***
Себастьян не сдвинулся ни на шаг, с тех пор как Сиэль зашел в бар. Он замер словно хищник, выжидающий свою жертву. Пронзительный взгляд его алых глаз готов был уничтожить все, куда бы он не посмотрел. Себастьян настолько сосредоточился на своих инстинктах, что его демоническая сущность начала выходить за рамки человеческой оболочки, но вспомнив, что это может его выдать, моментально пришел в себя. Человеческий мир был создан Всевышним, а не демонами, поэтому они не могли использовать здесь все свои запасы сил. Осмотрев внимательно барьер, Себастьян понял, что существо, создавшее его такой мощи и размера – демон-аристократ. Таковых было немного, но только один обладал огромным запасом магических сил – маркиз Мефистофель. Осознав кто его противник, Себастьян высвободил свои силы и словно молния ударил кулаком по барьеру. Вся улица покрылась мраком. Лунный свет, озарявший до этого ночной город, растворился в черном тумане. Мерцающая поверхность барьера треснула, а после второго удара и вовсе раскололась. Себастьян зашел в пустую комнату. Он уже не ощущал ни присутствия графа, ни демона.***
Флоризель щелкнул пальцами и в комнате появилась дверь. Безудержный страх, охвативший парня, на уровне инстинктов подсказывал поскорее уйти из этой комнаты. Сиэль открыл дверь – и увидел тьму. Он не задумываясь шагнул в нее, за ним ступил Флоризель и дверь закрылась. Граф оказался в просторной комнате, он был не один. Посреди зала стоял круглый стол, за которым сидела почти дюжина молодых людей. Внешний вид и манеры выдавали в них аристократов. “Это и есть те собрания, про которые говорил Себастьян? Значит кто-то из присутствующих сегодня должен умереть... но как?”: в голове у Сиэля крутилось множество мыслей. – Господа, – перебил гам Флоризель, похлопав в ладоши. – Последний участник пришел. Мы можем начать игру. Господин Освальд, прошу присаживайтесь. – Сиэль сел на свободное место. Флоризель встал во главе стола и достал из кармана колоду карт. – Расскажу правила игры для тех, кто здесь впервые. Правила очень просты: колода состоит из пятидесяти двух карт; есть всего две роковые карты: туз пик – карта смерти, туз треф – убийства; каждому по кругу я буду раздавать по одной карте. Затем вы по очереди раскрываете свою карту для всех. Колода разыгрывается до тех пор, пока двум участникам не выпадут роковые карты. “Карты смерти и убийства!? Вот значит, как они умирали. Но это ведь не объясняет то, что жертвы не сопротивлялись. Да это же абсурд!”: внутри Сиэля бурлили тысяча эмоций, но внешне он сохранял холодное спокойствие. Он осмотрел всех участников, сидящих за столом. Это были молодые люди, но практически всех их объединяла одна черта – отчаяние. Граф осознал всю подноготную этой игры. За этим столом сидели подростки и взрослые, парни и девушки – все они искали одного – смерти. Скорее всего, каждый из участников пережил трагедию в жизни: кто-то обанкротился, кто-то потерял родных, а кто-то не видел смысла в своем существовании. Граф сидел среди потенциальных самоубийц, собранных Флоризелем. Фактически, Сиэль тоже принадлежал к ним, так как контракт с демоном означал смертный приговор. – И еще одно немаловажное правило, – улыбнулся мужчина. – Тот, кто хоть единожды дотронулся до карты, больше не сможет покинуть игру. Единственный вариант выиграть – выбить роковую карту. Любая другая карта – проигрыш. Флоризель растасовал карты и разложил на столе по одной напротив каждого участника. “Я заканчиваю круг, поэтому раскрывать карту должен буду последним...” – Погодите, – остановил раздачу Сиэль. Все с недоумением уставились на юношу. – Сэр Флоризель, вы сказали, что в колоде пятьдесят две карты, но со мной участников всего двенадцать. Получается, что у нескольких игроков будет всего три партии, а не четыре как у остальных. – Действительно, а я и не заметил, – удивленно сказал демон, смотря на колоду. – Предлагаю убрать четыре карты и проблема решена! – У меня для вас есть предложение получше, – ехидно улыбнулся граф, словив на себе азартный взгляд алых глаз. “Я не дам тебе в одиночку наслаждаться этим