Новая Империя

      На следующий день она в капюшоне, подвязав руку, в сопровождении Рунда и Варрика пришла к дому Ассана. Варрик и Рунд нашли место для засады чуть дальше в заброшенном доме с задним выходом, таким образом, они могли зайти в дом, не привлекая внимания, и так же незаметно выйти из него. У Ассана в доме тоже был такой же выход, так что после сигнала от таинственного проводника он мог выйти через главный вход, а она – задний и пройти к гномам. Войти сейчас они тоже решили не со стороны улицы, а с задворок.       Подойдя к дому, Лавеллан с интересом разглядывала его. Обычный, ничем не примечательный каменный домик, хотя и явно больших размеров, чем соседские дома, с пучками трав, развешенными под узким длинным деревянным навесом, пристроенным к дому со стороны длинной стены. Таким образом, навес служил и козырьком от дождя для трав, и для окна, выходившего на эту сторону улицы. Домик травника или целителя. Неужели он и правда целитель? Не похож. Почему ей так казалось, она не смогла бы точно ответить, но во всем, что с ним связано, ей чувствовался подвох.       Она простилась с гномами, договорившись о том, как они дадут друг другу знать обо всех событиях, и вошла внутрь.       – Это я, – бросила она с порога, только войдя внутрь.       – Я вижу.       Ассан сидел за простым столиком у окна и очищал от листочков стебли какой-то сухой травы, по виду напоминавшей Арборское благословение, с таким спокойным видом, как будто ничего не происходит, а к нему на чай зашла соседка. Комната в доме была одна, но боковая часть помещения закрывалась шторой, таким образом, с помощью шкафов и ткани некоторое пространство отделялось от общего, создавая дополнительную «комнату», вероятно, импровизированную спальню. С противоположной стороны комнаты напротив стола и хозяина дома уголком был расположен небольшой гарнитур из длинной кушетки, диванчика и низенького столика, довольно простых, вероятно самодельных, но выполненных при этом очень красиво и искусно, настолько, что выбивались из общей обстановки дома. У стен вокруг стояли шкафы с книгами или банками.       Она поискала глазами, куда присесть, и выбор был небольшой – либо устроиться в противоположной от хозяина половине комнаты на диване, либо напротив него за столом, заняв второй стул. Других стульев в доме не было, очевидно, его хозяин жил один. Она, немного подумав, двинулась было к дивану, когда он, заметив боковым зрением её выбор, спокойным, но явно очень довольным голосом с ухмылкой проговорил:       – Я не кусаюсь.       Это замечание, однако, сказанное таким тоном, всколыхнуло у нее внутри неприятные эмоции. Самодовольный умник! Тем не менее все же она резко сменила направление и пошла к столу, плюхнулась на стул, сбросила капюшон и, успокоившись и решив все же вести себя вежливо, сказала:       – У тебя очень уютный дом.       – Спасибо, мне он тоже нравится. Не ожидал, что ты оценишь холостяцкую простоту.       Она вспыхнула. Вечно он вставляет шпильки в свои слова! Да что на этот раз такое?!       – И что же, по твоему мнению, было бы в моем вкусе?       – Не знаю. Просторный замок? Мраморные полы?       Он намекал на Скайхолд? Что он о нем знает и откуда? Замок и правда был в её вкусе, но не из-за мраморных полов – они там были каменные, – а из-за своей надежности, основательности, древности, а самое главное – из-за красивого вида с балкона её комнаты. Совсем другим был Зимний дворец – вот он как раз был с мраморными полами и позолоченными перилами, но это наоборот ей не понравилось – слишком вычурно и вульгарно и на её вкус. Похоже, то время, что она над этим раздумывала, эльф понял по-другому, а потому, прервав повиснувшее между ними молчание, снова спросил:       – Что, я угадал?       – С замком – возможно. Но они бывают разные и мраморные полы я не оценила, когда была такая возможность.       Он хмыкнул. Закончив обдирать веточку, Ассан убрал миску на полку одного из шкафов, вынес из-за шторки, отделявшей от них закрытую часть комнаты, пару чашек и чайник и выставил их на стол перед ней.       – Ты обедала?       – Да.       – Хорошо, – просто ответил он и стал разливать чай.       Она так и порывалась тоже вставить какую-нибудь шпильку этому нахальному умнику, что, не удержавшись, ехидно спросила:       – А что, ты стал бы меня обедом кормить?       – Нет, мне интересно, хорошо ли ухаживает за своей принцессой Тетрас.       – Ты невыносим.       – Я это уже слышал, не волнуйся, ты меня не обидела.       – Да какого демона?! Что не так?       – Все хорошо. Пей чай, он не отравлен.       – Тогда что тебя беспокоит?       – Меня беспокоит только то, как пройдет наша сегодняшняя ночь, – сказав это, он уселся со своей чашкой снова на стул, сделал глоток и внимательно посмотрел ей в глаза.       – Ты думаешь, я не справлюсь с тем, что мне поручено?       – Напротив, я думаю, ты сделаешь даже больше.       Она поставила свою чашку на стол и вопросительно посмотрела на него.       – Объясни.       – Обязательно объясню, если у нас будет возможность поговорить после всего. А если не будет, просто знай – мне плевать.       – На что?       – На все. На мотивы, на причины. Не плевать только на чувства окружающих, кого коснутся твои действия.       – Не понимаю, о чем ты.       – Искренне надеюсь, что так.       Остаток вечера до полной темноты они провели практически в молчании. После чая она молча встала со своего стула и ходила по комнате, осматривая шкафы и изредка задавая короткие вопросы вроде «можно?» или «что это?», когда уже намеревалась протянуть руку к чему-нибудь, заинтересовавшему её, а он так же коротко отвечал, в конце концов, осмотрев все, что было в этой комнате, пока темнота не помешала ей, она прилегла на кушетку и оба они замерли в тишине и ожидании.       Через какое-то время тишину взорвал звук разбитого стекла и на пол упал небольшой пузырёк с запиской внутри. Лана резко, но бесшумно села на кушетке и смотрела, как Ассан тихо подошел к пузырьку и осторожно поднял его, затем достал пробку и вывалил на ладонь записку.       – Иди за мной, – шепнул он Лане и направился в ту часть комнаты, которая была закрыта занавеской.       Она последовала за ним, ощупью проверяя путь перед собой, боясь в незнакомом помещении наткнуться на что-либо. За шторой и правда оказалась спальня хозяина дома. Он зажег свечу, стоящую на прикроватной тумбочке, и прочитал: «У путевого столба на холме западной дороги сразу за городом через час». Дав ей прочитать записку, он быстро накинул на себя темный плащ и закрепил на поясе пару ножей, после чего они одновременно вышли из дома, он – через главный вход, после чего направился в сторону главных ворот, ведущих к выходу из Нижнего города, она – через заднюю дверь, и, в кромешной темноте, по памяти бросилась к соседнему домику, где её ждали гномы и Лиам. Передав им содержание записки, она собралась было идти с ними, но Варрик одернул её за рукав:       – Ты что, тоже собралась туда?       – Варрик, это всего лишь бегущие эльфы, а не дракон в морозных горах!       – У тебя даже нет оружия с собой! А если бы было, то без толку!       – У меня есть кое-что получше: арбалетчик, маг и воин!       Гном отпустил её руку, но она расслышала, как он недовольно проворчал что-то неразборчивое про Андрасте. Все вместе они осторожно выбрались из засады и двинулись к точке встречи. Выходя за городские ворота, они приостановились в темноте городских стен. Нужно было как-то понять, где Ассан. Лавеллан предложила пройти вперед – в темноте все равно никто не заметит, кто именно идет, главное выйти в нужную точку. На месте, возможно, по голосу, если он только будет что-то говорить, они поймут, где он.       Спутники двинулись к путевому столбу и, внимательно оглядевшись и не заметив никого рядом, стали подниматься на холм. Вдалеке они увидели среди деревьев слабый серебристый блеск то ли металла, то ли воды. Шуршание травы под их ногами, видимо, выдало их и неподалеку раздался тихий голос:       – Идите к свету.       Лавеллан завороженно смотрела на голубоватое мерцание между деревьев. Эльфийская магия? Там... Солас? Почему-то она сразу подумала о нем.       Они осторожно спустились с холма и Варрик шепнул:       – Подойдем чуть ближе, а то я ничего не разберу, что там. Давай! – подтолкнул он Лавеллан, которая замешкалась, углубившись в свои мысли.       И тут Лиам сделал глупость.       Он не разобрал смысл того, что именно говорил эльфийке Варрик, но, услышав последнее слово, решил, что это знак действовать. Он пихнул Рунда в бок и тот достал небольшой горн. Повалившись в траву, он издал звук, раскатом грома разнесшийся по всей округе, рядом тут же раздался топот десятка ног, кто-то побежал, а Лиам создал и забросил в воздух огненный шар, который мгновенно осветил пространство вокруг них, ослепляя и выхватывая из тени фигуры бегущих мимо них эльфов и какие-то скалы в нескольких шагах впереди.       Раздался звук пролетевшей возле них стрелы, но шар погас, и они снова очутились в темноте. После яркого света они теперь не могли различить, куда бегут, и кто где находится. Лиам снова зажег шар и забросил в воздух. Тут же Лана резко встала с земли и столкнулась с Ассаном, он отшатнулся от нее и толкнул Лиама. Стрела, которая в этот раз летела точно в мага, ударила эльфа в плечо и он, потеряв равновесие, повалился в траву.       – Лиам, демоны тебя дери, хватит делать из нас мишени! Помогите мне, его нужно унести, – зашептала Лавеллан, хватаясь в темноте за ноги спутников.       – Я сам смогу идти, они мне только плечо задели, главное не повторяйте того, что вы делали до сих пор.       – Уходим отсюда!       Лана и Лиам подхватили Ассана и спешно повели с поля боя, гномы прикрывали отступление сзади.       – В мое поместье, нужно срочно оценить наше состояние!       – Нет, в мой дом! – категорически высказался эльф. – Мне надо перевязать плечо.       – Я не уверен, что твой дом – это безопасное место сейчас, – настаивал Варрик.       – Варрик, что к нам ближе – твое поместье или его хибара? – твердым голосом командира отряда спросила Лавеллан. Похоже, в боевой обстановке к ней вернулась её прежняя решимость и она как будто стала собой прежней, Инквизитором из тех времен, когда она командовала их отрядом в самых опасных землях Ферелдена и Орлея.       – Его хибара, командир, – буркнул Варрик.       – Значит, решено. Рунд, Варрик, встанете в карауле напротив главного входа. Лиам – встанешь у черного.       