***
Астрид волновалась. Она была не самой плохой лучницей, но секира в руках давала ей уверенность и спокойствие. Страха умереть не было, она боялась убить недостаточно врагов, чтобы в случае поражения попасть в Вальхаллу. Рядом стоящая Забияка тоже волновалась, все сильнее сжимая лук. Хофферсон предпочла бы на ее месте Хедер, но ее забрал Альрик. Потерять кого-то из друзей было страшнее, чем умереть самой. Астрид сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, но вид приближающихся кораблей нервировал. Руки до боли начали сжимать оружие дальнего боя. — Быстрее бы уже все началось, — прошептала воительница, но подруга услышала и, соглашаясь, кивнула. Иккинг же, которого поставил главным над лучниками, был примером спокойствия. Как ему это удается Астрид не понимала. Совсем недавно он бы боялся бы выйти из дома, но теперь стоит впереди их строя и все ждут его команды. После убийства Ночной Фурии авторитет парня стал монолитным, несмотря на внешний вид. Его слушали, уважали. Это было открытием для девушки. Хофферсон внезапно поняла, что за неказистой внешностью может стоять хороший лидер и прекрасный друг, готовый умереть за свое племя. Сам же Иккинг если бы мог прочесть мысли Астрид, начал бы с ней спорить. Он волновался, наверное, больше всех здесь. Одно дело убить дракона, другое — человека. А отец его еще и главным поставил. И парень боялся отдать неправильный приказ. Но был вынужден казаться спокойным, ведь эти люди его ответственность и они должны видеть, что он готов к грядущему, что он не боится убивать и умереть. Он лидер и их будущий вождь, а репутация строиться по камешку из таких вот моментов. Отец это более чем доступно объяснил. Иккинг ждал пока корабли подплывут на расстояние выстрела баллист. Оружие получилось слишком эффективным, по мнению парня. Да, пришлось пожертвовать мобильностью в угоду урону, которое оно наносило. Но это того стоило. Арвид подал идею, а потом несколько дней вместе с сыном вождя корпел над чертежами. К сожалению, построить успели их слишком мало, поэтому прикрыли только гавань, поставив на обрывы скал. Защита же обратной стороны деревни полностью легла на лучников и обычных воинов. Идею со шкурой Фурии пришлось отложить на некоторое время из-за войны, но после они обязательно придумают как получить из нее пользу. А перспективы были неплохими. Как минимум, подобная броня защищала бы от огня, что еще нужно проверить. Но огнем дышат подавляющее количество драконов. Хотя от выстрела Фурии или Скрилла она скорее всего не спасет, уж больно они сильны. Погода снова начала портиться, ветер с каждым порывом становился все холоднее пронизываю насквозь, несмотря на легкую броню. С запада приближался шторм. Начнись он раньше это очень помогло бы защитникам, но корабли изгоев доберутся быстрее до земли, чем море окончательно выйдет из себя. Прохладное дуновение природы помогало избавиться от мыслей, очищая голову от паутины рождающегося внутри страха проиграть. — Асы, помогите нам сегодня, — подняв голову в небо, обратился шепотом к богам Иккинг. Ответом был лишь шепот ветра и раскат грома вдали. Этого было достаточно, хотя парень и чувствовал, что что-то пойдет не по плану. Но это все потом, а сейчас... Война! — Баллисты!***
Арвид был готов. Готов как никогда. От переизбытка энергии приходилось ходить из стороны в сторону за строем воинов со щитом. Им достался, вероятно, самый тяжелый участок. На другой стороне были баллисты, здесь же из поддержки только лучники. Среди которых он видел Хедер. Она была волнована, это было видно, но вида старалась не подавать. После их «посиделок» их отношения заметно улучшились. Особенно на утро, когда они проснулись вместе, а на диване внизу Астрид заснула прямо на Иккинге. Куда делись остальные они узнали позже, зайдя на кухню. Троица спала в обнимку прямо на полу, близнеца использовали Рыбьенога как источник тепла, прижимаясь к нему все сильнее. Увиденное стало пищей для множества шуток, которыми молодые супруги щедро делились, заставляя троицу краснеть толи от смущения, толи от злости. После этого утра Уолсонн даже стал думать, что когда-нибудь их отношения с Хедер и вправду станут походить на любящие. По крайней мере он надеялся на это. Это воспоминание вызвало улыбку, но Арвид старался не отвлекаться. Бой приближался с каждой секундой. — Если ты не перестанешь мельтешить, то, клянусь Тором, я тебя прямо сейчас выпорю, — отчитал сына Альрик. Молча взглянув на отца, Уолсонн-младший прикрыл глаза и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и сосредоточиться на предстоящей бойне, в которой Арвид совершенно не сомневался. Кровь уже начинала кипеть от предвкушения пролитой крови, и хоть парень старался игнорировать свою кровожадность, пальцы рук всё равно нетерпеливо покалывало. Изгои уже высадились и шли строем, но Хулиганы