***
— Впервые в жизни слышу эту песню, — бормочет Адора. — Я тоже, — признаётся Катра, — но мне нужно было как-то отмазаться от них. — Сердце по-прежнему норовит выскочить из груди из-за предыдущего разговора, но тёплая ладонь Адоры успокаивает её. Она подстраивается под ритм музыки, вовлекая любимую в танец. — Видела? Эти принцессы устроили мне чёртову засаду. — Ты про… наших подруг? — уточняет Адора, игриво выгибая бровь. Катра наказывает её, сильно закручивая вокруг себя и едва не получая по лицу светлой шевелюрой. Вновь оказавшись напротив Катры, Адора спрашивает: — О чём вы там болтали? — Эм… — растерянно выдавливает Катра. Она склоняется над Адорой, отводя взгляд в сторону. — Ну, знаешь, о всяком… — То есть? — Просто о всяком, — отрезает Катра. Не давая Адоре копнуть глубже, она быстро меняет тему: — Слушай, кто-нибудь говорил тебе сегодня что-то странное? О нас, например? Адора озадаченно хмурится. Катра прикусывает язык, мгновенно жалея о своём вопросе. Она, чёрт побери, встречается с девушкой, которая составляет план действий для вечеринки. Если Адора заподозрит, что что-то не так, то сразу бросится устранять проблему. Но перед этим Катре нужно убедиться, знает ли Адора, о чём все сплетничают. Нужно убедиться, в курсе ли она вообще, какое значение стоит за золотым украшением на рубашке Катры. — В смысле? — Упс, а вот и волнение. — Катра, что стряслось? — Да так, ничего. — Пары на танцполе меняются партнёрами, но девушки не спешат отпускать друг друга и обрывать разговор. Вместо этого они меняются позициями, и тогда Катра, ведомая Адорой, продолжает: — Тебе не кажется, что все будто… рады за нас? Адора хлопает глазами, отвечая после короткой паузы: — Мы прилетели на Этерию всего лишь два дня назад, — припоминает она. — Наверное, они просто рады нашему возвращению. — А как же Блестяшка и Купидончик? Адора склоняет голову набок, спрашивая: — Глиммер и Боу? А что они? По сравнению с прошлым балом, она стала значительно лучше танцевать. Если раньше Адора сосредоточенно смотрела себе под ноги, боясь оступиться, то сейчас она расслабленно кружит Катру по залу, не источая при этом ни капли напряжения. Оказывается, столько всему можно научиться, проводя время в инопланетных путешествиях. Когда всё испробованное ранее надоедает, сложновато не помереть со скуки, поэтому им нередко приходится ломать голову над новым занятием. Однажды дело дошло и до танцев. Девушки далеко не раз отодвигали кровать к стене в своей комнате (больше напоминающей подсобку), дабы Катра могла научить Адору пара-тройке движений. Катра старается расслабиться в руках Адоры, как тогда, в безмолвной пустоте космоса, вот только сделать это под пытливыми взглядами сотен гостей невозможно. — Хоть кому-то сносит башню из-за их присутствия? — Не знаю, — отвечает она. — Какая разница? «Большая, Адора, просто огромная!» — мысленно кричит Катра. Она меняет тактику, как бы невзначай интересуясь: — Кстати, почему ты дала мне свой значок? — Потому что… я подумала, что он подойдёт к твоему наряду? Ты странно себя ведёшь. — Гости говорили что-то о значке? — Вроде нет? Хотя… — Адора замолкает, припоминая несколько таких случаев. — Спиннерелла спросила, когда я подарила его тебе, что тоже показалось мне необычным. И ещё Боу, точно! Он посоветовал мне обсудить это с Глиммер, но… Ловким движением Адора склоняется над Катрой, и та, не в состоянии больше утаивать правду, шепчет: — Адора, все вокруг думают, что мы женаты. Катра явно выбрала не самый удачный момент для такой новости, ведь в следующее мгновение Адора восклицает громкое «Что?!!» и роняет её. Ладно, чуть не роняет. Катра хватается за неё подобно зашуганному котёнку и даже сожалеет, что проделала то же самое с Дабл Трабл часом ранее. Почти. Лишь высочайшая сдержанность не позволяет ей обнажить когти и нечаянно впиться ими в спину Адоры. Ещё не хватало порвать её прекрасное платье. — Прости! Не ушиблась? — Адора поднимает Катру, помогая ей встать на ноги, и виновато поглаживает её по пояснице. — Стой, ты сказала… Внезапно начинает играть новая мелодия, предвещающая только одно: обмен партнёрами. Мужчина с каким-то растением на голове — явно житель Плюмерии — протягивает руку Адоре. Одним лишь кивком головы и грозным взглядом Катра обрывает его намерение, «вежливо» предлагая незнакомцу убраться прочь. Адора внимательно оглядывается по сторонам и тут же ловит на себе с Катрой заинтересованные взгляды окружающих, коих в упор не замечала прежде. Замешкавшись, она берёт Катру за руки и переплетает их пальцы. — Идём отсюда, — предлагает Адора, потянув Катру за собой. — Поищем более тихое местечко.***
