***
Основная проблема этих танцев в том, что чуть ли не каждые пять секунд нужно менять партнёра. Разминувшись с Адорой, Катра в шутку наступает на ноги незнакомцам и мысленно считает, спустя сколько вращений любимая девушка опять появится напротив неё. Однако следующий танцор, упавший ей в руки, пугает до смерти: им оказывается её точная копия, что наблюдает за реакцией Катры с насмешкой в кошачьих глазах. — Ну здравствуй, котёнок, — отзывается другая Катра, драматично выгибаясь в спине. Единственное, что не даёт ей уронить своего двойника на пол — хорошо развитые рефлексы. Катра усиливает хватку, предотвращая падение; облик её подражателя меняется, ненадолго покрываясь чёрной мерцающей пеленой. Конечности небезызвестного существа удлиняются, позволяя ему принять новую, чересчур знакомую и родную Катре форму. — Прошу прощения… так лучше? Мгновение, и снизу вверх на неё взирает Адора, вот только это не Адора и вовсе: если присмотреться, в глумливом, слишком надменном взгляде голубых глаз нет ни намёка на её настоящую девушку. Катру окутывает ярость. Она бесцеремонно отпускает шейпшифтера. Лже-Адора вскрикивает и в последний миг хватается за воротник Катры, меняя образ. Тьма снова поглощает старого знакомого, увеличивая в размерах их ноги и туловище. Привычная фигура, ростом почти с трёхметровую Ши-Ру, возвышается над Катрой; кожа существа зеленеет, глаза желтеют, а губы расплываются в усмешке, обнажая острые зубы. — Что такое? — невинно интересуется Дабл Трабл, посматривая на неё тем же дразнящим взглядом. — Мне казалось, это было потрясающее представление. Быть может, моё самое лучшее. Закатив глаза, Катра возвращает Дабл Трабл в устойчивое положение: — Не смей перевоплощаться в неё, — предупреждающе рычит она и, в отместку за содеянное, крутит их вокруг оси с головокружительной силой. Длинные волосы Дабл Трабл развеваются в воздухе, позволяя разглядеть обтягивающее чёрное платье и внушительной высоты каблуки, которые охранники почему-то не конфисковали, как возможное оружие. Столкнись они ещё несколько лет назад, появление Дабл Трабл спровоцировало бы Катру на поведение, в результате которого их обоих вышвырнули бы отсюда. К счастью, прошло достаточно времени, дабы неприязнь переросла в лёгкое раздражение, а иногда даже заходила за грань скупой забавы. — Тебя как сюда занесло вообще? — Партнёр позвал, — с напускным пафосом отвечает Дабл Трабл, будто это и так очевидно. Они вновь вращаются, и бальный зал сливается в размытую гамму цветов. — Кто именно? — Смотря кто спрашивает, — подмигнув, говорит её собеседник. — Веселишься, котёнок? Или мне теперь стоит называть тебя… — после очередного ловкого поворота Дабл Трабл ловят одной рукой ладонь Катры, а другой — талию девушки, перехватывая инициативу на себя. Они склоняются над Катрой, заканчивая предложение: — Домашней кошечкой? Поздравляю, кстати. — Э-э, чт… Катре не без причины нравится быть ведущей. Её подбрасывают вверх и продолжают вертеть в сумасшедшем танце, отчего желудок девушки отнюдь не в восторге. Удивительно, что после таких выкрутасов пиджак девушки, висящий всего на одном плече, всё ещё не слетел и не ударил ничего не подозревающего зеваку в лицо. — Признаться, я поражён, что пришлось столько ждать. — О чём ты… — Последний поворот, и Дабл Трабл толкают её к следующему партнёру. Их игривый голос разносится по всему танцполу: — Не забудьте выслать мне приглашение!***