не торопились идти им на встречу. Встречать врага планировалась на возвышенности, чтобы стрелы союзных лучников чаще находили свои цели. Да и сил противникам придется потратить больше для подъема. Обнажив свои мечи, Арвид перестал ходить из стороны в сторону, наблюдая за подходящим врагом, готовый кинуться в бой в любую секунду. Вскоре Изгои начали подниматься к ним, стремительно сокращая дистанцию. Больше ждать было нельзя. — Лучники! Залп! — закричал Альрик и в ту же секунду над головой Арвида пролетело несколько десятков стрел, поливая дождём приближавшихся Изгоев. — Не останавливаемся! Держим дистанцию, сколько можем! — продолжил викинг, крепче сжимая топор, наблюдая за тем, как Изгои перешли на бег, с воинственным кличем надвигаясь на них. Дыхание Арвида участилось, желание ринуться в бой было велико, но он продолжал стоять на месте, не смея выбегать вперёд и мешать лучникам. Отрадно было видеть, что их тренировки не прошли зря и среди толпы Изгоев уже можно было разглядеть лежавшие трупы с торчащими из их тела стрелами. Разъяренные викинги переступали через поверженных товарищей, всё больше сокращая дистанцию, и после третьего залпа стрел, она стала критической. Перехватив поудобнее мечи, Арвид бросился вперёд, слыша позади себя, как отец крикнул викингам вступать в бой. Оказавшись около ближайшего Изгоя, Арвид ушел от вертикального удара топором, тут же перерезая горло открывшегося викинга. Не медля, парень контратаковал летевший на него меч, нанося косой удар ровно по голове нападающего, наверняка лишая его правого глаза. Яростно закричав, Изгой заблокировал меч Арвида щитом, отталкивая его руку в сторону и нанося повторный удар по парню. Скрестив мечи, Арвид успел заблокировать вертикальный удар, удерживая меч противника на месте, который продолжал давить на него, стараясь пробить его защиту. Удар топором со стороны едва не располовинил голову Изгоя на две части, позволив Арвиду оттолкнуть бездыханное тело. — Не теряй голову! — крикнул на него Ульрик, в следующую секунду блокируя булаву очередного Изгоя. Подскочив к напавшему, который уже занёс булаву для нового удара, парень вонзил клинок в открытое горло викинга, разрывая его резким движением вбок. Изгой упал замертво, а успевшая брызнуть кровь окропила собой Арвида. Кровь парня продолжала кипеть. — Не отвлекайся! — крикнул в ответ сын Ульрика, оттолкнув отца в сторону и выскочив вперёд, блокируя булаву напавшего Изгоя. Толкнув его щитом, викинг провёл серию атак, которую Арвиду пришлось парировать, слегка отходя назад. Изгой не давал шанса контратаковать, не открывался, а все атаки парня блокировал щитом. Этот викинг оказался более грозным соперником, чем предыдущие. Блокировав очередной удар Арвида, Изгой толкнул его щитом, едва не опрокинув на землю, но Уолсонн смог удержать равновесие. Отпрыгнув от последовавшей горизонтальной атаки, Арвид нанёс вертикальный удар по атакующей руке викинга, отрубая кисть противника. Закричав от пронзившей руку боли и ярости, Изгой кинул в Арвида щит, от которого тот увернулся, и схватил освободившейся рукой лежавшую булаву, сразу же занося её для сокрушительной атаки. Успешно уйдя в сторону от булавы, парень вонзил свой клинок в плечевой сустав противника, пронизывая его насквозь и разрывая быстрым движением, оставив руку болтаться на мышцах викинга. Крича от боли, Изгой рухнул на колени, чем Арвид и воспользовался: замахнувшись, парень нанёс удар по шее викинга, срубая тому голову. Время будто замедлилось, звук стучащего сердца отдавал в уши. Вид вытекающей крови из обезглавленного трупа завораживал. Хотелось больше. Нужно было больше крови. Забывшись, Арвид не сразу услышал викинга, летевшего на него с боевым кличем, а когда заметил, топор Изгоя уже летел ему в голову. Успев лишь вскинуть меч в попытке защититься, парень смог отвести оружие в сторону, но викинг навалился на него своим телом, повалив Уолсонна на землю, выбив воздух из лёгких. Получив кулаком по лицу, Арвид увидел краем глаза занесённый над его головой топор, и уже попрощался с жизнью, миллиард раз проклиная себя за непростительную невнимательность и слабость над самим собой, как в Изгоя прилетела стрела, вонзившись тому в правое плечо, дезориентируя его на некоторое время. Лучники, про которых Арвид напрочь позабыл в своём азарте, продолжали обстреливать непрошенных гостей, хоть и сбавив свои обороты, дабы ненароком не подстрелить своих. В след за первой стрелой, в Изгоя прилетела вторая, на этот раз пробившая тому горло. Схватившись за горло викинг попытался сделать вдох, но тут же закашлялся кровью, полетевшей прямо на Арвида под ним. На последнем издыхание, Изгой попытался закончить свой удар, но парень смог вырвать топор из ослабевшей руки и пробив топу череп его же оружием. «Надеюсь Иккингу так же весело», — пролетела мысль в голове Арвида, пока он скидывал с себя тело Изгоя и вытирая кровь с лица. Кровожадно оскалившись, парень продолжил бой.***