фарсом.” – Как насчет присоединиться к нам и стать тринадцатым участником? – не отводя взгляда от мужчины, предложил Сиэль. – Звучит... очень... интересно, – медленно наклоняя голову на бок, демон безумно засмеялся. От этого смеха у всех присутствующих по спине прошелся холодок. – Теперь я не жалею, что предложил вам принять участие в этой игре. – Но так вы не сможете раздавать карты. – О, это очень легко решить, господин Освальд, – увлеченно садясь во главе стола напротив Сиэля, сказал Флоризель. – Джеральдин! – Да, господин, – прозвучал тихий, но уверенный голос. – Собери все карты и разыграй партии. – Слушаюсь! – резко ответил мужчина. Он забрал все карты, а затем растасовал. Увидев нескрываемое возбуждение в глазах демона, Сиэль отбросил мысль о том, что тот будет мухлевать. Первый круг начался. Первым игроком был Флоризель, последним – Сиэль. Дилер раздал всем по одной карте. В зале повисла гробовая тишина, прерываемая нервным сглатыванием и скрежетом зубов участников. Первым открыл свою карту Флоризель – десятка бубен. Его лицо выражало безумный азарт. Все следующие участники медленно, с трясущимися руками раскрывали свои карты, но никому не выпала роковая карта. Подошла очередь к Сиэлю. Он пару секунд посмотрел на карту, будто только сейчас осознал ставку в этой игре. Более не мешкав, он медленно перевернул ее – дама червей. – Роковые карты не выпали. Игра продолжается! – огласил дилер. Второй круг начался. Все действие повторилось еще раз. Прикусывая губу, Флоризель открыл карту – валет треф. В воздухе повисло еще большее напряжение. Одна из участниц три минуты смотрела на карту. В конце концов трясущейся рукой она перевернула ее – шестерка треф. По щекам девушки полились слезы. Она крепко сложила руки в замок и начала тихо что-то шептать. Никому не выпали роковые карты и настала очередь Сиэля. Он чувствовал, как все его естество натянулось, словно ржавые струны, готовые порваться от малейшего воздействия. Он очень тихо и медленно выдохнул. Подняв слегка трясущуюся руку, Сиэль дотронулся до карты – его словно облили холодной водой. Двойка пик. Граф замер. – Роковые карты не выпали. Игра продолжается! – снова огласил дилер. Все действие повторилось в третий раз. Туз пик и треф вновь никому не выпали. Тревожность среди участников накалилась до предела. Было всего несколько человек, помимо Флоризеля, от кого не исходил страх. Один из них был молодой парень, на несколько лет старше Сиэля. Графу с самого начала его лицо показалось знакомым, но из-за всех событий он не мог сосредоточиться и вспомнить, где его видел. “Да это же Деррек Арден – пропавший двоюродный племянник королевы!”: вспомнил Сиэль. “Он пропал неделю назад и все это время был здесь?”: после этих мыслей графа осенило; он понял, что значили слова Флоризеля “Тот, кто хоть единожды дотронулся до карты, больше не сможет покинуть игру. Единственный вариант выиграть – выбить роковую карту. Любая другая карта – проигрыш”. Сиэль был единственным из участников, кто сидел здесь впервые; и он был единственным, кто все это время боялся увидеть роковые карты. Он упустил одну важную деталь – все присутствующие пришли сюда добровольно, и все они – потенциальные самоубийцы. И Деррек, который со стеклянными глазами уже неделю достает “проигрышные” карты, потерял надежду достать роковую; и плачущая девушка, которая вероятнее всего молится открыть “выигрышную” карту. “Они пришли сюда, потому что не смогли покончить со всем самостоятельно”: после этой мысли граф еще раз осмотрел участников и вслух засмеялся. Все уставились на Сиэля, особенно Флоризель, который все это время с удовольствием наблюдал за малейшими изменениями в поведении юноши. – Господин Освальд? – язвительно спросил Флоризель. – С Вами все в порядке? – Простите, я только что понял, что был самым трусливым в этой игре, – в глазах графа заиграл безумный азарт. Спасибо, что предложили принять участие, сэр Флоризель. – Восхитительно... - очень тихо произнес демон. С его лица пропала улыбка, сменившись удивлением. – Роковые карты никому не выпали. Начинается последняя