Дикий, дикий Заккар

Советник по безопасности подошёл к зеркалу и с мрачным неудовольствием поглядел на свое отражение. Прошло девять дней, как он вырвался из плена, но его лицо все ещё выглядело неважно: с виска до сих пор не сошли глубокие царапины, опухшая скула светила всеми оттенками жёлтого и фиолетового, верхняя губа хоть и перестала надрываться и кровить при каждой попытке заговорить или дотронуться, но красный шрам будто бы делил её пополам. Во рту шатались два зуба; спасибо, что не выпали, однако посещение дантиста стало ближайшей целью, как только Николас сможет заняться повседневными делами. Тело тоже ещё хранило ненавистные следы побоев. Болели ребра и поясница, то и дело некстати одолевала слабость. Но все это хотя бы можно скрыть под одеждой. Николас не хотел выглядеть больным, когда предстанет перед императорским советом. Не дай бог кому-то придёт в голову, что он слаб и больше не может отвечать за безопасность Оримской Империи. Никогда ещё советник Торн не был так готов к драке, как сейчас. - Ники, - позвал Зэйро из кухни, - завтрак готов. - Иду, - советник ополоснул лицо, промокнул пушистым полотенцем и вышел из ванной. К черту! Он не намерен прятаться и отсиживаться дома, пока синяки не сойдут. Пусть Император и советники увидят, к чему привело их трусливое желание составить оппозицию командору Райту. Из кухни доносились ароматы крепкого севильского кофе и ванильных кексов. Зэйро в красном атласном фартуке сервировал стол. Он улыбнулся, откинув с лица неизменно лезущую в глаза чёлку и сразу посерьёзнел. - Что случилось? - Сегодня состоится большой императорский совет, - непринуждённо ответил Николас, но Зэйро как всегда без малейшего труда считал его волнение и злость. - Тебя вызвали. - Секретарь осторожно поинтересовался, не поправился ли я настолько, чтобы порадовать всех своим появлением, - усмехнулся Николас, целуя его в щеку. - И ты, конечно, порадуешь? - Так порадую, чтобы от радости себя позабыли, - с мрачной решимостью уверил его советник. - У тебя хватит сил? - с трогательной заботой погладил его по лицу Зэйро. - Хватит. - Давай поедим, - оживился он, - я испек маффины с черникой. За прошедшие девять дней Зэйро ни разу не покинул дом. Он хранил покой Николаса, игнорируя требования Райта и лидера Умано немедленно вернуться к исполнению своих обязанностей консула. Был лучшей из сиделок и самым невыносимым из компаньонов. - А потом я выберу тебе самый красивый костюм, - пообещал Зэйро, отодвигая для советника стул, - эх, увидеть бы все своими глазами! - Ни один морфоид ещё не бывал в зале Большого совета, - вздохнул Николас, пробуя кофе. Ему не хотелось расставаться с Мегой ни на минуту. Более того, его мучил иррациональный страх, что разлука снова окажется долгой и трудной. Они едва не потеряли друг друга по вине продажных шкур, которые всерьёз считают себя вершителями человеческих судеб. Ненависть, тлевшая в груди с того памятного дня, когда Николас превратился из уважаемого всеми советника по безопасности в загоняемую дичь, разгорелась с новой силой. - Знаешь что, - подумав, решил он, - ты пойдёшь со мной. Позаботься и о своём костюме тоже. - Интересно, в качестве кого? - изобразил кавычки удивленный Зэйро. - В качестве моего аргумента. - Тогда мне нужно серьёзно подумать, что надеть, - в глазах морфоида вспыхнул азарт. - Твой аргумент должен выглядеть, как бронебойное орудие. - Скорее, как управляемая ракета. Учти это в подборе гардероба, - Николас салютовал ему кофейной чашечкой. - Господи, как я тебя люблю! - с восторгом закатил глаза Зэйро и сунул в рот крошечный аппетитный маффин. *** По обычаю Большой Императорский совет собирался раз в квартал в Оримской загородной резиденции Императора. Для всех иных событий использовали мемориальное здание Покорителей в центре столицы. Огромное монолитное строение, построенное в начале века в честь кораблей исследователей, десятками гибнущих в чужих мирах. Романтичное поколение прадедов мечтало сделать Ориму "Империей сотни