***
Сказать, что Рапунцель была в ужасе, было бы большим преуменьшением. Она была больше, чем в ужасе. В ночь похищения Вэриана её сон был замусорен отвратительными кошмарами и снами, что заставляли её подскакивать, просыпаясь мокрой насквозь от пота и задыхающейся. Она не могла подсчитать на пальцах обеих рук, как много раз Паскаль пытался успокоить её в течении ночи. – Спасибо, дружок, – прошептала Рапунцель, нежно поглаживая его голову, изящно двигая по кругу указательным пальцем. Она вытерла пот со лба, после чего спустила ноги с кровати и встала. Вокруг не было солнечного света, потому Рапунцель предположила, что еще слишком рано. Её горло требовало, чтобы она выпила стакан воды, прежде чем делать что-то ещё, но такая обыденность этого действия заставила её передернуться от отвращения. Фактически, то, что она была в состоянии просто лечь спать, как ничто другое уже случившееся заставляло её чувствовать себя неловко. Её друг был в опасности. Как она могла только считать свой день законченным и отложить его спасение на потом? Она сгорбилась и схватилась за голову, рыдание угрожало вырваться из её горла. Её мысли и сердце разрывались. Вэриан был в беде, в руках её лучшей подруги, даже сестры. Кэсс ведь не может навредить ему? Или может? Внезапно, один из её кошмаров прервал вереницу её размышлений, вспыхнув знакомыми и страшными картинами перед её глазами и затопив её уши ужасными криками боли. Она видела, как Вэриан отказывается сказать Кассандре перевод и его смелую, но медленно угасающую решимость скрыть от неё заклинание, когда она пытала его. «Рапунцель! Пожалуйста, не бросай меня здесь!» Её видение внезапно сменилось истекающим кровью Вэрианом, его голос умолял её о помощи. Она ощутила тошноту. Теперь слёзы выступили на глазах Рапунцель. Это не реально, он в порядке... «Пожалуйста! Ты обещала!» Рапунцель зажмурилась и ударила себя в висок, скрипя зубами, она приказывала видению уйти. Голос Вэриана продолжал звучать, несмотря на бесполезные попытки её сознания доказать ей, что всё это не по-настоящему. Это было, как те красные камни, – да, просто галлюцинации. Ничто из этого не может быть реа... «Как звучит третье заклинание?» Голос Кассандры был таким незнакомым, но Рапунцель без сомнений знала, что это она. Она могла чувствовать, как Кассандра нахмурилась, произнося эти слова. Она могла видеть страх, исходящий от Вэриана, когда он вызывающе вскинул подбородок. «Да он в ужасе от тебя...» Голос, единственный, что она не узнала, отразился в её ушах, в саркастичном замечании ощущался странный акцент. Прежде чем Рапунцель смогла хоть сколько-нибудь тщательно обдумать это, её резко выдернуло обратно в настоящее. К её удивлению, Юджин склонился к ней и осторожно, но упорно тряс её за плечи. Её руки так сильно сжали простыни, что костяшки её дрожащих пальцев казались ослепительно белыми. – Блондинка? – прошептал-прокричал Юджин, карие глаза наполнились смесью паники и беспокойства. Он расслабился, когда она моргнула, его губы растянулись в слабой улыбке облегчения. Рапунцель тотчас бросилась в объятья Юджина, обхватив его руками, наконец позволяя слезам скатиться по её щеками. – Ю-Юджин, прости, – она всхлипнула, зелёные глаза блестели, но она подавила следующую волну эмоций, – Я просто... Волнуюсь за Вэриана и Кэсс. Юджин пробормотал что-то успокаивающее, прежде чем разорвать объятья. – Это нормально, Солнышко, я тоже. – он стёр слезу большим пальцем. Через мгновение он нерешительно прочистил горло: – Я тоже не спал спокойно, – тихо признался он, потирая рукой заднюю сторону шеи, – Я просто... Не знаю, как бороться с... – он отвёл взгляд. – ...Кассандрой... Рапунцель сжала его руку в своих, переплетая их пальцы. – Я тоже... – она шмыгнула носом, удручённо опуская глаза, когда она потеребила кромку его перчатки, – Я не знаю что и думать... Один день она на нашей стороне, а на следующий она... – Рапунцель осеклась, её голос дрогнул. Она горько вздохнула. Юджин и Рапунцель сидели рядом в тишине. Солнце заглянуло через занавески. Рапунцель наконец подняла лицо, которое прятала на плече Юджина, и они посмотрели друг другу в глаза. – Давай соберём Ланса и остальных, – твёрдо сказал она, искра обычной её проскользнула в голосе, – Мы спасём алхимика.***
