Путь перемен

      Всё происходящее казалось сном. Немного безумным, но очень желанным сном. Это явно переутомление. Столько всего приходилось решать в последнее время, организм не выдержал напряжения, дал сбой, воображение разыгралось — добро пожаловать в сказку!       Катя затаилась на пассажирском сидении, напряжённо вглядываясь в темноту. Ни огонька, ни единой живой души за окном, только фары освещают проторенный кем-то путь и ведут в неизвестность. Точно сон! Ей просто снится, как они с Андреем едут по заснеженному лесу навстречу своему счастью. И пусть холод пробирает до костей, немного страшно и самую малость обидно, что он с ней не говорит, просыпаться Катя не решалась. Ей просто очень хотелось побыть рядом с ним. Пусть даже во сне.       — Чёрт бы побрал этого Малиновского! — врывается в её мысли мужской голос, пропитанный злостью и отчаянием. — Где этот дом?       — Юлиана сказала, третий поворот направо…       — И двадцать минут по прямой. Что с того? Нет здесь никакого дачного посёлка. Чёрт! — ударил Андрей по рулю и остановился посреди леса, затем достал из кармана мобильный и попытался набрать номер друга. — Ну же! Чёрт. Не ловит. Не ловит! Чтобы я ещё хотя бы раз…!       Жданов не стал жалеть слов, высказался по полной о том, что думает о Малиновском, затейнице Виноградовой, о тяжкой президентской судьбе и жизни в целом. Катя слушала его речь с мягкой улыбкой на губах, восторгалась и таяла, наслаждаясь жёсткими нотками мужского голоса. «Как наяву», — легко вздохнула девушка и протянула руку к волосам мужчины. Знала наверняка, что проснётся, но желание было таким сильным, что сопротивление казалось невозможным.       Каково же было её удивление, когда подушечки пальцев ощутили мягкость его волос, и сон не прекратился. Андрей вздрогнул, замолчал, медленно перевёл взгляд к её лицу и, выдохнув напряжение, улыбнулся. «Замёрзла?» — перехватил её ладошку и поднёс к губам. Сон всё ещё продолжался. Она не проснулась даже после того, как заботливые руки заставили её забраться с ногами на сиденье и укутали в огромный тёплый шарф. Теперь происходящее всё больше походило на реальность. Пугающую реальность.       Холод становился ощутимее, страх постепенно сковывал тело. Не сон? Не сон! Они застряли в лесу, вдали от родного города. Осознание их незавидного положения отрезвило. Катя с испугом схватила Андрея за руку и со слезами на глазах пыталась поймать его взгляд.       — Что такое? — нахмурился мужчина. — Катя, не волнуйтесь вы так. Сейчас что-то придумаем. Мы же не в тайге, выберемся!       — Родители будут волноваться. Я обещала им позвонить.       — Обещали, значит, позвоним. Сейчас выедем на главную дорогу. Что-то мне подсказывает, где-то недалеко был нужный поворот, — рассуждал Андрей, чтобы успокоить девушку, завёл машину и начал медленно сдавать назад, сосредоточенно всматриваясь в темноту. — Найдём ближайшую заправку, позвоним родителям, всё объясним, Малиновскому выразим «благодарность», а сами вернёмся в Москву. Всё будет хорошо! Веришь?       — Верю, — тихо отозвалась девушка, кутаясь в его шарф. — Просто немного страшно…       На главную дорогу выехать так и не удалось. За поворотом их поджидал очередной путь в никуда. Никаких разветвлений и возможностей для разворота. Катя продолжала напряжённо смотреть в темноту, не желая принимать действительность. Андрей молча паниковал, но виду не показывал. Медленно ехал вперёд, крепко сжимая в руке холодную ладошку девушки, а сам не прекращал размышлять, как следует поступить в данной ситуации. Можно, конечно, продолжать колесить по заснеженным тропам и искать выход. Но вопрос в другом: хватит ли бензина? Пожалуй, лучше остановиться посреди леса, переночевать в машине, а утром при свете дня отыскать дорогу. В любом случае, ночка предстоит ещё та. Не только для переживающих родителей Катерины, но и для них лично.       — Андрей Павлович, стойте! Остановите! Ну же! — воскликнула Катя, потянувшись к окну. — Посмотрите. Вон там, видишь?       — Фонарь? — напряг он зрение. — Там дом, что ли?       — На машине не добраться, да?       — Да нет. Кажется, эта дорога ведёт именно к нему. Сейчас узнаем.       