрит на дочь. – Сара! Наконец-то! Что случилось? Мы нашли тебя в лесу без сознания. На тебя кто-то напал? – град вопрос сыплется один за другим, и Сара не знает, что именно ответить матери, чтобы не испугать ее еще больше. Рассказать о странном мужчине в темном плаще? О настойчивом шепоте в голове? О том, что она чуть весь лес в труху не превратила из-за того, что ее силы вышли из-под контроля? Определенно не то, с чего стоит начинать утренний разговор. – Я не очень хорошо все помню, – осторожно начинает Сара. – Мне показалось, что кто-то звал на помощь в лесу. Я побежала, но там никого не оказалось. Я стала возвращаться, но начался ветер, молния. Наверное, я очень сильно ударилась о ветку и вот, – Сара понимает, как жалко и неправдоподобно выглядит ее ложь, но, видимо, Ребекке хватает и этого, потому что она немного расслабляется, хотя выражение лица все еще остается напряженным и взволнованным. – Может быть, сегодня побудешь дома? Отдохнешь, придешь в себя, – предлагает женщина, слабо улыбаясь дочери. – Нет, все хорошо, я в полном порядке. Я как раз успеваю еще немного поспать и привести себя в нормальный вид. Я справлюсь, – заверяет Сара, мысленно прикидывая, что ей удастся поспать еще минимум час, если вообще заснуть получится, учитывая, что девушка понемногу начинает вспоминать подробности вчерашнего вечера. Ребекка кивает, поднимаясь со стула. Она подходит к двери, но не открывает ее, застывая в дверном проеме. Женщина оборачивается, и взгляд ее предельно серьезен, а губы поджаты, выдавая напряжение. – Я знаю, что отношения между нами не те, что были раньше. Иногда я веду себя ужасно, потому что до сих пор не могу смириться с тем, что происходит с тобой, но ты все еще моя дочь, и я люблю тебя. Просто хочу, чтобы ты это знала. – Спасибо, мам, – задушено выдавливает из себя Сара, чувствуя, как голос заметно охрип от нахлынувших эмоций. После того, что произошло на озере два года назад, мать больше никогда не позволяла себе открыто проявлять свои чувства. Сара сомневалась, что они вообще у нее остались, ибо страх и некое отвращение делали свое дело. Но сейчас, смотря в глаза Ребекки, ощущая ее волнение и сочувствие, Сара задумывается, что, может быть, у них есть все же еще шанс, чтобы все наладить. Ребекка прикрывает дверь и выходит из комнаты. Сара еще несколько минут остается в постели, бездумно глядя в потолок. Она вспоминает остальные события, произошедшие вчера. Девушка поднимается с постели, стараясь не обращать внимания на ноющую боль во всем теле, и заходит в ванную комнату, включая свет. Сара становится напротив зеркала, внимательно вглядываясь в отражение. Те же светло-голубые глаза, темные волосы, немного завивающиеся на концах, бледная кожа и лиловые круги под глазами, но с ними можно было мириться. О'Нил подносит руки к лицу, с дрожью в теле вспоминая, как вчера с них срывались зловещие темно-фиолетовые всполохи, превращающие все на своем пути в труху и пыль. Она снова переводит взгляд на отражение в зеркале, и на секунду ей кажется, что она замечает огонек пурпурного цвета на дне глаз, но быстро все списывает на тусклые блики, отбрасываемые лампой. До школы остается всего сорок минут, и Сара понимает, что пытаться заснуть – дело бесполезное. Она кидает книги и тетради в сумку, не очень разбираясь в том, что именно она берет в руки, приводит себя в порядок так, чтобы как можно меньше быть похожей на ходячий труп, набрасывает на плечи толстовку Майкла, еще сверху накидывает кожаную куртку и спускается на первый этаж, выходя за дверь. Школа находится не так далеко от ее дома, поэтому девушка решает прогуляться и подышать свежим воздухом. В этот день Сентфор приветствует жителей моросящим дождем, промозглым ветром, пробирающим до самых костей и морозным воздухом, предвещающим скорую зиму. Кажется, что слабые лучи солнца, показавшиеся совсем недавно на небосклоне, не