Вэриан открыл мутные глаза, в голове стучало, когда он огляделся. Его зрение затмевал токсично-розовый свет, от чего воздух вокруг него ощущался необычно горячим и тошнотворно липнущим к коже. Тогда он заметил, что лежит на краю странного летающего острова, свесив вниз ноги, это заставило его подскочить, вопль застрял в горле, а сердце пропустило удар. Он отполз назад и замер в центре этой непонятной платформы, чем бы она ни была, после чего поднялся на ноги, живот скрутило и голова закружилась. Неосознанно Вэриан вспомнил про химический ожог. Незамедлительно его взгляд метнулся вниз, на его ботинок, и у него перехватило дыхание. Никакой дырки в ботинке не было. Ради эксперимента он перенес вес на раненную ногу и приготовился к жгучей боли, но ничего не произошло. Озадаченный, Вэриан безотчетно поднял руку к своей скуле, пальцы в перчатке дотронулись до лица в поисках болезненного синяка, который Кэсс оставила ему тыльной стороной ладони. Ничего. На один удар сердца на него нахлынуло облегчение, прежде чем ужас занял его место. Он был мертв? Кто-то его вылечил? Где он находился? Внезапно, звук скрипящего дерева вырвал Вэриана из размышлений. Гигантское дерево без листьев бесцельно подлетело к нему, зависнув рядом, ветви горестно стонали, когда их трепал лёгкий ветерок. Ну, это не самое странное, что он видел за последнее время, но... – Здравствуй, – раздался громкий женский голос, неожиданный звук заставил Вэриана подпрыгнуть. Исполинская голубая голова внезапно появилась на вершине мёртвого дерева, от чего Вэриан широко открыл глаза в неверии. Он тут же сделал шаг назад. – Что... воо... г-где я – кто вы? – он заикнулся, его грудная клетка сжалась, когда лицо приблизилось. Слишком приблизилось. Вэриан не мог решить, что волновало его больше: голодный блеск в её голубых блестящих глазах или неестественно растянутая улыбка, с которой она рассматривала его. – Я просто друг, – ответила она беспечно, но выражение её лица не внушало Вэриану доверия, – Вернее, хочу им стать...***
Кэсс не отзывала камни до тех пор, пока не ощутила, что Рапунцель и другие покинули замок. Когда это произошло, как бы то ни было, она заметила, что её маленькой голубой «подруги» нигде не было видно. Как будто сама того не осознавая, она посмотрела на место, где она последний раз видела Вэриана и успокоилась, обнаружив, что он был там же, свернулся в маленький клубочек, словно пытаясь защититься. Поколебавшись, она приблизилась к нему и нагнулась, рукой провела по линии его подбородка, прежде чем прощупать его пульс. Волна облегчения накатила на неё, когда Кассандра наконец нашла вену и она рвано вздохнула, выпрямляясь во весь рост. Он выглядел таким избитым и безжизненным, что мог бы показаться Кэсс мертвым, не проверь она его пульс. Её взгляд проскользнул с кровоподтёка на его скуле на тёмные кольца, которые покрывали его шею. Она разглядывала их куда дольше, чем собиралась, ожидая, что голубой дух появится за её плечом и спросит о её мотивах. Призрак не появилась. Только она, Вэриан и лунный камень. Кэсс осторожно подняла руку к лицу, чувствуя, что её ресницы слиплись от слёз, и стряхнула их, стискивая челюсть в приступе отвращения к себе. Как могла она совершиться такое? Зачем она это сделала? Вэриан этого не заслужил. Где была Рапунцель? «К-Кэсси, пожалуйста!» Ах, неуверенность внезапно овладела ей, усиливая крики боли Вэриана в её мыслях. Крики, к которым она оставалась глуха в тем моменты, когда он был в опасности, стало неожиданно невыносимо слышать сейчас. «Кассандра, послушай! Я клянусь, еще не поздно!» Рапунцель. Её голос внезапно заглушил крики Вэриана, заставляя Кассандру едва не съежиться, защищаясь. «Прежде чем еще одна черта будет пройдена и мы потеряем всё, что у нас есть... постой...» Кэсс сжала кулаки. «Кассандра! Нггнн... Стой!» Это