миров". К сожалению, красивая мечта обернулась некрасивой реальностью, одно из многочисленных свидетельств которой Райт нашёл в ледяных песках Z: 17. На этот раз экстренное заседание совпало с ежеквартальным мероприятием, и секретарь отправил Николасу второе сообщение, в котором оповестил, что совет состоится в мемориальном дворце. Очевидно, Эдвард до последнего колебался, стоит ли ему присутствовать. Николас хотел надеяться, что Император испытывает простой человеческий стыд за назначение Руперта Вайса. В ответ он немедленно послал подтверждение своего визита и внёс в повестку обсуждения ещё один пункт. - Вот так! - с восхищенной злостью одобрил Зэйро, глядя из-за плеча в экран его коммуникатора. - Багром им под жабры! - Представляю их лица, - с мстительной радостью проговорил Николас, в голове которого сложился чёткий и выверенный план, - когда им придётся вывалить на Его Величество всю свою подноготную. Зэйро, разумеется, охотно его поддержал. - Ты станешь всеобщим врагом, как и я! - радостно посулил он. - Ещё бы. Одевайся, если не хочешь опоздать. Сообщение от Райта пришло, когда они уже подъезжали к Мемориалу Покорителей. Величественная скульптура, изображающая шаттл с выбитыми на борту лицами экипажа, открывала аллею, в конце которой возвышался дворец. "Ты что задумал? Его убьют, а тебя арестуют, как изменника!" Николас протянул коммуникатор Зэйро, чтобы тот прочёл сообщение. - Волнуется, - широко оскалился морфоид. Они вышли из машины и в сопровождении невозмутимой охраны двинулись по аллее. Императорская гвардия среагировала с небольшим опозданием: все же появление советника по безопасности в сопровождении Меги морфоидов было событием из разряда экстраординарных, и начальник охраны попросту не знал, как ему поступить. - Господин советник, - полковник Гаррнет, командир императорской гвардии, лично вышел им навстречу. - Прошу прощения, но вам придется остановиться до выяснения обстановки. - Добрый день, Джеймс, - поприветствовал Николас старого знакомого, который, кстати, был обязан ему своим назначением, - выясняйте. Я готов ответить на любые вопросы. - Для начала пройдите через рамку детектора, мистер Торн, - напряженно потребовал Гаррнет. Николас увидел рассредоточившихся по территории парка автоматчиков и медленно выдохнул. Одно неосторожное движение, и Зэйро изрешетят. - Конечно, - стараясь держаться непринужденно, согласился он. Рамка повела себя предсказуемо, но это обстоятельство отнюдь не успокоило Джеймса, напротив, полковник будто помрачнел. Но тут же нашелся (или нашелся кто-то, подсказывающий ему, что делать, в наушник гарнитуры): - К большому сожалению, господин советник, морфоид не может пройти в здание совета, пока мы не убедимся в полной безопасности всех членов заседания. - Что вы предлагаете? - поднял бровь Николас. Лицо все еще ощущалось неподвижной маской. - Если вы поручитесь за своего друга, - медленно, будто все еще сомневаясь, ответил Гаррнет, - мы впустим его, предварительно завязав глаза. - Ну, это уж... - Ники, - Зэйро легонько сжал его запястье, - я согласен. Пусть завяжут, если им так спокойнее. Советник с презрением посмотрел на полковника. - Действуйте. Только побыстрее, совет вот-вот начнется. Глава императорской гвардии потоптался, ожидая, когда один из бойцов снимет черный шейный платок, неаккуратно свернул его в широкую ленту и замер перед морфоидом. В кустах шевельнулись стрелки. Николас почувствовал, как рубашка липнет к спине. - Ну же, Джеймс, он вас не съест. Зэйро широко улыбнулся в ответ на шутку, обнажив два ряда прекрасных острых зубов. Он покорно наклонил голову, позволяя завязать себе глаза. - Теперь мы можем войти? - Конечно, господин советник, - нехотя кивнул Гаррнет, пряча руки за спину. Как же они его боятся. Как опасаются за свои жалкие мозги, жалкие тайны, жалкие жизни. Николас не осуждал их, он и сам был таким, пока однажды ночью этот невозможный Мега не вошел в его кабинет. Длинная мраморная лестница не стала препятствием для Зэйро. Он