Попурри

      Изумрудные могилы или Большой лес, как называют его люди в Орлее, считая настоящее имя несчастливым, или же просто не желая признавать это место существенным для эльфийской истории… Именно в таком тоне и манере Хранительница Дешана втирала в наши маленькие детские головы знания, стараясь помимо них взрастить неприязнь и недоверие к чужакам. По сравнению с другими кланами, наш более-менее тепло относится к посторонним, но даже в самой будничной беседе с чужаком-торговцем, прослеживалась эта незримая граница. И немудрено, боль и обида прошлого отражается на настоящем до сих пор.       Раньше, когда Долы еще принадлежали эльфам, здесь, в этом лесу, в честь каждого воина, отдавшего жизнь за защиту родного дома, сажали древо жизни — валласдален. Прошло время, церковь со своим Священным походом завоевав Халамширал, раздробила королевство эльфов окончательно.       «Слабые молча пошли вслед за ИХ богом, скрывшись за стенами шемленских городов. Они не помнят ни слова на элвен, позабыли свои традиции и обычаи. Остались только мы, da'len, только мы продолжаем собирать и хранить знания. Помни об этом и гордись тем, что растешь среди нас…. ДИ! Ты совсем не слушаешь! Прекрати бегать! Под валласдален нужно идти медленно! С почтением и уважением к предкам! Кому говорю стоять, ДИ!!!» — я невольно улыбнулась, вспыхнувшим образам разъярённой Дешаны в моей голове.       Прекрасно помню эту долгую и нудную процессию «памяти» или как там ее… В общем, когда клан вставал на стоянку на Изумрудных могилах, обычно это случалось в начале-середине лета, мы всегда приходили почтить предков. Каждое дерево жизни в этом лесу было отмечено небольшой часовенкой — пирамидками из нескольких камней с вырезанными на них символами и письменами. На верхушку этой пирамидки нужно было нацепить венок и еще постоять какое-то время, с серьезным видом смотря на дерево…       Так вооот, стоит ли говорить сколько в этой гребаном лесу именитых деревьев? Даже вспоминать не хочу, но в этом числе есть три цифры — это точно. И посажены они не в одном месте, а раскиданы то тут, то там. Предки совсем не заморачивались, и втыкали саженец куда душе угодно. Из-за этого церемония затягивалась минимум на пять дней, а если еще стояла ненастная погода… Под конец даже самые терпеливые охотники ломались и не выдерживали глазеть по три минуты на каждое дерево, быстро клали венок и отправлялись к следующему. На это Дешана могла позволить закрыть себе глаза, но вот по части венков — самолично проверяла. Невыносимо дотошная. Но в этом был и плюс — за всем и сразу она уследить не могла, этим я и пользовалась, сбегая из лагеря на несколько дней исследовать округу.       За пару лет я успела излазить лес вдоль и поперек, так что место, где разведчица Хардинг организовала форпост Инквизиции было мне знакомым. В стенах давно обрушенной башни, от которой сохранились только высокие, резные арки, оплетенные лозами дикого винограда. Пристанище беженцев под руководством Фэрбенкса оказалось тоже недалеко — в получасе пешей ходьбы. Они скрывались в небольшом каньоне, который сами же и окрестили Сторожевым. Спустившись по пологой, но узкой тропе наш отряд оказался под сводами просторной природной пещеры, застроенной хлипкими постройками из подручного хлама и деревяшек. Место не ахти, но довольно защищенное, и здесь, прямо в пещере протекала речка, берущая начало где-то на поверхности, так что можно сказать все удобства.       Информация, предоставленная лидером беженцев мягко сказать не порадовала. Оказывается, Вольные граждане спутались с красными храмовниками, Фэрбенкс собственными глазами видел, как между фракциями происходила сделка: храмовники передавали солдатам Вольных опечатанные ящики. Неужто Корифей и дезертиров решил подсадить на красный лириум и пополнить ряды своей армии? Это еще предстояло выяснить, как и многое другое. На первых парах даже такой скудной ниточки хватит более чем, осталось вычислить логово этих гадов и нагрянуть с визитом. Но этим делом займется разведка Хардинг, мне с напарниками предстоит куда более скучная и монотонная работа — латать дыры в Завесе…       — И как у тебя язык повернулся такое ляпнуть! — возмущенно воскликнул Дориан, улепетывая со всех ног и едва не спотыкаясь о собственные юбки.       — Заткнись и беги быстрее! Потом винить меня будешь! — огрызнулась я, выхватывая на бегу из сумки склянку с лириумным зельем.       По пятам за нами гнался четырехметровый шипастый здоровяк — демон-гордости, с завывающим хлюпиком-отчаяньем на своем горбу, который в добавок к слезливым причитаниям кастовал в нас ледяные копья. Их преследовал Блэкволл, выкрикивая громкие гадости, которые обычно помогали отвлечь внимание, но похоже не в этом случае. Варрик и Сэра поливали демона с наездником болтами и стрелами без остановки, а ему хоть бы хны! Остальная часть команды развлекалась на другой половине полянки, то и дело скрипя зубами и ловя оглушения от тройки ужасов.       