***
Возвращаться в Кольцо Страха спустя столько лет было странно. Прошло много времени, и теперь это место выглядит совсем иначе: разрушенные останки бронетехники давно покрыты растительностью, а новая жизнь вовсю распускается из-под завалов старой. На территории также появились дома и люди, наслаждающиеся жизнью без былого страха от козней Орды, навечно сгинувшей в небытие. Катра проводит пальцами по выступу, усеянному цветами, и думает: «Это всё благодаря Адоре». Затем девушка из её мыслей нежно берёт Катру за руку, отчего та мигом поправляет себя: «Нет, благодаря нам». Адора толкает её плечо своим: — Хэй, — игриво зовёт она, побуждая Катру перевести взгляд от прекрасных улиц переродившегося королевства Скорпии к васильковым глазам любимой. Адора поднимает их соединённые руки к своим губам и оставляет на коже Катры нежный поцелуй, интересуясь: — Ты в порядке? Катра сглатывает, вновь осматривая бывшее Кольцо Страха. Идти туда нет ни малейшего желания; уже на протяжении нескольких недель она опасается Бала Принцесс, не зная, какие призраки прошлого настигнут её в этих стенах, целиком и полностью пропитанных воспоминаниями из детства. Вместе с верными друзьями Катра избороздила чуть ли не всю Вселенную, возвращая магию планетам, что тысячи лет выживали под гнётом Хорд Прайма. Они сражались с жуткими монстрами, доселе невиданными на Этерии, изучали сотни миров с пригодной для обитания средой и, покидая их, меняли всё к лучшему. Тем не менее, Катра по-прежнему страшится Кольца Страха. Вот только пред ней уже вовсе не оно. Больше нет. Катра узнаёт знакомую вышку Штаба Орды, которую они с Адорой втайне покоряли, будучи ещё подростками, и постоянно исследовали тот единственный мир, доступный юным кадетам. Теперь она, как и весь городок, усыпана лианами и цветками. Страх уступает беспокойству. На горизонте виднеется Зал Ужасов — по крайней мере, раньше его так называли. Однако, как и бóльшая часть королевства Скорпии, прежняя оболочка дворца не избежала реконструкции. Вокруг кратера не осталось никаких острых скал, что часто внушали безысходность — лишь пурпурные стены, гордо возвышающиеся над поселенцами и защищающие их. Правда, непонятно, почему вся местность вдруг обросла травой — это результат действий Ши-Ры или тут замешана Перфюма? Должно быть, оба варианта верны. И, подобно вишенке на торте, на самой верхушке крепости поблёскивает Чёрный Гранат, заряжая своей энергией гудящие стены зала. Сейчас, когда он — источник магии, находящийся в надёжных клешнях подруги, а не краденое оружие под контролем Ведьмы Теней, Катра даже видит в нём нечто… прекрасное. Она сжимает руку Адоры в ответ, проговаривая: — Ага. Всё пучком. — Всё не будет пучком, если мы опоздаем! — нагло встревает Глиммер. Она подталкивает девушек к дверям, где охрана пропускает гостей на бал. — Занимайте очередь. — Только после вас, Ваше Высочество. — Катра жестом рук указывает перед собой, склоняясь в элегантном поклоне, и слышит смех Адоры. Она ожидала, что Глиммер по привычке закатит глаза, но вместо этого королева уставляется на её грудь, тотчас опешив от чего-то. Катра вопросительно выгибает бровь, осматривая свою одежду: белый пиджак с золотыми вставками, идеально сочетающийся с платьем Адоры, расстёгнут, обнажая красную рубашку под ним. — Ты чего, Блестяшка? Казалось, челюсть Глиммер вот-вот отвалится. — Неужели вы… — Ох, наконец-то! — в нетерпении выдыхает Боу, кладя руки на плечи Глиммер. Не обратив внимания на шок жены, он осторожно ведёт её к дверям, и охрана тут же пропускает их. — Наша очередь. — Но… И затем они заходят внутрь.***