Катра танцует с ещё одним партнёром и, откланявшись, сматывается к столикам с закусками. Она планировала продержаться ещё немного, чтобы вновь встретиться с Адорой, взять её за руку и больше никогда не отпускать, но вместо этого решает передохнуть. Катра осматривает богатый ассортимент еды и напитков, замечая, как одна из принцесс вальсирует с её девушкой. На танцполе Спиннерелла такая же ловкая, как и в битве. Она не нарочно вызывает лёгкие порывы ветра, проносясь вместе с Адорой по площадке. Адора так громко смеётся, что едва ли поспевает за ритмом музыки — впрочем, ей это непросто даётся и при обычных обстоятельствах. В паре со Спиннереллой, крутящей её миниатюрными циклонами, она только чудом ещё не сбилась. Катра ухмыляется и, отпивая из кубка, наблюдает за ними. Пытается наблюдать, по крайней мере. Ей постоянно мешают проходящие мимо друзья, знакомые и другие граждане, коих когда-то выручала единственная и неповторимая Ши-Ра. Каждый из них осыпает её поздравлениями и одаривает широкой улыбкой, на что Катра лишь хмурится в недоумении. Она уже думает спрятаться за горой розовых тортов в надежде, что её оставят в покое — или хотя бы в частичном покое, ведь рядом всё ещё стоит Энтрапта, одетая явно не по дресс-коду, но ничуть не переживающая об этом. Она без умолку щебечет о каких-то научных экспериментах во дворце Скорпии, и, пока Катра строит увлечённую разговором физиономию, изредка поддакивая, ей удаётся избегать общения с другими. Крошечные пирожные, которые она периодически подсовывает Энтрапте, дабы та поспевала за ней, так же спасают ситуацию. Катра глубоко вздыхает. Подняв голову, она ловит на себе взволнованный взгляд Адоры, словно чудом ощутившей перемены в настроении любимой. Это до одури глупо — вот так просто встречаться с ней глазами через весь зал; уши и хвост Катры неосознанно поднимаются вверх, а на губах вырисовывается идиотская улыбка. Окружённая десятками танцоров Адора улыбается ей в ответ. — Ого, — сбоку доносится знакомый саркастичный тон. — Вы обе ещё отвратительнее, чем обычно. Не думала, что это возможно. Что ж, всяко лучше очередного поздравления. — …Спасибо? — Ни в коем случае не осуждаю вас, — тем не менее, фраза Мермисты прозвучала как осуждение. Девушка поправляет длинный, узорчатый платок, перекинутый через плечо. Ткань его колышется подобно шелковистым волнам, когда она протягивает руку к тарелке с маленькими кексами. Вокруг её шеи завязан знакомый красный платок, что ни капли не сочетается с эффектным образом морской принцессы. — Ты бы видела Сихоука, когда я сделала ему предложение. Он, типа, трижды предлагал мне выйти за него, но я раз за разом отказывала, а когда задала вопрос сама — ему напрочь крышу снесло. Доставал меня клятвами и словечками в духе: «Ты лучшее, что случалось со мной, бла-бла-бла…» и «Я ждал этого момента всю свою жизнь, бла-бла-бла…». Катра хлопает глазами, отбрасывая прошлую мысль. Хуже некуда. — Эм… прикольно. Эти россказни, конечно, не хуже надоедливых серенад того пирата, но в изучающем взгляде Мермисты чувствуется какой-то… подвох. С чего бы ей заводить беседу о своей помолвке? Непонятно. Катра и так еле пережила их (признаться, весьма неплохую) свадьбу, взрывную музыку и прочие прелести перед очередным отправлением в космос. После такого ей были жизненно необходимы месяцы тишины и покоя, дабы прийти в себя. Катра рассеянно косится на Энтрапту, однако та даже не замечает этого, будучи слишком увлечённой вознёй с каким-то электрическим контроллером на стене. Эта штука наверняка способна поджарить всё место к чертям при неосторожном обращении. Катра ловит себя на мысли, что было бы здорово. Пока Энтрапта действительно не подорвала их всех, Катра старается улизнуть к другим столикам с едой, коих вокруг танцпола достаточно, чтобы