то, что она всегда делала. Стояла в стороне и обслуживала всех, но не себя. В один миг она завладела вниманием, но каждый, кто якобы заботился о ней, хотел столкнуть её с важной позиции и принижать снова. Она не была предназначена для жизни в лучах славы. Она прислуживала принцессе Рапунцель и готовилась к тому, что отец когда-нибудь посчитает её способной сторожить вход в замок, всё в котором знакомо ей с тех пор, как ей исполнилось девять. Рапунцель была девочкой, целиком увлеченной следованием за мечтами, и в то же время, кажется, не понимала, что Кээс имеет свои собственные цели и амбиции. Разве это преступление – следовать за её мечтами? Кэсс вырвала себя из глубин сознания и резко призвала несколько своих традиционных острых камней, разрушающих пол беспорядочной волной, освещая пространство неровным голубым светом. Она огорченно зашипела, инстинктивно зарываясь пальцами в волосы, когда её мысли мчались вперед. Её взгляд упал на Вэриана, когда тот вздрогнул во сне. Лунный камень вспыхнул. Нет. Только не снова... Более не колеблясь, она вытянула обе руки, соприкоснувшись ладонями и переплетая пальцы, чтобы сформировать каменную клетку вокруг бесчувственного алхимика. Чёрные камни протестующе застонали, но подчинились её команде, без усилий запечатывая Вэриана внутри маленькой тюрьмы, после чего затихли. Кэсс подошла к клетке и прижала руки к напоминающим когти прутьям, тихо прошептала себе что-то ободряющее. Затем она толкнула клетку и послала за пределы башни, подальше от неё. Подальше от лунного камня. Избавившись от Вэриана, Кэсс вновь ушла в свои размышления. Настойчивый маленький голос разума, которым она пренебрегала и подавляла, внезапно вырвался на свободу из глубины её сознания, приковывая к себе внимание. «Прекрати. Рапунцель. Юджин. Ланс. Вэриан. Отец. Черт возьми, даже животные. Они верят в тебя. Они хотят твоего возвращения. Они надеются на тебя. Они простят тебя...» Кэсс упала на колени, пальцы вцепились в первое попавшееся остриё, словно оно было её спасательным кругом. Она прислонилась лбом к его прохладной поверхности, почти что чувствуя себя комфортно в его присутствии. Она закрыла глаза, и тогда слеза проскользнула между ресницами, изящно скатилась по щеке и упала с её подбородка. Внезапно, ледяная поверхность чёрного камня нагрелась, заставляя Кассандру удивлённо моргнуть. «Кассандра» Кэсс уставилась на обсидиан. Рапунцель? «Пожалуйста... просто... впусти меня.»***
Рапунцель прислонилась к чёрному камню, закрыла глаза и нахмурила брови, рвано вздохнув. Кассандра была здесь. Она могла чувствовать её ледяное присутствие в глянцевом чёрном камне. Внезапно, прохладная поверхность засветилась голубым. «Ты не понимаешь... Ты никогда не поймешь.» И тогда она ушла. Рапунцель отступила от потускневшего камня с разочарованным вздохом. Юджин тотчас подошёл к ней, ободряюще приобнимая. – Ты сделала всё, что могла, Солнышко. – тихо сказал он, прежде чем поцеловать её в макушку. – Кэсс сама выбрала дорогу, что привела её сюда. Нам стоит сосредоточиться на том, чтобы спасти Вэриана. Рапунцель не ожидала обнаружить в голосе своего парня такую резкость, но только заставила себя кивнуть в знак согласия. Он был прав. Вэриан нуждался в ней. Она не может оставить его в беде, нет, только не снова. Она решительно сжала губы. – Ты прав, – сказала она, вместе с остальными подходя к основанию крепости Кассандры, – Идёмте, у нас не так много времени. Едва лишь она прижала свою руку к крепости, та треснула, открываясь, вход появился словно по её желанию. Рапунцель могла бы порадоваться мысли о том, что Кэсс приглашает её внутрь в поиске прощения, но она прекрасно знала, что это не так. Кэсс не собиралась сдаваться так легко.***
