Кровью Императора и Сангвиния

Он медленно попробовал пошевелиться. Первыми отозвали руки, хотя они всё равно почти не ощущались — будто были налиты свинцом. Глаза отчего-то не открывались. По всему телу чувствовался сильный, неприятный и необычный зуд; будто всё, от головы до пят, погрузили в карцер. Внутри него бушевал ледяной ураган. «Ясно…похоже, напичкали чем-то. Меня превращают в сервитора? Бесславный конец». Спустя минуты две он ощутил, как к губам вернулась подвижность, но начать говорить Нельтор не спешил. Вместо этого попытался первым делом принять хоть более-менее сидячее положение, открыть глаза. Только спустя минуту стараний до мальчика дошло, что это может оказаться ошибкой. Он прекратил попытки, и уже было собирался заговорить, но тут послышался глухой, мощный звук приближающихся шагов. -Один очнулся. Это хорошо. Нельтор секунд десять набирался смелости. -Кто вы? И где я нахожусь? Что со мной?! -Успокойся, новичок. С тобой все нормально — особенно по сравнению с тем, что было буквально полтора часа назад. Мальчик с первых секунд понял, что с голосом говорившего с ним мужчины что-то не то, но до конца осознать, что именно, так и не смог. Тем не менее, он явственно ощущал чужое присутствие рядом, слышал дыхание, почти каждое движение. Звук, сопровождавший их, что-то сильно напоминал сироте, но вот что именно… Если бы только он мог открыть глаза! Но их будто накрыли плотнейшей плёнкой. -Так…вы меня спасли? -Вовсе нет. Может статься, что выйдет совсем иначе, и ты в итоге будешь проклинать моё имя. -Нельтор? — раздался слабый, перепуганный голос Гортеса где-то совсем рядом. — Нельтор, брат, это ты? Что с нами? Неизвестный мужчина, кажется, повернулся в сторону Гортеса. Нельтор ощутил, как внутри него вскипает гнев. -Что вы сделали с моим братом?! Отвечайте! Незнакомец, судя по звукам, приблизился к Нельтору, склонился над ним. -Для того, кто почти не может двигаться, ты довольно смел. Это добрый знак. Мальчик хотел было злобно сплюнуть, но тут всё-таки понял, что за звук сопровождал почти каждое движение мужчины. Так рычали сервоприводы силовых доспехов. Нельтора в мгновение ока прошиб холодный пот, его тело задрожало, а незнакомец едва слышно, слабо расхохотался. -Вам пока что не о чем переживать. Грядет испытание, в котором ваши судьбы будут в ваших же руках. Делайте всё, от вас зависящее — и тогда шансы выжить значительно повысятся. Впрочем, разумеется, я не могу гарантировать вашим жизням полной сохранности… Всё, что происходило с ним в дальнейшем, Нельтор запомнил слабо. Лишь отрывки, не более. Вот им все же удаётся встать (с чужой помощью), и перед ним действительно предстаёт самый настоящий космический десантник — один из Обагрённого Воинства. Высокий, широкоплечий, могучий, лысый и спокойно, слабо улыбающийся. На крохотного мальчика перед собой он смотрел более чем снисходительно. Совсем рядом, в соседнем помещении, меньше чем минуту поднялся Гортес. Видно, ему тоже каждое движение давалось с трудом, но он тут же поспешил к брату, встав у него за спиной. На ожившую легенду, стоящую перед ним, он смотрел во все глаза, и явно им не веря. Повсюду пробуждались еще мальчишки — кто постарше, кто помладше Нельтора, но на вид никому из них, даже самому старшему, не было и двенадцати. Почти все выглядели перепуганными, но по большей части сохраняли достоинство, ожидая слов Ангела Императора. И он заговорил. Из полумрака в полумрак — так Нельтор позднее описал всё то, что случилось дальше. Космодесантника звали Сатрас, и он уже более сорока лет был ответственным за набор неофитов в свой Орден. «Вам оказана одна из величайших почестей, только доступных простым смертным» — говорил наставник, почти равнодушно взирая на кучку собравшихся пред ним детей. «Однако вы едва ли поймете это сейчас — только если сильно позже. Впрочем, даже до этого момента вы имеете шанс не дожить. Ступайте за мной. Ваш путь Возвышения начался, и у каждого из вас ещё есть возможность либо в очередной раз поблагодарить Императора, либо проклясть тот путь, что Он избрал для каждого из слуг Своих». Нельтор