отыскать надёжное укрытие. Вот только Мермиста не намерена обрывать разговор. — Ну, как это произошло? Где? Там были фейерверки? Когда Сихоук впервые делал мне предложение, он твёрдо решил: без них не обойтись. В итоге этот болван поджёг собственный корабль, из-за чего нам пришлось добираться вплавь до Силении, а потом… Эй, ты меня слушаешь? К превеликому сожалению, незаметно удрать не выходит. Катра по инерции отступает назад и случайно налетает на высоченную фигуру. От испуга её уши и хвост выпрямляются; едва не обнажив острые когти, она оборачивается и шипит: — Смотри, куда прёшь! — Вообще-то ты сама в меня врезалась, — с раздражением в голосе отмечает Фроста. Катра задирает голову вверх, недовольно уставляясь на неё. Владыка снежного королевства заметно вымахала в росте за прошедшие годы, но её по-прежнему тяжело не воспринимать как ребёнка. Особенно когда она обидчиво поджимает губы и супит брови, с издёвкой спрашивая: — Снова хочешь сорвать вечеринку, как в тот раз? — Может, угомонишься? Это было десять лет назад! Фроста сердито угукает, на что Катра закатывает глаза. Она почти успевает нырнуть под стол с десертами и спрятаться за скатертью, пока никто другой не обратил на неё внимания, но в последний миг кто-то настойчиво тянет нерадивую беглянку назад. — Кхм, Фроста, мы тут как бы о взрослых штучках говорим, не заметила? — Мермиста бодро хватает Катру под руку, впиваясь голубыми ногтями в её запястье. Другой рукой она машет старой знакомой, спеша поскорее прогнать её. — Кыш отсюда. — Мне двадцать один год, — напоминает Фроста, из-за чего Катра на секунду чувствует себя старой. Мермиста смеряет её безразличным взглядом, и тогда Фроста горделиво добавляет: — И девять месяцев! — Да по фигу, — вздыхает Мермиста, вновь обращаясь к Катре: — Так что, вы, типа, планировали рассказать всем, или… — …Постойте-ка, — перебивает Фроста, и впервые за всю их беседу на её юном лице проскакивают новые эмоции. Она взирает на Мермисту с чувством пришедшего осознания, которое Катра отчаянно желает разделить вместе с остальными. — Так вы с Адорой… — Эм, разве это не очевидно? — Разве что не очевидно?! — выкрикивает Катра, ощущая неконтролируемый прилив гнева, что не бушевал в ней уже долгие годы. Шерсть вздымилась, целиком выдавая эмоции девушки. Грёбаные принцессы… Было намного проще, когда они с Катрой находились по разные стороны баррикад и пытались прикончить её. — Эй, эй, остынь, — встревает спокойный женский голос. Несмотря на всю свою доброту, есть в Нетоссе что-то такое, что всегда предвещает Катре одно и то же: поток нудных нравоучений или заумных советов из её уст. Мермиста ощутимо ослабляет хватку (по-видимому, соглашаясь с ней в этом), благодаря чему Катра отдёргивает свою руку. Тёмно-синий костюм Нетоссы подчёркивает её подтянутую фигуру, а белоснежная накидка на плечах идеально сочетается с укладкой женщины. Она оглядывается по сторонам в попытке понять, что за сыр-бор тут творится. Когда её проницательный взгляд останавливается на Катре, Нетосса посылает ей ободряющую улыбку. Катру это нисколько не утешает, напротив — её мышцы напрягаются ещё сильнее. — Если ещё хоть кто-то поздравит меня… Женщина заливается звонким смехом и откидывает голову назад. Она добродушно хлопает Катру по спине: — Ох, понимаю тебя. В своё время я точно так же реагировала… — Эм, вообще-то, нет, — бормочет Мермиста. — …Но все просто рады за тебя! — Она приобнимает Катру за плечо и обращается к подругам, окружившим Катру: — Девчонки, может, слегка сбавите обороты? Как-никак, для неё это важное событие. — Да о чём вы все, чёрт