Кровью Императора и Сангвиния

Ваал никогда не был милосерден к своим жителям. Яркое солнце, невыносимая жара, высокий уровень радиации преследовали колонистов с самых первых мгновений их пребывания на этой не самой приветливой планете. И тем не менее, Ваал входил в состав могущественного Империума Человека вот уже множество тысячелетий, и более того — являлся домом для Великого Ангела и его сыновей, благородных космодесантников из Ордена Кровавых Ангелов. Да, величие у Ваала в крови, однако для большинства его жителей оно зачастую ничего не значило, звучало, будто глухая, зияющая пустота… -И снова ничего? -Да. Ничего. Они расположись за камнями, дающих частичную защиту от едких, уже надоевших пыльных ветров и жуткой жары. Нельтор даже не мог вспомнить, когда чувствовал в последний раз такую за все свои семь лет жизни. В тенёчке спрятались ещё двое. Разительно похожий на Нельтора мальчишка, такой же темноволосый, смугловатый, с серыми глазами, — и девочка, тоже отдалённо на них обоих похожая. Вся троица — в простоватых, изношенных, со множеством заплаток комбинезонах, немного напоминающих скафандры, только без шлема. -С голоду не помрём, — непоколебимо заявил Нельтор, самый старший из того, что осталось от их семьи. — Ближе к вечеру, как спадёт, схожу снова. Как Нана, Гортес? Младший брат угрюмо покачал головой. -Всё еще не говорит, но ей, вроде как, лучше. Жар всё такой же, но веки не так сильно сомкнуты. Что с ней, Нельтор? -Заболела чем-то, — мальчик пожал плечами. — Но она обязательно поправится. -Хотелось бы верить. Знаешь, братец, порой мне кажется, что тебе безразлична её судьба. -Ты чего это городишь, идиот? — не выдержал Нельтор. Он подошел, смерил Гортеса мрачным взглядом серых глаз. — Я стараюсь ради всех нас, подставляю шею, вот, даже шрам получил. А ты говоришь «безразлична», ха! Попридержи язык, младший. Если бы не я, вы бы оба уже были мертвы, а мне всего лишь удается сохранять спокойствие, вот и всё. Гортес потупил взор, ещё больше помрачнел. -Прости, брат. Ты прав. Мне не стоило…просто Нана… -Эй, она и моя сестра. Самая младшая из нас, между прочим. Гортес не нашел что ответить на это и промолчал, виновато улыбаясь. Искоса он посмотрел на шрам брата. Неровный, до сих пор не зажил, на левой щеке. Не иначе как камнем попали, когда тот убежать пытался, после неудачной кражи… -Но где же Вариотас? — слабым голосом вымолвил наконец младший. -Нам нельзя вечно полагаться на него. Ни на кого нельзя полагаться. Храни в сердце Вечного Императора и Великого Ангела, но и сам не плошай. Ближе к вечеру, как и полагал Нельтор, жара действительно спала. Теперь лучи далёкого солнца не обжигали, не давили на голову, спутывая мысли и вызывая головокружение. Теперь-то можно было снова попытаться явиться в город и украсть что-нибудь съестное. Мальчик двигался неспеша, осторожно. Чем тише движешься — тем меньше привлекаешь внимания, а ему не хотелось снова получить камнем или, того гляди, чем потяжелее. Сначала дело никак не шло, и каждое местечко с едой кем-либо сторожилось. Нельтор в какой-то момент в отчаянии бросил взгляд наверх, туда, где возвышались обитые металлом здания. «Священная Терра тоже где-то там», подумал голодный мальчик. «Вместе с Золотым Троном и мощами Бессмертного Императора. Я не так слаб, о Владыка, и не молю тебя о милости или защите, но пожалуйста, — не оставь слугу Своего. Не дай умереть позорной смертью и позволь сохранить честь до самого конца». Скитаясь средь пыльных, грязных улиц Вестроса, своего родного города, Нельтор всё-таки нашёл то, что искал: возле одного из жилых ульев стоял пустой прилавок с каким-то варевом в небольших глиняных мисках. Не иначе как просто мешанина из грязи, подобия мяса и щепоткой овощей — первого на Ваале было в избытке, в отличие от всего остального. Мальчик оглянулся. Вроде, никого. Да, сновали тут да там люди в антирадиационных комбинезонах, но никто особо не смотрел в сторону пустого прилавка. Нельтор начал всматриваться в лица, силясь углядеть кого-то, похожего на продавца. А то как вернется не вовремя? За сироту никто не заступится, давно понял Нельтор. Никому он не нужен. Убьют — и вся история. Не велик грех, кровь