Они уже подходили к улице, на которой располагался домик лекаря, когда она сказала гномам тихо пройти вперед и проверить дом и обстановку вокруг него, пока они, замедлив шаг, будут идти следом. Ассан все это время не произносил ни слова, так что она не могла оценить хотя бы по голосу его состояние.       Гномы вернулись, когда они были уже в паре домов от хижины, ничего не показалось им подозрительным, поэтому Лавеллан и Лиам ввели Ассана в дом через черный ход, после чего гномы ушли стоять на стороже.       – Если зажигать свет у тебя в спальне, его видно с улицы?       – Нет.       Она на ощупь провела его к части дома, отделенной от главной комнаты шкафами и шторкой, пока он, одной рукой придерживая другую, шел рядом.       Внутри он сел на кровать, пока она шарила рукой на тумбочке в поисках свечи и лучины. Заставив Лиама зажечь огонь, она выставила его обратно за дверь, приказав караулить у черного входа и не сметь больше ничего зажигать. Парень был сконфужен, чувствуя вину за случившееся, а потому молча и беспрекословно подчинялся приказам, понурив голову. Когда дверь за ним закрылась, Лавеллан пошла к шкафу, в котором днем видела целительные и заживляющие настои, и, пока она в полутьме выбирала нужные бутылки, Ассан следил за ней удивленным и недоверчивым взглядом, но молчал.       Взяв все нужное, она вернулась в закуток, расставила принесенное на тумбе и коротко спросила, где найти бинты, воду и миску. Он так же коротко ответил, не задавая вопросов, хотя Лавеллан заметила его любопытство. Когда все было собрано, она вернулась и принялась заниматься стрелой, все еще торчавшей из его плеча.       – Тебе придется мне помочь – стрелу надо вытащить. Выпей настой и держи за древко здесь, я сломаю конец сзади.       – Я мог бы и сам.       – А еще ты мог бы помолчать.       Он был удивлен таким спокойствием и решительностью, которых явно не ожидал от нее. Видимо, за время короткого знакомства в доме Варрика он составил о ней не вполне правильное впечатление и все это время сидел и ждал, когда она попросит помощи или ей станет дурно от вида раны и крови. Однако время шло, но ни того, ни другого не происходило. Наоборот, она с холодным спокойствием протянула ему сначала обезболивающий настой и заставила выпить, а затем вытащила древко из раны, осмотрела её и начала промывать бинтом, смоченным в целебном настое. Брови её были сдвинуты, она явно испытывала злость, но не на него.       – Я думал, ты сбежишь этой ночью.       – Почему? – она замерла и удивленно посмотрела на него.       – Мне казалось, ты ради этого вызвалась пойти с нами. Я думал, ты хочешь туда.       – Ты не знаешь, чего я хочу, – она отвернула от него лицо и продолжила обрабатывать его плечо. – Перестань приписывать мне черты, порожденные твоей глупой фантазией.       – Что ж, я рад, что ошибся в тебе.       Она вспомнила прошедший вечер и разговор за столом у окна.       – Так ты об этом говорил за чаем? Ненавижу, когда мне говорят загадками, я их досыта наелась. Скажи прямо, откуда эта неприязнь? Я хочу знать, ради какого человека я рискую жизнью и стоит ли оно того? Если мы в одном отряде и должны прикрывать друг друга, я должна знать. У тебя тоже какое-то предубеждение к долийцам?       – Тоже?       – Не важно. Говори прямо, что ты там обо мне думаешь.       – Я думал, что ты – любительница сидеть в шикарном замке и отправлять отряды туда-сюда, иногда выбираясь со свитой, чтобы посмотреть на следы своих деяний, добытых чужими руками. А потому, оказавшись в дыре вроде Киркволла, тебе не терпится сбежать в какой-нибудь очередной замок, чтобы снова жить в окружении прислуги.       – Ах, вот откуда это мерзкое обращение «принцесса». Странно, что парень из дыры вроде Киркволла так хорошо разбирается в принцессах, ты, видимо, знаком со многими из них. Что ж, пока твое плечо в моих руках, я с удовольствием сначала сделаю тебе больно, а потом сделаю вид, что принцесс не учат обрабатывать раны.       Он улыбнулся.       – С другими принцессами, кроме тебя, я не знаком, но знал одну девушку, которой настолько приелась простая жизнь в этом городе, что она сначала бредила шикарной обстановкой и красивыми платьями, а потом, наплевав на всех, просто сбежала в Орлей, мечтая стать служанкой императрицы.       Лавеллан снова посмотрела ему в лицо. Наличие этого красивого гарнитура из диванчика, кушетки и столика, таких неуместных в его простом доме, теперь, кажется, обретало смысл. Однако она не стала задавать вопросов, а промолчала. Это его личное дело и её не касается, с какой стати он сравнивает её с какой-то глупой девчонкой? Странный эльф.       – Я думал, ты такая же, – добавил Ассан, и, после небольшого молчания, хитро улыбнувшись, задал еще один вопрос. – А это правда, что говорили про вас с ним?       Она вспыхнула, но не подала виду.       – Похоже, настойка развязывает тебе язык, и мне уже начинает казаться, что молчаливый ты мне нравился больше. Я не знаю, что тебе обо мне говорили. Если это такие же сплетни, как та, где я сплю в колыбели из крыльев дракона, то ты таскаешь в голове слишком много бреда.       – Про это мне не рассказывали, но звучит и правда дико, – он засмеялся и внимательно посмотрел на нее, после чего рассмеялся еще раз.       – Что на этот раз?       – Представил тебя в такой постели.       Она больно ткнула его пальцем в рану и он, сквозь слезы, засмеялся снова.       