Поместье графа Фантомхайв выглядело мрачным в любое время года и скрывало загадок не меньше, чем его хозяин. О графе ходило множество разных слухов: одни говорили, что он безжалостный убийца, сметающий в прах любого, кто встанет у него на пути; другие считали его слабаком, прячущимся за юбкой Ее Величества; кто-то говорил, что это маленький мальчик, которым управляют как марионеткой. Были люди, которые знали графа лично, но даже их ответы противоречили друг другу. Таинственный граф был словно фантом, неожиданно появляющийся и также неожиданно исчезающий в жизнях людей, но оставляющий после себя отчетливое чувство своего присутствия.
За столом аристократично сидел юноша, внимательно просматривая кипу документов и попивая чай. В комнате стояла гробовая тишина, которую иногда прерывало постукивание чашки о блюдце.
– Господин, – в дверь кабинета кто-то постучался.
– Я просил меня не беспокоить, – юноша отодвинул документы на край стола и уставился на открывшуюся дверь.
– Прошу прощения, – фальшиво улыбнулся дворецкий. Высокий мужчина во фраке открыл дверь, но остановился, не смея войти. – Вам пришло письмо от Ее Величества.
– Хорошо, заходи, – раздраженно промолвил граф, протягивая руку к письму.
«...В последний месяц по всему городу возросло количество убийств, особенно среди знатной молодежи.
Неделю назад пропал мой двоюродный племянник - Деррек Арден. Скотланд-Ярд проводит свое расследование, но не может найти связь между всеми смертями. Мой мальчик, разузнай, что происходит в Лондоне и кто стоит за всем этим. Молодежь — это будущее Англии и нельзя дать ей вступить на неправильный путь...» Ты слышал что-то про эти убийства? – прочитав вслух содержание письма, спросил Сиэль.
– Боюсь, не больше вашего, – задумался дворецкий.
– Тогда выясни подробности, – граф откинулся на спинку стула. – А потом отправимся к Гробовщику.
– Как прикажете, мой господин.
– Себастьян, приготовь мне ванну, – допив чай, юноша поставил чашку с блюдцем на стол. Демон поклонился и направился в другую комнату.
Дворецкий приготовил все принадлежности для купания и принялся раздевать графа. Мужчина бережно расстегивал каждую пуговицу жилетки, затем приступил к белоснежной сорочке, которая очень гармонировала светлой коже юноши. Вслед за ней он снял обувь и брючные шорты. Граф залез в ванну и облокотился спиной о бортик. Себастьян закатал рукава и взял в руки мыло. Он аккуратно, медленными движениями намыливал плечи и грудь юноши. Все это проходило в тишине, и никто не осмеливался ее прерывать. Сиэль любил принимать горячую ванну, поэтому комната быстро наполнилась жарким паром. От влаги у Себастьяна промокли волосы, и он время от времени поправлял прилипшие ко лбу пряди. Принявшись мылить голову, мужчина все же прервал интимную тишину:
– Молодой господин, я не могу игнорировать ваше самочувствие. После этого дела с убийствами вам следует отдохнуть.
– Переживаешь за меня? – отрешенно спросил граф, но после секундной паузы, будто поняв смысл его слов, Сиэль нервно засмеялся.
– Вы, люди, настолько слабые, что даже мужчина крепкого телосложения может умереть от обычной царапины. Что уж говорить о вас? Будет не очень приятно если вы умрете от переутомления. Столько моих сил и все насмарку, – драматичным голосом ответил Себастьян, продолжая массировать голову юноши.
– Смерть? Не дождешься, – усмехнулся граф, услышав такой ответ. – По мне так заметна усталость?
– Даже не будь я демоном, то понял бы это, – довольно ответил дворецкий, принявшись смывать шампунь.
– Черт, – ругнулся юноша, вздернув голову, чтобы вода не попала в глаза.
– Я – демон. Пожалуйста, не принижайте мой статус до черта.
– Заткнись, – засмеялся граф.