Наблюдая за тем, как причаливают некоторые из кораблей Изгоев, Иккинг понемногу начинал паниковать. Он, конечно же, не рассчитывал, что баллисты смогут остановить все корабли Изгоев, но слабая надежда на то, что те отступят после того, как увидят мощь их нового орудия, была. Что ж, теперь от неё не осталось и следа. — Изгои уже на причале! Лучники! Всё внимание на них! — командовал Иккинг, помогая заряжать баллисту. — Продолжаем обстрел подступающих кораблей! Несмотря на всё ближе подступающие корабли, оборона острова проходила успешно. Множество Изгоев уже поглотила морская пучина, а некоторые из них всё ещё пытались доплыть до берега; те же, что уже были на причале, сейчас находились под обстрелом лучников, а те, кому повезло добраться до слепой зоны, будут встречены бравыми викингами Олуха. По скромным расчётам Иккинга, бой может даже не дойти до самой деревни. «Надеюсь у Арвида всё хорошо», — подумал Иккинг после выстрела баллисты. За друга он не волновался, нет, сын Ульрика был отличным воином и, в конце концов, берсерком, что и волновало Хеддока. Иккинг был осведомлён о том, кто такие берсерки, и о том, как они в пылу сражения калечили и даже убивали своих союзников. Вот что волновало парня. Он доверял Арвиду, но не берсерку. Вновь заряжая баллисту, Иккинга посетило плохое предчувствие, заставив его напрячься. Осмотревшись, парень не смог найти причину данному чувству. Всё шло хорошо: лишь нескольким Изгоям удавалось прорваться дальше причала, где их уже встречала толпа викингов, легко справляющаяся с ними, а баллисты успешно задерживали, а то и уничтожали подплывающие корабли, так что не так? Шестое чувство редко подводило Иккинга, и сейчас он надеялся, что оно вновь ошибается. — Драконы! — Иккинг повернулся к закричавшему лучнику, недоумённо смотря на того, будто впервые услышал данный крик, хотя внутри уже всё понял. Посмотрев на тёмное небо, парень смог разглядеть подлетающую стаю драконов, вид которой послал мурашки по его позвоночнику. «Вот же... Хелль...» — Иккинг! Что нам делать?! — с паникой в голосе спросил его другой лучник, и в этот момент уже все обратили внимание на новую угрозу, смотря теперь на сына Вождя в ожидание указаний. Растерявшись, Иккинг беспомощно переводил взгляд с одного соплеменника на другого. И что делать? Если драконы разворуют еду, то деревня может не пережить эту зиму, а если переключится на защиту припасов, Изгои убьют их прямо сейчас... — Наша главная цель — Изгои! Не сдавать позиции и будьте начеку! Если увидите летящего к вам дракона — убить его! — Как только Иккинг закончил раздавать указания, на весь остров послышался сигнальный рог, оповещающий всех об очередном налёте драконов. Стоявшая неподалёку Астрид невольно положила руку на древко секиры, что висела у неё на поясе. Наблюдая за тем, как драконы всё стремительнее приближались к острову, девушка крайне обрадовалась, что всё же взяла с собой своё верное оружие. Если её секира сегодня не окропится кровью Изгоев, тогда её заменит кровь крылатых тварей. К несчастью, Изгоям было всё равно на драконов, а поредевший обстрел лучников сделал им окно, благодаря которому уже внушительное количество викингов вышло с пристани, наконец переходя к ближнему бою. Держа стрелу на натянутой тетиве, Астрид старательно пыталась высчитать траекторию, дабы не тратить боезапас зря. Наконец выстрелив, девушка смогла разглядеть, как один из бегущих Изгоев схватился за ключицу, где и прилетела её стрела. Недовольно нахмурившись, Хофферсон вытянула ещё одну, намереваясь исправить оплошность. По её подсчётам, из тридцати двух выстрелов было двадцать четыре попадания и восемь мёртвых тел. Это в лучшем случае. Результат совершенно не устраивал Астрид, от чего девушка злилась. Не выпуская из виду Изгоя, в которого она ранее попала, девушка собиралась выстрелить в него повторно, как её отвлёк звук хлопающих крыльев. Оторвав взгляд от своей цели, девушка увидела летевшего на неё дракона. На мгновенье сердце Астрид замерло в груди, но быстро взяв себя в руки, она тут же нацелилась на Ужасное Чудовище, выпуская стрелу в дракона. Пройдя по касательной, стрела лишь слегка задела морду дракона, пролетев дальше. Не успевая достать из колчана следующую, Астрид отбежала в сторону, избегая огненного плевка. Приземлившейся в паре шагов от неё дракон тут же воспламенился, бросившись на неё, разинув свою пасть. Уйдя перекатом в сторону, девушка смогла избежать смертельного захвата, после чего, оказавшись на ногах, сняла секиру с пояса, готовясь к следующему рывку. Дракон уже собирался вновь броситься на неё, как в него прилетело несколько стрел, протыкая крылья Чудовища и застревая в теле. Взревев, дракон повернулся к стоявшим неподалёку лучникам, собираясь сжечь их одним плевком, но сбыться этому не было суждено: отвернувшись от Астрид, дракон открылся для неё, чем девушка и собиралась воспользоваться. Замахнувшись, Хофферсон одним прыжком сократила дистанцию и со всей силы ударила по дракону, перерубая тонкую шею Ужасного Чудовища. Тяжело дыша от подскочившего адреналина, Астрид перевела взгляд с прекращавшего гореть тела на происходящее на поле боя, и открывшегося вида у неё кровь встала в жилах: пока одни драконы направлялись дальше в деревню, остальные атаковали сражающихся викингов. Ситуация резко переменилась в далеко не лучшую сторону.***