Не прошло и десяти минут, как Андрей плавно притормозил во дворе небольшого дома. Первый вышел из машины, приказав Кате не покидать салон, подошёл к двери и постучал с надеждой на присутствие хоть одной живой души. Ответом была тишина — никого. Окинув взглядом террасу, Жданов обнаружил возле пустого цветочного горшка небольшой камушек. Он как-то особенно выделялся на фоне остальных декоративных камней и, как потом оказалось, служил тайником для ключей. Не веря своему счастью, Андрей вытянул ключ и сразу же вставил его в замочную скважину.       — Взлом с проникновением, — тихо прозвучал голос позади.       — Мы никому не скажем, — отозвался Андрей и, справившись с заедающим замком, широко распахнул входную дверь. — Есть кто? — с трудом отыскал включатель на стене и осветил прихожую. — Мы заблудились немного, отблагодарим за помощь.       — Тишина, — раздосадовано подметила Катя и поспешила прижаться к плечу мужчины. — Нет никого.       — Переночуем здесь.       — Другого выхода не вижу, — кивнула девушка, оглядываясь по сторонам.       — Пойду заберу вещи. И машину закрою.       — Я с тобой! — воскликнула Катя, крепче стиснув его руку. — Мне неуютно здесь одной, — смутилась девушка. — С Вами…с тобой не так страшно.       Как бы неуместно и глупо это ни было, но Андрей в данную минуту почувствовал себя таким необходимым, что даже сердце зашлось от невероятной нежности к этой хрупкой девочке. Никто и никогда не смотрел на него с таким теплом и обожанием, с такой надеждой и верой в его силы, как испуганная Катенька, ожидающая его разрешения. Андрей молча кивнул, улыбнулся уголками губ и мягким поцелуем коснулся её щеки. Не по указке, просто очень захотелось убрать холодную снежинку с её лица. Именно тёплыми губами, чтобы согреть то местечко. В огромных глазах разгорелся радостный огонёк. Было видно, как ей тоже хотелось коснуться его ответным поцелуем, но смущение не позволило Кате решиться на такой смелый шаг.       Андрей первый вынырнул из марева снежного тепла и потянул девушку за собой. Раз ей так важно быть рядом, ему ничего не стоит исполнить её маленькую прихоть. И за руку будет держать, и за плечи по-хозяйски обнимет, пусть чувствует себя в безопасности. Ему самому, чего уж скрывать, приятно вот так… «С ума сходишь, Жданов!», — нахмурился мужчина и довольно резко отпрянул от Кати. Надо же вещи из машины достать, не ко времени эта нежность!       И всё же это очень настораживало. С чего бы ему быть таким…таким влюблённым? «Влюблённым? «В Катю?» — спросил себя Андрей и посмотрел на снежную девочку, кутающуюся в его шарф. — В Катю Пушкарёву? Да нет же! Нет?..».

***

      Катя не отходила от Андрея ни на шаг, но мужчину её близкое присутствие вовсе не тяготило. Наоборот, чувствовать себя защитником и надёжным плечом было приятно. Дом исследовали вместе, рука об руку: он подсвечивал путь найденным в машине фонариком, она крепко прижималась к его плечу и смешно прищуривалась, когда очередная комната резко освещалась яркой лампочкой. Конечным результатом остались довольны оба. Дом оказался весьма уютным и вместительным. Видимо, строился для большой семьи.       — Недурно, —кивнул головой Жданов в сторону огромного книжного шкафа.       — Только немного холодно, — отозвалась Катя, переминаясь с ноги на ногу.       — Это мы сейчас с лёгкостью исправим. Ты иди на кухню, я там чайник видел. Наверняка где-то есть и сам чай. Поищи на полочках, не стесняйся. Я пока камин попробую разжечь. Заодно проверю наличие горячей воды.       — Мне бы позвонить…       — Сперва согреемся, потом будем решать остальные вопросы. Давай, Катюш, вперёд! — нахмурился Андрей и подтолкнул её к выходу. — Губы уже синие. Это у тебя весеннее пальто, что ли? Не греет же совершенно. Додумалась надеть!..       Катя смутилась и под пытливым взглядом карих глаз, желая скрыть неудержимую дрожь в руках, принялась перебирать кисточки на шарфе. Зачем он так? Обидно даже стало. Обыкновенное пальто. Очень тёплое! Если не заниматься многочасовыми прогулками по зимнему лесу. Кто же знал, что их занесёт неизвестно куда и неизвестно на сколько? Вот если бы исход этой поездки был запланирован, она бы захватила полную экипировку, папа бы снабдил всем необходимым, а так…лучше бы камин поскорее растопил, а не нотации читал!       Мгновенно вспыхнув, Катя метнула в сторону задумчивого мужчины гневный взгляд и поспешила покинуть гостиную. Высказаться хотелось, но она слишком хорошо знала это выражение его лица. Лучше промолчать. Нервы целее будут. У него.