справились с натиском дождевых туч и сразу же скрылись, даже не успев как можно лучше прогреть землю. Сара подходит к школе, когда до начала урока остается всего пять минут. Она видит своего учителя, стоящего рядом с кабинетом директора, и быстро проскальзывает в класс, пока ее не заметили. О'Нил тревожно хмурится, когда не замечает за партой Кэнди, поэтому проходит чуть дальше и падает на свободное место рядом с Дереком. Парень слегка вздрагивает, отрываясь от книги, которую читал до этого, и вопросительно смотрит на Сару. – Доброе утро, – здоровается девушка, кивая Бобби, который подошел к их парте. – Ты не против, если я сяду с тобой? Дерек ничего не отвечает, лишь коротко ухмыляется и отодвигает свои вещи, освобождая часть стола. Сара считает, что это положительный ответ. О'Нил достает учебник и тетради, не замечая, как из сумки выпадает ее скетчбук. Дерек тянется, чтобы достать его, и девушка не успевает запротестовать, потому что Никсон берет альбом в руки, открывая первую страницу. Сара замирает на месте, не двигаясь и даже, кажется, не дыша. Она не никому не показывает свои рисунки, которые даже назвать таковыми с трудом можно, ибо это скорее наброски, сделанные под влиянием определенного момента. О'Нил видит, как интерес и удивление медленно проступают на лице парня, когда тот просматривает ее творения один за другим. Сара прикрывает глаза, когда Дерек доходит до той страницы, где изображен он сам. О'Нил чувствует его замешательство и даже некую толику смущения. Девушка очень старалась, рисуя его портрет. Выводя каждую линию, черточку и изгиб, очень осторожно нанося тень, чтобы выделить скулы, Сара изображала Дерека таким, каким она успела его увидеть за то короткое время, что они смогли провести вместе. На рисунке О'Нил парень выглядит уверенно и спокойно, в его глазах читается такое привычное равнодушно-отстраненное выражение, но уголки губ прорисованы так, что, кажется, будто парень в любой момент может засмеяться, сбрасывая маску угрюмости. Сара уверена, что у Дерека очень красивая улыбка. Никсон медленно поднимает руку, кончиками пальцев, словно боится испортить хоть маленькую черточку, проводит по очертаниям скул, спускаясь ниже. Сара приоткрывает один глаз и с удивлением замечает, как на губах Дерека расцветает маленькая, но искренняя улыбка. Он поворачивается в сторону О'Нил, не выпуская скетчбук из рук. – Это ты написала? – Да. – Когда ты успела? – парень снова переводит взгляд на рисунок. Теперь его касания более уверенные. – После того, как ты подвез меня. Не знаю, просто очень захотелось написать твой портрет, – Сара теребит края толстовки, впервые мечтая о том, чтобы в класс поскорее зашел учитель и прекратил все это. – Вау, как классно, – протягивает Бобби, перегнувшись через столик, смотря из-за плеча Дерека на рисунок. Сара закатывает глаза. Только этого ей еще не хватало. Она порывается забрать скетчбук у Дерека, но тот слегка прижимает его к себе. – А ты можешь написать автопортрет? – внезапно спрашивает Дерек. – Да, но зачем? – Сара как-то пыталась изобразить себя, но ничего хорошего из этого не выходило. Ей никогда не удавалось точно перенести на лист бумаги глаза. Она начинала и переделывала несколько десятков раз работы, но нужного эффекта так и не добилась. – Считай это неким заказом, – Дерек протягивает ей скетчбук, и Сара быстрее заталкивает его в сумку, пока кому-нибудь еще не стало интересно посмотреть, что они все втроем разглядывают. – Я потом тебе объясню. – Знаешь, Сара, а у тебя реально талант, ведь ты первая, у кого получилось сделать Дерека красавцем, хоть и всего лишь на листе бумаги. Дерек тянется дать оплеуху Бобби, отчего Тернер резко вскакивает, показывая язык другу. Сара смеется, глядя на их шуточную перепалку, которая вскоре прекращается, ибо в класс входит учитель. Парни садятся на места, успевая еще несколько раз