~ ~ ~
Асока с группой охотниц на птиц направились в заросли, выбирая маршрут как можно дальше от каньона, где обитали ранкоры и куда направился Мол с «настоящими охотниками». По пути Ки'Ра успела поблагодарить Асоку за жест признания. Остальные участницы не упустили шанса обсудить это нерядовое событие. Все они одобрили решение Асоки и были рады конструктивному стилю правления в Багровом Рассвете. Асока про себя порадовалась – по крайней мере, женская половина поддерживает её искренне. Подходя к местам гнездования птиц, Асока попросила всех выключить связь и не разговаривать. Они крались по бордово-лиловым зарослям максимально тихо, выслеживая признаки пернатых. Неожиданно, заросли закончились. Группа оказалась на краю небольшой поляны покрытой лишайниками и вьюнками. Асока удивилась необычному симбиозу растений. По поляне перекатывались пушистые цветные перья, знаменуя, что неподалёку были гнёзда птиц. Группа двинулась через поляну, держась её края. Пройдя всего пару метров, Асоку накрыло нехорошее предчувствие. Она просигналила всем остановиться и прислушалась: в окрестностях было крайне тихо. Ни единого звука птиц или живности. Ничего, кроме перьев. Присмотревшись, она подметила, что те как-то неестественно симметрично усеивали поляну. Асока шагнула вперёд, прощупывая почву ногами. Остальные тоже насторожились и несознательно последовали её примеру, ступая к центру поляны. И это стало для них роковой ошибкой. Не успев понять что произошло, вся группа с визгом рухнула вниз, в огромную, глубокую яму. Поляна оказалась искусно замаскированной ловушкой. К счастью, на дне этой ямы не было кольев или камней, так что упавшие отделались лишь ушибами и переломами, кто рук, кто рёбер. Придя в себя от удара о дно, Асока, всё ещё со звёздами в глазах, заговорила: — Эту ловушку скорее всего построили обитатели Датомира до нашей колонизации, для отлова ранкоров. Давайте думать, как выбираться. — Асока, — окликнула её Ки'Ра, затягивая жгут на руке у одной пострадавшей, — Яма, кажется, свежевырытая. Смотри какой грунт влажный и рыхлый. Ки'Ра была права. Я яме пахло свежим грунтом и настил под ногами был мягкий. Асока в ужасе сопоставила все факты: замаскированная ловушка в зоне, где они обычно охотились на дичь, свежевырытая яма, близость стоянки ранкоров – они попались ранкорам! Те, очевидно, видели в них конкурентов в пищевой цепи и решили элиминировать. Помимо прочего, рой птиц, встревоженных их вскриками при падении, взмыл в небо, кружа над зоной ловушки, сигналя ранкорам, что добыча попалась. — Нам нужно срочно выбраться отсюда. Это ловушка не для ранкоров. Это ловушка сделанная ими! Для нас! Края ямы были отвесные, цепляться было почти не за что, кроме редких редких корней кустарников. Грунт был мягкий, не представляя возможности забраться вверх по стенам ямы. Попытавшись, они вызвали оползень. Яма грозила погрести их живьём под слоем грунта. Мандалорка, что была с ними, единственная их всех имела на себе летательный аппарат. Однако, топлива там почти не осталось — оно вытекло из-за повреждения аппарат при падении. Запала хватало максимум на два полёта наверх-вниз с дополнительным грузом. Асока распорядилась, чтобы она в первую очередь взяла с собой на поверхность самую лёгкую из всех, а та вызвала бы подмогу. Самой маленькой и лёгкой из группы была Ки'Ра. Мандалорка взмыла с ней вверх. Трое охотниц остались с Асокой. Они ещё раз попытались пробраться наверх по краям ямы, но через пару минут борьбы с зыбучей землёй, сдались. Мандалорка спустилась к ним, забирая следующую пострадавшую наверх. Когда те тронулись, по зарослям прокатился грохот, и стены ямы начали оползать ещё сильнее от сильной ритмичной вибрации, раскатывающейся по земле. К яме бежал ранкор. Точнее, несколько ранкоров. Асока попросила её союзниц сгруппироваться и приготовиться к полёту и последующему падению в заросли. Она приложила всю свою Силу, чтобы вытолкнуть девушек вон из ямы и отбросить их подальше. Она еле успела осуществить свой план, когда к яме подоспели трое ранкоров. Асока крикнула всем немедленно