только усмехнулся, когда советник подставил ему локоть, и двинулся рядом, не поменяв ни темп, ни длину шагов. Гаррнет шел рядом с ними, чуть отстав. Николас чувствовал его тревожный и в то же время горящий любопытством взгляд. На террасе возникли журналисты, сверкнули вспышки. - Какой позор, - негромко произнес Торн, обращаясь к полковнику, - хоть бы прессу убрали. Теперь Его Величество и весь совет обвинят в нетерпимости, вы этого добиваетесь? Джеймс ничего не ответил, только шумно вздохнул. Его задачей было обеспечение безопасности Императора, и он выполнял ее, как умел. Николас и Зэйро прошли мимо группы журналистов, которые смачно и во всех ракурсах сняли его разбитое лицо и повязку на глазах Меги. Чудесно! Союзники будут биться в припадке! В здании был освещен каждый угол. Они миновали два больших зала, стилизованных под музейные экспозиции, посвящённые эпохе Покорения. Здесь висели торжественные портреты Императора Эдварда I, отца Его Величества, который буквально с ума сходил от темы завоевания новых территорий, мрачные коллажи из фотографий погибших пилотов и десанта. За стеклянными панелями на стендах находились личные вещи экипажей, письма, какие-то предметы из далёких миров. Зэйро крутил головой, будто даже через повязку мог что-то видеть, чем изрядно нервировал охрану. К счастью, возле дверей в зал, где заседал совет, стояли только двое вооружённых гвардейцев. Их с Мегой беспрекословно пропустили в зал, и Николас предстал перед Императором. *** Он десятки раз присутствовал на Большом Императорском совете, но никогда не слышал такой тишины. Советники, заседающие на мягких удобных трибунах, хранили испуганное молчание. Его Величество тоже молчал. Николас поздоровался, как велел этикет, сначала с монархом, затем с советом. Вежливо представил своего спутника, хоть Зэйро и не нуждался в представлении. Сидящий по правую руку от Императора Дан Райт наблюдал за ними с непроницаемым лицом. Секретарь совета зачитал повестку заседания. Внесённый Николасом пункт он поставил на обсуждение первым. - Разве это не против правил? - спросил Форман. Советники зашевелились, выражая согласие с ним. - Господин Торн пригласил на заседание свидетеля, - чётко и невозмутимо произнес секретарь, - недопустимо обсуждение государственных дел при посторонних. - Господа, - поднялся с места командор. Николас воспользовался его инициативой и занял свое место, устроив Зэйро рядом таким образом, чтобы закрыть его своим телом от дверного проёма. Кто знает, что взбредет в голову охране Императора. - Господа, Ваше Величество, несмотря на то, что на повестке огромное количество важных дел, предлагаю в первую очередь обсудить произошедшее с премьер-советником Вайсом. Совет снова зашелестел от волнения. Недолгая эпоха правления Вайса внесла раздор в стройные ряды советников. Вайс успел произвести кадровые перестановки, кого-то снял с должности, кого-то напротив приблизил. Император первым делом отменил все увольнения и назначения, но распри остались. Первые волками смотрели на вторых, вторые огрызались, Его Величество сидел тише воды, ниже травы. Похоже, они с Райтом уже обсудили его промах за закрытыми дверями. Командор, кстати, выглядел намного лучше, чем в их предпоследнюю встречу в Штормзвейге. Он все ещё осторожно двигал раненой рукой, но к нему вернулись уверенная осанка и командный голос. - Что тут обсуждать? Вайс - преступник, интригами и шантажом пролезший в совет, - Форман, самый молодой и несдержанный в совете, снова подал голос, - больше такого не должно повториться. - Руперт Вайс - не просто преступник, - Николас встал и встретился взглядом с Райтом. Военный советник кивнул и опустился на свое место. - Руперт Вайс - изменник и пособник террористов, который вливал оримские деньги в финансирование заккарийских банд и их руками убивал людей. Но для окружающих он был добропорядочным гражданином Империи, меценатом и защитником живой природы. - Мы все сочувствуем вам, Торн, - смущённо проговорил Грандерсон, - вы