Рапунцель и Юджин разошлись с Лансом и остальными и теперь прокладывали себе путь наверх, ступая быстро и бесшумно. – Ланс отведёт девочек обратно ко входу. – тихо сказал Юджин, на его лице промелькнула едва заметная благодарная улыбка. Рапунцель почувствовала, что у неё самой приподнимаются уголки губ. – Он так добр к ним. – ответила она с теплотой, не смотря на ледяной пол под по её босыми ногами. Когда они достигли верха лестницы, её глаза сфокусировались на том, что было впереди, улыбка увяла. Её рука вцепилась в ремешок её бирюзовой сумки дружбы, большим пальцем потирая пряжку в бесполезной попытке успокоить нервы. Она боялась того, что собиралась увидеть. Что, если она скажет Кассандре что-то не то? Что если это – единственный шанс спасти её? Волна новых вопросов и опасений внезапно обрушилась на неё с огромной силой, Рапунцель почти произнесла их вслух. Был ли Вэриан в порядке? Был ли он невредим? Получила ли Кэсс заклинание? И если нет, то как она смогла построить такую величественную башню? Что она собирается делать дальше? Паскаль ласково пискнул, вырывая Рапунцель из размышлений. Его большие карие глаза были наполнены беспокойством, когда он потерся чешуйчатой головой о её щёку. Рапунцель вздрогнула, после чего погладила хамелеона с непринужденной улыбкой: – Ты всегда на моей стороне, Паскаль. – прошептала она своему дорогому другу, стараясь, чтобы Юджин не услышал, – Спасибо за всё. Она быстро легко поцеловала его в голову, затем повернулась к Юджину, который подходил к гигантской щели в стене, сквозь которую виднелось полуденное небо. – Ох, я думаю, я нашёл Вэриана. – тихо сказал он, в его голосе слышался страх. Рапунцель тут же подошла к нему, её глаза встревоженно расширились, когда она присмотрелась. Перед ней протянулся узкий мост, сделанный полностью из чёрного камня, и в конце него находилась похожая на клетку сфера. Она прищурилась, когда маленький и далёкий блеск привлёк её внимание. Очки Вэриана сверкнули на солнце.***
– Ты хочешь помочь Кассандре или нет? Вэриан на нетвердых ногах отошел назад, его глаза всё ещё были прикованы к голубой голове, пока она не выплыла из поля зрения. Он вглядывался в край острова несмотря на боязнь высоты, прежде чем вздрогнуть, когда голова соединилась с маленьким телом, затем жутковато вертикально поплыла. – Н-Ну, я пытался, но она не слу... – Есть один способ, – прервала девочка, её голос почти что требовал от Вэриана остановиться и слушать, – ...спасти её. – её глаза расширились, – Последнее заклинание. – она усмехнулась, видя удивление Вэриана, – Это всё, что тебе нужно. Вэриан нашёл себя говорящим бессвязно: – Но зд-десь нет больше заклинаний... Его нет на свитке! Он бессознательно извлёк свиток Деманитуса из своей сумки, не задаваясь вопросом, откуда он тут взялся, учитывая то, что Кэсс забрала его ранее. Голубой дух усмехнулась: – Можно подумать, что из всех людей именно ты мог бы увидеть его сразу. Она отплыла от него и Вэриан, хоть и не мог ничего толком поделать, потянулся за ней. – Э-эй! Ах, подожди! – несмело начал Вэриан, и внезапно свиток вырвало из его рук неведомой силой, почти заставив его вздрогнуть. Древняя бумага взвилась вверх в фуксиевое небо, прежде чем рухнуть вниз, её содержимое увеличилось и закрыло ему обзор словно огромная стена. – Без солнца не видно солнца. – сообщил голос девочки и Вэриан почувствовал, что расстроенно хмурится. – Что? «Без солнца не видно солнца»? Это ничего не объясняет... Я не понимаю! – Вэриан скривился, когда символы сорвались со страницы и закружились вокруг него, заставляя кровь стучать у него в голове. Внезапно они посыпались на землю у его ног, сразу же сгорая в ядовито-зелёном пламени. Вэриан отступил назад, когда голова девочки вновь появилась из-за увеличивающейся стены тошнотворно горячего огня, улыбаясь намного шире и вспыхивая в его направлении. Он ощутил, что его левая пятка соскользнула с края острова и он задержал дыхание, когда потерял равновесие. Он поставил правую ногу перед собой, но снова быстро отдернул её, увидев, что разрушительное зелёное пламя захватывает его, поглощая его ботинок ярким зелёным светом. Крик вырвался из его горла, когда знакомое жгучее ощущение безжалостно пронзило его ногу, прежде чем его отправило в свободный полёт за край острова. Вэриан перевернулся, когда остров пронесся мимо. Ветер убаюкивал