Сиэль уже давно искренне не смеялся. Последние несколько месяцев он был слишком занят расследованиями дел Ее Величества, которым не было конца и края. Казалось, она проверяла графа на прочность, поэтому ни в коем случае нельзя было оплошать. Тем временем расследование убийства родителей застыло на ровном месте. В какой-то момент все нити ведущие к истине, будто вмиг порвались и зацепиться за что-то новое не удавалось. Стресс и усталость накапливались каждый день, но все это – пустяки. Самое странное началось месяц назад, в середине марта. Сиэлю начали сниться странные сны, он не мог их описать, потому что сам не понимал, что происходит и можно ли вообще это назвать снами. Он каждый день просыпался в холодном поту, помня лишь один незнакомый силуэт. Кошмары были для графа обыденностью, но все они не имели ничего общего с нынешними снами. Больше всего юноша не хотел показывать свою слабость демону. Образ гордого, хладнокровного графа очень нравился Сиэлю, он был для него словно щит. Себастьян защищал его от физических атак, а образ безжалостного графа Сиэля Фантомхайва – от моральных. И больше всего парень боялся, что один из этих щитов может пасть.
К сожалению, скрыть свою усталость от Себастьяна не удавалось, но о снах граф ему рассказать не решался. Хоть их отношения уже давно пересекли черту господина и слуги, полностью открыться Себастьяну юноша не мог.
Демон тоже начал замечать свою увлеченность юношей, но сначала он трактовал свои действия как соблюдение пунктов контракта. Ключевым для него стало дело о цирке, когда гордый граф Фантомхайв в кашле потерял сознание и свалился демону на руки. Себастьян и раньше знал, что Сиэль хрупкий парень, но только держа на руках слабое тело, он заметил такое несвойственное ему чувство – страх. Страх потерять этого человека. Он никогда так не заботился о своих контрактерах, как это было с Сиэлем. Демон впервые почувствовал такое влечение к человеку, а скрыть свои эмоции не позволял ему контракт.
С тех пор у них не было ни единого разговора на эту тему. Они просто продолжали играть роль графа и дворецкого, замечая, как эта грань стирается с каждым днем все больше. Они понимали это без слов. И оба были не против. И все было хорошо до марта. В какой-то момент Сиэля будто подменили. Временами в нем просыпалась несвойственная юноше вспыльчивость и агрессия. Этого следовало ожидать из-за большого объема работы и плохого отдыха, хотя с последним Себастьян пытался бороться. Демон видел в юноше усталость; он чувствовал, что Сиэль плохо спит. Мужчина знал, что гордость графа не позволит ему поухаживать за ним, поэтому Себастьян принял на себя роль серого кардинала и, втайне от парня, делал все возможное, чтобы заботиться о нем.
Сиэль не обратил внимание, что его любимый Эрл Грей и Дарджилинг заменились травяными чаями, все слуги в поместье перестали тревожить по пустякам, а каждое принятие ванны превращалось в расслабляющий ритуал.
Себастьян помог Сиэлю вылезти из ванны и принялся укутывать юношу в полотенце. Они направились в спальню. Демон достал ночную рубашку и принялся надевать ее на графа. Все происходило так тихо и интимно, что жар, медленно распространяющийся по телу юноши, начинал душить его. Сиэль из последних сил старался не дать своему дыханию сорваться и механичными, как робот, движениями сел на кровать.
Все бушующие эмоции графа, которые тот старался не отображать на своем лице, надев маску неприступности, были настолько очевидными для демона, что его черная душа ликовала от наслаждения, наблюдая за этой картиной.
– Я нагрел вам молока с медом, – дворецкий протянул графу чашку.
– Я тебе не щенок, чтоб молоко пить, – нахально ответил Сиэль. Дерзость всегда спасала графа от таких неловких ситуаций.
– Я не сомневался в вашем ответе, – улыбнулся Себастьян. Он поставил чашку с молоком на поднос и протянул другую. – Поэтому заварил вам чай.