Разговор прервал звук падения на пол чего-то стеклянного. Они замерли и прислушались. В большой комнате было тихо, и они не услышали больше ни звука. Ни движения, ни шагов. Лавеллан достала кинжал из ножен на поясе и осторожно приоткрыла штору, Ассан встал с кровати и подошел к ней.       – Сиди на кровати, ты ранен.       – Еще чего! Это вообще-то пока еще мой дом, а не твой, не командуй.       Он осторожно здоровой рукой отстранил её от прохода и вышел в комнату. Она была пуста, а на полу слабо мерцал, как под лучами лунного света, небольшой пузырек, такой же, в каком еще недавно они получали записку со временем и местом встречи. Ассан подошел ближе, оглядел пространство за окнами и поднял пузырек с пола. Лавеллан заподозрила неладное и подошла поближе: что-то было не так, но она пока не могла с полной ясностью сказать, что именно.       – Подожди, мне это не нравится, что-то…       Он переложил пузырек в раненую руку и здоровой уже хотел вытащить пробку, как она резко подскочила к нему и ударила по рукам.       – Нет!       Пузырек выпал из его рук на пол, а он вскрикнул от боли и злости на неё. Эльфийка, не обращая внимания на его реакцию, подхватила бутылку и со всей силы бросила в окно, намереваясь разбить её об землю. Её расчет оказался верен – как только пузырек раскрылся, улицу осветил холодный белый шар света и погас так же быстро, как загорелся. Она стояла, застыв от шока, мысли метались в её голове. Мерцание пузырька, как в лунную ночь, но сегодня не было луны – вот что её смутило. Вот как они убивают. Они все еще не знали, что это, но уже знали, как. Ассан молча стоял рядом, очевидно, в таком же шоке, когда в комнату ввалились гномы и Лиам. Лиам держал в руке огненный шар, освещая им перед собой дорогу, но, глянув в лицо эльфийки, испуганно погасил его.       – Уже поздно, Лиам, я уже видела, что ты нарушил приказ. Зажигай снова.       – Вы целы? – неуверенно поинтересовался Рунд, .       – Не считая дыры в плече – да.       – Мы чуть с ума не сошли, когда увидели этот свет. Демоны, я думал, что ослепну! А главное – мы ведь не слышали ни шороха, только звук падения бутылки на пол. Уже хотели бежать, как тут это.       – Fenedhis, – выругалась Лавеллан. – Я даже не подумала в ту минуту, что могу задеть вас, просто хотела выбросить эту дрянь.       Она описала им бутылёк на случай, если кому-то из них придется столкнуться с этим еще раз, чтобы теперь они были внимательны и ко всему готовы.       – Я думаю, они нас раскрыли и поэтому пришли подчистить хвост, – закончила она и кивнула в сторону эльфа. – Предлагаю сделать ему перевязку и перебраться в поместье, а то еще чего доброго они решат прийти и проверить результат своих действий. Не хочу знать, что они предпримут, если увидят нас всех здесь.       Варрик кивнул, а Лиам, все еще виновато глядя на нее, предложил «помочь Леди» и избавить её от работы, которую ей было бы явно затруднительно делать одной рукой. Она хмыкнула на это обращение, но согласилась и, когда юноша быстро и аккуратно снова промыв рану наконец перевязал её, они, осторожно двигаясь небольшими и самыми темными переулками, переместились в дом Варрика.       На рассвете было решено отправить отряд осмотреть место «битвы» с целью найти хоть какие-то следы беглецов и тех, кто на них напал. Варрик еще ночью принял решение поселить Ассана в соседней с Лавеллан комнате наверху, и теперь, собираясь на вылазку, настоял на том, чтобы эльфы оставались в доме, пока гномы и Лиам будут проверять вчерашние зацепки, однако, когда их отряд ушел, эльфийка, подождав, пока они отойдут на достаточное расстояние от дома, накинула на плечи плащ и посильнее натянула на глаза капюшон, намереваясь идти следом.       – У меня идея, как потратить время с большей пользой, – остановил её Ассан, схватив за плечо буквально уже у самых дверей, – помоги мне тоже надеть плащ и идем со мной. Но сначала оставим здесь записку – если что-то случится, они должны знать, где искать нас или наши тела.       – Оптимистичное начало, – хмыкнула Лавеллан, но все же согласилась действовать сообща.       Они вышли из дома и Ассан тут же направился в эльфинаж. Проходя мимо дома лекаря, Лавеллан с интересом рассмотрела полукруглую яму с обугленными краями посреди дороги и содрогнулась, представив, какой вид её ожидал бы, если б Ассан открыл бутылку в руках. Эльфа, похоже, посетила та же мысль – Лавеллан заметила, как у него изменилось выражение лица, когда он увидел яму при свете дня. Однако к её удивлению, они не задержались на этой улице и не зашли в его дом, как она предполагала, а шли дальше. Эльф остановился только на соседней улице у какого-то незнакомого ей домика. Заметив на окне цветы и ажурные занавески, Лавеллан тактично отошла подальше, предположив, что Ассан решил зайти к какой-то близко знакомой ему женщине и его появление после ночного отсутствия в компании неизвестной эльфийки могло произвести неприятное впечатление, а ей бы не хотелось впутываться во что-то подобное. Однако, когда он постучал в дверь и заметил, что та не заперта, то сделал Лавеллан знак следовать за ним и вместе они вошли в дом.       