Потянувшись за очередной стрелой, Хедер, к своему несчастью, поняла, что израсходовала весь боезапас. Поджав губы, девушка перевела взгляд вперëд, где прямо сейчас происходила, по еë скромному мнению, настоящая бойня. Повсюду лежали изуродованные тела викингов, между которыми всë ещë вели бои оставшиеся в живых воины. На радость девушки, Лохматых Хулиганов среди живых было больше, что не могло не радовать. Хоть еë и приняли на этом острове, порой Хедер всë ещë чувствовала себя чужой здесь, но это не мешало еë сердцу сжиматься, когда она видела, как еë соплеменники замертво падали на землю. Напряженно наблюдая за полем боя, девушка лихорадочно думала, что ей делать: оставаться в стороне и бездейвствовать было невыносимо, но идти с одним луком против грозных Изгоев было просто самоубийством. Пока Хедер лихорадочно пыталась решить, что ей делать, в нескольких метрах от неë Изгой размозжил булавой голову одного из Лохматых Хулиганов. Видимо, в пылу боя те умудрились оттесниться к позициям лучников, чем победивший Изгой и собирался воспользоваться. Заметив справа от себя движение, девушка с ужасом заметила, как Изгой ударил крайнего лучника, находившегося справа от неë, отправив его на землю. Молодой парень упал на бок, а стрелы из его колчана хаотично разбросались около него. Удар оказался недостаточно сильным, дабы моментально отправить несчастного на тот свет, поэтому от лежачего тела можно было услышать тихие стоны боли. Недовольный итогом своего удара, Изгой ногой толкнул лучника на спину, замахиваясь булавой, собираясь раздробить голову и так практически мëртвого викинга. Действия Хедер в этот момент было молниеносны: за секунду оказавшись рядом с Изгоем, девушка схватила с земли одну из выпавших стрел и не медля воткнула еë в глаз Изгоя. Закричал от пронзившей его боли, викинг выронил булаву, хватаясь руками за стрелу, с ещë большими криками выдëргивая еë вместе с остатками глаза. Не тратя времени, Хедер взяла в руки выпавшую булаву и размахнувшись, со всей силы ударила Изгоя по голове, превращая его лицо в кровавое месиво. Изгой рухнул на землю, но всë ещë был жив, потому девушка вновь нанесла удар по лежачего викингу, и на этот раз череп Изгоя треснул. Тяжело дыша, Хедер выпустила рукоять оружия из ослабевших рук, быстро осматриваясь по сторонам. Бой продолжался, но около лучников никого больше не было видно, от чего девушка и спустила облегчённый выдох. Продолжая пытаться выровнять дыхание, Хедер проверила лежачего на земле лучника, который уже перестал подавать признаки жизни. После секундных раздумий, девушка вытащила оставшиеся стрелы из колчана товарища и стала собирать выпавшие на землю. Всего она насчитала двенадцать. Немного, но лучше, чем ничего. Вернувшись в строй, Хедер стала выцеливать врагов, коих осталось не так уж и много, по сравнению с началом боя. Львиная доля заслуги этому принадлежала Арвиду: от руки молодого воина полетело множество голов, а тот словно не замечал этого, переходя от одного Изгоя к другому. Он словно танцевал, что одновременно завораживало и пугало девушку. Смерть была неизбежна в сегодняшний день, но Уолсонн-младший явно слишком сильно наслаждался ею. «Как вообще можно получать удовольствие от этого?..» — подумала она, заметив знакомые мечи, проткнувшие спину Изгоя, которому не повезло вступить в бой с берсерком. А именно его он всë больше и напоминал с каждой секундой. Движения парня стали быстрее, а удары сокрушительными. Противники попросту не поспевали за ним. Берсерк внутри Арвида желал крови и он получал еë сполна, наслаждаясь каждой секундой ожесточённого боя, каждой пролитой каплей крови, каждой отрубленной конечностью и криками поверженных врагов. Уйдя в сторону от лезвия секиры, Арвид воткнул меч в рот кричавшего викинга, рывком разрывая тому голову, разворачиваясь спиной к начавшему биться в агонии Изгою и блокируя вражеский меч. От столкновения двух лезвий разлетелись искры, скрежет металла сопроводил парирование следующего удара, и Арвид нанëс уже свой, вгоняя меч в бок Изгоя, практически перерубая позвоночник. Пнув ногой ослабшее тело, парень вытащил свой клинок, нанося новый удар, на этот раз протыкая грудную клетку