ударить друг друга. – Я не видела Кэнди сегодня. С ней что-то случилось? – спрашивает Сара в конце урока, собирая свои вещи. – Мы не знаем, – отвечает Бобби, заканчивая делать пометки в тетради. – Но мы собираемся это выяснить, – дополняет Дерек. – Хотим на большой перемене сходить к ней и проведать. Ты с нами? – Еще спрашиваешь. У них не получается сразу уйти, потому что Дерека и Бобби задерживает преподаватель. Дерек жестом просит подождать их, и Сара решает пока найти Майкла, чтобы вернуть ему толстовку. Искать долго его не приходится – Тернер-старший всегда находится в центре внимания, окруженный девушками, чуть ли не в рот ему заглядывающими, когда парень произносит что-либо. Сара заходит в столовую, подходя к центральному столику. Майкл сразу замечает девушку, и в глазах его зажигается дьявольский огонек. – Детка, моя толстовка сидит на тебе просто потрясающе. Интересно, остальные мои вещи тебе так же хорошо подойдут? – спрашивает он, широко ухмыляясь. – Хорошо, что у нас не будет шанса это проверить, – парирует Сара, стягивая с себя толстовку и протягивая ее Майклу. Тернер забирает свою одежду, не отказывая себе в удовольствии провести кончиками пальцев по ладони Сары. О'Нил вздрагивает и быстро отнимает руку, вызывая этим непонимающий взгляд Майкла. Когда они были вместе на поляне и в полицейском участке, все, что чувствовала Сара в прикосновения Тернера, это поддержку и заботу, сейчас же – легкомыслие и желание просто поразвлечься. Она видит, как напрягается парень, когда Сара еще дальше отходит от него, но ей уже все равно. – А ты та самая новенькая, что ли? – подает голос рыжая девушка, сидящая чуть ли не на коленях Тернера. Длинными ногтями она медленно проводит по спине парня, словно обозначая свои права, и Сара задумывается, что будь она на месте Майкла, то навряд ли получила бы удовольствие от такого прикосновения. – У меня есть имя – Сара. Сказала бы, что приятно познакомиться, но это будет ложью. Так что, всего нехорошего и, надеюсь, что больше не встретимся, – О'Нил поправляет сумку на плече, успевая заметить восхищенный взгляд Тернера. Она быстро поворачивается к нему спиной, успевая как раз заметить, как Дерек и Бобби выходят из класса. – Вижу, ты успела познакомиться с главной стервой нашего города? – спрашивает Дерек, кивая в сторону рыжей бестии, которая до сих пор прожигает спину Сары гневным взглядом. – Вы про Адель? – Бобби выходит из кабинета, подходя ближе к Дереку и Саре. – Не самое приятное знакомство за последние несколько дней, – соглашается Сара. Ребята выходят на улицу и сразу же попадают под яростную атакаку проливного дождя. Бобби и Дерек достают зонтики – видимо, местные жители уже привыкли к причудам погоды. Сара тоскливо вздыхает и приподнимает сумку с книгами, чтобы прикрыть голову. Дерек отодвигает руку О'Нил и касается ее локтя, придвигая ближе к себе, чтобы они оба поместились под защитой зонта.***
Когда Сара соглашается проведать вместе с ребятами Кэнди, то она ожидает всего: температуры, больного горла, возможного приступа лени, но она определенно не готова к перебинтованной ноге и наложенных швах, тянущихся от бедра к животу. – Что случилось? – Кто это тебя так? – Как ты себя чувствуешь? Дерек, Бобби и Сара задают свои вопросы одновременно, отчего Кэнди хмурится, а потом тепло улыбается, польщенная беспокойством друзей. Бледность лица резко контрастирует с ярко-голубым цветом наволочки и простыней. Под глазами у нее залегли огромные фиолетовые тени, и все тело била сильная дрожь, когда Кэнди пыталась приподняться на локтях, чтобы поприветствовать друзей. – Не ожидала, что вы придете, – произносит Кэнди, откидываясь на подушки спиной. Сара подходит к ее постели, и Кэнди протягивает ладонь, которую О'Нил сразу сжимает. Она чувствует боль и усталость подруги и решает слегка помочь ей, забирая часть неприятных ощущений себе, что