***
Судя по всему его обычная и размеренная жизнь на острове Изгоев закончилась. Бьерн был самым обычным парнем двадцати лет отроду. Из-за его не самого крепкого здоровья тренировки с мечом пришлось прекратить еще в детстве, за что на него смотрели мягко говоря… косо. Как будто он был в этом виноват! Самый обычный бег или разминка на зимнем, морозящем воздухе заставляла его несколько дней мучаться от лихорадки. Отец давно уже открестился от него и все свое внимание уделил младшему сыну, который был более способным и здоровым. По-началу Бьерну был обидно, но потом привык и полностью отдал себя ловле рыбы и строительству, терпя оскорбления своего отца и других жителей острова. Маму же, что всегда помогала Бьерну словом, разорвал дракон, когда ему и не было десяти лет. Тогда ему стало совсем тяжело, но это помогло ему окрепнуть если не телом, то духом. И сейчас, видимо, это пойдет на пользу. Изгои готовились к войне. Воины активно тренировались и ремонтировали драккары, находящееся не в самом приглядном виде после стольких лет затишья. Кузницы не замолкали уже несколько недель, создавая все больше и больше оружия и щитов. Их вождь, Элвин, практически каждый день мотивировал людей, собирая их на главной площади и призывая уничтожить Хулиганов. Мотивов этой войны не понимал, видимо, только Бьерн. Все остальные с оскалом и кровью в глазах ликовали, ожидая крови и победы. Умирать парню совсем не хотелось. Хоть его жизнь и была самой обычной, серой и скучной, но он любил ее. Ему нравилось вставать до рассвета и выходить на лодке в бухту, скрываясь от злобных взглядов обезумевших от жажды крови людей, а потом возвращаться в полумраке с уловом домой. В свободные дни, ввиду совсем отвратительной погоды, он изучал травы у знахарей и лекарей. Он был слабым, но не глупым. О племени Хулиганов с Олуха он знал слишком мало. Только то, что они считались лучшими в борьбе с драконами. А недавно, торговцы рассказали будто кто-то из них сбил Ночную Фурию, но в это мало кто поверил, посчитая обычными сказками, странствующих торговцев. Как известно, они любители приукрасить слухи своей бурной фантазией. — И чего ты встал, слабак? — прорычал светловолосый парень. Его звали Ульф и именно он был врагом Бьерна, а не какие-то люди с дальних островов. Всю жизнь, слабый здоровьем, парень терпел нападки от своего «собрата». Дальний родственник любил утвердиться за счет унижений и оскорблений, зная, что не получит сдачи. — Ты же знаешь, что я не смо… — Удар плашмя мечем в плечо прервал Бьерна. — Закрой пасть! Если ты хочешь выжить, то должен хоть чему-то научиться, — Ульф снова ударил Бьерна, — Ты же викинг, Тор тебя дери! Бьерн лишь усмехнулся. Он считал себя кем угодно, только не викингом. Рыболовом, лекарем, строителем, но не викингом. Не этим воином, который получает удовольствие от битв и крови на руках. Да и умереть посреди трупов и грязи, надеясь попасть в Вальхаллу, тоже не было его самым главным желанием. — Значит, я какой-то неправильный викинг, — печально усмехнулся парень, смотря куда-то вдаль, за горизонт. — Меняйся или сдохнешь, — тихо сказал Ульф, ударив снова, но уже рукоятью меча в нос. Резкая боль заставился отшатнуться Бьерна и схватиться за нос. Боль уже была ему привычна. — Иногда проще умереть, чем измениться, — прошептал Бьерн.***
— Нужно отправить разведчиков на ближайшие острова, — проговорил Стоик. Арвид, стоя с Иккингом, наблюдал за советом главных людей на острове. Группа из десятка лиц склонилась над картой, лежащей на столе в Большом Зале. Им разрешили находиться там, но не больше. Из-за возраста они мало чего понимали в тактике и стратегии. По крайней мере, так думали взрослые викинги. Такие мероприятия стали ежедневными. Вождь и его свита пытались продумать все наперед, что было глупо по мнению брюнета. Нужно было смотреть на текущие обстоятельства, а не смотреть в будущее. Слишком многое может пойти не так. Внезапно Арвид остановился на мысли, что он вообще не из этого времени и вселенной. Но все уже стало таким обычным, а прошлая жизнь стала стираться из памяти. Парень уже и забыл каким он был, когда только попал в этот мир. «Может это сознания уже слились в единое?» — подумал Уолсонн. Но какой бы ответ он не нашел на свой вопрос, это было уже