пережили страшные минуты. - И проявили себя, как настоящий герой, - поддакнул Джонсон. Николас криво усмехнулся, посмотрел на Императора. Тот закаменел, не смея отвести взгляд от его лица. - Мы... я совершил большую ошибку, - проронил он скорбно и величественно, - и я признаю её. - Ваше Величество, в этой трагедии нет ничьей вины, - покачал головой Николас, - но мы обязаны извлечь из неё урок. Господа, - он повернулся к совету и увидел напряжённые, смущенные и даже откровенно испуганные лица, - вы помните знаменитый Первый оримский Совет, настоящий выборный совет 932 года? Каждый из советников тогда приносил клятву в присутствии сотен тысяч граждан столицы. Прямо здесь, на площади, где ещё не было этого дворца. И каждая клятва шла из самой глубины души и сердца. - Вы обвиняете совет в неискренности, мистер Торн? - надменно уточнил Ленье, бессменный уже полтора десятка лет финансовый советник. - Я предлагаю всем нам, присутствующим в этом зале, раз и навсегда очистить душу, - намеренно проигнорировал провокацию Николас. Он чётко и ровно держался выбранной линии и ощущал восторженный трепет в каждом своём нерве. - Я даже готов покаяться первым, - проронил он и сделал паузу, глядя на советников. - С первого дня в должности офицера контрразведки я служил Империи жизнью и кровью. Не брал взяток, не торговал должностями, не совершал подкупов. Не убивал оримских граждан. Но вот уже пять лет, господа, целых пять лет я тайно сожительствую с морфоидом. Вот с этим самым морфоидом по имени Зэйро. Совет зашумел. Кто-то что-то уронил из рук, кто-то фыркнул: - Господи, какой стыд. - Зачем выносить это на всеобщее обсуждение? - Подумать только! Я считал, это слухи! - Кто следующий хочет очистить душу? - спросил Николас. - Похоже, вас здорово ударили по голове, Торн, - с сочувствием проговорил Грандерсон, - кто-нибудь, вызовите советнику по безопасности врача. - Я готов покаяться, - вдруг перекричал всех Форман. - Я получил должность, потому что мой предшественник не справлялся. Я спровоцировал дипломатический скандал, который похоронил его карьеру, и ничуть не сожалею. - Да как вы можете?! - Кто следующий? - Безумие какое-то! Вызовите охрану! - Я бросил свою жену и пятерых детей ради молодой любовницы. - Ваше Величество, до каких пор это будет продолжаться?! - Я знал о том, что готовится покушение на командора Райта. Ленье рассказал мне. Я хотел пойти к военному советнику, но испугался... - Заткнитесь, ради бога! Заткнитесь все! Николас положил руку на плечо Зэйро и почувствовал, что тот улыбается. Именно почувствовал, а не увидел. Командор посмотрел на них в упор, покачал головой: не то с укоризной, не то с восхищением. - Врача! Врача сюда, Грандерсону стало плохо! - Меня заставили, я не хотел никого убивать... - Это все морфоид! Уберите отсюда Мегу! Кто-то истерически захохотал. С треском сломалось кресло. Ворвавшиеся в зал Большого Совета врачи замерли, глядя на творящееся там полнейшее безумие. За их спинами засверкали вспышками фотокамеры. Николас устало вздохнул. Ноги подгибались, силы как-то разом оставили его. - Ники, тебе нехорошо? - Зэйро вскочил, подхватил его под плечо. - По-моему, нам больше нечего здесь делать. Он стащил с лица повязку и оглядел превратившийся в базар зал совета. Медики укладывали на носилки советника по иным расам, который только что признался, что истребил несколько десятков морфоидов просто "из любопытства". - Ты прав. Больше нам тут делать нечего, - согласился все ещё советник по безопасности. В поднявшейся панике их даже не попытались остановить. То ли испугались поднявшейся шумихи, то ли получили приказ оставить в покое. - Отчаянный ты, Ниииики, - восхищенно протянул Зэйро, открывая ему дверцу лимузина. - Садись, - Николас подвинулся, дождался, когда он усядется рядом, и скомандовал водителю, - в ресторан "Победа" на Легионной. - Ты проголодался? - Нам придется постоянно быть на виду, пока я не придумаю, что делать дальше, - Николас распустил галстук и расстегнул пиджак, - так