Нельсон стало немного лучше. – Что с тобой произошло? – Дерек подходит с другой стороны кровати, пока Бобби остается возле входной двери, присаживаясь в свободное кресло. – Ох, все слишком странно. Кто-то проник в дом ночью, – Кэнди слегка вздрагивает, ибо воспоминания все еще приносят боль и приводят в ужас. Сара проводит большим пальцем по тыльной стороне ладони подруги, и та отвечает ей теплой улыбкой. – Я не знаю, кто и как, но сначала выключился свет во всем доме, а потом кто-то стал ходить по второму этажу. Я решила проверить, но даже шага не успела сделать, как меня кто-то отбросил в сторону настенного зеркала. – Кто бы мог проникнуть в дом заместителя мэра вечером? – с сомнением спрашивает Бобби, хмуро поглядывая на Дерека и Сару. – Тем более кто бы рискнул напасть на ее дочь? – Дело в том, что я не совсем уверена на счет того, был ли это обычный человек, – неуверенно произносит Кэнди, воровато оглядываясь по сторонам, словно боится, что их подслушивают или кто-то посторонний может напасть из-за угла. – Прости? – Дерек немного скептически выгибает бровь. – Я видела того, кто проник в наш дом, – произносит тихо Кэнди, вперя взгляд в стену напротив. – Это был мужчина в длинном плаще и маске. Знаете, такие обычно на маскарад надевают. Я помню, что перед тем, как потерять сознание, смогла заглянуть в его глаза, и они были насыщенного красного цвета, словно во взгляде огонь полыхал. И он сказал очень странную фразу о том, что игра началась. Я не понимаю, что это значит, но знаю одно, что мне не привиделось, это была не галлюцинация или плод моего воображения. Я уверена в том, что видела и слышала. Несколько минут в комнате царит тишина. Бобби слегка напуганным взглядом смотрит на Кэнди, изо всех сил борясь с желанием убежать из комнаты подруги. Скептицизм во взгляде Дерека теперь еще приправлен снисходительностью и сочувствием. Алые глаза. Сара сразу же вспоминает вчерашний случай в лесу и незнакомца с похожим взглядом и маской на лице. Они видели одного и того же человека? Кто это был? Он замешан в убийстве Сэма? Если да, то значит ли это, что теперь и им с Кэнди грозит опасность? Сара так глубоко погружается в свои мысли, что не слышит, как ее зовет Кэнди. Брюнетка переводит затуманенный размышлениями взгляд на подругу. – Что? – Я спрашивала, что ты думаешь по этому поводу? Теперь на Сару смотрят и Дерек с Бобби. Девушка понимает, что не может рассказать друзьям о том, что произошло с ней прошло ночью, потому что самое безобидное, с чем она может столкнуться в таком случае – шутки и вопросы о ее самочувствии, в худшем – билет в местную психушку. – Хочешь знать, верю ли я тебе? – в ответ кивок головы и еще более заинтересованный взгляд со стороны Дерека. – Я не думаю, что тебе показалось. Нельзя исключать возможность того, что этот мужчина причастен к гибели Сэма. – Ой, да брось, – Дрек пренебрежительно фыркает и отходит к окну, засовывая руки в карманы джинсов. – То есть, ты думаешь, что мне тоже может что-то угрожать? – испуганно спрашивает Кэнди, натягивая одеяло почти до подбородка. – Нет, что ты, необязательно, что все так, как я предполагаю, потому что это всего лишь версия, но стоит рассказать все шерифу, – быстро отвечает Сара, стараясь успокоить подругу. Девушка хочет сказать что-то еще, но в комнату входит мать Кэнди, прося ребят зайти позже. Бобби скомкано прощается с подругой и быстро выходит. Дерек и Сара задерживаются возле постели Кэнди. Парень поправляет одеяло и помогает Кэнди удобнее устроиться на кровати, слегка проводя кончиками пальцев по лицу девушки, отбрасывая выбившиеся пряди волосы с глаз. – Не переживай ни о чем. Тебе сейчас нужно поправляться и набираться сил. Все позади. Я сомневаюсь, что тебе угрожает опасность, – голос Дерека спокойный и уверенный. Видно, что Кэнди слегка расслабляется, улыбаясь уже не так скованно и напряженно. Она оборачивается