не важно. Он тут и уже ничего не поменять. Раз уж у него появился второй шанс, то нужно выжать из него максимум. — Все пойдет не по плану. Как обычно, — заключил Иккинг, наблюдая за советом. — Нас они слушать не станут, — кивнул Арвид, — Будем надеяться, что и с той стороны будут такие же старые методы. — Потренироваться не хочешь? Мы тут только тратим время, — Предложил сын вождя, кивнув на выход. Арвид только кивнул. Стоило размяться, Иккинг прав. Может хоть так получиться освежить голову от сотни размышлений и мыслей, тягучих и неприятных. Особенно из-за своего состояния после пытки. Это был плохой знак. Нужно больше контролировать свою жажду крови. Но вот как было тем еще вопросом. Пока нет злости — все хорошо. Но, когда он появляется, все остальное пропадает. Остается только ярость и предвкушение. Иккинг взял привычное ему копье, а Уолсонн два меча. Начинали они медленно, разгоняя кровь и давая мышцам размяться, но уже спустя пол часа темп был взвинчен до их предела. И хоть Арвид был сильнее, но достать Хеддок не выходило, ввиду его природной ловкости и гибкости. Только реакция брюнета позволяла принять удар на блок или увернуться. Хеддок бил из самых неожиданных углов. Парень был действительно быстрым. Тренировался он не так много, как Уолсонн, но был намного упорнее, что и давало такие результаты. Отбив очередной удар мечом вниз, Арвид наступил на наконечник, приложив второй меч к шее соперника. Но Иккинг лишь, ухмыльнулся, указав взглядом на свою руку. Небольшой нож смотрел ровно на сердце брюнета. — Неожиданно и эффективно. — Мечник убрал мечи и уперся спиной в стойку для оружия. — Астрид подсказала. Как раз для таких случаев. — Иккинг повторил за своим другом. — С щитом не пробовал тренироваться? В строю это может быть полезным. — Пробовал… Но он тяжеловат для меня. Есть идеи как облегчить, но пока только на чертежах. — Иккинг смущенно почесал затылок. — Как у вас с Хедер? — Ну… Она уже не пытается убить меня. Думаю, это хороший знак, — Арвид еле слышно засмеялся, Хеддок поддержал его. Отношения с женой были второй главной проблемой парня. Сразу после грядущей войны. Он понимал ее в какой-то степени, поэтому никак не давил на нее. Он не насильник или маньяк. Живя под одной крышей, они перестали быть абсолютно чужими друг другу. Все чаще между ними стали появляться разговоры о прошлом каждого из них. Их отношения по-немногу выправлялись и это радовало. А поспать можно было и на диване. Хоть он и был жестковат. Семейной жизни у них толком и нету, но иногда Арвид скучает по холостяцкой жизни. Астрид же стала настоящей подругой для Хедер. Практически всегда они были вместе: тренировались, разговаривали, гуляли. Сестра Дагура даже начала учить готовить светловолосую воительницу, и хоть прогресс был медленным, Хофферсон не бросала свое обучение. Запах чего-то подгоревшего стало обыденностью в доме Арвида, но это вызывало у него только улыбку. — Я же говорила, что они на арене, — раздался женский голос с входа. — Есил их нет на совете, значит они здесь, — подтвердил второй голос. Парни переглянусь и синхронно пожали плечами, чем вызвали смешки со стороны девушек. — Чем обязаны, Миледи? — Иккинг первый начал диалог. — Хотели сказать, что вечером хотим собраться с остальными. Поддержать боевой дух, так сказать, — ответила Астрид. — Я, пожалуй, пить не буду, — сразу предупредил Иккинг, вспоминая свой прошлый опыт, — просто посижу с вами. — Ну-ну, Иккинг, — хитро улыбнулся Арвид и бросил взгляд на Астрид, — Где собираемся? — У нас дома. В Большом Зале сейчас не до этого, — Ответила Хедер, легко улыбнувшись. — А сейчас, Арвид, не соизволите ли показать мне парочку приемов? — Астрид достала свою секиру, уверенная в ответе. — Как я могу отказать? — Ответил вопросом на вопрос Уолсонн, снова забирая мечи со стойки. — И только попробуй начать поддаваться, — Астрид хищно улыбнулась. Арвид только кивнул и принял классическую для себя стойку. Оба меча были направлены в пол, приглашая противника. Астрид не спешила, она прекрасна знала о навыках парня, но он решил начать первый. От колющего удара девушка ушла в сторону, но сразу же была вынуждена блокировать удар второго меча. Отбив атаку, воительница перешла в наступление, но Арвид просто уклонялся от