его, как-будто это только кажется, но только он знал, что падает... падает... падает... Он понял, что кричал всё это время, только тогда, когда его голос сорвался и боль начала скользить по его горлу. Ледяными пальцами... Его щека снова пульсировала. Его нога горела. Его дыхание было украдено. Вэриан проснулся от сильной боли. Он поморщился, когда повернул голову и понял, что покачивается почти в трёхстах метрах над землёй внутри тесной клетки, сделанной из чёрных камней Кассандры. Его тюрьма стонала под его весом и ветер рвал его одежду, заставляя дрожать от неприятных ощущений. Он измученно прислонился к решётке, уставший, но слишком напуганный, чтобы закрыть глаза, затем знакомый голос раздался в его ушах: – Здесь ты будешь в безопасности.***
Вэриан был совершенно измотан. События дня стали только более невероятными после того, как он нашёл Заклинание Надежды, не говоря уже о том, что Рапунцель использовала его. Представляя настолько большую силу, его мозг плыл, черт возьми, сама мысль о настоящей магии ошеломила его достаточно. Его раны, как телесные, так и душевные, начали напоминать о себе, когда Ланс с большой осторожностью передал его Юджину, словно древний артефакт. Не смотря на то, как деликатен он был, Вэриан не смог сдержать болезненный стон, вырвавшийся из его рта, когда его нога задела бок Юджина. Юджин держал его, крепко прижимая к груди, тем способом, что тут же напомнил ему, как отец держал его, когда он был маленьким. «Папа... Я уже по тебе соскучился...» Вэриан почувствовал, как маленькая слеза подкралась к уголкам его глаз, не настолько полная, чтобы упасть с его ресниц, но тем не менее заметная. – Вэриан! – голос Рапунцель хоть и прозвучал сдержанно, но был полон волнения, когда она бросилась к Юджину, – Ох, слава богу, ты в порядке! Её руки проскользнули мимо плеча Юджина и обхватили щёки алхимика, её прикосновение так согревало и успокаивало. И было почти... материнским... Вэриан прижался к её руке и вдохнул цветочный запах. – Р-Рапунцель! – выдохнул он, слабая улыбка появилась на его лице, – ты вернулась за мной! На её лице отразилось волнение, но её тонкие пальцы продолжали нежно поглаживать его израненное лицо: – Конечно я вернулась! Вэриан, я никогда бы не бросила тебя. – сказала она твёрдо, её зелёные глаза в мгновение развеяли все сомнения, что были у Вэриана. – Никогда больше. – прошептала она, так тихо, что Вэриан едва услышал её. Вэриан поднял взгляд на Юджина. Его кумир улыбнулся ему своей фирменной улыбкой. – Хорошо, что ты в порядке, малыш, – сказал он мягко, но в голове Вэриана его голос прогремел. Он добавил со смехом: – О, и спасибо Лансу за великолепный улов. – он подмигнул, заслужив горделивую усмешку смуглого мужчины. – Обычное дело! – воскликнул Ланс, с лёгкостью поднимая Каталину и Киеру на каждое плечо. – Здорово видеть тебя целым и невредимым, парень. Впервые за эти два дня, которые он провёл против своего желания мучаясь в руках той, кем он восхищался, Вэриан почувствовал себя по-настоящему спокойно и в безопасности. Защищающие объятья Юджина, голос, звучавший рядом с его лицом, когда бывший вор успокаивал его волнения. Любящее прикосновение Рапунцель и нежный голос, убаюкивающий его сломанный рассудок тёплыми заверениями: «Ты будешь в порядке, ты храбрый, ты смелый, мы так тобой гордимся...» Весёлое пение Ланса усыпляло его без страха быть преследуемым голубыми глазами на выкате и оскаленными зубами. Вэриан прижался к рубашке Юджина, умиротворённая улыбка расплылась на его лице, когда знакомая серая шерсть скользнула под его слабой рукой. – Рудди..? Ох, Руддигер, я скучал по тебе, приятель, – тихо вздохнул он и опустил веки, гладя енота. Руддигер зарылся мордой в руку Вэриана, урча от счастья. Всё было прекрасно. Он был в безопасности. Только когда он позволил себе закрыть глаза, знакомая фигура, обрисованная электричсеким голубым светом, вспыхнула перед ним, и его плечи неожиданно пораженно поникли. Вэриан рвано вздохнул, прежде чем провалиться в сон. «Кэсс... Что еще ты готова потерять?»