***
Барон вышел с элеватора и повернул налево, решив перейти через железнодорожную насыпь. Перейдя её, он встал посреди дороги и осматривал каждую мелочь, будь то дерево, будь то куст. Хотя, с этой локацией частично он был уже знаком, карту Зоны периодически рассматривал. Выйдя из своих мыслей, он пошёл вдоль насыпи. По пути встречались холмы с россыпями камней, внутри которых были угольки от затухшего костра и кости, принадлежавшие некогда путникам, неудачно попавшим на пути стае собак. Вдали по правой стороне от дороги виднелись ржавые останки грузовика смерти. Чуть ближе стояли полуразрушенные два домика, в одном из которых горел костёр и сидели простые вольные сталкеры. Недолго топая по гравию вдоль колючей проволоки, Барон остановился. Всмотревшись, парень увидел странных сталкеров около входа в Тёмную Лощину. Достав бинокль, он осмотрел местность внимательнее, сумел разглядеть одеяния сталкеров и…знакомые лица. «Давненько я их не видел» — про себя думал чёрный сталкер и отправился обратно. Это были бойцы группировки «Грех», с которым он встречался во время битвы за один старый артефакт, который «Монолит» в прошлом со скрипом, но заполучил. Адепт уже спеша дошёл до базы. Он очень эффектно появился, немало людей обратило внимание на необычный облик сталкера. Дырявая и порванная шинель развевалась, словно тёмное знамя, по ветру, оголяя запылённые в пылу сражения сапоги. Дойдя до костра, Барон начал: — Ребята, подъём. У нас, видимо, проблема образовалась, пора решать. — Принято, командир! — мигом встал Саша и потянул Олега за собой. — Grossartig… Los geht’s! * Группа из трёх сталкеров направилась прямо к проходу в Тёмную Лощину. По пути Барон оглядывался периодически и спрашивал подопечных: — Ну, как отнеслись к вашей броне местные? — Удивлялись все, думают, что мы очень крутые, раз такими трофеями владеем, — ответил Олег, перезаряжая автомат. — Надеюсь, никто из вас случайно не ляпнул о нашем прошлом? — спросил лидер группы. — Вроде нет… — Вроде? — вздохнул главарь. — Да даже если и ляпнули, то кто поверит? Монолитовцы на Кордоне? Смешно ведь! — рассуждал Саша. — Ой глупец ты, Саша… — приложил драматично ладонь ко лбу Барон, — Ладно, думаю, действительно никто не поверит… — Да не поверят, уверяю! — Хорошо-хорошо. Теперь расчехляйте оружие и приготовьтесь к бою. У нас на горизонте старые знакомые… — приказал Барон, даже не взяв ничего в руки. Подойдя ещё чуть ближе к потенциальному противнику, тройка остановилась. Олег пригляделся и удивился: — Грешники, серьёзно? Мы их не видели с тобой ещё с того боя за артефакт. — Есть такое, да. — Стойте, — замешкался Саша, — это те самые «грешники», о которых вы мне рассказывали? Олег лишь кивнул, а Барон положил правую руку на свою длинную финку из уникальной стали. Грешники, как только их заприметили, сразу же взяли на прицел. Спустя пару минут из-за ящиков вышел полусгнивший сталкер с ясной белой бородой. Он медленно направлялся к явившимся гостям. Даже не доходя до расстояния вытянутой руки, тот начал: — Ух ты, сам Чёрный Барон! Давненько с тобой не виделись, адепт света «Монолита». Смотрю, ты новенького в свой отряд взял… — Ты со мной, может быть, и давно не виделся, — напряжённо отвечал сталкер, — но я тебя не знаю. Кто ты? — Я — Ворон, командир отряда перехвата, с которым ваш отряд сражался тогда в Рыжем Лесу. Жаркая была схватка… — Несомненно, — снял руку с рукоятки ножа сталкер, — однако, вынужден сменить тему. Что «Грех» забыл здесь? Что здесь ищете? — Хм… — Ворон задумался, — давай я тебя отведу к Велесу, поговорите