***
Перейдя через полуразрушенный переход, бойцы обнаружили всё тот же заброшенный завод, как кажется на первый взгляд. Выглянув из-за грузовика, Лис увидел охраняющий это место отряд «Долга». — Мужики, вы чего здесь? — спросил Лис. — Мы сидим, местность от нечисти зачищаем, — ответил уныло командир отряда, — а вы чего тут забыли? — Мы дальше идём. — Ясно. Тогда удачи вам выжить, гиблое это место… — Посмотрим. Отряд Лиса двинулся дальше. Пока всё было спокойно. Они дошли до первого препятствия: двухэтажное здание, в котором легко мог спрятаться враг. С одной стороны, тут рядом совсем сидят «долговцы», а с другой, вдруг кто спрятался? Надо было идти осторожно. Палач со своим отрядом пошли первыми. Дойдя до конца коридора, они позвали оставшихся за собой и вышли к той самой первой половине локации, которая была богата артефактами огненной и кислотной породы. Было довольно много «огненных шаров», а, если подольше покопаться, можно было и найти редкую «слюду», которую берёт в свои руки далеко не каждый сталкер. — Мы пришли! — заулыбался Лаплас, — Дайте нам полчаса на изучение аномалии на наличие артефактов. Если хотите, можем пойти дальше. Там, в подземном переходе, должны быть артефакты электрической породы, тоже редкие и интересные. — Давайте, работайте! — приказал Лис, — Мы вас прикроем. «Охотники» расчехлили детекторы, а отряд поддержки во главе с Лисом рассредоточился по позициям и следил за обстановкой. Бинокль Лиса мало чем помогал, но зато он видел всё более чётко и приближенно, нежели его соратники. Пара исследователей пошли под громадную крышу вокзала, находившегося рядом с вышкой, там они искали залежи огненной породы. Оставшиеся, во главе с Лапласом, надеялись отыскать ту самую «слюду», дорогой артефакт. Через полчаса к коллекции прибавились два «огненных шара». — Ой, скукотища зелёная! Вот бы сейчас пострелять, или тёлочку какую-нибудь… — возмущался один из бойцов Палача. — С последним желанием тебе на Большую землю, братан, — ответил Палач, похлопывая товарища по плечу, — а вот пострелять успеешь. Просто выполняй приказ, скоро всё будет. — Честно, товарищ командир, — начал другой, — странно как-то, никого толком нет здесь. Хотя говорили, что опасное место. Где-то тут подвох, не думаете? Иван призадумался, а ведь и вправду, никого они ещё не встретили. Подозрительно тихо. — Командир Лаплас! У меня детектор барахлит, можете посмотреть? — Давай сюда, Дима, сейчас настроим, — подбадривал новичка командир, — держи пока мой. Пока Лаплас возился с детектором, который просто поймал глюк, его подопечный успел добыть какой-то артефакт. — Командир! Командир! Я, кажется, нашёл! — Умница, — похлопал юнца по плечу улыбающийся от счастья Лаплас, — ты поймал «слюду». Ты везунчик, Димка. — Спасибо, командир! Охотники собрались в круг и принялись рассматривать артефакт в руках у Димы. Каждый из них охал и ахал от невероятного зрелища. Уж очень редкий он. Все порадовались за пацанёнка и его невероятную находку, о чём сообщили Лису, и отправились дальше. — Лис, куда идём? — спросил Лаплас. — Попробуем пройти дальше. Ты говорил что-то об артефактах электрической породы, разве нет? — Да. Тогда нам надо идти дальше, вон туда, — показал пальцем он. Они крайне осторожно продвигались в сторону подземелья, постоянно осматриваясь по сторонам. Где-то рядом были слышны звуки действующей «электры» и громкий визг тушкана. Ничего страшнее в своей жизни Иван ещё не слышал, но продолжил движение. Палач осматривал высокие здания и заметил что-то странное на крыше стройки: