Попурри

      На часах было где-то около девяти вечера. Пицца обещала ехать еще полчаса, телефон перестал трезвонить сообщениями из чатов, окончательно разрядившись. Я, морально разлагаясь на диване, сонно пересматривала нон-стопом все серии «Индианы Джонса», попивала колу и наотрез отказывалась шевелиться куда-либо. Хотя надо было. Вечер воскресенья, завтра рабочий день. Меня ждала ванная или, на худой конец, душ — но было неимоверно лень. Кот лежал в ногах, его особенно не хотелось беспокоить — это ведь кот. К тому же я наивно надеялась, что курьер окажется душкой и приедет чуть раньше. Эх, мечты, мечты!       Фильм наконец-то прервался титрами, и я все же решилась за это время сбегать в душ. За пятнадцать минут успела опрокинуть на себя полку с шампунями, чуть было не поскользнулась, но в целом своей скоростью осталась довольна. И, завернув волосы в полотенце на манер тюрбана, вернулась в комнату.       Кот встретил меня укоризненным взглядом, лежа на одеяле около ноутбука.       — Давай двигайся, — я дружески пихнула его в пушистый бок, плюхнувшись рядом. Кот недовольно заворчал, отвернувшись. — Ну чего ты? Пойдем, второй фильм начинается…       Я протянула руки к коту, чтобы усадить его в удобную ямку одеяла между скрещенных ног, но кот будто бы взбесился. Он вскочил с места, громко зашипел и чуть было не ударил лапой. Я успела отдернуть руку, испуганно выкрикнув:       — Да что на тебя сегодня нашло?!       Кот в ответ лишь продолжил шипеть и при этом пятиться. Шерсть на спине встала дыбом, хвост распушится трубой, а мордочку перекосил страх. В зеленых глазах стоял ужас, и они смотрели точно мне за спину.       — Что там? — пробормотала я, мысленно греша на кошачью шизофрению.       Оглянувшись, оцепенела, прикусив язык.       На стене вихрем раскручивался разноцветный, сияющий портал… Нет… ПОРТАЛ!       Из сверкающей глубины показались гигантские, когтистые лапы. Две из них уцепились за потолок, впившись в штукатурку, оставляя длинные глубокие полосы.       Кот перешел с шипения на угрожающий рык.       Третья лапа потянулась ко мне, растопыривая гигантскую пятерню. Прежде чем я что-либо успела вякнуть, грубо схватила меня за ногу, затянув внутрь.       Последнее, что врезалось в память, — грустный кошачий «мяу», а затем кругом сомкнулась тьма.

***

      Оранжевый диск солнца тонул за горизонтом. Последние лучи прощально скользили по ландшафту, освещая мягким светом верхушки деревьев и золотые шпили башен, возвышающихся в глубине леса. Старое каменное строение, покрытое мхом и укрытое от чужих глаз лозами дикого винограда и плюща. Оно чем-то напоминало храм ушедших эпох, но столь давно было заброшено, что никто толком и не мог сказать, чем служило это строение. Недавно — убежищем для бандитов, охотящихся на авантюристов и всяких там искателей сокровищ, разоряющих могилы. Сейчас — для собраний колдунов и ведьм.       Адепт темных искусств — Бледноглазый Йорик нашел это место тремя годами ранее, когда еще только начал интересоваться магией крови у старухи в соседнем селении. Бабка продавала ему запретные книги, весьма недешево, надо сказать, но зато у нее всегда был новый товар, чему Йорик был несказанно рад. Однако после полугода изучения теории ему захотелось испытать свои силы на практике, тогда-то он и нашел это заброшенное место. Спустя еще немного времени, когда практика на крысах и собаках наскучила, Йорик начал искать единомышленников, обучать их и готовиться к одному из самых значимых событий в своей жизни — вызову демона-пожирателя. Йорик выбрал именно его из возможных вариантов в гримуаре, поскольку считал, что он будет лучшим Покровителем для него и учеников. К тому же «Пожиратель» звучало куда уважительнее, чем те же демоны из низших рангов вроде Отчаянья, Желания, Гнева или Ужаса.       Сегодня как раз-таки был тот значимый день. Солнце село, наступили сумерки, а внутри стен Замка колдуна — как любил звать свое убежище Йорик, — вовсю кипели приготовления к ритуалу. Кто-то разжигал свечи, кто-то смешивал ингредиенты, кто-то расставлял черепа животных по краям залы. Пятеро самых ответственных рисовали в центре круг вызова. Конечно же, кровью. Ладно, ладно, немного разведенной. Несвежая кровь была слишком загустелой, поэтому еще один очень ответственный человек разбавлял и размешивал сие месиво в нескольких деревянных кадках, стоящих неподалеку. Использовали кровь животных, Йорик был не настолько слабоумен, чтобы начать резать вены себе, и слишком мягок, чтобы убивать людей. Логикой он руководствовался достаточно простой: «Она красная, значица, все будет в порядке».       — Быстрее, говорю вам, я не хочу, чтобы мы оплошали, затянув с приготовлениями. Самое благоприятное время для вызова — полночь! — ворчал Йорик, пытаясь всем своим хмурым видом подгонять новичков. Хотя, на самом деле, он так пытался скрыть свое волнение.       — До полуночи еще три часа, мы успеем, — уверенно ответил юноша, вырисовывающий старинный алфавит в центре печати.       — Меньше болтовни, больше дела, — рявкнул на него Йорик. — Не вздумайте допустить ошибку в словах, самым худшим вариантом будет то, что ваши черепа вздуются и взорвутся от этой магии!       Ученики негромко поворчали, но быстро вернулись к работе. Они уже привыкли, что Йорик становится очень нервным, когда дело доходит до чего-то грандиозного.       Зажглись звезды в темной вышине, и луна показалась на небосводе. Все приготовления были завершены, и сейчас последователи адепта темного искусства собрались в зале, встав в круг — каждый с зажженной свечой в руке. Мерцание от свечей таинственно освещало их лица под глубокими капюшонами.       Бледноглазый Йорик стоял на небольшом возвышении — за постаментом из темного камня, на котором была раскрыта старинная книга. Написанные кровью на пожелтевших страницах слова, произнесенные Йориком, эхом отражались от стен. Они звучали грозно, вызывающе, и маги в зале чувствовали, как вокруг скапливается иная сила.       Пламя свечей начало моргать, дергаться, расчерченный круг на полу засветился зловещим красным. В воздухе запахло озоном, совершенно так же, как перед бурей. Незримые порывы силы закружились, поднимая ветер внутри стен здания. Маги насторожились, опасливо переглядываясь.       — Сейчас, друзья мои! — Йорик вскинул руки к потолку. Послушники подняли свечи над головой, одновременно зачитывая заклинание.       Клубы темного дыма появились под потолком, вихрем закручиваясь в воронку портала. Ветер неистово лупил по сторонам, срывая капюшоны, шелестя страницами книги, и всячески мешал чтению, словно сама природа была против такого надругательства над пространством.       Последнее слово сорвалось с губ Йорика. Мир тут же замер, исчез ветер, стремительно закрутилась воронка портала, затем будто бы поднапряглась и, с трудом выплюнув что-то непонятное в центр пентаграммы, оглушительно захлопнулась.       Этот хлопок отбросил мощной волной послушников в стороны, точно брызги капель, когда камень кидают в воду. Сам Йорик предусмотрительно спрятался за постаментом, переждал пару минут и настороженно выглянул.       Это… Оно лежало в центре зала, завернутое в кокон из какой-то ткани, очень похожей на…       — Одеяло? — изумленно воскликнул один из магов, который оказался ближе всех.       — Что?! — Адепт темных искусств выскочил из своего укрытия. — Этого не может быть!       — Нет, так оно и есть! Это одеяло, учитель! — подтвердила ведьма, осмелившаяся подойти ближе.       Йорик быстрым шагом приблизился к «одеялу», следом за ним потянулись остальные участники. Столпившись плотным кружком, они затаились, а двое самых храбрых колдунов притащили посох. Пара настороженных тычков и пара бойких, и «одеяло» неожиданно зашевелилось.       Задергалось, забилось и, наконец, вскричало тонким младенческим голоском.       Ведьмы обеспокоенно стали переглядываться, колдуны впали в ступор. Все смотрели на Йорика, ждали его действий, а сам Йорик чувствовал себя, словно его облили воском, и он застыл.       — Какого… — пробормотав себе под нос, он опустился на колени перед одеялом. Руками осторожно отбросил угол ткани и тут же отпрянул. Ребенок… Малышка с вьющимися рыжими волосами и зелеными глазами словно источала гнев всех богов, тем, кому молятся и о ком забыли. Когда адепт темных искусств попытался подхватить ее под ручки и приподнять, она вцепилась ему в палец маленькими зубками и держалась до тех пор, пока двое колдунов не оторвали ее.       — Бестия! — зовопил кто-то из учеников. — Неужто нас наградили успехом и ритуал прошел удачно?       — А ты сомневался?       — Но это же обычная девочка… Малышка… — пробормотала мадам, поднявшая ее на руки и разглядывающая, словно какую-то животную диковинку. Девчонка при этом вырывалась, таращилась, шипела, словно настоящий дикий зверь! Мадам была научена обращению с карапузами на личном опыте: сестра недавно принесла в семью двойню…       — О, так у нее острые ушки, видишь? — подошла вторая ведьма и быстрым точным движением заправила прядь за ушко. Действительно, оно было острым. Малышка на руках на какое-то время притихла, а потом задергала ручками, пальчиками прошлась по заостренной раковине, и ее глаза округлились пуще прежнего. Новый вопль сокрушил стены замка.       — Бред какой-то, — Йорик вскочил, вернулся к постаменту и зашуршал страницами книги. — Не может быть пожиратель настолько малым!       — Пожирательница… Если на то пошло, а не могли ли они послать нам свое чадо? — спросил кто-то.       — Да не может быть! Это же самая обычная девочка. Буйная немного, но это, наверное, оттого что остроухая. Жена нашего Арома из эльфов, она ему сынишку родила пару годами ранее. Тоже неуемный пацаненок…       — Я думаю, что здесь какая-то ошибка… Не могли нам послать ребенка, ритуал был рассчитан на призыв грандиозной сущности настоящего Покровителя! А эта… девочка… Я не чувствую в ней никакой магии! — твердо заявил колдун.       — Если не чувствуешь, то, может быть, она очень могущественна! Сильные демоны способны скрывать истинную силу, я думаю пожирателю это под силу, — встал на защиту другой.       — Зачем ему это? Тем более зачем представать перед нами в таком… обличии?       — Не знаю я… может быть, переход сквозь Тень не прошел так гладко… и он сбросил все свои… «причиндалы»…       В этот момент Йорик громко хлопнул книгой, из-за чего все сразу же притихли. Даже дитя, которое уже мало-мальски успокоилось и теперь не переставая оглядывалось по сторонам.       — Что же нам делать, учитель?       Йорик молчал. Сомнения наполнили его мысли. Малышка с острыми ушами… Неизвестно откуда взявшаяся здесь. На месте призыва. Значит, она на него ответила, раз оказалась здесь. Как? Ребенок? Может быть, он действительно ошибся в заклинании? Или с приготовлениями? Слишком жидкая кровь? Не та луна на небе? Столько факторов…       А в деревне? Взять ее с собой точно нельзя. Девочка будет слишком заметной… Может быть, это вовсе и не был призыв пожирателя? А случайная телепортация? Да, да, малышку просто вырвало из люльки, и сейчас где-нибудь вдали или не очень плачет какая-то остроухая мать…       Эта идея так крепко впилась в разум Йорика, что он начал в нее верить. Следом появилась вторая: позавчера на равнинах перед подъездом к их деревне встал лагерем долийский клан. Йорик готов был поклясться Создателем, что видел похожую малышку на руках одной из остроухих женщин, когда они приходили в деревню, чтобы поторговать. Но вот одеяло... Оно все разбивало в пух и прах. Такие дико-кислотные расцветки он встречал разве что в сомнительных зельях и точно знал, что ни у долийцев, ни у кого бы то ни было нет такого цвета ткани.       Тем не менее следом за мыслью в голове рождался план: подкинуть дите обратно этим же остроухим. Что если… если она действительно «пожиратель»? Пусть малышка и была бестией наяву, но с красочной кровавой иллюстрацией в гримуаре она не могла сравниться… даже отдаленно.       — Решено, — сам для себя сказал Йорик, подняв глаза на своих последователей. — Мы избавимся от ребенка.       — Но… Учитель, как так можно?! Она ж дитя!       — Я не сказал, что мы ее убьем, — раздраженно прокряхтел Йорик. — Мы подкинем ее обратно в долийский лагерь к эльфам.       — «Обратно»? Вы хотите сказать…       — Я предполагаю. Скорее всего, наш ритуал потерпел неудачу, ученики мои. Должно быть ты, Стен, опять сфальшивил, или луна еще не налилась, или свинья была больной, кто ж их знает, — пробормотал он.       Стен насупился и обиженно засопел в углу залы. В конце концов, он ведь не виноват, что родился картавым, а в заклинании так много этих «р-р-р».       — Клара, поручаю это дело вам, поскольку эта… этот ребенок хорошо сидит у вас на руках…       Ведьма уже вовсю сюсюкалась с малышкой, которая продолжала брыкаться, но уже не так энергично, как раньше.       — Учитель, а как же одеяло? Я никогда не видел таких… сочетаний цветов. Разве что у знати, может быть, есть что-то такое… но… Безвкусица!       — А вот одеяло… Одеяло мы уничтожим. На всякий случай. Чтобы совсем без последствий. И начнем приготовления к новому ритуалу. Коль с луной нам так не повезло, — Йорик задумчиво глянул сквозь витражные стекла на небо. — Попробуем во время затмения.