ребёнка на руках. Не заметив в конце концов никого, мальчик рванул к прилавку, но весьма осторожно. Да, стоять было нельзя, но лишняя аккуратность еще никому не мешала. Он прошмыгнул через толпу, приблизился к полудеревянному-полуметаллическому навесу. Его никто не заметил. От мисок, что стояли на полках, пахло не сказать что аппетитно, но ему ли, голодному сироте, выбирать? «Если не сворую — Гортес и Нана умрут. Их смерть будет на моей совести. Не позволю!» — думал он, протягивая худые руки к мискам. Забрав две (больше унести было невозможно), Нельтор не менее осторожно рванул прочь. «В конце концов, они моя единственная родня. Отец, умирая, взял с меня клятву, что я защищу их. И я не подведу»! Благо, мальчика никто не заметил. Или ему так просто показалось. Сгустились сумерки, когда Нельтор вернулся обратно к камню. Солнце ушло, на небосводе остались лишь луны Ваала. -Я наконец-то принёс нам пое… А, Вариотас! Вот и ты пришёл. В их пристанище действительно оказалось пополнение в виде не очень высокого, лысого мужчины с татуировкой на лице, половину которого скрывал воротник. Одет он был, разумеется, в такой же комбинезон, что остальные простые жители этой планеты. -Пришёл, — сухо, скрипучим голосом отозвался мужчина, смотря на мальчика, — пока ты где-то ходил. -Я добывал нам еду, — вызывающе бросил Нельтор, приближаясь. -Ты меня неверно понял. Я уважаю тебя, малой, ты молодец. К слову… -Нана! Ты очнулась! Младшая сестра действительно пришла в себя и сидела на коленках, облокотившись светловолосой головой об плечо Гортеса. При виде Нельтора девочка искренне улыбнулась. -Но…но как это произошло? — Нельтор не мог поверить в увиденное. -Всего-то надо было пару лекарств, да знать кое-что…-проскрипел Вариотас, усаживаясь удобнее на песке. — У вас-то, ясное дело, ни денег, ни нужных знаний… Впрочем, теперь Нана здорова и вполне в норме, не считая голода, конечно. -Ну, на этот счёт ей помогу я, — Нельтор широко улыбнулся, сложив у ног брата и сестры украденные миски с варевом внутри. Глаза их округлились от удивления. -Брат…это ты как? Как у тебя вышло украсть что-то настолько вкусное? — с трудом вымолвил Гортес. -Ловкость, внимательность, немного удачи и милость Императора, конечно же. Мальчик не прекращал довольно скалиться, будучи переполненным гордостью за собственный успех. «Ещё один день, Владыка… Ты дал нам ещё один день — и я благодарю Тебя от имени всего того немногого, что у меня еще осталось» … Гортес и Нана накинулись на еду. Нельтор сел рядом, но к мискам не притронулся. -Ты что, не будешь, братец? — сквозь усилие пробормотала Нана. -Воздержусь, спасибо. Ешьте, набирайтесь сил. Завтра, если на то будет воля Бога-Императора, возьму ещё. Тогда и наемся. -Тебе тоже нужны силы, — возразил Гортес и уже было протянул брату свою долю. -Я же сказал, что не буду. Оставь, брат. Я и правда не голоден. -Врёшь и не краснеешь. -Послушай, — Нельтор начинал злиться, — помнишь последние минуты жизни отца? Помнишь, что он сказал? О чем просил? Я дал клятву, раздери меня Варп, и не намерен её нарушать. Дело, конечно, не только в ней, но ты и сам это должен понимать. Так что заткнись и ешь уже нормально, ради Терры. -Но… -Да не станет он забирать еду прямо у тебя изо рта, малой, — вступился внезапно Вариотас. — Для него вы важнее. Сечёшь? Гортес, видно, хотел поспорить еще, но не стал. Рот его, уже открывшийся, почти тут же закрылся. Он продолжил есть. -Спасибо…брат. -Не стоит. Следующие несколько минут прошли в относительной тишине, нарушаемый только глухим чавканьем. Пока остальные ели, Нельтор случайно поднял взгляд и…забылся. Красота лун Ваала поразила его, буквально схватила стальными когтями. Мальчик впервые подумал о том, как же они всё-таки красивы. -Забавный колорит, однако. Дети непроизвольно дёрнулись, снова услышав скрипучий, не очень приятный на слух голос Вариотаса. Тем не менее, для них он стал почти что родным. -Колорит? Что это такое, Вариотас? — спросил Гортес, отвлекшись от приёма пищи. Мужчина глухо усмехнулся, его наполовину закрытое воротом лицо исказилось в странной гримасе. -Объясню на пальцах, ребятня. Вы — дети-сироты, едва выживающие на этой неприветливой