человек в синем следил за ними. «Мне это не нравится» — огласил он команде. Тот наёмник достал что-то из кармана и поднёс к лицу, затем, скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим. Палач уже не сильно обращал на него внимания. Откуда не возьмись, раздался выстрел. Пуля угодила куда-то в тело Палача. Затем раздался ещё один, контрольный, патрон попал в голову. — Засада! — прокричал Лис, — Всем в укрытие! Быстро! Мигом рассыпавшийся отряд стали поливать градом свинца. Палач лежал с простреленным виском посреди поля брани. «Чёрт! Палача убили, — злился Иван, — что же это такое! Вечно какие-то засады, чёрт бы их побрал!». Заприметив автоматчиков на вышке, он попросил Лапласа и пару штурмовиков, что были рядом с ним, попробовать их убрать оттуда. — Лаплас, там, на вышке трое бойцов, именно они нам и заграждают путь к отступлению! Если мы их перестреляем, то точно сможем сбежать! — Я попробую! — прокричал Лаплас, — Отряд, огонь! Штурмовики с другого конца поля принялись делать тоже, что и их соратники, правда, более метко. Синие сталкеры один за другим стали падать с вышки, растерялись, их попросту завалили пулями. — Отря-я-я-яд! — прокричал Лис, — Отступаем! Быстра-а-а-а! Иван вместе с Лапласом побежали с поля боя, оставшиеся бойцы последовали примеру старших и тоже принялись бежать. Прозвучал грозный выстрел, похоже, что снайперской винтовки. Пуля угодила в голову Диме, недавно радовавшемуся своей редкой находке. — Дима! Нет! — кричал Лаплас. — Он уже мёртв! Бежим! — кричал ещё громче Лис, пытаясь вернуть в чувство командира «охотников». Отряд дальше без потерь продолжал бежать к переходу в бар, по пути им встретились снова те самые долговцы. — Я слышал выстрелы. Что там было? — Двоих наших подстрелили неизвестные сталкеры. Опознать не смог, — ответил Лис. — Там наёмники сейчас в основном. Чего вы туда совались… — Не твоё дело! — Как скажешь. — уныло вздохнул «долговец», попивая водку из бутылки.***
«Бригадиры» прошли сквозь полуразвалившийся проход и перешли вновь на главную базу «Долга». Однако, как только они перешли, то услышали слева от них странные разборки. Лис приказал отряду следовать в «100 рентген», а сам пошёл узнавать, что происходит. Рядом с ним был брошенный грузовик, за которым он спрятался. Недалеко от машины, меж деревьев мелькали несколько силуэтов. Двое были одеты в черно-белые комбинезоны с зелёными вставками, они лежали около дороги. Рядом стояли ещё двое: один был почти под три метра ростом, а второй был крепок на вид, да ещё и экзоскелет носил. Ещё один стоял позади сталкера в чёрной шинели. Перед самим чёрным сталкером стоял, по всей видимости, их главарь и о чём-то с ним переговаривался. — Ты лучше сдавайся, милок. Мы тебя убьём, и твоих дружков оставим в порядке. Они даже ничего не вспомнят. — Не сдамся, — отрезал сухо сталкер, — Предлагаю схватку, один на один. Бьёмся до конца, пока один из нас не падёт… — Ладно, это мне даже нравится, — усмехнулся «монолитовец» в экзоскелете, — ты мне так и так не ровня, я тебя тут же и убью. Оба сталкера сбросили оружие и принялись за кулачный бой. Первым в атаку бросился главарь отряда. Чёрный сталкер только маневрировал, пропуская противника. Через пару таких манёвров он не туда наклонился и его повалили на землю. Сталкер в шинели мигом встал и взял первую попавшуюся длинную трубу, затем замахнулся и ударил сталкера по хребту. «Слабак!» — кричал он. Противник предпринял попытку атаки уже с ножом, но промахнулся, ему тут же нанесли удар по косой мышце. «Сопляк! Жалкое