Внутри царил страшный бедлам: на полу кое-где были разбросаны предметы женской одежды, часть стульев перевернула, шкафы пусты, а часть их содержимого сброшена на пол. На небольшом явно рабочем столике у стены лежала кучка бумаг и сверху – это не могло быть случайностью – пузырек, похожий на тот, который вчера их чуть не убил. Лавеллан знаком указала спутнику на этот пузырек, и они подошли ближе. Ворох бумаг был будто специально накидан так, чтобы на него обратили внимание: листок под пузырьком был исписан какими-то именами, а под ним, так, чтобы торчала только часть листа, рисунок пузырька и список каких-то ингредиентов.       Эльфийка сначала протянула было руку, чтобы поднять их и рассмотреть, но замерла в раздумье. Слишком легко. Выложить бумаги вот так? Нет, тут что-то еще. Они зачарованы? Она слышала рассказы, как маги зачаровывают свои сундуки так, что, если их открывает кто-то посторонний, охранные чары могут испепелить взломщика. Но работает ли это с предметами вне сундука? Она наклонилась над столом, пытаясь рассмотреть внимательнее, и тогда заметила, что от пробки пузырька тянется едва заметная нить. Он привязан! Если бы она схватила его, пробка бы выскочила.       – Не трогай это, – указала она Ассану на стол. – Старайся вообще ничего не трогать, это ловушка. Чей это дом?       – Той самой травницы, у которой я узнал про день побега.       Лавеллан все же попыталась осторожно вытащить записи из-под пузырька, потянув листы за края, но, похоже, и это было предусмотрено: они не сдвинулись с места.       – Думаю, она и есть наш проводник, или связана с ним, – сказала, она, наконец, оставив стол в покое.       – Теперь и я так думаю. И, похоже, она сбежала сама, поняв, что раскрыта, – отозвался эльф, бродя по пустому дому и осматривая разбросанные вещи.       – Однако она спешила. Ей нужно было успеть за ночь убить нас, собрать вещи, и сбежать самой. Возможно, она что-то все-таки оставила.       – Или её кто-то видел, – задумчиво сказал Ассан, остановившись у окна и глядя куда-то.       Лавеллан подошла к нему и посмотрела в том же направлении: в доме напротив все еще кто-то жил. Спутники обменялись взглядами и направились к этому дому, намереваясь расспросить хозяев.       Дверь им открыла старая эльфийка в опрятном платье. Хотя старики-эльфы сильно отличались от человеческих стариков – кожа их почти не старилась, – эта женщина выглядела не старше Эйдана, только в уголках её глаз кожа уже напоминала сильно помятую, а затем разглаженную бумагу, как у хранительницы клана Лавеллан, которая была старше всех в клане. Пока она стояла в дверях, на Лавеллан приятно пахнуло ароматами чего-то печеного и только сейчас она вспомнила, что еще ничего сегодня не ела.       – Ассан! Заходи. Не думала тебя увидеть.       – Я сам не думал, что все еще буду здесь, Эола, – покачал он головой, однако в дом не вошел, – ты не видела соседку?       – Тоже её ищешь? Ты не первый сегодня пришел. Тоже не смог вчера убежать? Говорят, отряд киркволлской стражи напал на место, многие ушли, но кто-то испугался и вернулся, а теперь вот ищут её, чтобы узнать, когда будет следующая попытка.       – Так и было, – снова покачал головой эльф, – я сам уже думал, что убежал, а оказалось, бежал не в ту сторону.       – Не знаю, чем тебя утешить. Она однажды говорила, что вернется в Арлатан, если здесь станет совсем опасно. Возможно, так и случилось, а это значит, что больше переходов здесь не будет. По крайней мере, я не знаю, к кому еще можно было бы обратиться, будут ли нам помогать уйти без нее…       Лавеллан вздрогнула. Арлатан? Так это туда они бегут? Не может же быть, что они бегут в настоящий Арлатан. Черный Город давно погребен в Тени! Не мог же Солас вынести его оттуда! И все же каким-то образом ведь эльфы исчезают… Неужели они уходят туда? Пока она копалась в своих мыслях, Ассан тем временем прощался с женщиной.       – Что ж, похоже, придется смириться. Спасибо тебе, Эола.       Он кивнул ей, и они отошли от дома. У Лавеллан громко уркнуло в животе, как бы напоминая, что прошло уже много времени с момента их ухода, отчего она смутилась, но не подала виду, что имеет отношение к этим звукам. Ассан, однако, покосился на нее, но, не сказав ни слова об этом, как бы случайно вспомнил, что они бродят по городу уже довольно долго и им пора бы вернуться в поместье, пока их отсутствие не было замечено.       Они и правда едва успели вернуться до возвращения остальных, а потому смогли встретить их с довольно непринужденным видом, не успев, однако, даже обсудить между собой все то, что им удалось узнать на их вылазке.       – Вы просто не поверите! – выпалил Лиам, подсаживаясь к столу в гостиной.       – Да, это было странно, – гораздо спокойнее начал Варрик. – Можно начать с того, что мы не нашли ничего, и закончить тем, что искать там просто негде.       – Как так? – опешила Лавеллан.       – Очень просто. Дорога выходит из города и сначала идет вдоль городской стены, а затем спускается вниз, сворачивая к побережью. А холм, по которому мы сначала поднялись, а потом спускались, находится сбоку от этой дороги. Под холмом сразу же начинаются кусты и скалы, переходящие затем в каменистую гору, да и сам холм при дневном свете кажется мелким, не представляю, почему мы по нему так долго ползли. Возможно, дело именно в том, что мы ползли, а не шли, как сейчас, – гном потер подбородок, раздумывая. – В-общем, если спуститься с холма, почти сразу же упираешься носом в гору. Так что, если эльфы куда-то и сбежали, то… в гору. В буквальном смысле.       