Черт возьми, с самого гребаного начала все пошло наперекосяк! А кто ж знал, что теперь демонов выдают большими пачками! И вообще, с хера ли гордыня увязался за мной и Дорианом? Кассандра его хорошенько щитом огрела в начале схватки, и Железный Бык жахнул топором, неужели агро недостаточно набили?       Коул шнырял то тут, то там, выбирая ослабленных врагов и быстро отправляя их на тот свет. Вивьен всеми силами стараясь замедлить или вовсе заковать демонов в ледяной гроб. Солас следил за состоянием барьеров, обновляя их чаще обычного. Это было понятно по мурашкам на коже и снопом голубых искр, то и дело мелькающих перед глазами.       Кое-как мы все же сумели справится, и поставив жирный крест на карте решили, что подобное происшествие — единичный случай. В результате эта идея оказалась ошибочной, потому что у следующего разрыва нас ожидала примерно такая же картина.       — Должно же быть рациональное объяснение, — устало выдохнула Кассандра, тяжело осев на придорожный валун.       Мы остановились на развилке тропы, передохнуть и пораскинуть мыслями. Не очень-то хотелось ввязываться в следующую крупную схватку, с учетом того, что нас уже потрепало в первых двух. В такой ситуации старая тактика закрытия разрывов не годилась, необходимо было ее переделать в расчете на подскочившее число противников, распределить роли между членами отряда и проиграть несколько сценариев битвы в теории. Кажется, настало время искать место для привала.       — Во Внутренних землях демоны были многим слабее и их количество не превышало пяти-шести, — хмуро заметил Блэкволл.       — Но то было дело до того, как Попурри захлопнула Брешь, — задумчиво протянул Варрик, стирая тыльной стороной перчатки пот с висков. — Может это как-то повлияло?       — Думаю, в этом сам лес виноват, — сказала я, потянувшись к фляге на поясе.       — В нашей смерти он точно будет виноват, если мы заблудимся и умрем с голоду, вот увидите, — раздраженно хмыкнул Дориан. — Славный конец Инквизиции.       — Видел сколько здесь упитанной дичи бегает? Голодным точно не останешься, — Железный Бык ободряюще похлопал мага по плечу, чуть было, не сбив с ног. — Может даже в весе прибавишь, а то кожа да кости, вот-вот переломишься.       Дориан буркнул что-то неразборчивое в ответ, потирая ушибленное плечо.       — Хорошо, что хоть кто-то сохраняет оптимизм, — сдержанно произнесла Вивьен, снисходительно оглядываясь вокруг. — Пристойный садовник действительно не помешал бы этому хаосу.       — Определенно лес виноват, — многозначительно закивала Сэра, чувствуя себя паршиво от одной только мысли, что вынуждена согласиться с высказыванием чародейки. — Сли-ишком много деревьев! И слишком много оттенков зеленого! Тьфу, да я уже сама зеленею!..       — А я люблю деревья. Они никого не обижают, — задумчиво пробормотал Коул, заставив Сэру вздрогнуть и фыркнуть сквозь зубы привычное: «жуть!». Парень появился чуть позади нее, сидя на корточках и наблюдая за тем, как покачивается травинка под весом ползущего жучка.       — Завеса тонка, — заметил Солас, чутко вслушиваясь в окружение. Он задрал голову, щурясь на солнечный свет, проникающий сквозь листву. — С тех пор, как я был здесь в последний раз, лес сильно изменился.       — Завесу здесь тошнит от деревьев, если это важно, — недовольно фыркнула Сэра, скрестив руки на груди, и полностью игнорируя холодный взгляд Соласа, пробежавший по ее спине.       — Долы не раз впитывали в свою почву кровь полей брани, а духов и демонов как раз привлекают такие места, — объяснила я, со скрипом запихивая затычку в горлышко фляги и возвращая ее на пояс.       — Именно так, — Солас согласно кивнул. — Но в нашем случае это лишь один из влияющих факторов. Сказанное Варриком имеет смысл, а также не стоит забывать про Убежище. Хлынувшие туда демоны начнут давить на Завесу, в попытках пробраться в материальный мир, но некоторые из них обратят внимания на ближайшие разрывы, и попробуют этот путь.       — Звучит весьма… логично, — задумчиво произнесла Кассандра, подымаясь с камня. — Но дальше мы продолжать в таком темпе не сможем…       — Да, нужно сделать привал и разобраться с какой стороны тыкать вилкой в эту напасть… в смысле мечом, а не вилкой, — запоздало поправилась я, но Варрик успел усмехнуться и вставить пару слов.       — Неужели успела проголодаться, Попурри?       — Свежий воздух и бои всегда пробуждают во мне волчий аппетит!       Просторный галечный пятачок на берегу реки с плоскими круглыми камушками еще издалека приглянулся мне. Подходящее место для привала — со стороны пригорка защищено высокой насыпью, покрытой травой и непролазными колючими кустами, так что увидеть оттуда нас будет невозможно, разве что дым от костра. Четыре палатки идеально встанут, если останемся на ночевку. Думаю, это здравая мысль, время уже перевалило за обеденное, и лучше остаток дня потратить на мозговой штурм и отработку тактики, чем еще раз получить нагоняй.       