Выбираться из дворца оказалось сложнее и утомительнее многих битв, в которых Катра когда-либо сражалась. Девушки пытаются отделаться от кучек любопытных гостей, что раз за разом преграждают им путь. Поначалу Адора как минимум здоровается с ними из вежливости, а вот Катра ни с кем не церемонится, идя напролом. Кое-как преодолев коридор, Адора всё же перенимает стратегию Катры, после чего обе слепо прорываются вперёд. Спустя ещё несколько долгих минут они наконец-то покидают дворец, ступая на одну из улиц бывшей Орды. Пожалуй, Катра может записать пережитое в список своих личных достижений. Измученные девушки разделяют смешок и победный взгляд, однако на Катру мигом накатывает паника при воспоминании о том, зачем они изначально пришли сюда. — Так, давай перейдём к сути, — начинает Адора. — Все думают, что мы… Катра прерывает её, недоверчиво зыркнув на рядом стоящего охранника. Он усердно делает вид, что нисколечко не подслушивает чужой разговор и вообще игнорирует их присутствие. Повисает неловкая тишина, которую вскоре нарушает Катра: — Хэй! — Она хлопает Адору хвостом по плечу, привлекая её внимание. — Давай наперегонки до вышки? — И убегает, не дождавшись ответа. Она хихикает, слыша за спиной громогласное возмущение Адоры. Невзирая на радикальное преображение Кольца Страха, Катра вплоть до мелочей помнит каждую его деталь. Ей даже не нужно выискивать старые ориентиры в темноте, чтобы перепрыгнуть на следующую платформу. Только теперь при каждом прыжке она отталкивается не от холодного металла, а от мягкой, покрытой цветами и лианами поверхности. Тем не менее, взбирается до вышки Катра гораздо дольше, чем в подростковом возрасте. То ли из-за растительности, застревающей под когтями, то ли из-за обуви — что бы там Адора ни говорила, без ботинок ей было бы гораздо проще. При появлении Адоры Катра вальяжно сидит на ограждении и, перекинув одну ногу через другую, разглядывает звёзды на ночном небосклоне. — Ну ты и тормоз, принцесса, — присвистывает Катра, не отводя взгляда от неба. — Зато я не мухлюю! — парирует Адора. Полы её платья скользят по зеленеющей платформе, а приближающиеся шаги приглушает шелест травы. Она ставит руки по обе стороны от Катры и утыкается носом ей в плечо. Катра склоняет голову вбок, прижимаясь щекой к щеке Адоры. Они молчат, делясь друг с другом теплом своих тел и вдыхая аромат летней ночи. Прямо под ними мерцает королевство Скорпии: всюду виднеется мягкий свет фонарей, растительность, освещаемая ими, однако на улицах ни души — похоже, все сейчас на балу. Свысока на девушек смотрит море звёзд — тысячи и тысячи звёзд. Катре никогда не наскучит наблюдать за ними, особенно после долгих лет в безжизненной пучине Деспондоса. Сильные руки Адоры обнимают её за талию. Катра накрывает ладони девушки своими и откидывается назад, в объятия любимой. Адора проводит пальцем по значку на рубашке Катры, неосознанно поглаживая её по груди. — Так вот, почему ты хотела поскорее сбежать оттуда, — усмехается Катра. Она буквально чувствует, как к лицу Адоры подступает жар. — Ты хуже всех, — заключает Адора, но не убирает руку с её груди. — Люди всерьёз решили, что мы… женаты? Катра прыскает со смеху: — Ага. Ну, или помолвлены. Неважно. — И всё из-за… значка? — Адора задумчиво рисует маленькие круги по гладкой стали. — Именно, — вздыхает Катра. Она двигается назад и откидывает голову на плечо Адоры, продолжая рассматривать небо. — Походу, это какая-та древняя… традиция, что ли. Обмен клятвами, украшениями, сердцами… Вроде так. — Боу начал носить одну из серёжек Глиммер ещё до свадьбы, — вспоминает Адора. — Но мне казалось, что это просто их фишка. — Да, я так же думала, — соглашается Катра. Она рассеянно поглаживает руку Адоры. — И когда я пришла туда с этой дурацкой безделушкой… — Эй, эта «безделушка» не так уж и плоха! — …Все поголовно решили… — Катра краснеет, вспоминая