к Саре, и та кладет ладонь ей на плечо, слегка сжимая. – Возможно, Дерек прав, а я слишком мнительная, поэтому расслабься. Отдыхай, а я позвоню тебе вечером, – произносит Сара и выходит из комнаты вслед за Никсоном. Они прощаются с миссис Нельсон, желая ей удачи, пытаясь как-то поддержать женщину, которая держится на ногах только благодаря силе воле и упрямству. – Зачем ты это делаешь? – гневно спрашивает Дерек, когда они отходят от дома и оказываются на подъездной площадке. – Делаю что? – спрашивает Сара, спокойно выдерживая тяжелый взгляд парня. Бобби стоит чуть дальше, неловко переминаясь с ноги на ногу. Он хватает Дерека за рукав, бросая на него предупреждающий взгляд, но Никсон-младший отмахивается от него, как от раздражающей мошки. – Ей плохо. У нее швы тянутся по всей ноге и боку. Кэнди не может сделать даже простое движение без того, чтобы не почувствовать боль. Ей страшно, а ты начинаешь вываливать на нее какой-то бред, вспоминая зачем-то Сэма. Зачем? Хочешь, чтобы у нее нервный срыв случился? Сара выпрямляется, высоко поднимая голову. Она подходит ближе к Дереку, не обращая внимания на то, что одежда полностью мокрая из-за дождя, волосы неприятно облепляют лицо влажными прядями, а тело пробивает дрожь из-за холода. – А ты серьезно думаешь, что эти случаи не связаны? Пропадает подросток, которого находят вскоре мертвым, а через несколько дней кто-то проникает в дом Кэнди и нападает на нее. Это, что, просто случайность? Ты сам-то в это веришь? – У Сэма были проблемы с наркотиками, – отвечает Дере, чеканя каждое слово так, словно пытаясь сделать так, чтобы они отпечатались надолго в сознании. – А кровавые подтеки – результат очередной стычки с отцом, который постоянно его избивал. Если, по-твоему, эти случаи связаны, то почему Кэнди не похитили? – Может быть, все впереди? – не остается в долгу Сара, внимательно глядя в глаза Дерека. Обычно серо-зеленые теперь они почти сливаются по цвету со зрачком, что бывает, видимо, когда парень очень рассержен. – Лучше выбрось эти мысли из головы, потому что они слишком бредовые, – выплевывает Дерек, устало проводя ладонью по лицу. – Тебе нужно отдохнуть, Сара, и потом сама поймешь, что теории про загадочных незнакомцев в маске даже рядом не могут стоять с реальным положением вещей. Дерек резко разворачивается на месте, хватая Бобби за рукав и таща его в сторону школы. Сара не решается идти за ними, потому что понимает, что очередная стычка с Никсоном может закончиться не так благополучно, как эта. О'Нил обнимает себя руками за плечи в отчаянно попытке согреться. Дождь становится все сильнее, и с кончиков волос девушки теперь стекают целые струйки воды. Сара бросает последний взгляд в сторону дома Кэнди и разворачивается, выбирая более длинную дорогу к школе. Дойдя до ворот школы, Сара останавливается. Урок вот-вот начнется, но девушка чувствует, что просто не может заставить себя зайти в здание. Она ощущает усталость во всем теле после вчерашней ночи. Боль в голове, которую раньше можно было игнорировать или терпеть, теперь становится все сильнее и сильнее, отчего перед глазами начинает двоиться. Сара чувствует, как тело бьет едва заметная дрожь, а кончики пальцев неприятно покалывает – при сильно эмоциональном и физическом истощении очень трудно становится контролировать свои силы, и этот факт становится последней каплей, перевесившей чашу весов в сторону того, чтобы прогулять оставшиеся уроки. Но Сара не может вернуться прямо сейчас домой, потому что тогда придется объясняться с матерью, на что тоже нет сил, поэтому она взглядом находит небольшой сквер, находящийся через дорогу от школы, и уверенно направляется в его сторону. О'Нил устало падает на скамейку, уже даже не обращая внимания на мокрую поверхность, одежду, неприятно липнущую к телу, спутанные и влажные волосы. Мысль о том, что она так быстро заработает себе