не помнил, как шел за воином, как рокотали сервоприводы его древних, продвинутых доспехов, как их, детей, потом кормили. Запомнился только вкус каши — куда лучшей, чем той, которой он обычно перебивался до этого. Мысли об грядущем мало занимали мальчика, и даже родной брат не смог вывести его из этого состояния. Гортес выглядел обеспокоенным, встревоженным, но говорил мало и полушёпотом, обращаясь только к Нельтору. Тщетно. Затем последовал полуторачасовой отдых в каких-то кельях, лишенных окон. Этот момент мальчик не запомнил вовсе. Перед его глазами были только мрак, пустота и тишина. Гортес сжался на койке рядом с койкой брата. Его состояние тревожило младшего. «Смотрит в потолок и постоянно молчит. Почти не ел. Что с ним? Переживает из-за Наны? Я тоже. Надо было спросить, но этот…этот воин, прямо из легенд» … Кругом так же, на своих койках, сидели или лежали другие мальчики, и негромко, полушёпотом переговаривались, явно страшась нарушить тишину этого места. И несмотря на то, что все они находились под сильным впечатлением от всего происходящего вокруг, привлекать лишний раз внимание наставника Сатраса им подсознательно не хотелось. Но это все же произошло. Спустя отведенное время в кельи вошел слуга Ордена — обычный мужчина средних лет, короткостриженный, в серой робе, и повелел следовать за ним. Дети не произнесли ни звука. Слуга вывел их из здания — и они оказались во внешнем дворе крепости. Только сейчас Гортес заинтересовался: а где они вообще были всё это время? Куда их притащили? Крепость оказалась небольшой, но внушающей. Многие мальчики тут же поняли, что это не основная база Ордена, отнюдь, и предназначена она как раз для того, чтобы набирать таких, как они. Своеобразный «перевалочный пункт». Наставник Сатрас ждал их у нескольких транспортных челноков. Под его спокойным взглядом дети невольно сжимались, отчего казались еще более маленькими и незначительными в сравнении с ним. Тут-то Нельтор и начал понемногу «приходить в себя». -Вас ждёт три испытания, — без лишних прелюдий оповестил кровавый ангел. — И первое начнется прямо сейчас. Вас погрузят в эти челноки и высадят в Ваальской Пустыне. Ваша цель — добраться до нашей крепости. Истинной Крепости. Там вас уже будут ждать, если конечно, вы выживите. Вас разобьют на группы по трое. Выдадут некоторые вещи, но в остальном вам придется полагаться только на себя и на своих товарищей. Убивать друг друга в процессе испытания категорически запрещено. Того, кто нарушит это главнейшее из правил, ждет наказание, и вам лучше не знать, какое именно. Вопросы? Мальчики оказались слишком потрясены и напуганы, чтобы задать хоть один. И только Нельтор, когда уже все погружались в челноки, решился спросить, что с его сестрой. Видно, космодесантника хоть и немного, но удивила смелость мальчика. Его взгляд стал чуть менее равнодушным. -О твоей сестре позаботились, новичок, можешь быть уверен. Её не оставили. -А можно точнее? — напирал сирота, дивясь своей храбрости, — ей дали кров, пищу? Её не… -Сейчас тебя должна заботить собственная судьба, — оборвал его наставник Сатрас. — И путь Возвышения. Но, повторюсь, с ней всё хорошо. Впрочем знай: ты теперь едва ли с ней увидишься. И ты, и твой брат. А теперь — на борт, живо. -Я ему верю, — глухо раздался голос Гортеса из полумрака челнока, летящего где-то над опустошенной землей Ваала. — Ему нет смысла врать, брат. -Думается, все же есть, — отозвался Нельтор, толком не видя брата. Они сидели напротив друг друга, зафиксированные в металлических креслах, уже переодетые. Орден достаточно услужливо отправил их в столь опасное место не в тех рваных тряпках, в которых они прибыли в крепость, выдав какое-никакое подобие антирадиационных скафандров. -Он мог сказать это только ради того, чтобы нас успокоить, — продолжал Нельтор озвучивать свои невеселые, мрачные мысли, — а на самом деле её… Им ведь нет смысла заботиться о ней, нет? Кто она для них? -А кто…а кто мы? Разве держит Ангел Императора ответ пред простыми смертными? Нельтор до жуткой боли сжал зубы, поник еще больше. -Ты прав, братец. Ты