подобие человека!» — вновь кричал на него этот сталкер. Затем он ударил в грудь так, что тот кубарем покатился назад. Чёрная фигура в миг достала свою визитную карточку, в дело пошла 82-сантиметровая финка, которой он попал по плечу, перерезав сервопривод противника. — Мразь тщеславная! — затем последовал удар локтём по лицу и резкое перетягивание всего тела противника, — Эр-р-ргх! — Братья! — позвал на помощь командир отряда. В бой вступили двое из отряда: тот высокий и ещё один. Они пошли атаковать бедного сталкера. Оттолкнув их лидера, он принялся воевать с ними, постоянно маневрируя. Однако этот же человек быстро вернулся. Сложив кулак с лезвием своего ножа, чёрный сталкер ударил им плашмя, чтобы прибавить силы удара. Командир мигом отлетел от него на несколько метров с полностью окровавленным лицом. Тут же сталкеру в лицо прилетел удар в прыжке, после которого тот еле на ногах удержался, но его поймал высокий и схватил за левую руку. Достав нож, он попытался проткнуть ему живот, но нож сломался о его прочную броню. Сталкер локтем ударил в подбородок гиганту и порезал пальцы ножом, чтобы освободиться. Его тут же принялся драть второй «монолитовец», отрезавший один сервопривод на левой руке. После неудачного замаха на него, сзади подкрался их лидер и, толкнув противника, опрокинул его назад. Тот с грохотом упал на асфальт и, простонав от боли, сразу встал, но получил ногой с разворота по лицу, от чего левое стекло в его защитных очках треснуло. Не ожидав такого удара, он покатился назад, в него выстрелили уже сигнальной ракетой, чтобы было больнее. Кинув рядом с ним гранату отряд спрятался. После взрыва чёрный сталкер улетел на десяток метров и, приземлившись на плечи и проехав по асфальту ещё пять метров, остановился. — Неужели тебе так трудно просто взять и умереть? — постепенно приближаясь, спрашивал командир отряда. Сталкер выглядел совсем побитым, несколько его сервоприводов порваны, шинель в дырках, защитные очки полностью разбиты, на спине что-то дымилось. Сплюнув кровь и поднявшись на колено спиной к противнику, он ответил: — Кхе… Просто так я не дамся… Он, достав из кобуры «люгер», продолжил атаковать с яростью противника, буквально разрубая его на куски. Первым пошёл гигант, которому он напрочь отрубил левую руку и перерезал сервоприводы на ногах, дальше пошёл стрелявший из автомата поменьше, которого он подстрелил. В него пытался уже стрелять и командир отряда из дробовика, но сам еле маневрировал, потому не попадал. Столкнувшись спинами со вторым бойцом, он с его помощью буквально развернулся и метнул нож прямо в гиганта. В руках остался только пистолет, но это обстоятельство сталкера не волновало. С разбегу он головой разбил нос этому второму бойцу, отчего тот отлетел с криками. Сзади находился командир, которого он сначала ударил прямо в нос, после чего отнял нож, перерезал пару сервоприводов и засадил его по самую ручку под коленную чашечку. Повалив, стал пинать его ногами по голове, а подняв уже, он сложил два кулака вместе и со всей силы ударил снизу-вверх по подбородку. В бой вмешался четвёртый боец, который взялся за автомат, но не мог прицелиться. Сталкер подошёл вплотную к крепкому малому и вывернул ему в обратную сторону левую руку и правую ногу. Тот не переставал кричать от боли, откатился в сторону. Затем он запрыгнул на великана, вытащив из него нож, и вонзил его в голову, полностью разломав череп на части. Вцепившись в его плечо ножом, он слез с него, в полёте удачно подстрелив «косого» автоматчика. — Уродливый