викинга. Всë это время лицо Арвида не покидал звериный оскал, парень давно уже не думал о победе в схватке, его волновало лишь количество убитих им Изгоев. «Больше... Нужно больше!» Оскалившись ещë больше, мечник воткнул второй меч в викинга. Арвид практически чувствовал, как холодная сталь разрывала тело Изгоя, нанизывая его словно на вертел, принося ему небывалое удовольствие. Сердце бешено стучало от адреналина, а пальцы показывало от наслаждения. Повернувшись в сторону вместе с трупом на своих клинкам, Уолсонн сбросил его на другого Изгоя, сражавшегося в этот момент с его соплеменником. Дезориентированный толкнувшим его телом, Изгой не успел ничего понять, как уже оказался без головы. Не останавливаясь, Арвид прошелся клинком по ступням другого викинга, разрывая его связки, от чего тот с криками пал на землю. Уклонившись от летевшей в него булавы, мечник с размаху ударил по животу нападавшего, опрокидывая того на землю своим ударом, оставив на туловище огромный разрез. Прикрывая рану рукой, Изгой истошно кричал, в его глазах читалось безумие от накрывшей его боли. Из последних сил викинг попытался отползти от берсерка, но тот не медлил: вонзив насквозь один из клинков в горло Изгоя, Арвид начал наносить один за другим удары по лицу викинга освободившейся рукой, делая из него фарш. Каждый удар всё сильнее вгонял нос Изгоя дальше в его череп, ломая скулы, принося неимоверное удовольствие Уолсонну. Кулак Арвида всё продолжа молотить лицо Изгоя, которое давно превратилось в кашу из мяса и крови, сопровождая каждый новый удар хлюпающим звуком, что только заставляло берсерка продолжать избывать уже мёртвое тело. Неизвестно, сколько бы это ещё продолжалось, если бы его кто-то не начал оттаскивать. Тут же среагировав, Арвид развернулся назад вскидывая оставшийся в его правой руке меч, останавливая его на шее отца, едва не снося тому голову. Тяжело дыша, парень широкими глазами уставился а викинга перед собой, замечая, как по его шее начала стекать капля крови из пореза, только что оставленный его мечом. В следующий секунду ему в лицо прилетел удар, едва не отправивший его на землю. — Совсем крыша поехала?! — закричал на него Уолсонн-старший, пока Арвид приходил в себе, потирая челюсть, в которую прилетел удар. — Выдыхай, Арвид, бой окончен — делая акцент на имени сына, произнёс викинг, стараясь не показывать ужаса, который поселился в нём при виде того, что устроил берсерк на поле боя. Повсюду валялись изуродованные тела, отрубленные конечности, а где-то даже можно было разглядеть человеческие внутренности. Зрелище явно не для слабонервных. Ещё недавно казалось, что Изгоям конца и края нет, а сейчас же лишь некоторые из них всё ещё могли дышать, лежа среди мертвых товарищей. В прочем, жить им осталось недолго: Лохматые Хулиганы уже добивали тем несчастных, по которым меч Арвида прошел лишь вскользь. Глубоко вдыхая смердящий кровью воздух, Уолсонн вытащил меч из тёплого трупа, убирая оба оружия в ножны, с нечитаемым взглядом осматривая картину, которую он сотворил собственными руками. — Прости, — произнёс он, смотря на шею отца, которую он едва не перерубил, на что викинг лишь махнул рукой, стирая капли с лица капли крови после ожесточённого боя. Появилась минута на отдых. — Нужно идти в деревню, помочь нашим, — продолжил Арвид, смотря на скалы, за которыми находилась деревня. Уолсонн-старший остался безмолвным, лишь утвердительно кивнув. Внезапно, где-то из-за скал послышался сигнальный рог, оповещающий о новой стороне в этом бою. Взглянув в сторону деревни, по спине Арвида прошелся холодок.***
Закрываясь щитом от летевших в него шипов Злобного Змеевика, Стоик ударил им же налетевшего на него Изгоя, протыкая того шипами, что предназначались ему. Дёрнув на себя щит, срывая с него нанизанного викинга вместе с шипами, Вождь увернулся от полетевшей в него струи пламени. Змеевик злобно закричал на него, вновь метая в викинга ядовитые шипы, от которых тот так же смог увернуться. Взлетев в воздух, дракон понёсся на него, поливая землю перед собой пламенем, от которого Стоик успел отскочить. Не заботясь о судьбе Вождя, Змеевик полетел дальше, переключившись на кого-то другого. Сплюнув, Стоик заблокировал топор Изгоя, целившийся ему в голову. Оттолкнув врага щитом, Вождь нанёс сокрушительный удар молотом по закрывшемуся Изгою, пробивая тому щит, ломая вместе с ним руку. Не церемонясь, викинг нанёс следующий удар по голове врага, дробя тому череп. Заслышав очередной рёв дракона на собой, Стоик как никогда проклинал этих адский созданий. Оборона деревни шла отлично, но из-за этих крылатых ящериц всё пошло прахом: Изгои смогли прорваться на остров, а сами исчадия ада поливали огнём деревню. Драконы появились неожиданно, обрушившись на них раскалённым пламенем, к чему никто из присутствующих не оказался готов. Одно лишь