– Это... что? – всматриваясь в жидкость и недоумевая от странного запаха, спросил юноша.
– Это ромашковый чай, – ответил дворецкий, готовясь рассказывать про все его полезные свойства.
– Ты... - начал было Сиэль, но остановился. Вздохнув, он поставил чашку на тумбу возле кровати и лег, укутываясь одеялом. – Просто уйди.
– Спокойной ночи, – улыбнулся Себастьян. Он забрал поднос и вышел из спальни.
Он сразу направился выполнять данное раннее поручение: отправился в город разузнать о убийствах в Лондоне. Сбор информации занял не больше часа. Вернувшись, демон обошел весь особняк, проверяя все ли спокойно и убедившись, что никакой угрозы нет, отправился в свою комнату.
Сиэль никогда не заходил туда, поэтому понятие не имел о маленьком секрете своего дворецкого. Себастьян зашел в захудалую, но чистую комнату и первым делом снял пиджак, направившись к шкафу. Открыв поцарапанную дверцу, из шкафа вылезли три кошки, которые моментально принялись ластиться об черные брюки демона. Себастьян повесил пиджак, расстегнул пуговицы на манжетах и закатал рукава белоснежной рубашки; он взял пушистых котов на руки и сел с ними на кровать, облокотившись спиной о подушку. Ослабив галстук, демон резко выдохнул. Циферблат часов показывал пол третьего ночи, а будить графа надо было в девять утра, поэтому у демона в запасе была еще целая ночь.
Обычно, ночь для Себастьяна была мгновением, особенно из-за огромного количества обязанностей дворецкого. За несколько лет контракта демон наловчился выполнять всю нужную работу днем, не используя магию, а приготовления для утра теперь тоже занимали не много времени, поэтому каждую ночь Себастьян просто сидел в своей комнате. И хоть одна ночь для бессмертного демона – ничто, он совершенно не представлял, чем себя занять и как заставить стрелку часов идти быстрее.
Демон служил не многим контрактерам, но все из них очень быстро, если не моментально, прощались со своими жизнями. Любому демону противна мысль о службе этим жалким, но очень занятным существам – людям. Человек способен отказаться от всего, чтобы призвать демона и в итоге пожелать богатство или месть врагам. В отчаянной погоне за своим эгоистичным счастьем, люди могут растоптать любого, даже невиновного, оправдывая себя высокими и благородными мотивами. А совершив все это, жаждут обрести рай за холмами.
Демоны – олицетворения зла, они не хотят исполнять бессмысленные желания хозяев или марать руки. Вместо этого они пытаются обвести людей вокруг пальца.
Найти виновников и убить? Вот их скрюченные тела лежат перед вами, но теперь, будьте добры заплатить. А может быть вернуть ваших любимых? И вот вы погружены в глубокий, сладкий сон, наслаждаясь каждой секундой, проведенной с близкими, но теперь, будьте добры заплатить. А может вы желаете стать самым богатым и великим человеком в истории? Один щелчок пальца и перед вами тонны золота, драгоценных камней, свитков и книг, описывающих ваши бесчисленные достижения и заслуги. Теперь вы войдете в историю, как великий человек и, поверьте, никто даже не посмеет в этом усомниться, но теперь, будьте добры заплатить, мой превеликий господин.
Только один тринадцатилетний юноша смог установить свои правила в этой игре. Существование демона после заключения контракта с Сиэлем Фантомхайвом изменилось. Единственное, чем были наполнены его прежние несколько сотен лет – скука; однако как только он, придя на безжалостный призыв безупречно чистой души, увидел в запертой клетке слабого, хрупкого юношу, что-то в его сознании щелкнуло, и мир разделился на “до” и “после”.
Этот лицемерный, гордый и азартный граф наполнил монохромный мир демона новыми эмоциями и красками. Он давно принял правила Сиэля, и просто наблюдал за каждым вздохом, каждым шагом, каждым обещанием графа в этой фальшивой, как его улыбка, но безумно интересной игре.
