***
Утро этого дня было не самым лучшим утром в жизни Алисии Эйт. Мало того, что её совершенно беспричинно преследовала группа не самых приятных ей мужчин, так ещё и у её самой любимой пары туфель сломался каблук. Но вернёмся к первому. Утренняя пробежка от преследователей, казалось, загоняла в тупик. Она никак не могла найти выход. Найти, как скрыться. В какой закоулок бы забежать… Ничего не приходило ей на ум. Но она продолжала думать, непременно собираясь выбраться из передряги. И вдруг случилось нечто не очень приятное. Кто-то небрежно схватил её за руку и с силой дёрнул, да так, что она упала прямо на асфальтированный тротуар…Ещё и это странное видение… За секунду до падения. Будто кто-то рядом с ней…
— Угхм… — от удара плечом Алисия не сразу нашла в себе сил встать. — Ну всё… Конец, — констатировала она, ожидая, что её вот-вот догонят те парни и схватят. Она решила не вставать. Что-что, а гордость у неё есть. Если уж делать нечего, то она хотя бы не будет помогать другим сделать ей что-то во вред. Так что она сидела, даже не открывая глаз, в ожидании дальнейшего расклада событий. Но… Когда по прошествии некоторого количества времени с ней ничего не случилось, Алисия задумалась: «А что, собственно, не так?». Она прислушалась к окружению. И, к удивлению, ничего не услышала. Ни привычного гула улиц, ни десятков единовременных отзвуков от шагов прохожих, ни выкриков ей вслед от преследующих ребят… И это настораживало. В этом беззвучие выделялся лишь один звук. Некий… скрип. Металлический. Ритмичный. Приближающийся. Девушка открыла глаза и увидела велосипедное колесо, что катилось и скрипело спицами. И через пару секунд оно могло бы встретиться с её лицом. Алисия резко отпрянула, оттолкнувшись руками от тротуара. Вращение колеса в тот же миг остановилось, но велосипед проехал еще с десяток другой сантиметров на зажатых тормозах. Алисия подняла глаза на человека, что восседал на велосипеде. Его взгляд… Дурацкий взгляд и глупая улыбка встретили недоумевающий лик Алисии Эйт. — Простите, но… Какого чёрта?! — Разразилась она, всё ещё приходя в себя. Лицо парня посмурнело. Он недовольно хмыкнул, убирая руки с руля. — Что-то не так? — Обратилась Алисия к велосипедисту. — Хм… Ну, я ожидал… Хотя бы спасибо, — ответил тот негромким, слегка застенчивым голосом. — Спасибо надо заслужить. Не знаю, за что ты его хотел, но мог бы хотя бы помочь девушке подняться, если уж на то пошло. — Ах да, точно. Простите… — юноша спрыгнул со своего транспорта и в одно мгновение подскочил к девушке, подав руку. — То-то же… — поднявшись, Алисия повнимательнее присмотрелась к парню. Он был не то, что не её роста… он был ниже. — Эйт. Алисия Эйт, — представилась она, элегантно протягивая ладонь. — Хм… Да! Буду знать, — ответил коротышка и отвернулся от неё, более заинтересованный состоянием своего транспорта. Да… Это было не лучшее утро в жизни Алисии Эйт. Но, ровно в тот момент, когда один парнишка на велосипеде выдернул её из погони, пробило двенадцать часов. А значит, настал день. А каким выдастся день… Ей только предстояло узнать.***
Покончив с формальностями странного знакомства, Алисия огляделась, ожидая некого подвоха. За ней, только что, велась погоня, но в один миг… Нет, она никак не может поверить в то, что видит собственными глазами! Все люди, окружавшие её тогда, — и преследующие парни, и простые прохожие, — все они… Застыли на месте. Девушка безмолвно смотрела на всё её окружающее. Не только люди были без движения, но даже ветра в тот момент не ощущалось. А в воздухе можно было увидеть застывшие в полёте листья… И насекомых. Но… Это ведь бред! Полнейший бред! — Эй! Эй, ты! Как ты это делаешь… Что за фокусы такие?! — Окликнула она парня, что внимательно разглядывал руль своего велосипеда. — Какие фокусы? — Непонимающе воскликнул тот. Алисия