с ним. Идём. «Слишком дружелюбно, не похоже на «Грех», — думал про себя Барон, — что-то тут нечисто». Ворон повёл гостей в сторону нагромождённых ящиков, а скрывшись за ними, попали в подземный переход с Кордона на Тёмную Лощину. Там их встретили не очень радушно, но Ворон попросил своих собратьев опустить оружие. Дойдя до двери, они остановились. Белобородый что-то сказал на непонятном для сталкеров языке — и она открылась. Четверо человек вошло в подземное помещение, видимо некая пещера, бетонированных поверхностей не было. Внутри вновь было много ящиков, а чуть дальше стояла кровать, стол со стулом и громадный шкаф. На столе стоял мощный радиоприёмник, валялись различные ручки и была развёрнута карта Кордона с различными отметками, а настольная лампа лишь помогала лучше в этой темноте разглядеть нужные детали. Ворон оставил гостей в помещении одних и скрылся из виду. На смену ему спустя пару минут пришёл мужчина в болотном плаще. На удивление, глаза были на месте, а лицо было вполне человеческим и свежим. Был полноват, видимо, не воевал. Усевшись за стол, он представился: — Я Велес, лидер группировки «Грех». Ворон мне доложил о вас. Около стола стоял ещё один стул, видимо специально предназначенный для Барона. Он сел, а Саша и Олег стояли сбоку от него и следили за происходящим. Барон, деловито закинув одну ногу на другую, начал: — Значит, не имеет смысла повторять вопросы. — Если бы не твои былые заслуги, адепт «Монолита», то ты бы к этому времени уже был мёртв. — Не сомневаюсь, — усмехнулся Барон, — давай не отходить от темы. — Как ты мог заметить, после минувших событий мы сильно ослабли и сейчас наращиваем силы. Мы хотим захватить и оцепить Кордон, это наша единственная на данный момент цель. Велес вздохнул. — А что здесь забыл, в свою очередь, «Монолит»? Неужели вы, фанатики, узнали о том, что мы здесь и вас послали добить наши скромные силы? — Нет, — облокотившись правой рукой о спинку стула, ответил Барон, — даже если и так, троих бойцов было бы мало, чтобы добить группировку. Тем не менее, мы тоже стремительно наращиваем силы, с каждым днём обретая утраченные преимущества и технологии. Но и захватить Кордон мы вам не можем позволить, уж больно это помешает нашим дальнейшим планам. — И каким же? — Велес вопросительно поднял угольную бровь. — Будто бы я стал говорить о них такому, как ты, — говорил сталкер, — у нашей группировки появился союзник. Планы у нас на эту локацию грандиозные. — Ох как… — задумался оппонент, — что вам тут делать? Вы не можете пробраться ближе армейских складов. Где тут логика? — Думай шире! — в глазах Барона мелькнула искра, — Мы же пробрались, да и со снаряжением. Пройти скрытно никто не мешает, да и наши проводники мастерство никогда не пропьют. — По тебе не скажешь, что вы скрытно прошли, — протянул Велес, внимательно рассматривая шинель чёрного сталкера. — Пара сталкеров путь заграждали, пришлось избавиться, никто и не заметил. — Ну, — задумался Велес, — предположим. Но армия же так не пройдёт. — У меня есть предложение, — резко перескочил на другую тему Барон. — И какое же? — Ваши силы мирно исчезнут с территории Кордона. Взамен же, со стороны «Монолита» никогда не будет атак на территории Тёмной Лощины. — Э-э… — решил возмутиться Велес. — У тебя нет выбора. Иначе «Грех» окончательно падёт, а тебе это не нужно. Велес сидел, сложив руки подпёр подбородок и думал. Думал о предложении сталкера. Хотелось занять Кордон, но ведь нелогичны планы «Монолита». Как они проберутся с Припяти до самого предбанника Зоны? Но