Пока Блэкволл с Варриком собирали сухие ветки вдоль берега на костер, а Железный Бык отлучился с твердым намерением притащить какого-нибудь жирного кабанчика, Сэра решила проявить себя в рыбалке. Она отыскала длинную, гнущуюся палку, примотала к ней запасную тетиву и нацепила на противоположный конец самопальный крючок из проволочки. Затем залезла на прибрежный валун, и устроив удочку меж сомкнутых стоп, с довольной улыбкой откинулась на ствол дерева. Хех, вряд ли она уж прям так сильно любит рыбу, скорее просто хочет откосить от приготовлений лагеря. Что ж, дел тут все равно на три пары рук — самое большое, и энтузиасты уже все разобрали, так что пускай. Эта вся суета действительно немного угнетает, как жаль, что еще не придумали в высшем магическом обществе палаток со всеми удобствами и самоварных котелков!       Водная гладь реки маняще сверкала под солнцем, соблазняя плеском волн у самого берега, небывалой прозрачностью и прохладой. Со своего места я спокойно могла разглядеть песчаное дно, на котором отпечатывался дрожащий рисунок бликов меж камней и стелющихся темно-красных и зеленых водорослей. Интересно, а тут можно найти какие-нибудь ракушки? Последняя мысль лишь сильнее укрепила желание окунуться с макушкой. Да и вообще было бы неплохо смыть весь этот пот и грязь, налипший на кожу во время боя.       Я тут же уселась на ближайший камень, принявшись бороться с ремешками на поножах. А когда переключилась на нагрудник, в голове неожиданно стрельнула гениальная идея.       — Солас, — оглянулась в поисках эльфа. Он сидел неподалеку, прямо на земле, скрестив ноги и сгорбившись скрипел пером у себя в дневнике, добавляя очередные заметки.       Не подымая, головы он спросил:       — Что такое, lethallan?       — Раздевайся! — громко скомандовала я, коварно улыбнувшись в душе тому, как вздрогнули плечи мужчины от неожиданности. Перо тихо хрустнуло меж пальцев, переломившись пополам.       Дориан и Вивьен удивленно оглянулись. Сэра поперхнулась. Блэкволл чуть было не подпалил бороду тлеющей лучиной. Кассандра по привычке фыркнула, а Варрик, не уследив за дорогой, споткнулся о выступающий из гальки корень, потеряв пару веточек из собранной охапки хвороста. Даже Коул оторвался от разглядывания небольшого муравейника в травяной кочке и вопросительно поднял голову.       Солас взглянул на меня с толикой растерянности, в недоумении приподняв брови.       — Давай-давай, — подбодрила я, пыхтя и стаскивая сапоги. Проклятье, они всегда умудрялись застревать на пятке! — Я ж обещала научить тебя ходить по воде, помнишь?       — Помню, — согласился Солас. Мне кажется, или на его лице успела проскользнуть маленькая улыбка? — Что ж, раз появилась возможность, глупо было бы ее упускать, — он захлопнул дневник, закинул его в походный мешок, и поднялся на ноги, стряхивая мелкий сор, прицепившийся к одежде.       — Ходить по воде? — с любопытством спросил Дориан.       — В смысле обучить замораживающему заклинанию? Неужели вы, дорогой мой Солас, не умеете этого? — с нотками недоверия в голосе произнесла Вивьен.       — Со льдом и наг сможет. У нас все несколько по-другому, без заклинаний, пасов руками и посохов. Правда если вы захотите попробовать, придется сначала научиться ходить по деревьям, — усмехнулась я, довольно подметив изумление на лице чародейки.       — Помню эту вашу практику! Салочки что надо были, — хохотнул Варрик, сбросив хворост у костра. — Тогда в снегу друг друга валяли, а теперь топить будите? Хех, я даже готов ставку сделать, Герой как ты смотришь на спор? Скажем в пять роялов?       — Погодите со своими ставками, Солас еще даже не пробовал, а между прочим это сложнее, чем по деревьям лазить, — предупредила я обоих, стягивая рубашку через голову. Нагрудная повязка задралась вслед за ней, и грудь едва не выпрыгнула из укрытия. Хлипкие у этих ваших «средневековых» лифчиков веревочки, то и дело ослабляют хватку в самый неподходящий момент… или подходящий? Незаметно оглянувшись на Соласа я приметила слегка покрасневший оттенок кожи на кончиках ушей. Или это солнце так сквозь хрящи просвечивает? Вряд ли, судя по тому, как он старательно делает вид, что ничего не заметил. Хехе, бесенок на моем плече ликует, а ангел старательно прячет красное лицо за арфой, но продолжает смотреть сквозь струны. Понимаю, он просил подождать и все такое, но я никак не могу отказать себе в удовольствии! Жестоко и эгоистично? Может быть, а почему бы и нет? В конце концов, немного агрессивных заигрываний точно не повредят.       