ангину или воспаление легких, стучится где-то на подкорке сознания, но Сара сразу же ее отбрасывает, помещая в папку «Абсолютно плевать». О'Нил снова вспоминает рассказ Кэнди о мужчине с красными глазами и свои собственные чувства, когда она встретила его в лесу. Ужас – первое, что приходит в голову Саре. Могущество, сила и ненависть, волнами расходящиеся от него, заставляли бояться и благоговеть. Но это было лишь минутное парализующее чувство. Что потом пришло ему на смену? Узнавание. Сара на секунду замирает. Да, узнавание. Она понимает, что где-то уже слышала этот голос, тягучий, словно смола, голос, хриплый смех, в котором презрение смешивается вместе с восхищением. Перед глазами всплывают моменты из прошлого, связанные с несчастным случаем на озере, но Сара не успевает зацепиться за них из-за слишком сильной головной боли. О'Нил раздраженно качает головой, кончиками пальцев начиная массировать виски, пытаясь хоть немного ослабить тупую боль. Краем глаза девушка замечает движение слева от себя и резко вздрагивает, разворачиваясь. Сердце гулко бьется в грудной клетки, а шум крови в ушах заглушает даже стук дождевых капель о промерзшую землю. На балконе заброшенного соседнего здания, вальяжно устроившись под металлическим навесом, лежит черная кошка, чьи ярко-голубые глаза с хитрым прищуром внимательно следят за каждым движением Сары. Девушка замечает, как та заинтересованно наклоняет голову, и этот жест О'Нил кажется настолько человеческим, что по спине проходит неприятный холодок. – О чем задумалась? – раздается откуда-то сверху довольно знакомый мужской голос. Сара быстро разворачивается и поднимает голову, встречаясь взглядом с изумрудными глазами в обрамлении длинных темных ресниц. Майкл стоит перед ней, привычно засунув руки в карманы куртки. Он без зонтика, и вся его одежда уже практически промокла, но парня, видимо, это не волнует. Сара непонимающе хмурится, оглядывая Тернера снизу вверх. Она снова поворачивается, но кошки на балконе уже нет. В голове проносится мысль, что, возможно, ее там изначально не было, а все это игра воспаленного и слишком уставшего разума. – Что ты здесь делаешь? Уроки ведь еще не закончились. – Прогуливаю, – заговорщическим шепотом отвечает Майкл, задорно подмигивая девушке. – А ты что тут одна забыла? – Прогуливаю. – Ужас-то какой. – Да, учусь у лучших, – в тон ему отвечает Сара, поджимая под себя ноги и кладя голову на колени. Майкл садится рядом с ней, периодически бросая на девушку короткие взгляды. Сара ощущает беспокойство и любопытство, испытываемые Майклом. Да, страшная смесь, ведущая к катастрофе. – Когда увидел, что Бобби и Дерек вернулись в школу без тебя, то стало интересно, куда ты пропала. По хмурому выражению лица Никсона можно было догадаться, что ваша прогулка закончилась не очень хорошо, – внезапно серьезно произносит Майкл, глядя куда-то перед собой. Сара не ожидает такого тона от обычно веселого парня и переводит взгляд на своего собеседника, ожидая продолжения. – Я подумал, что могло что-то случиться, поэтому решил найти тебя. – Что бы могло со мной случиться? – спрашивает Сара, вытягивая вперед ладонь, равнодушно наблюдая за тем, как холодные капли дождя прочерчивают влажные дорожки на коже. – После истории с Сэмом стоит быть настороже. Они молчат некоторое время. Сара понимает, что Майкл хочет еще что-то сказать, но никак не может подобрать нужные слова. Девушка не торопит его, хотя заранее догадывается, что еще хочет обсудить Тернер. – Я задел тебя в столовой, – начинает Майкл, и Сара тихо выдыхает, прикрывая глаза. Майкл замечает, как напрягается О'Нил, но не останавливается, понимая, что нужно разобраться во всем прямо сейчас. – Я видел твой взгляд, когда ты уходила. Наверное, ты думаешь, что я лицемерный козел... – Кобель, – перебивает его Сара, перебирая пальцами в воздухе так, словно плетет невидимые узоры из