— Перфюма здесь живёт, что ли? — Иногда, — на автомате отвечает Адора. Она оглядывается вокруг, продолжая держать Катру за руку. Внутри дворец не менее красив, чем снаружи: проход выполнен в лиловых и красных тонах, стены исписаны абстрактными фресками, изображающими предков Скорпии, помещение усыпано лепестками роз, а в воздухе витает сладкий аромат закусок, коктейлей и людского восторга. Было гораздо теплее, нежели на балу принцессы Фросты. Катра смахивает пиджак на левое плечо, как накидку, и прикидывает, сколько ещё им торчать в очереди. Адора, между тем, шёпотом делится информацией, словно разрабатывает новую стратегию боя: — Они поочерёдно гостят друг у друга то здесь, то в Плюмерии. Согласно моим данным, Перфюма пробыла тут около месяца для подготовки к мероприятию. Катра косится в её сторону, приподнимая бровь. Адора делает то же самое, на полном серьёзе спрашивая: — Что? Ты не читала моё досье? Катра откидывает голову назад, заливаясь смехом. Она обвивает рукой плечо любимой, накручивая на палец локон её распущенных золотистых волос. — То есть, ты буквально составила план действий для… вечеринки? — Многое может поменяться за пару месяцев! Я хотела быть в курсе всего. — Ты всё такая же идиотка, — подытоживает Катра. Она выпускает когти и успокаивающе водит ими по шее Адоры, отчего та мгновенно тает. Другой рукой Катра тянется к лицу девушки, заставляя её повернуть голову и встретиться с ней взглядом. — Я сегодня уже говорила, как сильно люблю тебя? Адора смущённо улыбается, закатывая глаза: — Ты всегда можешь повторить, — невзначай напоминает она. У Катры тут же возникает желание поцеловать её. Катра почти поддаётся ему, однако чей-то назойливый кашель позади напоминает девушкам, что они в общественном месте. А ещё в огромной толпе. Охранники, стоящие рядом с лестницей, наконец пропускают девушек вперёд. Катра убирает ладонь с плеча Адоры и вновь берёт её за руку (а ещё оборачивается и смеряет нахалов, прервавших их, колким взглядом). Не размыкая рук, они подходят к правительнице здешних краёв и кланяются в пол. Катра ухмыляется: судя по сосредоточенности Адоры, она наверняка мысленно ведёт отсчёт. Они одновременно выпрямляются. — Уважаемая хозяйка, — начинает Адора, и слова её звучат так, будто она читает текст строго по сценарию. — Мы пожаловали в ваши владения, почитая древние правила гостеприимства. С наилучшими пожела-а-а!.. Прежде чем она успевает договорить, знакомые клешни заключают их с Катрой в костеломные объятия. Когда-то давно это выводило Катру из себя, но сейчас лишь смешит. Действительно, чего ещё им стоило ожидать от старой подруги? — Девчонки-и, — протягивает Скорпия, крепче сжимая их в объятиях, — вы пришли! — Привет, Скорпия, — вымученно здоровается Катра. Ладно, всё не так плохо. Вот если бы она… Раздаётся всхлип. Блин, рано обрадовалась. — Мы так давно не виделись! На девушек обрушивается водопад слёз. Катра улыбается подруге в шею, пытаясь вытянуть руку и ободряюще похлопать её по спине, что выходит не сразу, ведь Скорпия безостановочно качает их туда-сюда. Впрочем, Катра и не думает жаловаться. Она много где побывала и встретила кучу невероятных людей, однако никто из них не способен заменить те чувства, которые охватывают её при встрече со старыми друзьями. Ну, за исключением возобновившегося кровообращения, когда Скорпия, шмыгая носом, наконец-то опускает их на землю. Видимо, Перфюма приложила руку не только к оформлению королевства, но и к наряду Скорпии: на голове хозяйки бала, словно ангельский нимб, красуется венок с ярко-розовыми цветами. Как ни странно, он подходит её чёрно-красному платью и даже придаёт образу девушки некий шарм. Прямо за Скорпией возвышается алый трон, верхняя часть которого точь-в-точь копирует её острый хвост, а на его подлокотнике, посмеиваясь, восседает Перфюма. — Мы тоже по вам скучали, — признаётся Адора. — Ну, рассказывайте! Каково это было? Куда вы летали? Чем вообще там питались? — едва отстранившись от подруг, Скорпия тут же заваливает их вопросами, не давая вставить ни слова. Последнее путешествие было не самым коротким, но и не длинным — так, обычная проверка ближайших планет, которые команда доселе не посещала. Можно подумать, они не виделись долгие годы, хотя прошло всего пару месяцев. В этом вся Скорпия: неважно, как долго длится разлука — дни, недели, месяцы — она будет скучать по близким одинаково сильно. Очередь, как и негодование гостей позади девушек, стремительно растёт. Катра едва ли сдерживается, чтобы не повернуться и показать им неприличный жест. Сделать это мешает Перфюма, что подлетает к ним и кладёт руку на плечо Скорпии. Внимание