Себастьян сидел на кровати, уставившись в потолок. Коты мирно спали кто-где. Его умиротворение побеспокоила печать, которая начала неприятно жечь. Это происходило, когда Сиэль переживал страх.
“Ему снова снится кошмар?”: подумал демон, снимая перчатку. Он обвел пальцем печать, рассматривая ее. Уже целый месяц графу снились кошмары, но он ничего о них не рассказывал. Когда ему было тринадцать, после заключения контракта, Сиэлю тоже каждую ночь снились кошмары, и Себастьян приходил проведать юношу. Однако, когда тот стал старше, то запретил дворецкому приходить к нему ночью “по таким пустякам”. Тем более после этого, кошмары снились ему редко. Из-за этого Себастьян уже месяц, каждую ночь, просто смотрел на печать и ждал, когда она перестанет жечь. Это означало, что Сиэль проснулся. Обычно, это занимало не больше пары минут и в этот раз все было так же. Надев снова перчатку, демон лег, размышляя что же могло так сильно потрясти графа.
***
Солнечные лучи нагло пробивались сквозь матовые шторы, наполняя спальню графа ярким светом нового утра. Дверь тихо приоткрылась и в комнату зашел дворецкий. Себастьян не спешил будить молодого господина. Он принес поднос со свежезаваренным чаем и поставил его на стол, затем забрал пустую чашку с прикроватной тумбы, долил в графин воды и только потом раздвинул шторы.
– Доброе утро, молодой господин, – Себастьян встал возле кровати, наблюдая как сонный юноша щурится и с головой укутывается одеялом от ярких лучей, бьющих в глаза.
– Который час? – прозвучал тихий голос из-под одеяла.
– Ровно девять утра, – бодрым тоном ответил Себастьян. Он подошел вплотную к кровати, закрывая собой свет, и бережно раскрыл одеяло. Сиэль потер глаза и сел, облокотившись спиной на подушку. Дворецкий взял чашку чая и протянул юноше, затем положил на кровать несколько свежих газет. – Сегодня на удивление хорошая погода.
– Ты что-то разузнал по поводу убийств? – взяв первую газету, Сиэль начал внимательно просматривать все статьи и пить ароматный чай. Самая броская статья была о пропаже двоюродного племянника Ее Высочества, с прикрепленной фотографией юноши.
– Последний месяц в городе пропадает молодежь. Все они добровольно уходят из дома и не возвращаются. Четкой закономерности в смертях нет: кого-то находят спустя три дня после обнаружения пропажи, кого-то – через неделю, а кого-то – и через пару недель. По Лондону ходят слухи о подозрительных собраниях, где также мелькают отпрыски аристократов. Среди нижних слоев населения информации об этом практически никакой нет, но проходят эти собрания не в роскошных особняках.
– Собрания? – удивился юноша, закрывая газету. – Кто-то собирает молодежь в бедных районах Лондона, а потом их находят мертвыми...
– Мне удалось разузнать адрес бара, где будет проходить сегодняшнее собрание, – Себастьян протянул листок, где женским почерком был указан адрес с пририсованным в конце сердечком.
Раздраженно скомкав бумажку, Сиэль старался не выдать свои эмоции и спокойно выпил чай.
Себастьян принялся одевать юношу. Сиэлю было уже шестнадцать, но он остался таким же худощавым как три года назад. Его светлая кожа и аристократичные черты придавали парню хрупкости.
– Поразительно, как быстро меняются люди. И все же...почему вы так медленно растете? Вам следует больше заниматься спортом и закалять свое тело, – помогая застегивать темно-зеленый камзол, сказал дворецкий.
– Если со мной что-нибудь случится, то виноватым будет не мое телосложение, – Сиэль пытался выглядеть безразличным, хотя демон заметил, что его слова задели юного графа. Юноше действительно не нравилась его хрупкость, но он с детства был слабым ребенком и это никак нельзя было исправить. За три года ему удалось вытянуться в росте всего до 5.5* футов, чему он несказанно рад, хотя пытается это скрыть. Сиэль хотел сказать что-то еще, но его глаза начали слезиться.