Закончив с расплетанием ножной обмотки, эльф подвернул штанины несколько раз, чтобы они оказались на уровне колена. Затем снял куртку, свернул ее рулоном и положил рядом с походным мешком. Следом на нее легла вязаная кофта, нижняя хлопковая рубаха и подвеска из волчьей челюсти.       Солас выпрямился, расправил плечи из-за чего крылья лопаток слегка оттопырились. Взгляд сам собою оценивающе скользнул по подтянутому торсу, в особенности долго задержавшись на проступающем прессе, чуть скрытым за широким тканевым поясом, на котором похоже держались штаны, и таки норовя соскользнуть еще ниже…       Я мысленно щелкнула себя по носу. Перед сном розовые слюни пускать буду, а сейчас нужно сосредоточится на деле. Хоть и это сложно, с таким-то оппонентом. Хех, ничего, думаю Солас тоже чувствует себя как на иголках, а ведь это мы еще не окунулись в воду… Уже слышу, как Варрик начинает шушукаться с Дорианом, активно жестикулируя и постоянно добавляя: «Смотри-смотри! Я ж говорил!».

***

      — Следи за колебаниями воды, поток маны нужно все время регулировать, — Ди робко вытянула ногу и коснулась большим пальцем кромки воды, сразу же отдернув ее назад. — Прохладней, чем я думала, но осень как никак, — пробормотала она себе под нос, затем закусила губу, и ступила на воду. Отойдя на несколько шагов от берега, она оглянулась на Соласа, ободряюще улыбнувшись, — Поначалу может быть сложно прочувствовать эту грань, поэтому давай начнем с мелководья.       Солас глубоко вдохнул, пытаясь достать из памяти нужные знания. К сожалению, этому мешали некоторые… обстоятельства. Разум отчаянно сопротивлялся ненавязчивым женским провокациям, но разве он мог выстоять против низменных животных инстинктов, которые лаяли тысячами голосов в голове, заглушая мысли? Но и отказаться от предложения Солас не мог, ведь Ди действительно обещала его научить ходить по воде, так что она просто выполняет свою часть сделки…       «Скажешь себе это еще раз, умник, когда она «случайно» свалится в воду, и ее одежда…» — Солас нахмурился, разогнав надоедливые мысли, плотнее сомкнул челюсти, и сосредоточил ману в ступнях. Поначалу выходило плохо. Ноги проваливались по щиколотку, зависали на какое-то время в воде над песчаным берегом, медленно погружаясь. Солас никак не мог уловить частоту волн. Он пытался сравнивать их с колебаниями Тени или Завесы, но это было совсем другое, из-за чего в голове рождался смутный диссонанс, препятствующий пониманию. Это была не единственная проблема — держать равновесие стоя на непостоянной поверхности оказалось еще той задачкой. Пару раз эльф чуть было не плюхнулся задом, но вовремя успевал отключать поток и вставать на твердую землю.       — Ты как будто в болоте топчешься! — подметила Сэра со своего наблюдательного места. Поначалу она не была рада тому, что эти двое эльфанутых ушастика затевают тут свои магические экскременты и может быть даже рыбу распугают, но зрелище в итоге получилось забавным! Так что Сэра мысленно простила парочку, с нарастающим энтузиазмом следя за развитием событий.       Солас фыркнул, нехотя соглашаясь с эльфийкой. Что поделать, а по ощущениям выходило именно так! Самое настоящее болото, или даже вязкая глина.       — Получается он просто, выпускает поток маны… ступнями? — задумчиво бормотал Дориан, вместе с чародейкой и Варриком внимательно наблюдая с берега. Блэкволл и Искательница лишь изредка поглядывали, в сторону реки, отрываясь на две-три минуты от установки палаток. Вивьен смотрела озадаченно, нахмурившись и поджав губы. Не то чтобы ей была не интересна сама техника, просто она не понимала какой смысл в том, чтобы расходовать такое большое количество маны, когда можно одним заклинанием создать корку льда — и ходи сколько влезет.       Видя, что у Соласа дела идут не важно, Ди неожиданно клюнула идея. Она подошла ближе, протянула обе руки, и с улыбкой произнесла:       — Хватайся. Думаю, тебе проще будет почувствовать то количество маны, которое я испускаю и подстроится следом.       — Попробую, — кивнул Солас. А едва он коснулся ладоней девушки, как она их тут же поймала, переплетая пальцы для «более надежного упора» — с ее слов. Раз так, то пусть будет.       Солас выдохнул, стараясь расслабиться, и прикрыл веки, чтобы любопытные зеленые глаза не так сильно отвлекали его.       «Нужно сфокусироваться на ее потоке, аккуратно прощупать, не задев при этом метку» — пронеслась мысль в голове. В последний раз осмотр метки вышел крайне неудачным, и судя по всему любые вмешательства извне будут теперь сопровождаться изрыганием молний. Лучше ее не трогать.       Странно, Соласу столько раз приходилось вторгаться в это личное пространство Ди, не особо церемонясь и заботясь о морали. А сейчас эта маленькая процедура показалась ему интимней, чем что бы то ни было. Это вызывало усмешку в душе. Ведь раньше, когда они едва познакомились, Солас представить не мог что все так обернется для него, что он перестанет смотреть на Ди как на диковинного белого кролика и увидит в этой необычной девушке нечто большее… родственную душу. Так что даже простые манипуляции с потоком маны в чужом теле вызывали легкий трепет, ведь с их помощью можно было ощутить человека куда ближе, чем касанием кожи.       — А ты хорош, быстро учишься, — тихо заметила Ди, маленькими шажками отходя от берега и увлекая эльфа за собой.       — Я начинаю понимать… — с натугой выдохнул Солас, стараясь дозировать ману в стопах максимально экономно, и успевать подстраиваться под колебания. Благо река была спокойна, только изредка ветер тревожил ее гладь, срывая с прибрежных деревьев листья, и бросая их в воду.       Кассандра на секунду отвлеклась от установки кольев для палатки, бросив косой взгляд в сторону эльфов, плотнее сжала губы, чувствуя как внутри нее зарождается недовольство с которым она, увы, не может ничего поделать. Совсем. Странно, почему-то ей казалось, что с официальным возведением в титул Ди станет хоть чуточку ответственней и… сдержанней. Или хотя бы по крайней мере будет стремиться соответствовать хоть какому-то отдаленному представлению лидера Инквизиции. Но видимо надежда на эти изменения так и останется скрипеть песком на зубах Искательницы, потому что Ди никак не стремилась оправдать ожидания, даже банально соблюдая приличия, без зазрения совести обнажаясь до исподнего у всех на виду и нагло провоцируя Соласа! Интересно, ей одной подобное поведение кажется недопустимым? Странно, что мадам Вивьен до сих пор не высказала замечание, напомнив девице о статусе, но видимо ее действительно сильно завлекла доселе неизвестная техника колдовства.       Кассандра тяжело вздохнула, вернувшись к кольям и палатке.       — Они уже на середину реки вышли, — констатировал Варрик, сложив руки на груди и недовольно прикусив губу.       Хлебом и зрелищами не пахло, и практика хождения по воде выглядела скучнее, чем салки на деревьях. На словах звучало многообещающе, но пока никто никого топить не собирался, и со стороны картина больше походила на топчущихся гусят в мелководье. Смотреть на это было мягко говоря скучновато, да и Варрик услышал, как за спиной раздался голос Быка.       «Уже успел вернуться с охоты. Надо посмотреть, чего поймал и подсобить с готовкой, а то скоро желудок слипнется» — подумал гном.       — Кликнешь меня, если что интересное начнет происходить, хорошо, Посверкунчик?       — Позову-позову… — кивнул Дориан, отмахнувшись рукой и вновь взявшись за подбородок. Он пристальным взглядом ни на секунду не отвлекаясь следил за стопами Ди, стараясь разгадать секрет новой для него техники. — И почему для этого нужно сначала научится ходить по деревьям?.. И вообще, как это?..       — Если в случае воды потоком маны они выталкивают себя на поверхность, то в случае хождения по деревьям нужно наоборот, вдавливаться? — неуверенно произнесла Вивьен, стараясь представить в голове. — Все равно затраты маны выходят колоссальными. Да и сама идея выпускать ману через стопы не является безопасной, не просто так мы вынуждены использовать руки и посохи в качестве проводников. Чтобы стабилизировать поток и не допустить малейшей ошибки…        — В голове не укладывается, — усы Дориана немного встопорщились, когда он поджал верхнюю губу, размышляя. — Ди держится на воде настолько легко, но для магии без посоха разве не требуется повышенная концентрация?..       — Возможно то, что ни Инквизитор, ни Солас не учились по системе Кругов, играет свою роль. Маги-самоучки зачастую способны проявить нечто выходящее далеко за рамки стандартов, — предположила чародейка.       — Я тоже об этом думаю, — согласился Дориан.       — Эй, вы, когда топить друг друга начнете? — недовольно окликнула эльфов Сэра. — Скукотища, переходите уже к более активным действиям!       — Мы не для твоего развлечения этим занимаемся, — холодно заметил Солас, оторвавшись от наблюдения за своими ногами и хмуро глянув на эльфийку.       — А что? — неожиданно оживилась Ди, — давай попробуем.       — Я еще недостаточно хорошо держусь на ногах, чтобы что-то противопоставить твоему навыку, — мягко заметил Солас, но Ди уже было не остановить. Зеленые глаза вовсю полыхали задорным огнем, а на губах появилась озорная улыбочка.       — Не дрейфь, я буду поддаваться. К тому же, ты быстрее сможешь освоиться и не пыхтеть с таким серьезным лицом, — хихикнула она, медленно выпуская его ладони из хватки. Затем подождала, пока Солас поймает равновесие и тут же отпрыгнула на несколько шагов, оказавшись на середине реки. — Давай, достань меня, — кокетливо мурлыкнула Ди, — я не буду использовать руки, так что у тебя есть все шансы меня потопить!       Солас плотнее сомкнул губы, понимая, что это будет отнюдь не так просто, как кажется. Про ноги ведь Ди ничего не сказала, и зная ее, он был полностью уверен, что рыжая бестия не упустит возможности ими воспользоваться.       