радовало: драконам блыи плевать, кого жрать, так что Изгоям не поздоровилось так же сильно, как и Лохматым Хулиганам. Капля пота стекла по лицу Вождя, драконье пламя полыхало из всех сторон, нагревая воздух и освещая поле боя. В поле зрения Стоика попало несколько обгоревших трупов, покрытые вздувшимися волдырями, заставляю его брови напряженно свестись: такими темпами драконы оставят от них один пепел. Позади Стоика приземлился дракон, обернувшись на которого, Вождь столкнулся с зелёным дымом, в мгновенье ока окутавший его. Закрыв нижнюю часть лица локтём, викинг со всех ног рванул прочь от ядовитого газа, краем уха слыша, как вторая голова Пристеголова щёлкала искрами. Практически выбежав из облака газа, за спиной Стоика раздался взрыв, откинувший его на несколько метров. Игнорируя звон в ушах, Вождь быстро поднялся с земли, чтобы тут же отпрыгнуть в сторону от когтистых лап дракона, впившихся в землю, где секунду назад лежал викинг. Прижав обе головы к земле, дракон собрался броситься на Стоика, но в этот момент на правую голову опустился молот Плеваки, явно устраивая ей сотрясение. Левая голова яростно заискрилась, намереваясь отгрызть викингу вторую руку, но молот Стоика помешал ей, пробивая череп дракона. — Жарковато тут! — крикнул Плевака, добивая свою голову. — Где Элвин!? — Стоик пытался выхватить взглядом давнего врага среди Изгоев, бой с которым был прерван из-за налетевших драконов. — Да тут где-то был, — беспечно ответил викинг. Слева от них на здание приземлилось Ужасное Чудовище, поливая огнём сражавшихся под ним викингов. — Эх, староват я для этого, — пробурчал себе под нос Плевака, побежав вслед за Стоиком обратно в бой. В то же время, Иккинг с отрядом на другой стороне деревни просто пытались выжить. Первоначально занятую позицию пришлось бросить из-за драконов, которые будто начали считать их приоритетной добычей, один за другим налетая на них. Не сказать, что убежав оттуда, ситуация изменилась: прямо сейчас очередной Змеевик пустил в Иккинга несколько шипов, от которых тот успел отпрыгнуть в сторону, упав прямо перед лапами Ужасного Чудовища. «Да за что мне всё это?!» — Хеддок перекатом ушел в сторону от лапы дракона, вскакивая на ноги и целясь копьём в тонкую шею рептилии, но дракон умудрился извернуться и воспламенившись, плюнул в него пламенем. Вновь уклонившись, парень забежал за угол дома, стараясь перевести дух, судорожно сжимая древко копья. К сожалению, деревянный строение, хоть и большое, всё же было плохим укрытием против драконьего пламени, поэтому уже через пару секунд Иккинг отбежал от него подальше, наблюдая за тем, как пламя съедает один из жилых домов острова. Взмыв вверх, дракон стремительно понёсся на парня. Иккинг попытался избежать острых когтей Чудовища, отпрыгнув назад, но на этот раз ловкость подвела его: крылатая лапа всё же настигла его, повалив молодого викинга на землю, задевая массивными когтями кожаную броню, разрывая её и оставляя два несмертельных пореза на груди. Болезненно вскрикнув, Иккинг, превозмогая боль, посмотрел перед собой, где приземлилось Ужасное Чудовище, уже раскрывшее свою зубастую пасть, намереваясь сомкнуть её на жилистом теле Хеддока. Всё так же сжимая копьё, Иккинг изо всех сил поддался вперёд, направляя остриё оружия в раскрытую пасть дракона, что уже собиралась перемолоть его как маленькую овцу. Идея была глупа и безрассудна, но на счастье парня, в этот раз удача была на его стороне: копьё практически без сопротивления пробилось через плоть дракона, перебивая тому позвоночник и выходя с другой стороны головы. Тело Ужасного Чудовища ещё пару секунд двигалось вперёд, лишь сильнее нанизываясь на оружие, но вскоре обмякло, и Иккинг как можно быстрее стал отползать от тела дракона, прилагая усилия, чтобы вытащить своё копьё. — Иккинг! Ты в порядке?! — К раненому парню подбежала Астрид, бросая рядом окровавленную секиру и опускаясь рядом с ним на колени. Беспокойный взгляд девушки осматривал кровоточащие раны на груди Хеддока. — В полном расцвете сил, это всего лишь царапина — выдавив из себя кривую улыбку, ответил Иккинг, на что моментально получил подзатыльник. — Всё, навоевался, — недовольно произнесла Хофферсон, стараясь подавить мешающее здраво мыслить беспокойство. — Надо отвести тебя в безопасное место, — добавила она, поднимая парня на ноги и перекидывая его руку себе через плечо. — Будто оно тут есть... — ни к кому не обращаясь, тихо сказал Иккинг, на что Астрид недовольно поджала губы. Соглашаться с этим утверждением не хотелось, но парень был прав, с прилётом драконов начался настоящий хаос, и она без понятия, как они всё ещё живы. Взгляд девушки переместился на объятую пламенем деревню, и рука машинально сильнее сжала рукоять секиры. Отовсюду раздавались людские крики, лязг оружия, и рёв драконов, пробивавший до мурашек. Боги