спасаться и не лезть за ней. Ранкоры затоптались вокруг ямы. От их веса грунт посыпался во всех сторон, засыпая Асоку быстрее, чем та успевала выбираться из под обвала с помощью Силы. Она зажмурилась, закрывая лицо руками, пытаясь дышать под стиснувшей её со всех сторон землёй. Тело начало сильно прессовать. Асока не на шутку запаниковала, но продолжала Силой проталкивать себя вверх. Она набрала воздуха в лёгкие, при этом чувствуя, как резануло сломанное ребро. К её ужасу, в нескольких сантиметрах от её монтрал, почву вспахала когтистая лапа ранкора. Тот явно пытался выудить её из ямы. Со второй попытки ему это удалось. Сжав её в огромной лапе, ранкор выдернул Асоку из ямы, давя на ушибы и сломанное ребро, вызывая темноту в глазах от острой боли. Оказавшись в воздухе и открыв глаза, она поняла, что дело крах: за её союзницами погнался один из ранкоров. Те с визгами пустились в рассыпную по зарослям, догадавшись разделиться. Двое оставшихся ранкоров, совместными усилиями выудивших её из ямы, злобно смотрели на неё, болтающуюся в воздухе как куклу, не торопясь её сжирать. Судя по их размеру, цвету и тому, что говорил о ранкорах Мол, Асока поняла, что это самки. Рассмотрев Асоку поближе, ранкорши бросились бежать в сторону каньона, приминая густые заросли как траву. Асоку настигло ощущение, что это была та самая самка, которую они уже видели ранее скорбящей по её самцу. Но уверенности в этом у неё не было. Да и болтаясь в лапе ранкора, вдаваться в сантименты было некстати. Нужно было думать о том, как выжить.~ ~ ~
К тому времени, спасательный отряд, вызванный Ки'Рой уже подходил к месту ЧП. Ранкорша, что гналась за девушками, была подбита снарядами с воздуха, но убить её не удалось. Она сбежала восвояси, укрываясь от обстрела в дремучем лесу. Когда Мол подоспел к месту происшествия, паникующие женщины, что уходили на охоту с Асокой, несвязно доложили ему о случившемся. Из их лепета ему стало ясно, что ранкоры забрали Асоку в каньон и, возможно, собирались её съесть. Оба сердца Мола сжались от одной лишь мысли об этом сценарии. Он тут же воззвал к ней: — Асока? Ты цела? — Да. Я в порядке. Еду к ранкорше в гости, кажется. — Шутки в стороны. Что с твоим коммуникатором? — Сломан! Выслеживай меня Силой. — В глубине каньонов мощные магические турбуленции. Я вряд ли смогу найти тебя среди них... — Вышли дроидов-шпионов. Они незаметные, не растревожат ранкоров. — Нет, мы пойдём с тяжёлой артиллерией… — Даже не думай! Мы не знаем, сколько ранкоров в этих каньонах. Если мы их спровоцируем – мирной жизни на Датомире конец! — Возможно... Но выбирая между тобой и ранокрами… Ну, ты понимаешь о чём я. — Да. Но и ты пойми. Перебив ранкоров, ты уничтожишь ещё один вид. И тогда, впрямь останешься последним представителем Датомира во всей Галактике. — Плевал я на этих тупых ранкоров! Ты важнее! — Так! Перестань паниковать. Высылай дроидов. Я постараюсь оставить какой-нибудь след или дать сигнал. — Ладно. Будь по твоему! Но если твой план провалится, я себе никогда не прощу… — Всё будет хорошо, Мол. Верь мне. — И Асока, попробуй воздействовать на ранкоров Силой. Они воспринимали магию Сестёр. В тебе она тоже есть – используй это. — Поcтараюсь... — донеслось от Асоки последнее послание перед тем, как её сигнатура растворилась в сгустке Датомирской магии. Молу потребовались все силы, чтобы не взвыть в голос от отчаяния. Он не мог броситься спасать Асоку, показывая всем союзниками, как он дорожил ею на самом деле. Не мог выслать технику и развернуть масштабную операцию. Не мог прочувствовать её Силой – помехи магии в районе каньонов были слишком сильные. Стоя у панели управления дроидами, он с горечью рассматривал пустынные пейзажи каньонов, что дройды передавали на экраны. Рядом с ним молча встал Вос, кладя ему руку на плечо, пытаясь хоть как-то успокоить. Он, Ки'Ра и все их соратники тоже нервно всматривались в десятки экранов, пытаясь уличить некий знак или сигнал от Асоки. Но ничего кроме полосатых скал и тёмных расщелин не наблюдали. Мол закрыл глаза, моля Вселенную о скорейшем спасении Асоки...