возьми, городите?! — не выдержав, заводится Катра. С каждым словом она повышает голос — не настолько, чтобы перекричать музыку в зале, но достаточно, чтобы принцессы наконец умолкли. Сжатые в кулаки ладони подрагивают, а от накатившей злобы и вовсе показываются когти. — Какое ещё событие?! С чем меня поздравляют??! Всю компанию окутывает молчание. И хотя музыка по-прежнему разносится по всему помещению, создавая причудливый контраст из громких и тихих аккордов, приглушённых разговоров и смеха гостей, принцессы вокруг Катры не издают ни звука. Рука Нетоссы падает с её плеча, а глаза округляются, то и дело перемещаясь к значку на рубашке Катры и обратно к лицу недоумевающей девушки. Как ни странно, остальные тоже застывают в шоке, не решаясь пошевелиться. Катре удалось стереть вселенскую скуку даже с лица Мермисты. — Разве вы не… — Если вы уже вдоволь наболтались о женитьбе Катры и Адоры, — неожиданно вставляет Энтрапта, — я наконец-то рассчитала напряжение, необходимое… Что бы там Энтрапта ни сказала дальше, Катра уже не слушала. Земля будто уходит из-под ног, и осознание, подобно удару молнии, резко пронзает её. Женитьба? Она и Адора? Поток несвязных вопросов вроде «Что?» и «В смысле?» непроизвольно соскальзывают с языка, и Катра перестаёт задаваться ими, лишь когда до её ушей доносится ответ Фросты: — Гм… на тебе значок Адоры. Катра порывается накрыть ладонью золотое крылышко, пристёгнутое к её рубашке. Это не более чем защитный жест; чужие глаза, неотрывно взирающие на аксессуар, вдруг приносят ей смущение вкупе с глубоким дискомфортом. Когда пальцы касаются прохладного металла, она чувствует множество мелких царапин и вмятин, покрывающих поверхность значка. Насколько Катра помнит, Адора ещё с самого детства всюду таскалась с этой безделушкой. Чёрт знает, где она откопала его, однако факт остаётся фактом: Адора носила его на протяжении долгих лет, словно отличительный знак, в то время как Катра досконально меняла свою униформу, не имея никакой особой приметы. Этим утром Адора сама подала идею со значком, решив дополнить образ любимой столь оригинальным способом, на что Катра с охотой согласилась. Но теперь, когда все поголовно пялятся на него, носить этот значок кажется сугубо личным. — И что с того? — Адора ни-ког-да не снимала эту штуку, — объясняет Мермиста. — Вот мы и предположили, что вы… ну, знаешь… — Она с намёком дёргает красный платок. В растерянном взгляде Катры отчётливо читается: «Нет, не знаю». — Ну, знаешь… — повторяет Нетосса. — Обмен украшениями, обмен клятвами, обмен сердцами. Катра громко хохочет: — Обмен… чего, блин?! Это что ещё за принцесская тарабарщина такая? Устало простонав, Мермиста накрывает лицо рукой. Нетосса и Фроста ошарашенно уставляются на неё, вероятно, потеряв дар речи. И только Энтрапта беззаботно хмыкает, возвращаясь к поглощению закусок со стола. — Это традиция, — растолковывает Мермиста. — Например, я подарила Сихоуку свои браслеты, а он мне… это, — она вновь дёргает красный платок, и где-то на задворках разума Катры наконец всплывает воспоминание. Как бы сильно ей ни хотелось позабыть придурковатого мужа Мермисты, она всё-таки помнит эту красную тряпку, что раньше была частью его смехотворного наряда. — А мы со Спинни обменялись ожерельями, — рассказывает Нетосса, с улыбкой проводя пальцами по малиновому чокеру на своей шее. — Она подарила мне своё первой. У меня всё было спланировано до мелочей, но затем… — Погодите-ка, вы всерьёз подумали, что мы с Адорой женаты? Из-за значка?? — Катра складывает руки на груди, всё ещё скрывая его ото всех. Её щёки заливаются