ещё раз молча огляделась по сторонам, отражая на лице предельную степень негодования. Для убедительности даже потыкала указательными пальцами в воздух, на людей и деревья. — А-а-а… Ах, точно же, совсем забыл рассказать! Но, если быть честным, просто возможности такой не выдалось, — чувствуя неприятное давление недоверчивого взгляда девушки, паренек нервно сглотнул, выставив перед собой расправленные ладони. — Да-да, точно так. Я ни в чём не виноват! — Рассказывай уже, что ты тут затеял! — Да ничего я не затеял… Даже обидно такое слышать! Сначала фокусами обзывает, теперь намерения плохие приписывает… Ну, что за неблагодарность такая… А я просто увидел, что с вами какая-то беда и… Ну, как бы сказать… Остановил время. Да, точно! Просто остановил время, — утвердительно закивал юноша, возвращаясь к разглядыванию ручек велосипеда. — Да, точно… Просто остановил время. Звучит логично, — соглашаясь, кивнула Алисия. — Да чёрт возьми, не неси чушь! А ну, быстро всё объяснил! И чтобы по-нормальному! — Н-н… — замялся юнец, склонив голову. — Не кричите на меня, пожалуйста. Я же ничего плохого вам не делал, — печально пробормотал тот. Девушка лишь сердито смотрела на него. — К-как я и сказал, я остановил время. Это делает вторая передача на левой ручке. Я увидел, что за вами гонятся какие-то парни и поспешил обогнать их, ведь чтобы остановить время для кого-то ещё, кроме себя, этому человеку нужно иметь непосредственный физический контакт с пилотом С-1. — С-1? — Этого велосипеда. Ну, он так не называется. У него нет названия. Точнее, я его ещё не придумал, но пока… — Стоп. — А-ась? — Хватит болтать. Давай проясним. Ты хочешь, чтобы я поверила, что ты, катаясь на этой железке, можешь остановить время? Я правильно тебя понимаю? — Ну… да, но не совсем, ведь… — Стоп. Этого пока хватит. Допустим, я верю, — услышав это, её юный собеседник заметно оживился. На его лице вновь воссияла улыбка. — Трудно не поверить, увидев такое. Но, тогда у меня ещё один важный вопросик… — Какой? — Какого чёрта, ты схватил меня за руку на полном ходу, сбив с ног на жесткий асфальт, вместо того, чтобы для начала остановиться, а потом уже останавливать время? — Сердито вопрошала Эйт. — Это так не работает… Для использования любого пространственного режима, нужно провести процедуру разгона, набирая скорость от единицы до семёрки по шкале скоростей на правой ручке велосипеда. А потом… Алисия перебила чужую речь тяжелым вздохом. — Ни черта не понимаю, но, допустим, что ты не виноват. Тогда, следующий вопрос: ты можешь отключить эту остановку времени? — Да, но вообще стоит уточнить, что на самом деле это не совсем… — Много лишних слов, парниша. Далее: что произойдёт, если ты отключишь эту остановку времени? — Ну, всё продолжится с момента остановки, но для начала нужно провести процедуру… — Меньше слов, больше содержательности. У меня пока всё, дай немного передохнуть, и я скажу, что мы будем со всем этим делать, — констатировала Алисия и потянулась в карман за пачкой и зажигалкой. — Но… — Есть возражения, малой? Ты же, вроде, хотел мне помочь? По крайней мере, ты считал, что помогаешь мне, раз пожелал благодарности за свои действия, я права? — Эйт подождала несколько секунд, но тот не нашёл, что сказать в ответ. — Ну и всё, — с этими словами девушка подожгла сигарету и затянулась, аккуратно присев на бордюр. Юноша стоял посреди тротуара в полном непонимании происходящего, отчего чувствовал себя потеряно и грустно. Эйт же потирала висок, осмысляя происходящее, глубоко вдыхая и выдыхая. Через какое-то время она подняла на мальчишку уже более спокойный взгляд. — Эй, парниш! Не загоняйся так, — приободряюще сказала Алисия, смотря на его печальный вид. — Дай мне пять минут, и я не буду такой стервой. Я просто слегка на нервах, — она подмигнула и выдохнула дым колечком. — И да, спасибо. Паренек ничего не сказал, однако и вправду повеселел. Не такого он ждал от первой пробы в роли некоей помощи людям… Но этот мальчишка и не строил каких-то точных ожиданий.***