Чёрный Барон не был простым сталкером, да и обладает высоким званием в группировке. Если уж ему визит нанёс сам адепт, то стоило всерьёз задуматься над его словами. Подумав как следует, Велес нарушил тишину: — Ладно, я принимаю твоё предложение. Я сегодня же уведу свои отряды и припасы. Я не думаю, что такой влиятельный человек будет меня обманывать. — Конечно не буду, — ухмыльнулся по-кошачьи Барон, — договорились! — Замётано. А теперь уходите, вам здесь больше делать нечего, — пробасил Велес, недовольно глядя на тройку сталкеров. — И тебе приятного дня. Маме здоровья, — съязвил Барон, выходя из помещения. Сталкеры вышли из прохода и спокойным шагом двинулись обратно на базу. Лицо Барона было невозмутимым и вселяло страх всем, кто его видел. Настолько грозным был некогда бывший адепт «Монолита». Велес вышел следом и провожал их фигуры взглядом. Как только они отошли на значительное расстояние, командир «Греха» позвал Ворона. — Ворон! Бери бойцов и немедленно перебей его отряд, не облажайся в этот раз! — Так точно, командир! Ворон взял пятерых бойцов, и команда быстрым шагом направилась за недавно ушедшими гостями. — В этот раз их меньше, стоит использовать шанс, чтобы заполучить ценное преимущество. Артефакт… — рассуждал Велес, — их надо перехватить и уничтожить! Достав бинокль, лидер «Греха» стал наблюдать за происходящим. Его отряд уже остановил гостей, начались переговоры. — Бросьте оружие, иначе перебьём всех! — кричал Ворон. — Ну вы и наглецы, конечно, — вздохнул Барон, — Ворон, отводи бойцов. Схватка один на один. Его подопечные посмотрели с некоторым подозрением на своего командира, который ладонью приказал им опустить оружие. — Меня убьёшь — и меч твой, если ты за ним пришёл. Противник недолго подумал и практически моментально выпалил ответ: — Не думал, что всё так просто. А давай! — Скидываем оружие. Саша, Олег — на базу! И ты своих тоже уведи, — обратился Барон к Ворону, — таковы условия боя. — Ладно, — ухмыльнулся Ворон, — всем отступить! Командир будет доволен. Ворон достал из своих ножен мачете, опасное оружие. Барон тут же взял в руки свой меч. Грешник решил напасть первым. Его удар увенчался промахом, за что он поплатился равновесием. Барон крепко ударил сверху локтем по спине, и противник покатился вперёд по склону холма, но мигом встал. Чёрная фигура встала в оборонную стойку, приготовилась к атаке. Ворон уже в прыжке решил ударить прямо по кисти, чтобы обезоружить его, но сталкер это предвидел и нанёс сокрушительный удар по его клинку, разрубив тот пополам. Крупные остатки оружия вместе с мелкими осколками с громким звоном упали на землю. От этого звука обернулись бойцы обеих сторон. Саша лишь округлил глаза, наблюдая за чёткими и аккуратными движениями Барона. Ворон решил ударить тем, что осталось от мачете, но поплатился за эту попытку своей рукой. Затем последовал удар прямо в солнечное сплетение, а потом ещё удар в подбородок, завершающий, но не добивающий. Противник вновь потерял равновесие и пытался вернуть дыхание, но это удавалось с большим трудом. На Барона сзади посыпался свинцовый дождь грешников, что ринулись в атаку. Командир не растерялся и достал «Люгер», чтобы отстреляться от противника, постоянно при этом маневрируя от несчётного количества пуль. Подопечные мигом организовали прикрытие: Олег кинул максимально далеко гранату, а Саша метко стрелял. Барон, завидев гранату, начал тактично отступать к дереву, чтобы за ним спрятаться. — Они накрыли мою «Сайгу», чёрт! — негодовал Барон, перезаряжая пистолет. — Мы их сейчас