***

      Затаившись на кухне, Катя периодически подавала признаки жизни — хлопала дверцами шкафчиков. Чай с порога бросился в глаза, теперь хотелось попытать удачу с сахаром. Андрей же мучительно долго разбирался с камином, изредка срываясь на нецензурную лексику. Очень часто вспоминал Малиновского, обещал отправить дружка в далёкие дали с такими же условиями, а то и «получше». Успокоился только после того, как в камине вспыхнуло пламя и затрещали поленья, а рядом появилась Катя с двумя кружками чего-то ароматного. Мысли о несправедливости мгновенно улетучились из головы Андрея под влиянием возникшего беспокойства о состоянии здоровья личной помощницы. Слишком бледна и молчалива. Трясущимися руками пристроила дымящиеся чашки на журнальный столик, присела на диван, устремив зачарованный взгляд к вспыхивающим рубиновым огонькам, и вновь укуталась в пальто. Будто оно могло её согреть.       Не сказав ни слова, Андрей в два шага оказался возле продрогшей Катерины, заставил её снять верхнюю одежду, накинул на плечи найденный плед и стремительно покинул гостиную. Не прошло и минуты, как на кухне загромыхали дверцы и шуфлядки. Послышался звон стекла и невнятное бормотание. Катя несколько раз порывалась прийти ему на помощь, но одёргивала себя и возвращалась под плед. Не стоит гневить мужчину своей навязчивостью. Ему и так сегодня пришлось нелегко.       Андрей спешил, потому и неловко всё как-то получалось. Хотелось поскорее отогреть Катерину, но сам чувствовал такой же дикий холод, сковывающий движения. И это он в фирменном пальто поверх тёплого свитера. А она? Девчонка совсем! Вырядилась в нечто тонкое и совершенно нелепое, ещё и обижается на него за то, что отчитал. И правильно сделал! А как иначе? Эта гениальная девчушка творит порой такие глупости, что никаких сил на чуткость не хватает.       — Пей! — приказал он Кате, когда вернулся в гостиную и вручил ей кружку тёплого вина. — Маленькими глоточками до дна.       — Но я не пью…       — Сделай исключение. Здесь не так уж и много, чтобы опьянеть. Я пока ванну наберу.       — Спасибо, — прошептала она ему в спину, но Андрей не обернулся, предпочёл сосредоточиться на деле, а всякие нежности и пылкие взгляды оставить на потом. Сейчас он не в состоянии играть свою роль, слишком велика вероятность провала.       К счастью, в доме была горячая вода. Андрей пустил поток в ванну, а сам перевёл взгляд к зеркалу и натянуто улыбнулся своему отражению. Судьба над ним не сжалилась. Не заслужил он поблажек. Сперва Кира устроила истерику на ровном месте, довела его до необдуманных поступков. Теперь прибавилось забот о Катерине. Ответственность он, видите ли, за неё несёт. Так Валерий Сергеевич сказал, сопровождая дочурку к его машине. Лучше бы смотрел за своим чадом и на всякие закрытые вечеринки не отпускал!       Андрей до последнего надеялся, что затея Виноградовой провалится. Устроить вечеринку за городом для работников перед самым Новым годом? Это казалось глупостью. Разве людям есть дело до каких-то увеселительных мероприятий в обществе руководства? Но, как оказалось, их коллектив был досадным исключением. Народ воспринял идею Юлианы на ура. Президенту модного дома оставалось смириться со всеобщим восторгом и доехать до места встречи, прихватив по пути свою верную помощницу. Без происшествий не обошлось, конечно, и вот они здесь — вдали от родного города и шумной компании. Всё, как мечталось. «Так, да не так!», — хмыкнул Андрей, перекрывая краны. Ещё бы не видеть надежды в огромных карих глазах и избавиться от жгучего чувства стыда за всё то, что приходится делать ради спасения собственной компании. А сколько сделать ещё предстоит!       У него ведь сегодня выпал реальный шанс сблизиться с Катериной, как того требует Малиновский. Только руку протяни, и она окончательно окажется под его контролем. Но сомнения одолевают. Так ли страшен тот Зорькин, как его малюет воображение, чтобы ломать девочке жизнь? Не ошибаются ли они, приписывая Николаю заслуги альфонса? А вдруг всё именно так, как говорит Катя? Единственный друг, почти брат. Как они с Ромкой. Да, настораживает то, что многое скрывалось и делалось за спиной, но вся ложь открылась и никому от правды хуже не стало. Наоборот, «Ника-Мода» благодаря двум гениям развивается, да и в ZimaLetto дела медленно, но уверенно идут в гору. И всё благодаря Кате. Пусть требуется время на стремительный рост и выход из кризиса, но ведь их никто и не подгоняет. У них есть это время!       — Я всё! — заявила Катерина, появившись в ванной. Даже продемонстрировала пустую кружку и привалилась плечом к дверному косяку. Вина было не так уж и много, но неискушённая алкоголем девушка всё равно умудрилась захмелеть.       — Как себя чувствуешь? — задал вопрос, а сам поспешил спрятать глаза. Казалось, будто этот влюблённый взгляд прожигает насквозь. Будто Катя таким образом читает его мысли и уже знает обо всех его сомнениях и страхах.       — Счастливой, — честно призналась она и встретила его удивление с мечтательной улыбкой на губах. — В такой день и никого, а ты рядом. Как я мечтала! — добавила чуть слышно.       — Какой день?       — Такой! — воодушевлённо прошептала она, раскинув руки в стороны, и засмеялась, да так легко и беззаботно, что даже у Андрея на губах мелькнула озорная улыбка.       — Так вот почему ты не пьёшь?       — Я вовсе не пьяна, — возмутилась Катя, сделала уверенный шаг ему навстречу и посмотрела прямо в глаза. — Разве что немного. От счастья…и любви…к тебе.       — Кать…       — Нет, ничего не говори, — мотнула головой, разметав тонкие косички по плечам. — Я всё прекрасно знаю. Озвучивать правду нет необходимости.       — Какую правду?       — Выйди, пожалуйста.       — Кать, что ты опять придумала?       — Мне всё ещё холодно. Я хочу согреться, — натянуто улыбнулась, глядя куда-то в сторону. — Вода остывает. Выйди, прошу…       Не стоило ему смотреть ей в глаза! Сам же себе запрещал, отвлекался на обстановку в ванной, был уверен, что не сможет скрыть смятение, но беззаботные нотки в воодушевлённом голосе вызвали такую бурю в душе мужчины, что сдержать себя от соблазна он так и не смог. Захотелось увидеть её другой. Без настороженности во взгляде и смущённого румянца на щеках. Он слышал раскованность в её словах, чувствовал искренность в каждом признании, поэтому с такой лёгкостью обернулся на этот призыв, и тут же осознал, что совершил ошибку.       Какое-то мгновение Катя смотрела на него открыто и уверенно. Не было в карих глазах ни покорности, ни стеснения, присущее этой девочке в моменты его близкого присутствия. Осмысленный взгляд любящей женщины излучал тепло, согревал и дарил надежду. К сожалению, ответить взаимностью Андрей не мог, поэтому поспешил отвести глаза к её рукам, а когда опомнился и осознал, что этим «побегом» мог её обидеть, изменить что-либо было уже поздно. Катя отвела потухший взгляд, улыбнулась натянуто и попросила оставить её одну, а он и не стал ей перечить. Молча вышел за дверь и замер, прислонившись спиной к стене. Играть влюблённого становилось всё сложнее. Не заслуживает она этой лжи, он не способен на большее — разве не повод прекратить эту нелепую игру? Пока не пересечена черта. «После» будет больнее.       Мысли Андрея были забиты поиском подходящих слов для Кати, а руки всё это время занимались делом. В шкафу нашлись тёплые вещи, банное полотенце и даже шерстяные носки. С верхней полки досталось постельное бельё и в мгновение ока заправилась кровать. Андрей неосознанно двигался по незнакомой спальне, размышляя о том, каким образом можно вернуть их отношения в былой формат «начальник-подчинённая», но иногда ловил себя на волнении — почему Катя так долго не выходит из ванной? Надо бы чай заварить и камин проверить, но сил покинуть спальню не находил. Обеспокоенный взгляд метался от постели к двери, за которой не было слышно ни звука.       Ведомый страхом, подавляя в себе излишнюю эмоциональность, Андрей в два шага преодолел расстояние до ванной комнаты и деликатно постучал, но не стал дожидаться ответа, сразу распахнул дверь и переступил порог. Катя ведь греться пришла, не захватив с собой никаких вещей, зато у него в руках целая гора и, главное, всё её размера, как под заказ. Он всё для неё нашёл. Ещё диву давался: не дом, а сказочный ларец со всем необходимым. Стоит только подумать о нужном, как оно обнаруживается на полочке в одном из шкафов.       «Вот бы сейчас виски!», — тоскливо подумал Андрей, развешивая вещи по крючкам, не поднимая глаз к застывшей фигурке, сидящей в воде.       — Нагреть ещё вина?       — Нет, не нужно, — тихо отозвалась она. — Лучше чай.       — Хорошо, сделаю. Я тут вещи принёс.       — Да? Я и не подумала… Спасибо!       — Не засиживайся. Жду тебя на кухне.       Взгляд неосознанно скользнул в её сторону. Катя сидела, прижав колени к груди, и смотрела на него с испугом, но как-то рассредоточенно. Андрей не сразу понял, что из-за отсутствия очков он кажется ей просто шевелящимся пятном. Замер у двери, пристально рассматривая алое личико без привычных круглых линз, и откровенно любовался огромными карими глазами. Кажется, такая возможность выпала ему впервые. Увиденное впечатляло. И сбивало с толку.       — Андрей, — нахмурилась Катя, нервно дёрнув оголённым плечом, — ты, кажется, чай обещал?       — Чай? Да, чай. Конечно! Иду, — спохватился, с силой толкнул дверь, но на пороге замешкался и вновь обернулся назад. — А сахара тебе сколько?

***

      Катя появилась в гостиной в тот момент, когда Андрей отчаянно пытался поймать сеть и метался с мобильным в руке от одного угла к другому, таская за собой небольшой стул. Заветная чёрточка так и не появлялась на дисплее. Это невероятно злило Жданова, но все свои эмоции он держал при себе, лишь сильнее вытягивал руку к потолку и периодически тряс полуразряженным аппаратом, грозным взглядом обещая тому незавидную участь в случае непослушания. Возвращение Кати он заметил не сразу, а когда почувствовал её присутствие и встретил взгляд, полный надежды, развёл руками и горестно сообщил, что со связью у них пока есть некие проблемы.       — Гауптвахты не избежать, — раздосадовано вздохнула она, опечалившись услышанным.       — Что-нибудь придумаем, — беспечно махнул он рукой и подошёл к окну. — Вон, на ёлку взберусь. Или на крышу. Думаю, здесь есть выход на чердак. Хотя бы сообщение твоим отправлю.       — Куда? На домашний? — слабо улыбнулась она в ответ. — Не выдумывайте. Ещё не хватало нам по крышам скакать. Ты лучше ванну прими. Я там воду пустила…       — Да я здесь у камина столько пробыл…       — Тебе нужно прогреться, — возмутилась она, но тут же глаза смущённо отвела и поспешила скрыться под пледом.       Зато Андрей не отводил от неё изучающего взгляда и всё это время пользовался моментом. Что-то неуловимо изменилось в ней. Казалось бы, внешне та же Катя Пушкарёва — две косички, ровный пробор, круглые очки, да привычный испуг в глазах. Но! Как же цепляет вспыхнувший румянец на щеках и плавность движений, появившаяся невесть откуда. Он как заворожённый следил за взмахами её рук и передвижением по комнате. Ловил малейший поворот головы, отмечал какие-то незначительные детали во внешности, а когда осознал, что попросту любуется той, которую ещё совсем недавно намеревался «бросить», испугался. Даже обрадовался её настойчивому желанию отправить его погреться. Только закрыв за собой дверь в ванную комнату, честно признался сам себе, что попросту струсил и сбежал. Будто предчувствовал, что ещё несколько минут таких взглядов и…! Именно это «и» всколыхнуло в нём бурю непонятных и совершенно ненужных чувств.       «А волосы у неё, оказывается, вьются! — нахмурился Андрей, рассматривая себя в зеркале. — Кудряшки ей к лицу!», — сделал он очередной вывод, но вовсе этому не обрадовался. Ещё и блеск собственных глаз раздражал. Не заболел ли он часом? Права Катерина! В ванну ему необходимо и воду сделать погорячее, чтобы кипятком выжечь эту необъяснимую заинтересованность, а затем просто забыться крепким сном. День сегодня странный. И он перенял эту странность. Любуется! Кем? Катей Пушкарёвой!       «Потому что рядом больше ни души!», — невесело улыбнулся Жданов и погрузился в воду с головой, чтобы избавиться наконец от этих утомительных размышлений.