краской. — Э-э… да, — отвечает Фроста. — Так всё устроено. Ты не в курсе? — Походу нет, — ворчливо заключает Катра. Когда тебя с ранних лет воспитывают в жестких условиях и готовят стать машиной для убийств, о таком особо не распространяются. Она окидывает Фросту холодным взглядом, после чего тянется к тарелке с выпечкой рядом с ней. — Существует и другое значение, — стараясь спасти положение, вставляет Нетосса. — Если обмен происходит до свадьбы — это помолвка. — Она выгибает бровь, уточняя: — Ты реально не знала? Не росла, размышляя о том, что подаришь своему будущему партнёру, или что он подарит тебе? — Нетосса озадаченно поправляет чокер на шее, вспоминая: — У Спинни он с самого детства… Катра пожимает плечами. Она росла, планируя неминуемое уничтожение Восстания и Принцесс силы, захват всей Этерии под флагом Орды и подъём по карьерной лестнице. Разумеется, бок о бок с Адорой — в её детских мечтах они обе покоряли мир и достигали небывалых высот, не позволяя никаким трудностям разлучить их. Вся Этерия полыхала бы в огне, обращаясь пеплом, но это неважно. Главное, что они были бы вместе. Однако признаваться в этом своим бывшим врагам — весьма сомнительная идея, посему она выдаёт: — Эм… Нет? Катра вновь переводит взгляд к танцполу, замечая, как Боу ловит Адору в свои руки. Друзья весело хихикают, а когда наступает очередь Адоры крутить его, она чуть не надрывает живот от смеха. Они слишком далеко, поэтому Катра не слышит их, но ей и не нужно: смех любимой раздаётся в её ушах сладостным воспоминанием. Катра сильнее сжимает значок в руке. Она и Адора — женаты? Ну что за абсурд? В животе вспархивает рой бабочек. Адора ловит взгляд Катры на себе, и улыбка мигом сползает с её губ. Видимо, заподозрив в выражении лица Катры какое-то смятение, она отпускает Боу. И, пока Катра пытается не потерять связь с реальностью, Адора движется прямиком к ней через весь зал. Нетосса прослеживает за взором Катры и ухмыляется, замечая Адору. Мермиста с любопытством интересуется: — А она-то хоть знает, что ты не в курсе? — Я… Я не… — Катра запинается, не в силах отвести глаз от Адоры. Господи, какая же она красивая в этом платье… Ввиду постоянных приключений девушки редко облачаются в роскошные одеяния, из-за чего им порой сложно не засматриваться друг на друга. Слова Мермисты доходят до неё, и Катра снова напрягается: — Стой, что?? — Адора считает, что ты согласилась стать её женой? Или она тоже ничего не знает о наших традициях? Катра впадает в панику. Действительно, а знает ли Адора? Осознаёт ли она вообще, что все вокруг считают их женатой парой? И более того, хочет ли она этого? — О, приветик, Адора! — лучезарно здоровается Энтрапта, моментально обрывая клубок мыслей Катры. Она устремляет взгляд на любимую: от длительных танцев её щёки порозовели, дыхание давно сбилось, а причёска похожа на птичье гнездо. — Привет, Энтрапта, — отвечает Адора, подходя к своей девушке и на последнем издыхании спрашивая: — Хэй, Катра, ты в поряд… Прежде чем на Адору обрушится град вопросов от принцесс, что с интересом кучкуются вокруг них, Катра шагает вперёд и заключает девушку в объятия. Одной рукой она притягивает Адору за талию, а другой незамысловато переплетает их пальцы рук. — О, слышишь? — с наигранным удивлением восклицает Катра, немного отстраняясь и одаривая её очаровательной улыбкой. Удивительно: даже спустя столько лет, проведённых вместе, Катра по-прежнему вызывает у Адоры румянец на щеках. — Наша любимая песня! В спешке уводя её обратно на танцпол, Катра искренне надеется, что Адора не услышала вздох Мермисты и фразу: — Ох уж эти молодожёны…