Шаг. Вдох, выдох, больше концентрации.       Опять подул ветер и побежала рябь по воде. Лучше переждать этот момент. Отлично, вода успокоилась.       Еще два шага. Вдох, выдох. Стопы вновь проседают, но медленнее, всего на пару сантиметров, вода не достает до лодыжек. Ничего, можно выровняться на следующем шаге, добавить больше маны. И главное — не сводить взгляда с Ди, а если она пойдет в наступление, придется прыгать в сторону.       Солас припомнил, что во время тренировки хождения по деревьям Ди «приклеивалась» к вертикальной поверхности не только ступнями, но и помогала себе спиной и руками, если хотела взять передышку на высоте. С водой должно быть можно сделать тоже самое, так что стоит запомнить этот момент.       Когда между ними осталось пара шагов, Ди коварно улыбнулась.       — Станцуем? — она сложила руки за спиной и кошачьей походкой двинулась по кругу. Соласу ничего не оставалось, кроме как вступить в ее игру, внимательно следя за каждым шагом и держа руки наготове. Напряжение сковало мышцы на лопатках, зыбкая поверхность под ногами добавляла острых ощущений, заставляя Соласа работать чуть ли не на пределе возможностей. Давно ему не приходилось испытывать нечто подобное! Магия давалась эльфу очень легко, но то что с ней творила Ди буквально переворачивало все былое представление, вынуждая взглянуть по-иному. Внутренности от этого сжимались и дух захватывало, заставляя полыхать живым огнем и наконец-то вновь почувствовать вызов!       — Варрик, где ты там, — Дориан не отрываясь позвал гнома, — ты просил позвать, если…       — Что-то интересное намечается? — выкрикнул гном, стараясь, чтобы его голос не заглушил стук ножа о разделочную доску, на которой Железный Бык рубил мясо для жаркого. — Сейчас! Смеюн, погоди проваливаться, я хочу это увидеть!       Кассандра тоже отвлеклась. Желание поставить Ди на место пересилило любопытство. В конце концов, зрелище действительно привлекало, не каждый день увидишь эльфийку, ходящую по воде. А самое главное — как этот навык можно применить в бою, если полем битвы будет подходящий ландшафт. Интересно, а на сколько долго можно держаться на воде? Вряд ли пешком получится море пересечь, но может быть озеро небольшое…       — Беги скорее сюда, кажется сейчас кого-то окунут с макушкой! — воодушевленно крикнула Сэра, поторапливая гнома.       — Искательница, подгорает, — заметил Железный Бык, краем глаза следя за ситуацией на реке. Ему тоже было интересно, подобного рода магию Бык видел впервые и сейчас оценивал стоит ли она того, чтобы упомянуть в отчете для Бен-Хазрат.       — Черт… Варрик! — рассерженно фыркнула она, тут же схватив деревянную ложку и принявшись отскребать овощи от стен сковороды.       Солас сделал выпад, раскрытой ладонью толкнув Ди в плечо, и довольно усмехнулся, увидев как она растерялась.       «Не ожидала, что решусь на атаку первым. Зря.» — мысленно подметил он.       Следом за выпадом понеслось несколько легких ударов. Ди ловко уклонилась от каждого быстро скользя по воде, будто они сражались на льду. Но не отдалялась, разогревая интерес и уворачиваясь в самый последний момент. Словно выдергивала пушистую травинку у кота из-под носа.       — Дразнишься, — выдохнул Солас, подмечая ухмылку на губах девицы. — Ну тогда, как тебе такое?       Ухватившись за локоть Ди, он дернул ее вниз, падая на колено и тут же подбивая девушку задней подножкой под обе ноги.       Зеленые глаза широко распахнулись, на лице промелькнуло краткое замешательство. А в следующий миг вода под Ди со свистом взорвалась, вздыбившись волнами. Тысячи брызг разлетелись во все стороны, Соласа окатило с головы до ног, заставив отшатнуться. Он зажмурился, защищая глаза ладонью. Почувствовав, что теряет контроль и проваливается, эльф тут же прибавил маны, выровнявшись на поверхности. По воде пошли круги, с плеском ударяясь волнами о прибрежные камни.       — Это уже перебор, вы мне тут рыбу распугаете! — возмущенно воскликнула Сэра, едва успев схватится за удочку, чтобы ее не понесло вслед за взволновавшейся рекой.       — Ух-ты! Ну и приемчик! — удивился Дориан, озвучив мысли всех наблюдателей, которые в предвкушении гадали кто же уйдет на дно первым.       — Ай-да Попурри! Раз-два и Смеюна на корм рыбам отправишь! — Варрик потер ладони, чувствуя как в крови начинает бурлить азарт. — Герой, а может быть все-таки ставка?       — Разве что символическая, а то я на мели после обновления меча, — Блэкволл сцепил руки на груди.       — Скажем пять крон?       — Условились. Ставлю на то, что Солас трех минут не продержится.       — Ох, тогда я ставлю на пять минут. Посверкунчик, не желаешь присоединится?       — Тихо вы! Наблюдать мешаете, — отмахнулся Дориан.       — Ну и ну! Я едва успела отпрыгнуть, — протянула Ди, — Я уже говорила тебе, что ты напоминаешь мне тибетских монахов? Ближний бой прямо очень похож, местами проскальзывает!       — Этот взрыв… — Солас с усилием выпрямился, стараясь поймать равновесие. — Всплеск маны?       — Да, — Ди активно закивала. — Если переборщить, то получается небольшой «бум». Это как с деревьями — там ветку можно разорвать, а здесь взрыв устроить. Очень полезно, таким способом себя можно быстро на поверхность вытолкнуть, если вдруг оказался на глубине. Ну и застать противника врасплох тоже можно. Кстати, было бы неплохо тебе попрактиковать этот маневр…       Сказано-сделано!       Ди стремглав ринулась вперед, в миг преодолев разделяющее их расстояние, и прицельно пяткой ударила мужчину в грудь, сбив с ног. Раздался громкий всплеск, и волны сомкнулись над лысой макушкой. А в следующую секунду Солас вынырнул, откашливаясь и отфыркиваясь. Он по привычке заморозил небольшой пласт воды, уцепился за него, и наконец-то вдохнул полной грудью. Удар был сильным и вышиб весь воздух из легких. Ха! Кто бы мог подумать, что прямая атака в лоб будет настолько эффективной. По правде сказать, Солас ожидал от Ди большей изобретательности и ловкости, но фантазии фантазиями, а он теперь весь мокрый и дрейфует на льдине проигравших.       — Еще вот почему моя техника эффективней всякой заморозки, — заметила Ди, обращаясь к Вивьен и Дориану, — можно стоять где хочется и когда хочется, и даже не будет сносить течением. А ты, — она обернулась к Соласу, и поджав губы, недовольно скрестила руки на груди. — Слезай давай. Никакого льда впредь, только ноги! Это же чистой воды читерство!       — Ладно-ладно, — мягко улыбнулся Солас, покорно отпустив льдину, и не забыв добавить в мысленную копилку новое незнакомое словцо. Еще будет время расспросить, а пока нужно вернуть Ди должок и тоже окунуть ее с головой!       Сосредоточив ману в ладонях, он оперся ими о водную поверхность, и вылез, подключая ноги. После «активных действий» он стал понимать технику куда ясней, и чувствовал себя многим уверенней.       Штаны сразу же неприятно облепили тело, и Солас с удовольствием отметил, как глаза Ди норовят соскользнуть ниже. Благо дуновение ветра, холодком пробежавшееся по мокрой коже остудило пыл и прояснило разум, отметая лишние мысли. Небольшое преимущество, спорное, но пока оно у него есть надо воспользоваться.        Эльф сразу же ринулся в бой, отбирая инициативу.       Пара ударов, уклонение, снова удар.       «В прошлый раз захват сработал, надо попробовать еще раз» — подумал он, стараясь подгадать удачный момент.       Широкая улыбка на лице девушки так и светится. Она ловко уходит, ныряя ему под локоть, обходит со спины, наклоняется, чтобы зачерпнуть немного воды и тут же брызнуть в него. Краткое движение пальцев и брызги застывают в ледяные капли, со звонким плеском закрапав по воде.       — Мухлюешь, Солас, ай-яй-яй! — Ди играючи погрозила пальцем.       — Это мои слова. Говорила руки не будешь использовать, а в итоге? — хитро улыбнулся Солас в ответ.       — Это не считается! Я ж не напрямую за тебя хваталась, — отмахнулась Ди.       — А вот это — зря, — коварно усмехнулся Солас, прищурившись.       Ди на секунду почувствовала, как нехороший холодок пробежался вдоль позвоночника от такого взгляда. А в следующий миг на нее обрушился шквал ударов. Солас настроился серьезно, лишив возможности сделать передышку. Он не отпускал Ди далеко от себя, вновь и вновь сокращая расстояния скольжением, когда она пыталась отпрыгнуть. Вряд ли она протянет долго в таком яростном темпе.       Вода под ногами громко плескалась, подымая брызги. Наблюдатели с берега затаив дыхание неотрывно следили за жаркой схваткой, боясь моргнуть и упустить хоть что-то.       Постепенно Ди начала сдавать позиции, запыхаться и все чаще пропускать удары. Она переступила собственный запрет, подняв руки, чтобы хоть как-то защититься. Сказывались сегодняшние неудачные бои с демонами. В какой-то момент она попыталась оторваться и выиграть хотя бы секунд пять взрывом воды, но Солас уже видел этот прием, поэтому былого впечатления он не произвел.       «Отлично, сейчас самое время!» — промелькнула мысль. Он кинулся вдогонку сквозь завесу из брызг, выбросив руку вперед, стараясь поймать Ди за плечо. Но пальцы заскользили по мокрой коже, прочертили линию от ключицы по ребрам вниз и зацепились за ткань нагрудной повязки. На лице Соласа промелькнула растерянность, глаза Ди округлились, губы испуганно дрогнули, а в следующий миг завязки на спине с треском лопнули.       От неожиданности Ди потеряла контроль, и с громким «А-а-а!» плюхнулась в воду. Поднявшаяся волна окатила Соласа, выбив у него из рук злополучный кусок ткани, который тут же захватило течение.       — Fenedhis! — сквозь зубы прошипел Солас, буквально чувствуя, как сгорает от стыда. Благо он стоял к берегу спиной, и наблюдатели не могли…. Не должны были увидеть ЭТО! Никогда еще ощущение провалиться сквозь землю не было таким сильным.       