прихлопнем! Олег, прикрой! Саша перебежал к насыпи и улёгся, чтобы вести более точный огонь. Несколько выстрелов — и двое грешников были убиты. Спустя некоторое время все автоматчики были мертвы. Барон вылез из-за дерева и подошёл к месту сражения, где лежал карабин. Глядя в сторону передовой базы «Греха» сталкер, без малейшего колебания, передёрнул затвор «Сайги», прицелился по ощущению прямо в голову Ворону и выстрелил. Ошмётки полетели в разные стороны. Повесив на спину оружие, Барон махнул рукой и повёл бойцов за собой на Элеватор, неспешно шагая и смахивая с потёртой шинели разные пылинки и грязь. Велес, наблюдавший за боем, оказался в полном шоке. Он не думал, что Барон и его отряд настолько силён. С дрожью в голосе он приказал: — Срочно собраться и уйти отсюда! Такими темпами нас всех перебьют… Удивительно, что он не использовал артефакт на полную мощь… Отходим!***
Лис открыл глаза не по собственной воле, его разбудили звуки надоедавшего КПК, который звенел, как ненормальный. Лениво встав и потянувшись, он дошёл до стола и взял в руки аппарат. На экране высвечивалось 26 сообщений и 14 пропущенных звонков от Физика. «О боже…» — пронеслось у Ивана в голове. Он набрал своему другу. — Алло, Андрей. Что случилось? — Ваня! — с некоторым шоком в голосе кричал друг, — Тут такое случилось! — Ну, что? Рассказывай! — В общем, наша проблема решена лишь отчасти. Тройка странных сталкеров сейчас движется в сторону Элеватора, готовься к бою! — Что? А почему отчасти?! — Тех странных полусгнивших сталкеров больше нет! — Вот чёрт… Сколько движущихся к нам врагов? — просыпался Иван, становясь более бодрым в голосе. — Их трое. Готовься! Я скоро приду, — на том конце послышалось шипение. Связь прекратилась. — Чёрт… — напрягся Иван, — надо бы и моих ребят поднять. Быстро накинув шинель, он вышел из кабинета и подошёл к охранникам периметра. Ему навстречу вышла тройка сталкеров: Барон, Саша и Олег. Первый лениво лишь поднял руку в приветственном жесте, ничего даже не сказав. Остальные поздоровались как обычные люди. — Что происходит, чёрт побери?! — воскликнул Иван, обращаясь явно к лидеру тройки. — Ничего необычного. Всего лишь очередная прогулка, — ответил устало Барон и пошёл в кабинет Лиса. Внезапно пришёл Физик с отрядом автоматчиков. — Стоп, что? — не ожидая увидеть потенциального противника в рядах союзников удивился Андрей, — Они с нами? — Те? — спросил повторно Иван, — Да, вчера пришли. — Стой, а тот чёрный сталкер? Уж очень он подозрительный, из сталкерских легенд явно похож. — Пойдём, познакомлю, — пригласил к себе в кабинет Иван, дружелюбно махнув рукой. Иван и Андрей вошли в кабинет, где сидел и пил чай Барон, смотря в пустоту. — Дружище, — обратился к Барону Лис, — это Андрей, мой друг. Можешь звать его Физиком. Давно с ним знакомы. — Здравствуй, — протянул руку сталкер, — я — Чёрный Барон, тоже друг Ваньки. — Рад знакомству, — пожал руку и улыбнулся Андрей, — думаю, мы поладим. — Я тоже так думаю, — улыбнулся в ответ Барон, — куда денемся. Отпустив руку, Андрей покосился на лидера «Бригады» и, слегка замявшись, спросил: — Вань, можно тебя на минутку? — Да, конечно. — согласился Иван и они вышли из кабинета. Андрей закрыл дверь и вздохнул. — Ты бы видел, что этот сталкер вытворял на поле боя. — А что он сделал? — спросил Иван, подняв одну бровь. — Он пошёл прямо к врагам, к тем ящикам, о которых я тебе рассказывал. Сначала их встретил какой-то странный тип, а потом они вовсе исчезли… — Разговор был? — спрашивал друг. — Ну, они о чём-то недолго на поле поговорили. Дальше