Лавеллан задумалась. Проводник. Коридор. Арлатан. Они открывают порталы? Или разрывы в завесе? Ведь когда они физически попали в тень во время их борьбы с драконом Корифея, они попали туда через разрыв в завесе. Но кто это делает? Солас забрал у нее с ладони «якорь», позволяющий закрывать разрывы, может им же можно их и открывать? Тогда кто это делает? Он сам? Ей не верилось, что вчера Солас мог быть в десятке шагов от нее. Или он отдал якорь следующему несчастному, чтобы тот пожертвовал собой, открывая и закрывая разрывы, пока метка не убьет его? Кроме того, Солас – сильный маг. Он вполне мог бы делать и эти странные бутылки, убивающие таким жутким образом.       Пока она задумчиво молча потягивала чай, Ассан рассказал собравшимся о том, что они нашли в эльфинаже. Варрик, однако, не стал ворчать – он был готов к тому, что они сбегут из дому, и был спокоен уже от того, что они сделали это вместе, а не по одному. Он только махнул рукой, а вот добытая ими информация заинтересовала его гораздо сильнее: раз проводница сбежала сама, значит, побегов больше не будет. А если она же была и убийцей, то – и убийств. Он с довольным видом предположил, что убийство столяра на этом можно считать закрытым, хотя вся эта история с коридорами, на его взгляд, еще только раскручивается и она ему не нравится.       На этих словах Лавеллан подняла взгляд на гнома, отчего тот устало вздохнул.       – Да, я помню, что пообещал. Ждем Кассандру и Каллена.       – Что вы задумали? – поинтересовался Ассан.       – Небольшое путешествие, – уклончиво ответила эльфийка.       – Вдвоем? Я тоже не против прогуляться. Все равно и мой дом, и я сам привлекли слишком много внимания здесь.       – А если я скажу, что мы идем в Орлей, чтобы оставить меня жить во дворце? – ехидно спросила Лавеллан.       – Не сработает, я уже понял, что туда ты точно не хочешь попасть. Мне даже кажется, что нас теперь интересует одно и то же место.       – Ты хочешь в Арлатан? – она подняла бровь.       – Я не против отправиться туда в приличной компании. Если там будет Варрик – это уже будет прилично.       – Ты не знаешь, что это такое и где это находится.       – Звучит как повод выяснить это.       – Что ж, целитель нам в пути пригодится, – махнула она рукой.       – А маг? – живо поинтересовался Лиам.       – И хороший воин, – вставил Рунд.       Она рассмеялась.       – Что ж, когда прибудут еще два воина, тогда и устроим военный совет.       После этого маленького собрания Рунд отправился вздремнуть, а Тетрас и Лиам вернулись к делам города, удалившись в крепость наместника. Весь остаток дня Лавеллан слонялась по дому, практически не открывая рта, строя теории и догадки, пока, наконец, не плюхнулась на диван рядом с Ассаном, который все это время следил за ней любопытным взглядом, и не огорошила его вопросом, есть ли в городе библиотека или архив.       – Тебе мало книг Варрика? – с удивлением спросил он, даже забыв съязвить по такому великолепному поводу.       – Это не те книги, которые мне нужны. Меня интересуют не его фантазии.       – А чьи фантазии тебя интересуют?       Она открыла было рот, чтобы сказать, что её интересуют не фантазии, а факты, как вспомнила, что во всех эльфийских легендах, которые она знала с детства, и которые узнала за время своих путешествий, как выяснилось, фактов не было совсем. Она призадумалась. О Соласе и его магии нельзя было узнать из архивов – самые древние свидетельства его существования остались в древних эльфийских храмах, в Киркволле о нем или других эванурисах она точно не нашла бы ничего, если здесь вообще есть что-то об истории эльфов. Но даже в храмах она не узнала ничего, пока он сам не привел её в Вир Диртару. Вот где она могла бы найти информацию! Как жаль, что теперь ей туда не попасть!       – Я рассчитывал, что ты просто ответишь «твои», – насмешливый голос Ассана вернул её к действительности. – Но, похоже, у тебя большой список и меня в нем пока нет.       – Твои фантазии меня точно не интересуют, – ядовито ответила эльфийка.       – Жаль, – ответил он с наиграно-грустным выражением на лице, – еще недавно интересовали. Помню, как ты спрашивала меня о моем отношении к тебе и ко всему происходящему.       – Видимо, я утратила к тебе интерес. Меня больше не волнует, что там внутри.       – А как же твои слова, что тебе нужно знать, кого прикрывать, ради кого рисковать?       – Ты лекарь, – она встала с дивана, намереваясь уйти. – Не думаю, что ты будешь в чем-то участвовать.       – А у тебя – одна рука, так что ты тоже. Будем сидеть в тылу и развлекать друг друга своими фантазиями.       Она уже повернулась было к нему, чтобы ехидно спросить, не подкатывает ли он к ней, как эльф добавил:       – Та про крылья дракона мне понравилась, но ты хоть одного ранила сама? Не говорю, что убила – возле трупа то ты точно стояла.       Сдвинув брови, Лавеллан внимательно посмотрела в его смеющееся лицо, но не ответила. Нет, тут было что-то другое. Она никак не могла понять его отношение. Порой она могла бы сказать, что он хочет привлечь её внимание, и в такие моменты она даже была готова ответить ему со всем дружелюбием, на какое была способна, как он тут же все портил, отпуская унизительные или просто язвительные комментарии по её адресу. Теперь, однако, она не спрашивала его прямо, в чем дело, заранее зная, что он все равно не ответит.       – Твои раны должны волновать тебя сильнее, чем раны убитых драконов, иначе можешь к ним отправиться. Там и спросишь у них, кто их нанес.       – Вот, кстати, верная мысль. Тебе все равно, как я вижу, нечем заняться, – сказал он уже более серьезным тоном, поднимаясь с дивана. – Пойдем сходим ко мне.       – Зачем это? – опешила Лавеллан и удивленно посмотрела на эльфа, не двигаясь с места.       – Испугалась приглашения зайти к мужчине домой? – рассмеялся Ассан. – Еще вчера ты, вроде, не боялась сидеть там со мной наедине. Не бойся, не покусаю. Нужно взять все, что понадобится для перевязки – не бегать же мне туда каждый день.       – Да я подумала… Не важно в общем, идем.       – Подумала, что зову в свою комнату? – он снова самодовольно усмехнулся. – Это тебя пугает сильнее, чем мой дом?       – Меня не пугает ничто, связанное с тобой, – вышла из себя Лавеллан. – Меня это просто бесит.       – Вот и проверим вечером, принцесса. Кто-то же должен будет сделать мне перевязку, – весело подмигнул он ей и направился к выходу.       Как только они вышли из поместья Варрика, удивительная многословность Ассана, проявившаяся было во время разговора, снова исчезла и до эльфинажа они шли в полном молчании. Только когда они вошли в его дом, он протянул ей дорожную сумку и коротко попросил держать её открытой, пока он будет складывать все, что ему нужно.       Сама Лавеллан тоже ничего не говорила и не задавала вопросов, а молча наблюдала за этим странным эльфом, стараясь в нем разобраться. Он её раздражал, это было бесспорно. Здесь ей не нужно было терзаться сомнениями. Но его отношение к ней она никак не могла понять. Она его тоже, кажется, раздражала. По крайней мере, он её точно ни во что не ставил, все его едкие комментарии ясно об этом говорили. Возможно это было не презрение, но явная насмешка, которая выводила её из себя всякий раз. При этом, однако, он до сих пор был в их команде и даже хотел отправиться с ними в путешествие, которое задумала именно она. Зачем ему это – она не могла понять.       Она невольно вспомнила чародейку Вивьен и её отношения с отрядом. Ей самой эта странная женщина никогда не мешала и даже многим помогала, хоть и с явной снисходительностью, но едкие колкости, которыми та перебрасывалась с членами отряда, в особенности с Соласом, отдаленно напоминали то, что сейчас происходило между Лавеллан и Ассаном с той только разницей, что те собеседники делали это с гораздо большим изяществом. Это было тогда так удивительно – придворная чародейка и маг-скиталец и вдруг общаются практически на одном уровне. Вивьен, казалось, тоже была поражена тем, что встретила эльфа, который говорил с ней на равных, не давая ей спуску в этих словесных дуэлях. Сейчас-то Лавеллан знала, что секрет его успеха был в том, что и сам он был не менее высокопоставленной и образованной особой, а, вероятно, даже более.       И сейчас она с интересом следила за действиями не менее язвительного Ассана, смотрела, как он аккуратно складывает одежду, которая ему может понадобиться в доме Варрика, собирает эликсиры и бинты для перевязки. Исходя из того, как развязно он с ней общался, Лавеллан могла бы заключить, что он абсолютно несерьезен и не может таковым быть. Провинциальный самодовольный хлыщ и ничего более. Она даже не была уверена, что от него есть толк, как от лекаря, тем более, что эльф-лекарь – явление очень редкое и встречала она их очень мало. Однако сейчас она видела, что он действует очень вдумчиво и ответственно – берет только необходимое и укладывает аккуратно, чтобы вместить как можно больше в совсем небольшой мешок.       Сама она не сразу научилась так делать – первое время она сначала вообще ничего не брала с собой, затем наоборот бросала в рюкзак все, да еще и как попало, и ужасно злилась, когда в походах не хватало места для чего-то нового.       Живя в клане, она просто не испытывала такой надобности – с собой только дорожная сумка для воды и перекуса, все остальное они перевозили в аравелях. А когда она попала в Инквизицию, ей впервые пришлось делать долгие переходы, перенося все самое необходимое на себе. В первый поход она по-глупому пошла совсем налегке – взяла с собой только пару зелий. Как же ей было стыдно и неприятно, когда, сидя у костра и пытаясь согреться на привале в заснеженных горах, она услышала пренебрежительно брошенное Соласом «Долийцы!». Ассан, однако, не имея такого опыта дальних походов, как у неё, уже действовал обдуманно и ответственно, чего она от него не ожидала.       И снова она, незаметно для самой себя, перешла к воспоминаниям о Соласе и временах, проведенных в Инквизиции. Уйдя в свои мысли, она даже не заметила, что буквально отключилась от всего происходящего в реальности и только обращение к ней Ассана и его попытки привлечь к себе её внимание вывели её из этого транса.       – Эй, принцесса! – негромко звал он её, внимательно глядя ей в лицо и водя перед ним рукой. – Ну, наконец-то. Ты какая-то странная, – серьезно сказал он, когда она заморгала и повернула к нему лицо. – Все в порядке?       