– Господин? – Себастьян пришел в недоумение.
Сиэль закрыл рот рукой, пытаясь не чихать, но остановить реакцию организма было невозможно:
– Ты опять котов в особняк пустил, демон чертов?
– Прошу прощения, – улыбнулся дворецкий, наблюдая как его гордый господин пытается перестать чихать. – Впредь буду внимательнее.
– Уйди, у меня на тебя аллергия, – крикнул парень, увидев улыбку на лице демона.
Днем граф и дворецкий отправились в город к Гробовщику. Он был информатором для семьи Фантомхайв, так как все жертвы рано или поздно попадали к нему. Гробовщик неизменно находился в своем бюро. Когда Сиэль зашел в помещение, он увидел сидящего на одном из множествах гробах мужчину с длинными серыми волосами.
– Ох, добрый день, мой любимый граф, – радостно поприветствовал юношу мужчина, протянув подозрительного происхождения печенье. – Не желаете полежать в моем эксклюзивном гробу?
– Пожалуй, откажусь, – опешив, ответил Сиэль, но быстро придя в себя продолжил. – Гробовщик, я к тебе по делу. Что ты знаешь об убийствах молодежи?
– Граф, вы, как никто другой знаете, что за информацию нужно платить, – мужчина встал с гроба и подошел к юноше, мельком взглянув на демона. Шутливо ответив лукавой улыбкой на настороженный вид Себастьяна, Гробовщик провел рукой по сизым волосам парня. – Подарите мне самое прекрасное чувство в этом мире – смех.
– Не стоит моему господину тратить на это свои силы, – с фальшивой улыбкой на лице Себастьян схватил Гробовщика за предплечье. – Кто как не дворецкий семьи...
– Я не приму плату от демона, – Гробовщик отошел от графа и снова сел на гроб, коварно хихикая. – Тем более, что в этом деле может быть замешан один из них.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Сиэль.
– Смех, граф, смех! – загадочно улыбнулся Гробовщик.
– Себастьян, выйди, – решительно, будто принимая вызов, приказал граф.
Демон хмуро кивнул и вышел из бюро. Первые десять минут прошли незаметно. Себастьян преданно стоял у входа и ждал, когда ему разрешат войти. Однако после двадцати минут ожидания, он уже обдумывал, не будет ли его вмешательство нарушением приказа. Все же демон потянулся к дверной ручке, но, не успев до нее дотронуться, дверь резко открылась, взъерошив сильным потоком ветра пару черных прядей. Озадаченный Себастьян уставился на запыхавшегося Сиэля. Парень пытался перевести дыхание и не реагировать на недоуменный взгляд алых глаз, которые уже успели заметить расстегнутые верхние пуговицы камзола.
– Заходи, – безразлично сказал граф, приводя себя в порядок. Себастьян зашел, переведя взгляд на лежащего возле гроба Гробовщика в приступе смеха. – А теперь расскажи, что ты знаешь про эти убийства.
– Хи-хи-хи-хи... – Отряхиваясь, мужчина встал с пола. – На самом деле, не много. Однако есть одна интересная особенность, связывающая все эти убийства.
– И какая же? – спросил Сиэль.
– Ни одна из жертв не сопротивлялась. И нет, мой милый граф, – Гробовщик заметил вопрос в глазах юноши. – Они были не под какими-либо веществами.
– Они добровольно давали себя убивать? – удивленно спросил Себастьян.
– Именно! – хлопнул в ладоши Гробовщик.
– И за этим стоит демон? – уточнил Сиэль.
– Этого я не знаю, – хихикнул мужчина.
– Ты...
***
Ночью граф с дворецким отправились по назначенному адресу. Выдавать свою личность Фантомхайв не собирался, но, чтобы попасть внутрь, нужно было показать свои аристократические корни. Сиэль прикинулся отпрыском семьи баронетов.
Уже направляясь в захудалый бар, который своим внешним видом скорее должен был отталкивать молодежь, чем завлекать, дворецкий остановил графа.