выражения лиц и широко распахнутые глаза принцесс, шепотки за спиной и лучезарные поздравления. — Ну, в общем, ты поняла. Чепуха какая-то, скажи? — Разве? Молчание. Немного погодя она выпутывается из объятий, а Адора, в свою очередь, отпускает её и отходит назад, дабы Катра спрыгнула с бортика и повернулась к ней лицом. — Я… не знаю, — отвечает Катра. Она облокачивается на бортик и перебирает травинки меж пальцев в надежде хоть как-то отвлечься. Адора стоит так близко, что Катра видит каждую эмоцию на её выразительном лице. Она снова подносит руку к значку и проводит по нему пальцем, на сей раз вкладывая в этот жест больше чувственности. По спине Катры табуном бегут мурашки, и это явно не из-за прохладного ночного ветра. — Ты когда-нибудь… размышляла об этом? — искренне интересуется Адора. — Не знаю, — робко повторяет она, следя за рукой Адоры. Свадьба? Ещё пару лет назад она даже не понимала, для чего это всё. Чтобы закатить вечеринку? Указать адрес, по которому высылать оставшиеся вещи для переезда? В пределах Орды она и знать не знала о таких понятиях, как любовь, семья или хотя бы привязанность. Лишь партнёрство и товарищество поощрялись среди юных кадетов — тем не менее, даже ими помыкали Ведьма Теней и старшие по званию солдаты. Полагаться можно было лишь на себя, доверять — никому. Единственное подобие любви, что она испытывала в те времена, исходило от Адоры. Однако концепция брака Катре знакома ровно так же, как неизведанные доселе планеты и их обитатели. «Это клятва всегда быть вместе», — однажды, ещё перед собственной свадьбой поведала ей Глиммер. Не с этой ли мыслью Катра просыпается по утрам? С желанием быть бок о бок с Адорой вопреки всем трудностям и никогда не расставаться с ней? Эта детская мечта вызывала у неё отвращение, когда они воевали по разные стороны баррикад, однако с тех пор прошли годы, и девушки уже наверстали упущенное, раз и навсегда покончив с мучительным противостоянием. Катра клянётся себе в чувствах к Адоре каждый день, и ей не нужна какая-то глупая церемония, чтобы выставить их напоказ. — И я, — беспомощно вздыхает Адора. Её голубые глаза встречают взгляд Катры. — Это так… сложно. Тот факт, что она разбирается в этой теме не лучше, утешает: Адоре неизвестно о многом так же, как и Катре. Обстановка, в которой они росли, лишила их многих радостей жизни. Разумеется, Катра ровнялась на Адору и любила её всю жизнь, но даже в самых сладких фантазиях она не могла представить себе, каково это — быть… Её женой. — И не говори, — соглашается Катра. Она качает головой и улыбается в попытке разрядить атмосферу: — Для нас это прям что-то совсем новенькое, да? Адора молчит, и на лице её застывает смесь эмоций, которые слишком тяжело прочитать. Губы сжаты в плотную линию, однако глаза выражают непередаваемую нежность. Адора подносит вторую руку к значку. Катра в замешательстве смотрит за тем, как она осторожно вынимает иголку из ткани и снимает его. Интересно, чувствует ли Адора бешеный стук её сердца? — Ого, так мы и впрямь уединились не без причины? — неуверенно шутит Катра. Её одолевает вихрь самых разнообразных эмоций — разочарование, страх, смущение — которые она с усилием пытается спрятать. Катре больно от одной лишь мысли о том, что Адора не чувствует того же, что она не хочет… — Когда я дала тебе его этим утром, я честно не знала, — шепчет Адора, смотря на значок в своих руках, — какое значение он несёт за собой. — Кхм, да, мы же только что разобрались в… — Но теперь знаю. — Катра встречает решительный взгляд голубых глаз. Удивительно, она всё ещё умудряется тонуть в них даже сейчас, когда её сердце угрожает разбиться на мелкие кусочки. — Катра, я люблю тебя. И я хочу провести с тобой остаток своей жизни. Казалось, время и пространство замирают, когда Адора дрожащим голосом спрашивает: — Ты станешь моей женой? Катра теряет дар речи. Слёзы, подкатившие к уголкам глаз, мокрыми дорожками бегут вниз по её щекам. Она вытирает их тыльной стороной ладони и отворачивается от Адоры, понимая, что ещё чуть-чуть, и она разревётся прямо перед ней. — Ох, Катра… — ласково произносит Адора. Вся серьёзность на её лице вдруг сменяется тревогой. Она обхватывает руками лицо плачущей девушки и соединяет их лбы. — Пожалуйста, не