прав… Распределение по отрядам не добавило мальчику настроения. Он пришел в ярость, когда увидел, кого ставят третьим членом их отряда — вместе с Гортесом. Напротив встал тот самый нападавший на них нищий — чуть старше их, с короткими каштановыми волосами. Выглядел он насупившимся, но серьёзным. На стоявшего перед ним Нельтора взирал смело, пусть и исподлобья. -И этот урод будет выживать с нами в отряде?! — не сдерживаясь, заорал Нельтор, указывая пальцем на подростка. — Я против этого, наставник! -Так решила жеребьёвка, — сухо, спокойно отозвался Сатрас, возвышаясь над мальчишками пред собой. — И это не обсуждается. Вполне возможно, он так же станет твоим боевым братом. В таком случае вам придется избавиться от существующих между вами противоречий. Внутри Ордена о них не может быть и речи. -Боевой брат? Вот этот вот?! Да я никогда… -Исполняй свой долг. — Отрезал наставник Сатрас, взирая на мальчика сверху вниз равнодушным взглядом. — И следуй избранному для тебя пути. На большее у тебя более нет права. И да, Тигурий, я жду того же от тебя, — космодесантник посмотрел на коротко стриженного подростка. Тот сдержанно кивнул. Из невеселых размышлений Нельтора вывел уже ставший отвратительным для его восприятия голос Тигурия: -Если это хоть что-то изменит… Я не хотел на вас нападать. Это всё Лео. Он хотел… -Плевать я хотел на твои оправдания, отброс. Это мы вас трогать не хотели, а вы пришли отбирать то, что я добыл с огромным трудом. И хотели сделать меня своим рабом, или сдать властям. Чего еще ты от меня ждешь? -Ты дрался с нами, — вставил слово Гортес, до этого так же молчавший. — И отчасти из-за тебя мы здесь. А еще из-за тебя же пострадали не только мы, а наша любимая младшая сестренка. Она ведь еще такая маленькая… А нам даже не сказали толком, что с ней. Её судьба… -Возможно лучше, чем ваша, — прервал их Тигурий, подаваясь вперед в кресле. Выглядел он мрачным, задумчивым, предельно серьёзным и сосредоточенным. Нельтор с неохотой подумал о том, что не так уж и позорно проиграть столь грозному сопернику. -Да и ваша доля теперь будет представлять из себя хоть что-то, помимо нескончаемой борьбы с голодом за собственную жизнь, — продолжал подросток. -А ты-то откуда знаешь? — огрызнулся Нельтор, снова чувствуя злость. -Меня же толком не отрубило. Я видел, как прибыли…они. И я видел эту вашу девочку в их окружении. Как минимум трое стояли вокруг неё, а один даже в какой-то момент взял её на руки, что-то при этом говоря. Потом они пропали в транспортнике. -И…всё? Ты больше ничего не видел? — с оживлением спросил Гортес, не сводя взгляда с пребывающего в полумраке лица Тигурия. -Нет. Больше ничего. -Значит, гарантий все же никаких…-мрачно заключил Нельтор, опустив голову. Тигурий смерил его не совсем понятным взглядом. -Мне не до конца понятны твои сомнения. Разве не защищают сыны Великого Ангела человечество? Мы оба не знатного рода, но и до нас доходили легенды об их стойкости и самоотверженности. Каждый на Ваале знает: Обагренное Воинство — одни из наиболее верных, преданных Императору и человечеству Ангелов Смерти. Так как вы смеете сомневаться, собираясь стать их частью? Нельтор хотел было огрызнуться, но замолк. Несмотря на кипящие внутри противоречивые чувства, он признал зерно истины в словах Тигурия. Но вслух это мальчик произносить не стал. Вместо этого он уже более спокойно произнёс: -Только не подведи нас на испытании, голодранец. Надеюсь, с радиоактивными тварями ты дерешься не хуже, чем с нами. Тигурий впервые за время их знакомства слабо улыбнулся. -Будет забавно, если наставник Сатрас окажется прав, и мы втроем станем полноценными боевыми братьями Обагренного Воинства. -Скорее это большая честь, — снова вставил своё слово Гортес. В его голосе слышалось волнение. — Лично у меня дух захватывает об одной мысли об этом. -Рановато вы рты раззявили, — ответил Нельтор. — До этого момента нам еще предстоит дожить. Их транспортный челнок тем временем, до этого ровно летевший, взял крутой вираж. Они неумолимо спускались к земле. Пустыня ждала их. Начиналось первое испытание.