Ди удивленно приподняла брови, столкнувшись взглядом с Соласом, когда он нырнул в воду, в попытках исправить оплошность. Кажется, ее ничуть не смутила сама ситуация, ярких искорок задора в глазах только прибавилось. Она даже не попыталась прикрыться руками, и прежде чем Солас успел опомнится, желание взыграло вверх, облизав взглядом темные горошины сосков аккуратной груди. Хотя, припомнив то, как Ди выскакивала из кадки нагишом, и не раз выходила из палатки поутру в одном исподнем… Она даже не собиралась скрываться, и уж точно не чувствовала себя неловко, опять-таки, судя по озорному взгляду…       Чертовка, да она упивается этой картиной!       Солас поспешно отвернулся, ощущая, как горят его щеки с ушами и мысленно жалея, что не пошел тренироваться в рубахе.       Ди что-то пробубнила, выпустив пару пузырей, указывая на его штаны, а в следующий миг подплыла ближе, вцепившись пальчиками в узел на поясе в попытке развязать, и чуть было не ввела эльфа в еще больший ступор. Ди сдавленно прыснула, когда увидела выражение лица Соласа и начала давиться пузырями. Щеки комично раздулись под натугой, но ей кое-как удалось успокоится. К этому моменту Солас уже понял задумку, убрал руки девушки в сторону, быстро развязал и выудив ткань из петель, протянул ей.       Ди кивнула, и к облегчению отвернулась от него, перестав искушать. Закончив обвязывать грудь, Ди перекинула ткань через шею, едва не запутавшись в волосах, пока вязала узел. Солас заботливо помог поправить, отмечая про себя — как же красиво ее локоны развиваются в воде.       — Опа, наконец-то выплыли! — облегченно выдохнул Дориан, когда над водой показались две макушки. Ди сразу же вылезла на поверхность, и выжимая намокшую гриву обеими руками, зашлепала к берегу. Отчего-то на ее лице сияла довольнейшая улыбка, что наводила на мысль, — под водой явно приключилось что-то любопытное…       Варрик хитро взглянул на девушку:       — Определенно произошло! Расскажешь, Попурри?       — Почти что захлебнулись, но это так, мелочи, — Ди мотнула головой, откидывая волосы за спину. — Кстати, водичка — отличная! На первых порах кажется, что холодновато, но быстро проходит. Видишь, Солас не спешит вылезать, — она оглянулась на реку, над водой маячила сияющая под солнцем ушастая лысина.       — Должна признать, цветик мой, ваша техника заслуживает внимания, — сдержанно сказала Вивьен, сделав вид, что не заметила изменения в образе Ди. — Мне бы хотелось прояснить пару моментов относительно расхода маны, как выдастся свободная минута.       — Без проблем, мадам.       — Еда готова! — возвестил Железный Бык.       — Сэра, бросай удочку, всю рыбу распугали, не поймаешь ничего, — заметила Кассандра.       — Да мало ее тут, похоже беженцы с Вольными все выловили, — эльфийка фыркнула, подымаясь на ноги. Но в этот момент удочка дернулась и тетива натянулась. Сэра изумленно приподняла брови, с любопытством потянув на себя, а когда из воды показалась подозрительно знакомый кусочек ткани с разорванными веревочками, губы девицы разъехались в озорной улыбке. — Инкви, кажется ты кое-чего потеряла! — громко возвестила Сэра, обращая на себя внимания.       Вивьен опять сделала вид, что ничего не видит. Кассандра покачала головой, буркнув под нос пару красноречивых словечек о приличиях. Железный Бык не стал отвлекаться от еды, Блэкволл глянул и сразу же отвернулся. Шляпа Коула дрогнула, парень второй раз за эти два часа отвлекся от разглядывания муравьев, обернувшись на компанию. Дориан постарался подавить улыбку, но вышло плохо, поэтому он прикрыл рот ладонью, стрельнув глазами в сторону Соласа, который по случайному совпадению умудрился нырнуть в этот момент.       — Говоришь едва не захлебнулись? — многозначительно протянул Варрик, широко улыбнувшись и подмигнув.       — Едва! Между прочем в этой реке очень агрессивные волны! Ты только глянь как шнурочки порвались на повязке! — активно закивала Ди.       — Агрессивные волны, — усмехнулся Варрик. — Ну-ну, так и запишем!       — Право, нигде таких не встречала. А тебе, Сэра, спасибо, — Ди улыбнулась эльфийке, сняв многострадальный кусок ткани с крючка.       — Чтобы ты без меня делала, — довольно заулыбалась она. — А наверно бы так и продолжила ходить в этом поясе. У Соласа поди штаны сваливаются, вот и не вылезает из воды, хехе!       Ди оглянулась на реку, лысая макушка как раз показалась над водой.       — Солас! Плыви сюда, пока самые лакомые кусочки не разобрали!       — Начинайте без меня, хочу еще поплавать, — ответил Солас, и набрав побольше воздуха, нырнул в воду. Да, нужно хорошенько процедить мысли на навязчивые образы и остыть, а то если выйти сейчас, мокрые штаны сразу же разоблачат его, плотно облепив и выставив все напоказ.