— Эй… — негромко окликнула она ныне единственного доступного ей собеседника, без доли грубости в голосе. — А как всё-таки тебя звать-то? — поинтересовалась Эйт, поднимаясь на ноги. Ответом ей стала — полнейше полная в своей полноте тишь. С момента отсутствия шумной езды этого велосипеда, в остановившемся пространстве не было ни единого звука. Оглушающая тишина уж скоро могла бы свести с ума, да только Алисия — девушка не робкого десятка и поведёт себя неуверенно лишь в крайне неожиданном случае. В этой тишине её успокаивало звучание собственного сердцебиения. Оно шло ровно. Стук-и-стук, стук-и-стук. — Э-эй, малой, ты слышишь? — Окликнула девушка окрестности ещё раз, в надежде услышать или увидеть знакомого незнакомца. И вновь тишина… Другой важной чертой Алисии Эйт было то, что она терпеть не могла, когда ей не отвечают. — Эй, — отсутствие парня в поле зрения не на шутку взволновало её. Ей никак не хотелось остаться в такой ситуации одной. — Чего молчишь, придурок?! Смерти скорой хочешь?! — отбросив любезности, погромче произнесла она. — А… Чего-чего? — послышался сонный голос неподалёку. Алисия огляделась. Из-за не самого широкого дерева, всего в шагах двух-трех от неё выглянула округлая растрёпанная голова юнца. Продолжая сидеть под деревом, он лишь чуть отодвинулся, чтобы видеть её, а она могла видеть его. Его полуоткрытые глаза излучали ленную сонливость. — Т-т-ты чего там прятался? Хотел меня схватить? Убить?! Или чего хуже! — Затараторила девушка, слегка изменив задуманному из-за неожиданности.«Я и не поняла… Он настолько тонкий и низкий, что может пропасть за не слишком большим деревцем, и я его никак не смогу увидеть. Маленькие люди — опасны».
Эйт глубоко вдохнула, внимательно присматриваясь к окружению. Нельзя было расслабляться.«Хотя, я это по себе знаю… Но люди меньше меня — ещё опаснее».
— Чего? Просто я-а-а… — посреди предложения малый ростом велосипедист зевнул. — Задремал случайно… Проверив оставшуюся энергию и расход на минуту пребывания, я посчитал, что ещё на часа… — Чёрт, твоя болтовня меня в могилу заведёт. Вроде, мелкий, на вид усталый, а всё также без умолку… — Но… — Никаких «но». Давай уже покончим с этим. Я отдохнула. Ты, видно, тоже. Как бы я ни была рада нашему неожиданному знакомству, как бы ни была преисполнена благодарностью, но пришла пора расставания, — слова Алисии теперь прозвучали крайне серьёзно. — Я отойду, а ты — примерно через минут десять — вырубай свою шарманку. Понятно? — Ну… — Я спросила, понятно? — Да. Понятно, — кивнул он. — Но тут не в этом дело… — Что-то не так? Юнец выпрямился, встал ровно, глядя куда-то вдаль. Слегка прокашлявшись, тот, как можно увереннее начал: — Как я уже объяснял, а точнее — пытался объяснить — есть ряд условий для входа в пространственный поток или выхода из него. Для использования любого пространственного режима необходимо провести процедуру разгона, увеличивая скорость от единицы до семёрки по шкале скоростей на правой ручке велосипеда, — будто зачитывая с листочка, декламировал он. — Угхм… Сложно… Но, если я хоть что-то поняла, то тебе нужно ехать, переключая какие-то там скорости, чтобы выключить остановку времени… Верно? — Да! Так точно! — Тогда шуруй! Вперёд и с песней, разгоняйся сколько надо. А я пошла. Будешь тут мне ещё голову дурить… — Да нет же… — взмолился он, остановив, уже собирающуюся убежать Алисию. — Да что же, мать честная, ещё?! — То было во-первых, а во-вторых, чтобы остановить время для кого-то ещё, кроме себя, нужно иметь непосредственный физический контакт. По этой же причине я схватил тебя за руку, когда проезжал мимо. Девушка