– Себастьян? – недоумевал Сиэль.
– Господин, Гробовщик был прав, – глаза демона вспыхнули алым, когда он посмотрел на здание. – Там демон.
– Он тебя заметил?
– Вряд ли, – не отводя серьезный взгляд от бара, говорил Себастьян. – Я не могу сказать, где конкретно он находится. Вокруг здания установлен магический барьер и, если я зайду – меня сразу вычислят.
– Он сможет понять, что я контрактер?
– Если у него большой запас магической энергии, то вполне. Однако на такой барьер должно было уйти не мало сил.
– Значит я пойду один.
– Господин, это же ловушка.
– Если что-то пойдет не так – позову. Жди здесь! – приказал Сиэль.
Себастьяну не оставалось ничего, кроме как отпустить графа одного. Он переживал и даже не знал, как скрыть это чувство тревоги. Это однозначно была ловушка, а его господин всегда профессионально в них попадал. И если до этого вытащить его из западни и защитить не составляло труда, эта ситуация категорично отличалась от всех остальных. Если эта ловушка специально подстроена для графа, то демон, установивший барьер, должен знать Себастьяна; и только демон не ниже рангом, чем сам Себастьян, мог бросить ему вызов. Эти мысли наводили дворецкого на одно имя, на одно очень неприятное имя.
Сиэль зашел в захолустный бар, который абсолютно ничем не отличался от всех дешевых баров Лондона. Граф оглядел помещение, но не заметил ни аристократов, ни молодежи. За столиками сидели обычные простолюдины, хлещущие дешевое пойло. Тем не менее никто на Сиэля не обратил внимание. Юноша сел за барную стойку. На другом конце сидел мужчина в одежде, соответствующей здешнему контингенту, и поначалу Сиэль не обратил на него внимание, пока не заметил его аристократично ровную осанку. Не успел граф заговорить с барменом, как тот протянул ему стакан с жижей, напоминающей ром. Увидев, что юноша не притронулся к стакану, мужчина, сидевший рядом, подсел к графу.
– Что привело сюда заблудшую душу? – дружелюбно спросил незнакомец.
– Отчаяние, – не задумываясь сказал Сиэль. Его ответ был выстрелом в небо, но это единственно слово, которое ему пришло на ум.
– Этот город пропитан отчаянием. Здесь все потеряли надежду на лучшую жизнь.
– Мне сказали, что здесь могут помочь, – Сиэль пытался перевести разговор в нужное русло. Он понял, что этот человек тут в роли проводника, который высматривает нужных жертв, и графу сейчас стоило притвориться одной из них. Он на ходу выдумал историю о погибших родителях и банкротстве. В эту игру вступила самая сильная черта Сиэля – умение лгать. Посоревноваться с ним в этом навыке мог бы, наверное, только сам демон лжи.
Мужчина молча выслушал душераздирающую историю графа, который не поленился дополнить свой рассказ драматичной жестикуляцией. По окончании акта, соболезнуя, мужчина положил руку на плечо Сиэля.
– Я понимаю твои чувства, – ободряюще произнес мужчина. – Меня зовут Роберт. Я могу помочь тебе. Я могу познакомить тебя с одним человеком, который помогает таким как мы.
“Бинго”: подумал Сиэль.
– Помогает? – переспросил граф.
– Он поможет тебе освободиться от отчаяния. Как тебя зовут?
– Меня зовут Освальд, – граф назвал первое пришедшее на ум имя.
– Что ж, Освальд, идем, я познакомлю тебя с ним, – За барной стойкой была дверь, куда направились Роберт и Сиэль. За дверью была лестница, ведущая на второй этаж. – Поднимайся на верх. Скажешь, что от Роберта.
– Х-хорошо, – без лишних слов ответил Сиэль. Посмотрев на лестницу, по его спине прошлись мурашки, заставив графа вздрогнуть от холода. Это мимолетное чувство напомнило юноше о Себастьяне.