не знаю. Потом спустя ещё какое-то время они вышли. Так неспешно шли, будто не боялись их совсем. Может, союзники? — размышлял Физик. — Не думаю. — Но потом произошло самое интересное. Группу твоего Барона уничтожить хотели. Сначала была схватка один на один, чёрный сокрушил их командира, а потом и вовсе весь отряд перебили. Причём вражеский им отряд превосходил по численности и огневой мощи! — Я, когда вчера встретил его на переходе на Армейские Склады, видел, как он в одиночку с четырьмя опытными «монолитовцами» сражался с одним ножом. Хе-хе, — усмехался Иван, — когда это перестало меня удивлять… — Мда, сильно мы меняемся, это во всём виновата Зона, — опечаленно вздохнул Физик, — так или иначе, этот сталкер меня удивляет. Но от этого не меньше пугает. Он какой-то неэмоциональный и… Странный. — Знаешь, — рассказывал Иван, — раньше он был совершенно другим парнем. Я, когда с ним в одной школе учился, видел же его. Был другим. Его, скорее всего, Зона так поменяла, кто знает… — Хм… — задумался Андрей, — что будем делать дальше? — Зачищать местность и продвигаться вглубь Зоны. Барон станет нашим проводником и отличным воином, я думаю. — Смотри с ним поаккуратнее, — наставлял Ивана Андрей, — я ему не особо пока доверяю, хоть он и твой старый друг. — Само собой. Ладно, пойдём делами заниматься. Иди на АТП и проследи за переходом на Лощину, если что будет новое — я на связи. — И тебе удачи, Лис, — похлопал по плечу друга Физик и неспешно пошёл на АТП.***
Барон сидел на кровати, осматривая вещи и протирая свой карабин. Он не мог терпеть грязного или не обслуженного оружия. Таким и убивать стыдно, по его мнению. Тут на КПК Лиса пришло сообщение о мутанте невиданной силы. Это был сигнал о помощи, и шёл он неподалёку, в местном лесочке. — Хм… — задумался Лис, — Дружище, собирай своих, мы идём на охоту! — Куда-куда? — удивился сталкер, — Не поверишь, но я ни разу не был на охоте. Барон встал с кровати и передёрнул затвор своей «Сайги». Звон отчётливо показал Лису, что тот готов в любой момент идти на задание. Друзья вышли из кабинета. Иван пошёл в сторону сигнала просьбы о помощи. Барон же устремился за ним, перед этим позвав с собой своих ребят. Был уже вечер, не так светло, опасно. Как только отряд из четырёх человек вышел за периметр базы, то вдали послышались чьи-то вопли, а за ними грозный звериный рык. — Знакомые звуки, — подметил Саша, указывая пальцем туда, откуда исходили крики. — Отправляемся, надо помочь нашим! — воскликнул Лис. — Давайте лучше помолчим, — вздохнул Барон, — меньше слов — больше дела! Как только они подошли ещё ближе, увидели, как двое бойцов «Бригады» бегают кругами от псевдогиганта. «А сюрпризы всё не кончаются…» — думал про себя Барон, закатив глаза. Вскинув «Сайгу» он начал раздавать указания: — Олег, беги налево, готовься к огню на подавление. Саша, аналогично, только направо! — Хорошо, брат! — кинул Олег, побежавший на место. — Dann mal’ los…* — протянул шёпотом чёрный сталкер и побежал в атаку. Единственное, что Иван успел взять, это «калаш» и несколько магазинов к нему. Он не терял времени и пошёл за другом, иногда делая короткие остановки, чтобы стрелять по мутанту. Барон был удивлён тому, что Лис пошёл в атаку, но не отвлекался от дела. Он успел за всю пробежку выстрелить все восемь патронов, чем привлёк внимание мутантов. Быстро закинув карабин за спину, сталкер мигом взял в руки свой длинный клинок. Мутант уже поднял лапу. Чёрная фигура приготовилась к прыжку. Лапа стремительно полетела вниз, а достигнув земли, издала оглушительный