дождевых капель. – Что? – Лицемерный кобель. Майкл не удерживается от короткого смешка, слегка запрокидывая голову назад. Ему нравится юмор Сары, нравится то, как она способна постоять за себя, достойно ответить даже в словесной баталии. – Да, так даже точнее. – Я просто не понимаю тебя. Кажется, словно Майкл, который помог мне в полицейском участке, и Майкл, с которым я говорила утром, это два абсолютно разных человека, – Сара на секунду останавливается, переводя дыхание. Она отворачивается, глядя в другую сторону, чтобы лучше собраться с мыслями. Головная боль мешает сосредоточиться, но и близость Майкла, так внимательно и серьезно наблюдающего за каждым ее движением, не способствует хорошей концентрации. – Какой ты на самом деле? Майкл ничего не говорит сразу. Он переводит взгляд на небольшой фонтан, находящийся в центре сквера, и Саре кажется, что он не ответит на ее вопрос, а просто уйдет, решив не тратить время. – Сентфор – очень маленький город, который, грубо говоря, отрезан от цивилизации, – внезапно начинает Майкл, и голос его становится непривычно на пол-тона ниже. – Здесь растут очень жестокие дети, которые на доброжелательность и дружелюбие реагируют, как акулы на кровь. Я выучил для себя урок: если ты хочешь выжить здесь, спокойно окончить обучение, а потом так же без проблем уехать, то нужно уметь не показывать никому свое истинное лицо, настоящего себя. – Почему? – Потому что иначе ты становишься слишком уязвимым, – на губах Майкла появляется улыбка, полная грусти. Сара понимает, что в чем-то он, возможно, прав, и отчаянные времена требует таких же мер, но всю жизнь провести, меняя маски, чтобы уберечь себя от боли? – Не боишься, что можешь потерять самого себя в таком огромном количестве масок и лжи? – спрашивает Сара, полностью разворачиваясь к Майклу. – Нет, Сара, не боюсь. Я знаю, кто я. Ты задала вопрос в самом начале. Так вот, я был настоящим с тобой, – Майкл смотрит прямо, не отводя взгляда, и Сара чувствует смущение. – Ты мне веришь? О'Нил вглядывается, пытаясь уловить хоть малейшие признаки лжи или неискренности, потому что слова могут означать одно, но глаза никогда не обманут. Девушка не решается вторгаться в мысли парня, чувствуя, что это будет неправильно по отношению к нему, хоть тот и думает настолько громко, что абстрагироваться от такого потока эмоций и чувств очень трудно. Но Саре и не нужно вторгаться глубже, чем это нужно, ибо она все видит и так и осторожно кивает в ответ, замечая, как медленно, но верно расцветает счастливая улыбка на лице Тернера. – Сделай так, чтобы я не пожалела об этом, хорошо? – произносит Сара, слегка неуверенно приподнимая уголок губ. – Обещаю, Сара, – твердым голосом отвечает Майкл. – Ты очень хороший человек, внутри которого горит очень яркий свет, отблеск которого можно даже в твоем взгляде заметить. Я бы не хотел, чтобы эта школа, этот город погасили бы в тебе этот свет. – Тебе не стоит так говорить. Ты не знаешь меня, – хриплым шепотом выдавливает из себя О'Нил, отводя взгляд. Только сейчас она замечает, что дождь давно прошел, и лишь редкие капли, тревожащие спокойную гладь луж, напоминают о непогоде. – Я говорю о том, в чем уверен. Майкл приподнимает капюшон толстовки, поднимая взгляд к небу. Тучи понемногу начинают рассеиваться, но солнце не спешит показываться, обделяя снова уставшую землю теплом. Ледяное дуновение ветра ощущается гораздо сильнее теперь, когда на Саре полностью промокшая одежда, и девушка зябко ежится, обхватывая руками плечи. Майкл с теплой усмешкой наблюдает за ее тщетными попытками согреться, а потом поднимается и протягивает ладонь. – Пора тебя домой возвращать, а то замерзнешь так скоро. Сара осторожно обхватывает ладонь Майкла, чувствуя тепло его кожи. О'Нил в последний раз оборачивается в сторону обветшалого здания. Кошки там по-прежнему нет, но девушку не оставляет отвратительно ощущение, что чей-то зоркий взгляд неотрывно следит за ней.***