чёрт! — вытаскивая нож из плеча, прошипел сталкер. Спокойно подойдя к трупу, предварительно вынув нож, чёрная фигура приблизилась к бойцу с вывихнутыми конечностями и тут же отрубила их. Цокая сапогами, сталкер не спеша подошёл к лежачему командиру отряда и начал свой монолог: — Ну, твоего отряда, как я вижу, больше нет, какая жалость… Как ты знаешь, — сменив интонацию на более строгую продолжил сталкер, — предательства я не терплю, и убивать я буду медленно и болезненно. Я думаю, за свою жизнь ты многого натерпелся… Поэтому я, как адепт «Монолита», увольняю тебя со службы! Чёрный сталкер отрезал указательный палец на левой руке, жертва стала кричать. Затем ещё два пальца на левой руке были отрезаны, жертва кричала ещё громче что-то невнятное. — Хочешь, чтобы я продолжал? Чёрт возьми, да! Я тоже этого хочу. Были отрезаны все пальцы на руках. — Слушай, а ты забавный, мне нравится. Интересно, какая конечность для тебя является рудиментом? Голова-то понятно… Давай начнём с самого сокровенного. Нож был воткнут прямо в промежность, пробив всю защиту там. Вынув нож, он уселся удобнее и наблюдал за реакцией противника. — Мне кто-то так уверенно заявлял, что меня уделает… Хм, давай-ка конечности отрубим постепенно, почленно. Думаю, анатомию стоит именно так изучать. Сталкер мигом отрезал обе руки, а затем и обе ноги. Из тела начала литься кровь, жертва уже еле кричала, по всей видимости, связки порвала. — Ладно, лежи, наслаждайся, — сказал он, развернувшись и направляясь к товарищам, — приятно позагорать... Человек в чёрных одеяниях посмотрел на своих товарищей, что были без сознания. Он толкал их, приводил в сознание. Признаки жизни они подавали. Вдруг, Лис вышел из-за грузовика и замер, в страхе от увиденного. Таинственный воин развернулся к главнокомандующему лицом, последнего повергло в шок. «Этого не может быть, это же не он…» — пронеслось у него в голове. Этот сталкер с ножом в руках подходил всё ближе к Лису. Подойдя на расстояние в два шага, он сказал: — Ну, здравствуй, Ваня, что ты здесь забыл? — П-п-п… — запинался Иван, не ожидавший увидеть своего давнего друга, — Привет, Ар… — Что ты здесь забыл? — Живу… Посмотрев на него, как на идиота, сталкер хмыкнул, бережно протирая свой нож белой тряпкой. — Я сюда перебрался жить, создал группировку и собираюсь к центру Зоны. Сталкер не ожидал услышать такое и только усмехнулся. — Интересно как, а меня, вот, свои предали, представляешь? Ладно, что за группировка? — «Чёрная Бригада», собираемся узнать ответы на все загадки Зоны. — Хм… Интересно. Ладно, я пойду за своими. Они в чувство приходят, мне пора. — Стой! — в приказном тоне сказал Иван, — Вступай «Бригаду». — А если я скажу «нет»? — спросил с интересом чёрный сталкер. — Ты был в «Монолите», как я погляжу, и, по всей видимости, именно ты и перебил моих бойцов на Кордоне. Я могу отдать тебя на расстрел, ты далеко сейчас не убежишь. — Сильное заявление, — усмехнулся он, — Так бы со мною каждый поступил… Оно и логично. — Соглашайся, друг. Он промолчал пару минут, потом развернулся к Ивану. — Ладно, твоя взяла. Тогда первый мой приказ такой: собери со всех них КПК, можешь ещё другие вещи. Я пока своих приведу в чувство. Лиса до сих пор удивляло то, как сильно изменился его старый друг. «А ведь раньше он был совершенно другим мальчишкой» — подумал он про себя, помогая старому другу. Собрав ещё редкие вещи с врагов, он подошёл к бойцу, который уже со своими стоял в полном сборе. — А как тебя звать? Меня Лис Пустыни, — улыбнулся Иван. — Я — Чёрный Барон.