привлекает знакомая пара гранатовых серёжек на её ушах — таких же одинаковых камней кровавого оттенка, которые Скорпия носила на прошлом Балу Принцесс. После не менее крепких объятий (Катра чуть ли не отплёвывается от длинных волос, случайно попавших в рот), Перфюма окидывает подруг вдумчивым взглядом — вероятно, пытаясь понять, что изменилось с их последней встречи. — Скорпия, гляди! — восторженно пищит она, хватаясь за её предплечье. Они с минуту глазеют не то на рубашку Катры, не то на Адору, вводя девушек в ступор. — Ну вы даёте! — И, как ни странно, Скорпию вновь одолевают чувства. К уголкам её глаз подкатывают слёзы, и уже в следующее мгновение Катра с Адорой висят в воздухе, обёрнутые клешнями подруги. На сей раз Перфюма присоединяется, осыпая девушек поздравлениями. Вновь оказавшись на ногах, Катра ощущает себя так, будто её только что переехал поезд. Адора выглядит не лучше: золотая диадема съехала ей на лоб. Она пытается поправить её, но лишь усугубляет положение. — Ого, вам… и впрямь не хватало нас, да? Не успевает она опустить руки, как Скорпия тут же ловит их своими огромными клешнями и взволнованно тараторит: — Вы просто обязаны поведать нам обо всём! Где, и когда, и как, и… Раздаётся настойчивый кашель, и, пожалуй, никогда в жизни Катра ещё не была так благодарна за столь раздражающий звук. Она берёт Адору под руку и, имитируя формальный тон её приветствия, говорит: — Уважаемая хозяйка, — Скорпия не сдерживает улыбки, — не хотим задерживать вас от встречи с остальными визитёрами… Перекинувшись ещё парой фраз, Катре и Адоре удаётся смотаться от болтливых подруг. Они спускаются по лестнице, ловя на себе недовольные взгляды со стороны людей из очереди, что совсем неудивительно: на их месте Катра бы отреагировала точно так же. Скрывшись в тёмном уголке, подальше от трона и шумной толпы, Катра выпаливает: — Что это, чёрт возьми, бы… Адора резко хватает Катру за бёдра и поворачивает к себе, не давая той договорить. Она сверлит пуговицы её рубашки внимательным взглядом, стараясь понять причину столь бурной реакции их друзей. — Скажи честно: я замаралась или что? — Катра тоже принимается осматривать свою одежду в поисках… чего-то, что так взбудоражило Скорпию, Перфюму и Глиммер. На ней красивая шёлковая рубашка насыщенно-красного цвета и золотой значок, которым Адора нечаянно уколола её утром, когда продевала иголку через ткань. Тот самый значок, что Адора носила почти всю жизнь ещё со времён службы в Орде. — Нет, — озадаченно говорит Адора. Она отстраняется от Катры, давая ей поправить одежду. — Наверно, они просто соскучились по нам — вот и всё. Пока Скорпия приветствует последних гостей, в зале начинает играть задорная песня. Танцпол заполняется танцующими людьми, вызывая у Катры чувство ностальгии. Раньше она стыдилась воспоминаний о танце с Адорой, поскольку бал Фросты лишь пуще раздул огонь вражды и нехило подпортил отношения между ними. С другой стороны, прикосновения Адоры, её талия в руках Катры, их разговоры — всё это преследовало Катру на протяжении долгих лет. Они знакомы с самого детства: вместе тренировались, спали, играли. Но ни разу не танцевали. Однако Катра больше не стыдится этого. С тех пор они наверстали упущенное, танцуя друг с другом на разных планетах под светом тысячи звёзд или в их спальне очередным солнечным утром. Её губы трогает улыбка, как только первые танцоры берутся за руки. — Скорее всего, — пожав плечами, соглашается Катра. — Так, не дёргайся. — Она тянется к лицу Адоры и опускает её голову, оценивая ущерб. Ласково заправив выбившуюся прядку за ухо и пригладив взлохмаченные волосы девушки, Катра поправляет диадему, располагая её чуть выше бровей. — Знаешь, Адора… — мурлычет Катра, скользя пальцами вниз по её скулам, линии челюсти, основанию шеи. Расстояние между ними сокращается окончательно; Катра подаётся вперёд, и Адора склоняет голову, отвечая на поцелуй. — Если тебе так хотелось покрутить меня, могла просто пригласить на танец. — Я… На сей раз Адора вскрикивает от неожиданности, когда Катра хватает её за руку и, посмеиваясь, ведёт прямиком к танцполу.