Она кивнула. Обеспокоенность в его тоне удивила эльфийку, но приятно. Неожиданно было встретить в нем заботу и участие, поэтому она, решив поблагодарить его за это, мягко ответила:       – Да, все хорошо, спасибо.       – Не за что, – пожал он равнодушно плечами. – Ты мне просто еще понадобишься, не надо спать сейчас, да еще стоя. Займемся этим ночью.       Опять он все портит и выводит её из себя! Она в раздражении отвернулась от него, пожалев о своем мягком тоне, и вдруг увидела в дверях незнакомого эльфа. Они оба с удивлением уставились друг на друга.       – Извини, Ассан, я не знал, что ты не один, – неуверенно проговорил он, обращаясь к Ассану. – Я бы не пришел, если бы это меня так не беспокоило.       – Охотно в это верю. Удивляюсь, как тебе вообще удалось меня здесь сейчас застать, – сухо ответил тот и, уже обращаясь к Лавеллан, попросил. – Отнеси мои вещи в дом. Надеюсь, ты в состоянии добраться без меня. Я вернусь позже.       Она не успела задать вопрос, в чем, собственно, дело, как эльф, стоящий у порога, быстро замахал руками в отрицательном жесте.       – Нет-нет, сейчас никуда идти не надо. Они уехали из города. Я хотел, чтоб ты съездил к ним… – и он снова просительно посмотрел на Ассана. – Я весь день ходил вокруг твоего дома, как только получил весточку от сестры.       В этом его обращении к Ассану было что-то странное, осторожное, как будто он каждую секунду опасался отказа и вообще быть вытолканным за дверь, и, даже более того, отнесся бы к этому с пониманием. Лекарь оставил в покое Лавеллан и, повернувшись к эльфу, хмуро и сдвинув брови посмотрел на него.       – И куда ты хочешь меня отправить? Еще недавно ты покупал у меня для них лекарства, не верю, что все они кончились.       – Так и есть, – эльф продолжал мяться в дверях, – у них что-то случилось, я не вполне понял, что именно – записка очень короткая. Они должны были ехать на север в Уайлдервейл, но, как я понял, встали лагерем в Виммаркских горах недалеко от истока реки, которая впадает в море на западе от Киркволла. Гонец описал эту местность так.       – Ого, – Ассан присвистнул. – Ты даже сам не знаешь, где они, но хочешь, чтобы я ехал и искал их. Ладно, – махнул он рукой – Не мешай мне собираться, пока совсем не стемнело.       – То есть ты поедешь?       Ассан уже отвернулся от него и, буркнув в ответ что-то похожее на согласие, продолжил сборы, забрав у эльфийки уже полную сумку и выдав ей новый пустой мешок.       Когда незваный гость, рассыпавшись в благодарностях, но ничего, впрочем, не услышав в ответ, покинул дом, закрыв за собой дверь, Лавеллан, до этого с любопытством смотревшая на разыгравшуюся перед ней сцену, теперь с таким же любопытством смотрела на лекаря, размышляя, стоит ли сейчас задать свои вопросы или подождать, пока он скажет что-нибудь сам.       Он, похоже, обратил внимание на это, потому что, подняв на нее глаза, снова сдвинул брови, что только вызвало у эльфийки хитрую улыбку.       – Тут нет ничего веселого. Кому-то из вас придется поехать со мной, так что прислуги у тебя станет меньше, принцесса.       – Только если я останусь здесь, а не поеду с тобой, – ухмыльнувшись, ответила Лавеллан.       Он замер.       – Еще чего. Не вижу причин брать с собой бесполезных пассажиров.       – Еще неизвестно, насколько ты сам полезен, однако, я согласилась взять тебя с нами в путешествие.       – Что? Лекарь в дороге бесполезен? – он засмеялся. – Ты еще более худший командир, чем я о тебе думал.       – Я не сказала «лекарь». Я сказала «ты».       – То есть, ты сомневаешься конкретно во мне?       – Именно.       – И ты хочешь поехать со мной, чтобы там устроить мне экзамен? Посмотреть, на что я способен?       – И это тоже, да.       – Что еще? – продолжил он, возвращаясь к сборам.       – Это уж мое дело, – с улыбкой отрезала она. – Кстати, как ты стал лекарем?       – Научился.       – Уж понятно, что ты им не родился, – фыркнула она. – Мне интересно, откуда ты набрался своих знаний.       – От другого лекаря.       – А подробнее? Не так уж много мне встречалось эльфийских лекарей.       – Я не говорил, что учился у эльфийского лекаря.       – Я имела ввиду тебя, но это уже кое-что. И как это случилось? Мне трудно представить, что человек взял в ученики эльфа.       – Однако так и случилось.       – У него не было выбора?       – Именно так.       – Хм. А у тебя он был?       – Был.       – Так. Значит, ты так сильно хотел стать лекарем, что пришел к человеку и заставил его тебя научить?       – Нет, – Ассан раздраженно вздохнул. – Он был очень хорошим лекарем, но уже очень старым и к нему никто не хотел идти в ученики. А я пошел.       – Если он был таким хорошим, почему никто, кроме тебя, не хотел у него учиться?       – У него был ужасный характер.       – Даже хуже, чем у тебя? Или это благодаря ему ты стал таким очаровательным собеседником?       К этому моменту Ассан уже плотно набил мешок всевозможными банками, бутылками и коробочками так, что тот едва закрывался, поэтому, забрав его у эльфийки и выдав ей более легкую сумку с его одеждой, которую они собрали вначале, он, не отвечая на её последний вопрос, кивком указал ей на дверь, еда видимую в почти наступившей темноте, и коротко бросил: – Идем, хватит.