планете, а ведь по этой же земле когда-то ступал сам Великий Ангел, и, как говорят некоторые легенды, даже Бог-Император. -Но как так? — удивился Нельтор, подсаживаясь поближе к Вариотасу. Остальные дети последовали его примеру. Им всегда нравилось слушать истории этого загадочного мужчины, что всегда помогал им, ни разу не оставив в беде. — Ведь все говорят, что Император пребывает на Священной Терре, Старой Земле, в вечном сне, и… -Никакой это не сон, малой. И на Терре Он был далеко не всегда. Надо бы тебе хоть раз на мессу попасть, видно. Там-то ты услышишь, что когда-то Вечный Бог-Император ступал среди простых людей, слуг Своих. Сироты от удивления разинули рты. Для них это стало сущим открытием. -Но тогда как Он оказался на Терре? И почему не может покинуть её? А для чего тогда нужен Золотой Трон? И где Великий Ангел? -Поменьше вопросов, малой. Я тебе не богослов, не чиновник какой, или инквизитор. Уж они-то точно знают правду. В одном мне только сомневаться не приходиться — Он был, есть и остаётся Богом. Единственно верным в Галактике и по-настоящему всемогущим. Мы, люди, естьмь Его народ, и вечно пребываем под взором и защитой Его. Взамен нам следует только нести праведную службу, лишенную греховных, еретических мыслей и действий. — Это каких, Вариотас? — спросила Нана воодушевлённо. -Подрастёшь — узнаешь, малышка. А может, и не узнаешь. Лучше, чтоб не узнала. Неведение — лучшее средство не сойти с истинного пути. -А скажи ещё, Вариотас… Ты… Ты же видел их, да? Красных Предвестников? Ну, его сыновей? — Гортес с трудом говорил; губы его обсохли, несмотря на недавно принятую еду. -А как же. Видел. Кровавые Ангелы, Обагрённое Воинство. Благородные сыны могучего Сангвиния. Они-то, к счастью нашему, существуют до сих пор, сражаются за нас всех в вечной войне среди звёзд. -Войну эту ты тоже видел? -К радости своей — нет. -А какие они? Расскажи, Вариотас, пожалуйста! Уж каким образом, кроме как не от тебя, мы узнаем об Ангелах? Нам-то едва ли посчастливиться увидеть их хоть раз! Мужчина усмехнулся снова. -Спешите, мальцы. Впрочем, я же уже рассказывал, но видно, вам эта история слишком нравится… -Конечно! А как же иначе? — Нельтор улыбнулся. Вариотас…никогда ещё он не бросал их. Всегда помогал, то едой, то лекарствами, то деньгами, то добрым советом. Так стало почти сразу после смерти отца. Сначала сироты не верили ему, держались на значительном отдалении, но в какой-то момент жизнь их стала столь тяжкой, что рассчитывать можно было только на чью-то помощь. И она пришла. Лично Нельтору было всё равно, кем был Вариотас. Какая вообще разница? Да хоть бандит из-под улья. Главное ведь то, что внутри, а там, насколько мог судить мальчик, всё у Вариотаса было хорошо. Пожалуй, он даже заменил сиротам отца… Хотел он этого, или нет. Неизвестно уже сколько раз прозвучавший рассказ об Обагрённом Воинстве прервался примерно на половине. Вариотас внезапно замолчал, задумался, помрачнел. «Я отлучусь ненадолго» — только и сказал он, прежде чем завернуть за огромный камень. Сирот внезапное исчезновение Вариотаса не смутило — загадочность вообще была второй его натурой. Прошло около десяти минут с ухода Вариотаса, и Нельтор услышал приближающиеся шаги. Мальчик уже было хотел спешно, но осторожно ретироваться в надежде, что их даже не заметят, но не тут-то было. К их укрытию приблизилось четверо. Оборванные, грязные, выглядящие ничем не лучше сирот, но явно старше. Тому, что стоял впереди, было и вовсе не меньше пятнадцати. -Чего вам нужно? — первым заговорил Нельтор недрогнувшим голосом. — Если хотите укрыться, то ничего, мы местом поделимся. -Мы видели, что ты сделал, — оскалился пятнадцатилетний, светловолосый юноша с удивительно грязным лицом. — Стащил миски у Мишеля. -Даже если и так — что с того? — Нельтор ничуть не боялся. Ни охваченные злобой лица подростков, ни их численность его не впечатляли. Он готовился принять бой, пусть даже последний в своей жизни, лишь бы успели убежать Нана и Гортес. -А с того, что у меня к тебе предложение, — вызывающе отозвался юноша, — вернее, даже два. Завтра ты своруешь для нас еще столько же еды, малой. Уж больно ловко у тебя вышло, ага. Мы то сами не