удар такой мощи, что земля вздрагивала под ногами людей. Последовала сильная ударная волна, чем Барон и воспользовался. Он в момент удара прыгнул, и эта волна подтолкнула его ещё выше, даже не оглушив. Закинув ведущую руку назад, Барон приготовился к удару. Мутант за эти мгновения успел потеряться в пучине из свинцовых пуль, поэтому летящий прямо на него сталкер стал полной неожиданностью. Барон упал сверху на мутанта, в полёте отрубив заднюю несформировавшуюся человеческую стопу и хвост. Гигант начал громко реветь. Чёрный сталкер после удара откатился от мутанта на значительное расстояние. Убрав финку в ножны, он вскинул вновь карабин и достаточно быстро его перезарядил. К этому моменту тварь обратила внимание на того, кто лишил её конечностей, и ринулась навстречу. Барон, стреляя, боком отступал от гиганта, пока тот не отвлёкся на подбежавшего Лиса. Иван стоял около колючей проволоки между двумя деревьями и стрелял по мутанту из «калаша». Псевдогигант стремительно потопал в его сторону. У Ивана подкашивались ноги, он не мог бежать. Дрожь охватила всё тело. — Ваня! — кричал, что есть мочи Барон, — беги! Чёрный сталкер сбросив «Сайгу» и взяв в руки финку, побежал спасать Ивана от верной смерти. Тварь уже хромала, но, чтобы добить, нужно было высоко прыгнуть и разрубить на части. Однако, никакого внимания на остальных гигант не обращал, он стремительно шёл к Ивану, до которого оставались считанные метры. Барон разбежался и прыгнул изо всех силы в высоту. Он смог долететь до врага и вонзить нож прямо в его тушу. Тварь визжала и визжала, пытаясь сбросить с себя сталкера, но попытки были тщетны. Вытащив нож, он снова воткнул его, только прямо в глаз, надеясь задеть зачатки мозга. Но он не попал… Вынув вновь нож, тварь успела откинуть его и стала чесать повреждённый зрительный орган. Барон понимал, что гиганта надо срочно добить и побежал прямо на него. Замахнувшись ножом, парень собрал оставшиеся силы в ведущую руку и ударил прямо по руке-ноге, отрубив ту на совсем. — Всем назад! — кричал сталкер, отходя от сильно раненого мутанта. Тварь ревела, но могла разве что еле ползать и кряхтеть. Спустя несколько минут гигант утих, умер от потери крови. Барон подошёл к пребывавшему в шоке от происходящего Ивану, и, положив руку на его плечо, спросил: — Ты как? — Знаешь, невероятно… Не ожидал такую махину увидеть здесь… — всё приходил в себя Лис. — Такое точно редкость, правда здесь, но не в Зоне, — осматривал место сражения Барон, — поэтому надо быть начеку и предвидеть самые разные варианты. — Это правда… — вздохнул Лис, с широко распахнутыми глазами глядя на останки гиганта. — Пойдём в баре чаю выпьем? Думаю, это самое лучшее для нас сейчас, — улыбнулся чёрный сталкер. — Пошли! — откликнулся друг сталкера, — Выпить определённо стоит! — А шинель мне новую купишь? — с ухмылкой на лице спросил Барон, обняв за плечо Лиса, шагая с ним в «Билли Бонс». — Ещё спрашиваешь! Для тебя ничего не жалко! — Ребята! — обратился Барон к подопечным, — Отведите спасённых на базу, пусть им окажут должную медицинскую помощь. Сами можете отдыхать! — Хорошо, командир! — улыбался ярко Саша. Иван и Барон неспешно ушли в бар, где оставшийся вечер разговаривали обо всём на свете. В баре царила своя приятная атмосфера, не хуже, чем в том же «100 Рентген». Иван рассказывал Барону свои планы и истории различные, а то лишь улыбался и пил чай, который местный бармен, на его удивление, готовил неплохо. Неожиданный выдался денёк для обоих, нужно было хорошо отдохнуть, ведь впереди ждало много работы.