плачь, — просит Адора, успокаивающе гладя её по непослушным волосам. Подавшись вперёд, она кротко целует Катру в губы, заверяя: — Всё хорошо. Обе стоят так ещё пару минут: Адора покрывает нежными поцелуями лицо Катры и шепчет ободряющие слова, помогая ей прийти в себя. Опомнившись, Катра глубоко вздыхает: — Я не… — начинает она, тут же замолкая. Ей по-прежнему тяжело говорить, зато слёз больше нет. Адора напрягается, и Катра только сейчас осознаёт, как именно она могла это воспринять. И, когда руки шокированной Адоры угрожают упасть с её лица, Катра перехватывает их и склоняется ближе: — Мне нечего подарить тебе, — тихо сообщает она. Так и есть. Абсолютно всё, что окружало Катру в Кольце Страха, принадлежало Орде: её койка, одежда, снаряжение. У неё никогда не было своей отличительной черты, да и зачем? Всё равно рано или поздно у неё бы забрали и это. Единственное, что она носила на постоянной основе — красный ободок, благодаря которому длинные волосы не мешали ей в битве. Но, увы, и эта вещица была утеряна после предательства Катрой Хорд Прайма. В Яркой Луне у неё, напротив, много всяких аксессуаров и подарков от друзей (которые она, несомненно, ценит, хоть и редко носит), однако ничто из этого не сравнится со значком Адоры. Ничто из этого не несёт за собой пережитых воспоминаний, не является частью Катры. Адора отстраняется, но не отпускает лицо Катры. Она с улыбкой заглядывает в её мокрые от слёз глаза: — Ну и что? — спрашивает Адора. — Мне не нужно никаких ожерелий, браслетов или значков. Мне нужна ты. Ты и только ты. Навсегда. — Она проводит кончиками пальцев по скулам, щекам, очерчивает линию челюсти. Затем раскрывает руку со значком и протягивает её Катре, повторяя вопрос: — Ты станешь моей женой? — Да, — ломающимся голосом отвечает она. Трясущимися руками Адора вновь продевает булавку через рубашку Катры (на сей раз, слава богу, не уколов её). Впрочем, будь оно так, это бы нисколько не расстроило Катру, ведь теперь они с Адорой помолвлены. Как только их губы сливаются в поцелуе, Катра больше не сдерживается. По её лицу катятся горячие слёзы, которые Адора мигом смахивает большими пальцами рук. Она подтрунивает над Катрой из-за этого, хотя сама ревёт в три ручья. Покрытый цветами бортик натирает Катре поясницу, но ей плевать: она позволяет Адоре вжать себя в него, позволяет углубить поцелуй, пока у обеих не закончится кислород в лёгких. Атмосфера в этом месте, что когда-то давно было их тайным убежищем, ощутимо изменилась. Катра помнит, как раньше сидела здесь рядом с Адорой, свесив ноги с края платформы, как мечтала запустить пальцы в золотистые локоны подруги и поцеловать её. Но она терпела, до боли в пальцах царапая когтями металлическую твердь, поскольку прекрасно осознавала, что это разрушит всё между ними. Осознавала, что подавлять свои чувства — единственный способ быть вместе. Теперь всё по-другому. Из их некогда ржавеющего укрытия распустились цветы, и Адора целует Катру с таким желанием, словно кроме неё ей больше ничего не нужно для счастья. Страхи из далёкого детства развеиваются, окончательно убеждая Катру в новой действительности: они с Адорой всегда будут вместе. Ей не нужен ни значок, ни церемония, чтобы быть уверенной в этом, однако маленькое золотое крылышко на груди всё равно вызывает у неё трепет вкупе с неописуемым восторгом. Спустя, казалось, вечность Адора отпрянула. И даже с опухшими глазами, излишним румянцем на щеках и редкими волосинками, прилипшим к её лицу от засохших слёз, она всё так же восхитительна. Катра убирает с лица своей возлюбленной — невесты, почти жены — выбившуюся прядку, заправляя её за ухо. Они тают в объятиях друг друга, молча любуясь королевством Скорпии. За его пределами ночная мгла охватывает Шепчущие Леса, Яркую Луну и великое множество других мест, где они побывали. Темнота в небе протягивает за собой сеть из звёзд, планет и таинственных галактик, которые Катра и Адора пересекли вдвоём. Однако именно на этой старой вышке и началась их история. Сильные руки соскальзывают с плеч Катры и нежно смыкаются на её талии, а губы Адоры расплываются в озорной улыбке. Улыбке, которую Катра так сильно любит. — Ну что, — заговорщицки начинает Адора, — пойдём расскажем всем о нашей помолвке?