справились, уже как дня три во рту и крошки не было… А ты ловок, демонёнок, ты сдюжишь. Нельтор нахмурился. -А вы у других воровать не пробовали? Зарабатывать как-то? -Мы к тебе не за советами пришли, мелюзга! А с требованиями! Или ты помогаешь нам не сдохнуть с голоду, или мы тебя колотим и сдаем властям. А лучше — самому Мишелю, ага. Возьмем эти самые миски у ваших ног, тогда он сразу поймет, что к чему, и нам поверит. Ну так что, малой, договорились? Али тебе жизнь не мила? -Не стану я воровать там же во второй раз, на следующий же день, — мальчик хмурился уже с минуту, — заметят обязательно. Заметят — и вздернут. Мишель уже будет готов к тому, что к нему придут снова. Я не согласен. -Тогда он нас покормит сам, в награду за твою голову. Четверка оборванцев начала приближаться к группке сжавшихся сирот. Нана готовилась закричать. -Погодите, погодите, — Нельтор сел поудобнее, зашебуршил рукой по песку рядом с собой. — А что если я украду вам что-нибудь поесть из совсем другого места? Не у Мишеля? -А ты можешь? -Почему нет. А вы тогда оставите нас в покое? -Ну…-Главарь грязно усмехнулся. — Это как посмотреть. -Тогда, — в ладонь мальчика наконец-то лёг увесистый, остывший камень. — Вот тебе первая порция! И швырнул каменюку парню прямо в лицо. Брызнула кровь, худощавая фигура рухнула в песок. -А ну, ребята, бей их! — вскричал другой нищий, явно помладше, такой же светловолосый. — Но до смерти энтово не забивайте, а остальных — можно! -Нана, беги! — Гортеса и двух его обидчиков разделяло уже шагов пять, не больше. — Мы найдем тебя позже! Девочка рванула, что есть мочи, не прекращая оглядываться. Нельтор успел подобрать ещё камень, швырнуть его. Движущийся в сторону мальчика бедняк лет десяти получил прямо по правой щеке, пошатнулся, но не упал. Завязалась жестокая драка. Нельтор увернулся от пары ударов, смог нанести свой. Другой мальчишка, его враг, пусть и был постарше, но после попадания камнем явно ещё не до конца пришел в себя, чем Нельтор и пользовался. Уворот в сторону, еще один удар прямо по носу. Вновь брызнула кровь. Нищий пошатнулся, замотал головой. Нельтор отправил его в нокаут достаточно мощным апперкотом. Позади него схватка разворачивалась явно не в пользу Гортеса. Он уже полусидел в пыли, получая удары кулаками и ногами. Нельтор бросился на помощь брату. В руке мелькнул новый камень — и один из избивающих Гортеса камнем рухнул наземь. «Да уж, сегодня мне везет», успел подумать Нельтор, прежде чем эта самая удача успела закончится. Второй обидчик развернулся, резким, мощным ударом слева заставил мальчика принять лежачее положение. Этот выглядел постарше, чем остальные, уже побежденные (за исключением главаря напавшей шайки), и имел короткие каштановые волосы. В руке у него что-то мелькнуло. Нельтор пытался подняться, отдышаться, прийти в себя. Изо рта у него капала кровь, а перед глазами всё плыло. Он даже не знал, что можно вот так вот, всего одним ударом победить человека. Мальчик привык к коротким, жестоким дракам, но не мгновенным нокаутам. Сзади на каштановолосого накинулся Гортес. Он успел заехать врагу по уху, прежде чем ему пришлось сделать резкий отскок назад. Только сейчас младший увидел, что напавший на них подросток держал в правой руке короткий, раскладной нож. Гортеса охватил слабый страх, сердце заколотилось чаще. Мордобой мордобоем, но нож… Каштановолосый рубанул сверху, Гортес уклонился в сторону, попытался ударить. Получил серьёзный удар с локтя в лицо, пошатнулся. От последующего выпада, намеченного прямо в шею, увернулся только чудом. Справа начал подниматься Нельтор. Он уже поднял взгляд, когда в него прилетел удар с ноги. После этого мальчик уже не поднялся, а перед глазами все поплыло окончательно. -Хорошая работа. Жаль только, что подойдут не все. -Кто именно, господин? — Вот этот, вот эти двое… Вот этот, кажется, и вовсе мёртв. -Похоронить его? -Разумеется. -Так…а что с остальными? Вы так и не ответили. -Впервые вижу, чтобы ты так беспокоился. Неужели успел привязаться к кому-то из них? Молчание. -Вижу, что да. Расслабься… Вариотас. Не мне решать их судьбу, но Великому Ангелу и Императору. Я забираю их. Всё остальное — не в моих руках.