партия! – огласил дилер, раздавая последние тринадцать карт. Как только все карты были розданы участникам, судьба каждого из них была предопределена. Раскрытие карт оставалось только вопросом времени. Первым был Флоризель. Впервые за всю игру он с серьезным лицом смотрел на закрытую карту. Мгновение спустя – и карта перевернута. Туз треф. – Роковая карта убийства, туз треф, выпала! – объявил дилер. Девушка, увидев роковую карту у Флоризеля, сжала свои руки еще сильнее. “Она осознает, что ее карта уже предопределена, но все равно продолжает молиться?”: думал Сиэль. Очередь девушки. Она перевернула карту – девятка бубновая. Она с горечью закрыла глаза. Очередь Деррека. За всю игру парень не дрогнул даже бровью. Он перевернул карту – тройка пик. Настала очередь предпоследнего участника. И всего две карты, одна их которых – туз пик. Сиэль уже не чувствовал страха: он чувствовал лишь жгучую жажду интереса, пронизывавшую каждую клеточку его тела. – Могу я перевернуть свою карту? – граф спросил у сидящего рядом мужчины и Флоризеля. – Если игрок не возражает, – ответил демон, ни на секунду не отводя глаз от Сиэля. – Я не против, – тихо ответил мужчина. На лице Сиэля отобразилась легкая улыбка. – Спасибо большое за игру, сэр Флоризель, но я, как и вы, ненавижу проигрывать, – граф перевернул карту. – Роковая карта смерти, туз пик, выпала! – объявил дилер. – Игра окончена! После объявления все, кроме Сиэля и Флоризеля, встали и покинули зал. Они оба взяли свои карты. – И где же вы планируете избавиться от отчаяния? – наклонившись к графу, прошептал демон. – Тауэрский мост был бы неплохим вариантом. – Прекрасный вариант! – безумно засмеялся мужчина. – Прошу Вас, проходите. – Демон щелкнул пальцами и дверь резко открылась. Сиэль встал и направился к выходу. Флоризель направился за ним. Тауэрский мост стал самым популярным местом в Лондоне после открытия, но в эту ночь там не было никого. На водной глади Темзы отображалась луна, лучи которой ярко освещали ночной Лондон. Сильный сквозной ветер взъерошил волосы графа. Весь его вид излучал уверенность. Флоризель подошел вплотную к юноше, схватив его за плечи. – Есть какие-нибудь слова напоследок? – дьявольски улыбаясь, спросил демон. – Вы проиграли, – лукаво ответил Сиэль. – Чего? – злостно спросил Флоризель, хватая графа за воротник. – А смелости Вам не занимать! – Себастьян! – Себастьян? – недоуменно переспросил мужчина. – Ааа, это демон, заключивший с вами контракт? Я даже завидую ему немного. Не часто можно встретить таких интересных экземпляров. – Не помню, чтобы переходил тебе дорогу, – из-за спины Флоризеля послышался твердый голос. – С-себастьян это... - по телу демона прошел озноб. Вздрогнув, он медленно повернулся на голос и увидел перед собой темный силуэт. – Т-ТЫ? – Давно не виделись, маркиз Мефистофель, – спокойно сказал Себастьян. Его взгляд не выражал ни злости, ни жестокости. Одно лишь презрение, с которым он медленно подходил к другому демону. – Я-я не знал, – быстро отпустив Сиэля, взволновано протараторил Мефистофель. Себастьян подошел вплотную к двоим. Он молча снял свое пальто и накинул на графа, а затем резко схватил за воротник маркиза и поднял над собой. – “В ком больше силы — тот и прав” – твои слова? – безразлично спросил Себастьян. – Хе-хе, – демон нервно засмеялся. – Столько лет прошло... Секунда и Мефистофель взлетел в воздух от сильного удара, падая прямо в Темзу. Сиэль, наблюдавший за этим, даже не сразу понял, что произошло. Себастьян повернулся к графу, отряхивая руки, будто только что держал что-то неприятное. – Господин, я вас ждал, – таким же безразличным взглядом Себастьян уставился на Сиэля. – Вас не было два часа. – Д-да, это заняло немного времени, – неловко ответил граф, не понимая почему не может посмотреть Себастьяну в глаза. – Уже поздно. Вам пора возвращаться домой, – дворецкий подошел к графу и резко взял его на руки. Весь азарт и адреналин от недавней игры у юноши тут же улетучился, сменившись стеснением. – А тот демон... – Сиэль вопросительно посмотрел на реку. – К сожалению, от него так просто не избавиться.