сегодня были явно на их стороне, иначе нельзя было объяснить их живучесть. Иккинг под боком продолжал тяжело дышать, рана может и была несмертельной, но определённый дискомфорт приносила. Продолжать бой он не мог. И не то чтобы нельзя было сказать тоже самое об Астрид: руки девушки покрывали ожоги и ссадины, а остатки брони болтались на верёвках. Дыхание давно стало спёртым из-за постоянной беготни, а раскалённый воздух ни капли не помогал восстановить его. Сил становилось всё меньше, а бой и не собирался заканчиваться, лишь набирая обороты, забирая всё больше жизней. Зашедший в деревню Арвид прекрасно видел это. Запыхавшийся от тяжелого дыхания парень смотрел, как драконы кружат над островом, высматривая свою следующую жертву. «Кровожадный твари», — едва не прорычал он, но так ничего и не сказал. Где-то позади, среди леса, остался его отряд, от которого он оторвался, как только увидел клубы дыма и оранжевое зарево, которое явно не было восходящим солнцем. Возможно стоило дождаться остальных, но бездействие душило хуже океанской пучины. Вновь выхватив клинки, приятно греющие ладони, Арвид ринулся вперёд. Повсюду лежали обгоревшие, изуродованные трупы, и с каждым новым телом страх увидеть знакомое лицо всë увеличивался. Боль и смерть были естественными спутницами войны, но смерь близких людей всегда было самым болезненным ударом. Забегая за угол одного из зданий, Арвид нарвался на группу Изгоев, сражавшихся с Лохматый Хулиганами, и последние явно проигрывали. Звуки отошли на второй план, взгляд Уолсонна сфокусировался на Изгое, который только что вонзил топор в череп одного из Хулиганов, едва не располовинивая голову на две части. Закричав, Арвид побежал на Изгоя. Викинг, заслышав крик парня, тут же вырвал топор из расколотого черепа, поворачиваясь к разъярëнному берсерку. Встретив меч парня щитом, Изгоя попытался нанести удар, но второй клинок Арвид уже рассëк ему колено, не оставляя ему и шанса устоять на ногах. Следующим ударом Уолсонн разрезал викингу шею, поворачиваясь к следующему врагу. Булова Изгоя почти достигла головы Арвида, но тот вовремя успел уйти в стороны от своей погибели. Продолжая уклоняться от стремительный ударов соперника, парень выжидал окно для атаки, и когда оно появилось, резким движением ударил в незащищённый бок Изгоя, вонзая второй клинок в лицо викинга. Пнув от себя мëртвое тело, Арвид увидел, как его соплеменник так же убил своего оппонента, но оставшийся Изгой подгадал момент и пока Хулиган разбирался с его товарищем, он ударил того булавой, выбивая челюсть, а когда викинг оказался на земле, размозжил тому череп. Пока Арвид бежал сюда, он не успел рассмотреть, что за противники были здесь, было достаточно того, что они Изгои, но сейчас он прекрасно видел, кто перед ним.. — Вы только посмотрите, неужто это тот самый берсерк? — с противной ухмылкой произнëс Элвин, направляясь к Арвиду. Уолсонн ничего не ответил. Пожирая лидера Изгоев взглядом, Арвид кровожадный оскалился и побежал на Элвина. Первый удар тот блокировал щитом, моментально оттолкнув от себя парня, нанося уже свой, не давая Арвиду опомниться. Успев увернуться, парень попытался контратаковать, но его клинок рассëк воздух. Следующий удар Элвина Арвид блокировал мечом, что было ошибкой: булава Изгоя едва не выбила клинок из его руки, который он чудом смог удержать. Не успев восстановить равновесие, Уолсонн получил щитом по лицу, чуть не падая на земли. В несколько шагов от прыгнув в сторону, Арвид напряженно посмотрел на ухмыляющегося Элвина. — Видать, легенды врут, не так уж ты страшен в бою. Какое разочарование. Вкус металла почувствовался на языке Арвида. Губу пронзила жгучая боль, выпуская кровь в ротовую полость, окрашивая зубы в бордовый цвет. Кроваво улыбнувшись, парень побежал на лидера Изгоев; удар Элвина разбудил в нём азарт, вспыхнувший с новой силой: всё прошлые противники были словно кусты, разваливавшиеся от пары ударов, что совершенно не вызывало интереса. Элвин же мог оказать ему достойное сопротивление. Первый удар мечом был заблокирован щитом. Второй, целившийся в ногу, прошелся по воздуху: Изгой успел уйти в сторону, взмахнув своей булавой, от которой сам парень так же смог уклониться. Новый удар и очередной блок, так и проходил их бой: взмах мечом, блок, удар, уход в сторону, выпад, уклонение. Ещё один взмах, и клинок Арвида всё же смог рассечь броню на плече Элвина; в пылу боя этого было не заметить, но Уолсонн будто сквозь клинок смог почувствовать, как сталь достигла плоти Изгоя. Сделав выпад вторым мечом, Арвид нарвался на щит Элвина. Оттолкнув мечника, Элвин дёрнул пострадавшим плечом, внимательно следя за действиями своего оппонента: после непродолжительного боя викинг явно начал воспринимать парня более серьёзно. Элвин всё ещё сомневался в правдивости существование настоящего