ударов, не решаясь принимать их на блок. Уйдя в перуэт, он решил сделать подсечку, но девушка просчитала это и ударила коленом в живот парню. Дыхание Улосонна моментально сбилось и он решил, что перестать играть. Делая вид, что собирается бить сверху, Арвид уже в полете изменил направление меча, а второй меча, прошедший под блоком, приставил к подбородку Астрид. — Надеюсь, у Изгоев подобных тебе нет. Моя секира бесполезна в таких сражения, — Девушка восстанавливала дыхание и благодарно улыбалась, — Спасибо за бой. Хороший бой Хофферсон всегда любила. — Обращайся, — Улыбнулся в ответ парень, — Смотри, кажется Иккинг вспомнил как впервые поцеловал тебя, — Уже тише сказал Арвид, указывая на задумавшегося сына вождя. Астрид посмотрела на шатена и была склонна согласиться с недавним соперником. Хеддок был явно не в этой реальности, смотря в точку и глупо улыбаясь. Тот случай давно исчерпал себя, но девушка уставшей не была, да и с Иккингом сражаться ей еще не приходилось. — Иккинг… — Елейным и притворно нежным голосом позвала парня Астрид. -А…Что… — Хеддок вернулся в реальность и сразу же понял что, что-то не так. — Помнишь я хотела тебя убить за тот Йоль? — Девушка мило улыбнулась, — Время пришло. — Я же извинился! — Воскликнул парень, но пошел за копьем, понимая, что это не поможет. Арвид же отошел к своей жене, решив занять позицию побезопасней. Если дать Астрид распалиться, то может и задеть случайно. А секирой махать она умеет. Бой они начали неспешно, но девушка чаще нападала, пытаясь задавить силой ударов, но такой трюк с Иккингом не поможет. — Почему когда у них что-то происходит ты всегда рядом? — Неожиданно задала вопрос Хедер, так же наблюдая за схваткой. — А кто если не я? — Тихо засмеялся Арвид, — Она ему нравится. -А он ей, — Добавила девушка, — Но сами они не признаются друг другу. -Ты права, поэтому я вынужден помочь этим двоим упертым якам, — Хедер издала смешок на ответ Уолсонна. Сражение тем временем набирало обороты все сильнее. Теперь уже Иккинг стал инициатором, заставив Астрид уйти в оборону. Заставляя ее постоянно уходить от атак, он надеялся вымотать девушку. И у него получалось. Но и сам Хеддок уже начал тяжело дышать, но темпа не сбавлял, считая эту схватку принципиальной. — Сегодня заходили твои родители. Альрик сказал, что тебя жду розги за то, что не навещаешь их, — Снова начала разговор Хедер. — Действительно, нужно будет заскочить к ним, — Арвид немного смутился, но увидев улыбку девушки, продолжил, — Но ты пойдешь со мной. — Что? Нет-нет-нет, — Брюнетка начала активно махать руками, — Я на это не подписывалась! — Точно? — Арвид поднял руку с брачным браслетом. Хедер хотела уже начать возмущаться, что выбор сделали за нее, но звук падения отвлек ее. Повернув голову семейная пара наблюдала, как Астрид лежала на лопатках, а Иккинг протягивал ей руку. Арвид уже собирался бежать, спасать своего друга, но Хофферсон приняла помощь шатена и встала, не подавая признаки агрессии. Уолсонн выдохнул. — Видимо, мой дядя ошибся с выбором оружия для меня, — Пробурчала Астрид. — Нам просто повезло с наставником, — Иккинг тяжело дышал, но нашел силы на слова. — Идемте, уже вечереет, да и погода портится, — Бросая взгляд на небо, сказала Хедер. — Не могу не согласиться, — Бросил Арвид и пошел на выход с арены.***
На входе в дом Арвид заметил Рыбьеног, который ходил кругами, вокруг небольшой лестницы, ведущей в здание. Ему явно не терпелось что-то рассказать или показать. Эту необычную черту парня, знали, пожалуй, все. — Вот вы где! Я уже заждался, — Рыбьеног, удивительно быстро для своего веса, подбежал к компании ребят. — Близнецов не видел? Не хотелось бы идти за ними, — Спросила Астрид, смотря на Ингермана. Ответить парень не успел из-за взрыва, который прозвучал где-то недалеко. — Боги… Опять мне выслушивать от отца, — Иккинг потер переносицу, — Они где-то недалеко. — Арвид, я перевел твою карту. Все забывал тебе отдать, — Рыбьеног достал названный предмет из небольшой сумки. Все кинули взгляд на Арвида, а тот лишь махнул рукой: — Потом объясню. — Рыбьеног, найди этих проклятых Хелью и принесите бочонок с медовухой, а мы пока подумаем над едой, — Дала указ Астрид. Хеддок поперхнулся на последних ее словах, зная о кулинарном «таланте» Хофферсон, но получив яростный взгляд от девушки, поднял руки говоря о совпадении ее слов и его слюны, попавшей не туда. Долго над пищей не думали и просто достали вяленное мясо. Много мяса. Спустя полчаса пришли и близнецы с Рыбьеногом. И двумя бочонками медовухи. — А не много ли? — Скептически спросил Иккинг. — Не дрейфь, шеф, это наша личная разработка, — Гордо заявил Задирака. — От этого вы точно потеряете голову, — Подтвердила Забияка. — И почему я даже не сомневаюсь в этом? — Хеддок все еще был скептически настроен. — Иккинг, все будет хорошо. Я прослежу, — Арвид положил руку на плечо друга. — Теперь я еще больше уверен в том, что это плохая идея, — Сын вождя покачал головой, понимая безысходность ситуации. Все рассмеялись и принялись рассаживаться по местам. Близнецы долго не думали и сели прямо на пол. Иккинг с Астрид заняли оба кресла, а Арвид, Хедер и Рыбьеног сели на диван. -Ну, давайте попробуем творение наших гениев, — Предложил Уолсонн, видя что наступила гнетущая тишина. Все налили по стакану и принялись принюхиваться к напитку. Не хотелось отравиться чем-то ядовитым, судя по запаху. Арвид первый сделал глоток. Нечто моментально обожгло рот и упало в желудок, оставляя огненный след. — Ох, сука… Крепкая… Что вы туда замешали? — Задыхаясь от крепости, спросил хозяин дома. — Секрет! И мы вам не расскажем, чтобы не повторили этот шедевральный напиток, — Проговорил Задирака, сделав глоток и даже не поморщившись. — Сомневаюсь, что кто-то решит это повторить, — Астрид сдерживала слезы от глотка непонятного напитка. По-немногу всем начало бить в голову спиртное и все стали более открытыми ра разговорам. — Итак, Арвид, зачем тебе карта? — Спросил Иккинг, глаза которого уже немного сверкали. — Чтобы знать, что вокруг нас. Желательно еще знать о жителях ближайших островов, вдруг и они представляют опасность, — Договорив, Уолсонн сделал глоток. Сейчас это уже не казалось таким мерзким. Скорее странным. — А если там живут люди не желающих войны? — Спросил Рыбьеног, рассматривая остальных. Парню было непривычно быть в компании. Его всегда избегали. Из-за веса, из-за неумения сражаться, из-за любви к книгам. Да и он не стремился к другим. Рыбьеног уже успел смириться, что останется один. — Да ладно тебе! Мы же викинги. А викинги всегда любили войны. Вопрос не в том нападут или нет, а когда. Проще победить врага, если ты его знаешь. Мы верим в одних богов, но уклад жизни у разных островов разный, — Закончил объяснять Арвид, — Поэтому нужно заключать союзы…разными путями. — Как наш, например, — Напомнила о себе Хедер. — Да, как наш, — Согласился парень, — Но есть и другие варианты. Слишком долго нашими врагами были только драконы. А с ними, как известно, союз не заключить. — А как нам быть с драконами? — Астрид сделала глоток, — Они нас в покое не оставят. — Либо уничтожить их гнездо что, по моему скромному мнению, самоубийство. Как и у многих хищников, у них должен быть главный в стае. Даже боюсь представить какого он размера, — Раскат грома на мгновение прервал Арвида, — Или мы можем еще больше укрепить оборону острова, пользуясь изобретениями Иккинга. Баллиста крайне эффективна не только против крылатых. — Мне тут пришла одна идея, — Все повернулись на тихи голос Рыбьенога, — Шкуры драконов. Они должны быть огнеупорными и мы можем использовать их для доспехов или еще чего-то. Арвид с Иккингом моментально пришли к одной мысли и переглянусь, что заметила Астрид. — Ну уж нет! Вы сейчас не пойдете срезать шкуру Ночной Фурии, — Парни лишь пожали плечами. Уолсонн был согласен. Сейчас смысла идти не было, но сама идея была проста и гениальна. Но защитит ли такая броня от шипа Змеевика или кислотного плевка Змеевика? — А давайте выпьем за нашу победу! — Забияка подняла кружку. Все ее поддержали и под дружный «Скол» осушили емкости. Совместный кашель и причитания заполнили помещение. Арвид чувствовал, что руки начинаю неметь. Появилось резкое желание кого-то обнять и рассказать о чем-то. Долго думать парень не стал и обнял за плечи свою жену, понимая последствия, но ничего не случилось. Хедер подвинулась ближе и положила голову на плечо парня. — Я же говорил, что от нашего напитка вы потеряете голову! — Воскликнул Задирака, получая по голове от сестры.