Дерек не из тех людей, которые оставляют выполнение домашнего задания на вечер, тратя уйму времени на учебники и правила, но, возвращаясь поздно вечером с работы отца, где он помогал тому разбираться с документами, парень понимает, что о сне стоит даже не мечтать. Никсон-младший поднимается к себе в комнату, устало кидая сумку в угол комнаты и присаживаясь на край кровати. Он проводит ладонью по лицу, пытаясь согнать усталость и сонливость. В голове раз за разом всплывает поход к Кэнди домой и последующий разговор с Сарой. Когда О'Нил так и не вернулась обратно в школу после большой перемены, Дерек начал заметно переживать, ибо понимал, что обошелся слишком резко с девушкой. Он вспоминает ее взгляд и плескавшуюся в нем обиду, и на душе становится неспокойно. Дерек ложится на кровать, раскидывая руки. Он прикрывает глаза, думая над тем, что стоит поговорить завтра с О'Нил, и одна мысль о предстоящем разговоре нешуточно пугает, ибо он совсем не знает, как тактично объясняться перед человеком, тем более если извиняться приходится еще и перед девушкой. Внезапно за окном слышится громкий хриплый смех, плавно перетекающий в скорбный плачь, смешанный со стонами боли и агонии. Дерек мгновенно вскакивает, поднимаясь на ноги. Он осторожно подходит к окну, приподнимая шторы. Дерек слегка хмурится, когда замечает туман, медленно стелющийся по земле, моментами напоминающий скрюченные длинные щупальца, пытающиеся как можно ближе подобраться к дому. Парень резко отскакивает от окна, когда видит женский силуэт, облаченный в белое просторное платье. Сердце начинает бешено стучать в груди, все тело пробивает дрожь и покрывается холодным потом. – Какого...? – внезапно охрипшим голосом шепчет Дерек, накидывая куртку и быстро спускаясь на первый этаж к входной двери. Незнакомка теперь стоит у самого порога дома. Ее голова низко опущена, и длинные темные волосы рваными прядями скрывают лицо. Ветер слегка колышет подолы ее платья, и Дерек чувствует омерзительный запах гнили и сырости. – Мэм, вы в порядке? – спрашивает Никсон-младший, спускаясь на нижнюю ступеньку. – Он не отпускает меня, – раздается тихий скрежещущий шепот, и незнакомка начинает отчаянно рыдать, разрывая пальцами грудную клетку, словно пытаясь вырвать томимое в агонии сердце. Дерек бросается вперед, чтобы остановить ее, но тут же застывает на месте, чувствуя, как страх зарождается в груди, когда женщина поднимает голову. Бешеные глаза незнакомки горят зловеще-фиолетовым огнем, рваные раны, коими исполосовано все лицо, кровоточат, и кровь эта стекает по ключицам и шее, алыми всполохами зияя на серой коже. Дерек слышит хруст суставов и звук ломающихся костей и замечает, как руки женщины становятся все длиннее, ломаясь в области локтей. Парень не успевает отреагировать, как его хватают за горло, чуть приподнимая. Дерек хватается за длинные пальцы женщины, сомкнутые на глотке, пытаясь хоть как-то ослабить железную хватку, но в ответ давление лишь усиливается. Дерек чувствует, как мир постепенно теряет краски и очертания, а глаза медленно закрываются. Внезапно парень ощущает острую вспышку боли в области живота и хрипло кричит: острые когти монстра не вспарывают, но оставляют на коже кровоточащие раны. Кровь тонкими струйками стекает вниз, пачкая джинсы. Боль отдает по всему телу, и Дерек стискивает зубы, сдерживая очередной крик. – Она следующая. Это только начало, – раздается хриплый шепот прямо в голове Никсона. Дерек не успевает понять, что именно ему говорят, как его тут же, словно тряпичную куклу, отбрасывают в сторону. Парень сильно прикладывается спиной о дверной косяк, но из груди вырывается лишь полузадушенный стон. Когда Дерек поднимает голову, придерживая бок и чувствуя, как горло сводят спазмы, женщины уже нет, а густой туман начинает медленно рассеиваться.