берсерка на Олухе, но сила и скорость этого парнишки были поразительны: любой другой уже давно бы лежал замертво от тех ударов, которые тот умудрялся блокировать, и это заставляло напрягаться. Выждав момент, Элвин ударил булавой по подскочившему мечнику, который встретил удар обоими клинками, удерживая оружие Изгоя на месте. Скалившись, Элвин продолжил давить на блок берсерка. Вены давно вздулись на руках, а кисти дрожали от напряжение, но парень на против него не поддавался: с кровавым оскалом, тот смотрел на него широко распахнутыми глазами, желающие увидеть его голову на одном из своих клинков. От этого взгляда у Изгоя прошлись мурашки по позвоночнику: ни у одного безумца, ни у самых жестоких бойцов тот не видел такого взгляда. Глаза Элвина метнулись за спину мечника, и его губы растянулись в ухмылке. Приложив все силы, Изгой толкнул парня вперёд и отпрыгнул назад, отбегая подальше. Арвид же, собиравшийся, вновь побежать на лидера Изгоев, застыл на месте, оборачиваясь: позади на него летел Громмель, и к сожалению, тот был уже слишком близко. Сделав шаг в сторону, Уолсонн не успел даже напрячь мышцу для прыжка, как почувствовал удар хвостом дракона, откинувший его. Пролетев пару метров, мечник перекатился по земле и врезался в обуглившуюся балку, ломая её. Навес, который та и так еле держала, рухнул на парня, покрывая его обгоревшими досками. Едва переведя дыхание после сражение с мечником, на Изгоя налетел Стоик, от молота которого Элвин едва успел закрыться щитом, встав вместе с Вождём Олуха впритык. — Стоик! А я всё ищу тебя, да ищу! — Вместе с этими словами, Изгой головой ударил в лицо Стоика, дезориентируя противника. Моментально придя в себя, Стоик ушел в сторону от булавы Элвина, нанося свой удар по торсу викинга. Болезненно выдохнув, Элвин ударил в ответ, оттолкнув Вождя на пару шагов от себя. Прозвучал взрыв, и в сторону Стоика с Элвином полетели обломки здание, что только что взорвал один из драконов. Викинги кинулись в стороны, избегая летящей в них горящей балки, приземлившейся между ними. Прикрываясь щитом более мелких обломков, Элвин оглянулся вокруг: полная разруха и огненный хаос царил в деревне, и его люди дохли как мухи в этом пекле. Он успел заметить лишь пару десятков Изгоев неподалёку от себя из того войска, которое он повёл на Олух. Драконы оказались слишком серьёзной переменной в этом бою, вторжение с треском провалилось. — Отступаем! Все на корабли! — закричал Элвин. Лидер Изгоев не был идиотом и был в состояние оценить их шансы на победу, и в данный момент они были ничтожно малы. Эти крылатые ящерицы всё испортили! — Прости, Стоик, продолжим в следующий раз. Если ты, конечно, сможешь выжить здесь. — Элвин злорадно усмехнулся и побежал прочь, зазывая оставшихся в живых Изгоев с собой. — Элвин! — яростно крикнул Стоик, перепрыгивая через горящую балку в след за убегающим Изгоем. Просто так этого труса он не был намерен отпускать! К несчастью, Кошмарный Пристеголов, что недавно взорвал здание рядом с ними, был намерен помешать ему: пролетев над викингом, дракон выпустил газ, тут же поджигая его, взрывая Вождя. Отлетев в сторону, Стоик тут же поднялся на ноги, осматриваясь расфокусированным взглядом. Дракон, на его радость, улетел дальше, давая викингу немного времени на восстановление. Изгои удирали поджав хвосты, как крысы с тонущего корабля, но Лохматым Хулиганам это было только на руку: меньше мусора, с которым пришлось бы разбираться. Ничего страшного, если они не смогли одолеть их даже при налёте драконов, то в обычных условиях у них не было и шанса. В скором времени Изгоям придёт конец, а сейчас нужно было разобраться с драконами.***
Деревню окутала тишина, которую нарушал лишь звук потрескивающих брёвен, что всё ещё были охвачены слабым огнём. Молодёжь уже побежала за вёдрами, дабы поскорее потушить огонь прошедшей битвы, пока взрослые начинали собирать трупы. Вдали всё ещё можно было расслышать тихое хлопанье крыльев улетающих драконов, мёртвые тела которых так же валялись по всей деревне.. Бой наконец-то был завершен. Они вышли победителями из него, но война ещё не было выиграна. Предстояло ещё сражение. — Ну, вроде как победили, да? — с натянутой улыбкой произнёс подошедший Иккинг. Лицо его было покрыто сажей и ссадинами, а рука держалась за бинты на груди, сквозь которые слегка просачивалась кровь. Арвид, что до этого стоял и отрешенно смотрел на горизонт, отрицательно покачал головой. У него самого был сильный ушиб на боку от Громмеля, который ещё невесть сколько будет доставлять ему дискомфорт. Всё тело ныло от перенапряжения: бой был изматывающим. Нужен был отдых, всему острову нужен был отдых. — Нет, это только начало. — Уолсонн повернул голову к Иккингу, и от натянутой улыбки не осталось и следа, сменяясь на хмурое выражение. Арвид был прав. Да, это только начало.