почему бы не поесть. - Так это и правда была импровизация? - Чистейшей воды. - И мы бежим из этого благословенного мира, потому что ты?.. - Потому что в меня вселился бес, - признался Николас. - Так и запишем для истории, - беззаботно отозвался Зэйро. Коммуникатор в кармане завибрировал входящим сообщением: "Не вздумай появиться дома". - Волнуется, - засмеялся он, заглянув в экран. *** Зэйро заказал стейк средней прожарки, Николас запеченную на углях форель и свое любимое выдержанное в дубе сладкое вино. Они сидели на крытой террасе, за стеклом по оживленной улице мчались автомобили. Николас задумчиво крутил в руках бокал и смотрел в окно, раздумывая, увидит ли он еще эту прозрачную влажную дымку над мостовой, вдохнет ли воздух родины, которой столько лет служил жизнью и кровью. - Поешь, пожалуйста, - Зэйро настороженно сканировал взглядом террасу и улицу, - не знаю, что ты задумал, но силы тебе понадобятся. Николас послушно ковырнул вилкой форель и подозвал официанта. - Могу я воспользоваться вашей курьерской службой? - Конечно, сэр. Он достал из кармана ключи от дома и опустил на услужливо протянутый поднос. Набросал на салфетке адрес и имя. - Отошлите эту вещь Александру Николасу Торну, моему сыну. Передайте, что он может делать с домом все, что захочет. - Будет сделано, господин советник, - поклонился официант. Они уже заканчивали обед, когда к столику приблизились двое в одинаковых серых костюмах. Прокуратура, безошибочно определил Николас, поднимаясь. - Господин Торн, вы арестованы по подозрению в государственной измене, - заученно произнес один, а второй взял на прицел Мегу. Зэйро промокнул губы белоснежной салфеткой. Их складывали здесь в виде лебедей - обыденно, но красиво. Николас усмехнулся и покорно протянул руки. Прокуратура спит и видит разделаться с ним. Пусть наслаждаются триумфом, он будет недолгим. - Господа, - раздался знакомый голос, насмешливый и звонкий, как у мальчишки, - простите, но вы обознались. Райан Скотти вклинился между прокурорскими, бесцеремонно распихивая их локтями. - Опустите оружие и отойдите на десять шагов. Когда в его худых пальцах успел появиться "статус", Николас не заметил, но прокуратура попятилась. - Кто вы такой? - Капитан Скотти, разведуправление, отдел "Антитеррор". Я забираю этих людей, а вы ступайте, ступайте по добру, по здорову. - Покажите приказ, - потребовал один из прокурорских. Капитан сунул ему под нос не приказ, нет - выпрямленный средний палец. - Видел? - Что вы себе позволя..? - Господин советник, - перебил нахал, сохранивший Зэйро руку и жизнь, - идите к черному ходу и ждите меня там. У нас с господами из прокуратуры остался один нерешенный вопрос. Николас подхватил плащ и без лишних слов пошел к запасному выходу из ресторана. В машине их ждал генерал Веньяр. Он протянул руку, открывая дверцу: - Садитесь, советник. - Генерал, - поприветствовал его Торн. Он уселся на заднее сиденье и подвинулся, давая место Зэйро. - Это ваше, - Веньяр бросил на колени Николаса довольно объемный плотный пакет. - Что это? - Документы, личное оружие, какие-то фото, не знаю, - отмахнулся лучший друг командора. - Вы побывали в моем доме? - удивился Николас. Веньяр пожал плечами, уставившись на дверь запасного выхода. Дворик, в котором стоял их автомобиль, стал заполняться какими-то подозрительными личностями в штатском. - Мне это не нравится, - Зэйро взволнованно сжал руку Николаса. - Ждем Скотти, - безапелляционно объявил Веньяр. Машину обступили, Николас увидел оружие в руках как минимум троих человек, но генерал Веньяр, будто не замечая ничего вокруг, пожирал взглядом дверь черного хода. К счастью, через минуту она распахнулась, и капитан легко сбежал по обшарпанной лестнице. Пять оглушительных выстрелов - и подозрительных личностей поубавилось. Скотти невозмутимо уселся на переднее сиденье, засовывая пистолет в наплечную кобуру. - Попавши врага в окруженье, ебашь его на пораженье, - провозгласил он и завел движок, - ну что, поехали? Шаттл уже ждет.