нахмурилась. — Так ты имеешь в виду… — задумчиво протянула она. — Что ты имеешь в виду? — Спросила Алисия, не найдя в себе понимания. — Что нам надо как-то соприкасаться друг с другом в момент перехода, чтобы обоим покинуть этот остановленный фрагмент времени. — Что? Опять падать, что-ли? — Нет-нет, падать совсем не обязательно… Но правда в том, что трудно совершить переход, если ты будешь стоять на земле. Я и в тот-то раз не был уверен, что захвачу тебя с собой. Если бы я ухватил тебя за руку секундой позже, ничего могло бы и не выйти, — рассудительно произнёс парнишка. — Но тогда было не так опасно. В случае неудачи, ты бы просто осталась в «настоящем», а я перешёл в остановленное состояние времени. Но… Если мы попробуем сейчас сделать то же… То в случае неудачи, боюсь, вы можете остаться здесь навсегда… А это немного — не есть хорошо… — Эй! Я мало чего поняла из твоего пустословного бреда, но про «остаться здесь навсегда» — да уж, действительно «не есть хорошо»! — Жалобно воскликнула она. — Решено! Мы ни в коем случае, никогда и ни за что не будем повторять «то же». Чем бы то ни было. — Вас понял! Тогда пройдёмте! — Парень схватил Эйт за запястье и потянул за собой. Она не сразу осознала это, потому неуклюже поволоклась за ним первое время. Но этого времени хватило, чтобы дотащить её до того самого велосипеда. Велосипед с чёрной рамой, на которой красовались жёлтые полосы, идущие резкими изгибами вниз, стоял в пространстве неподвижно, ровно под углом в девяносто градусов к земле… И при том без какой-либо видимой ножки, обуславливающей подобное положение. — Могу поинтересоваться, куда ты черт возьми меня ведёшь, шкед? — Намного менее рискованно было бы, если бы вы могли сесть сюда… На багажник велосипеда. Тогда, мы сможем поддерживать физический контакт на протяжении всего разгона, не беспокоясь о моменте выхода из остановки времени… Девушка хмуро осмотрела своего собеседника. Своим недовольным взглядом она пробежалась от самых носков чужой обуви до макушки головы. Вид его был, за неимением более точного определения скажем, странным. Серые кеды с белой окантовкой подошвы, просторные светлые шорты в неровную клетку, что висели на его тонких бледных ногах, как пышное платье на тощей девчачьей кукле, и куда менее свободная белая футболка — почти в обтяжку сидящая на его совсем тонком, не выдающемся теле. Парнишка-то совсем мальчишка. Приглядевшись к нему сейчас, Алисия поняла, что не дала бы ему на вид и четырнадцати лет… может, двенадцать-тринадцать? Лицо его выглядело мягким и круглым и от него веяло улыбкой. Даже когда он не чувствовал себя уверенно, по нему можно было сказать, что он относился к вечно смеющимся людям. В ярких голубых глазах сверкали звездочки. Голос, стоило Эйт насесть, звучал робко, неуверенно, но, когда парень был рад, его тут же наполняла воодушевлённая беззаботность… Точно мечтательный мальчик, играющий ещё на детской площадке. Но Эйт не привыкла доверять своему первому впечатлению и стереотипным представлениям. Тем более, она уже сочла сей его вид странным… и не без причины. Ведь эта его ребяческая внешность и поведение — самое подозрительное из всего, если учитывать главную характеристику им противоречащую: паренек имеет при себе устройство, способное остановить время… и умеет им пользоваться. На хитреца мальчишка не смахивал: столько трепать о использовании этой штуковины, пускай она и не понимает всего, явно не черта обманщика, что собирался бы обдурить её. Но, повторюсь, Эйт не привыкла доверять своему первому впечатлению… и второму тоже. Оба её предположения: о его добродушии, а также о его странности и хитрости — оба были сейчас ей приняты лишь во внимание. А действовать Алисия решила… по обстоятельствам. — Ну так что? — С надеждой и нетерпеливостью спросил парнишка, уже чуть ли не трясясь от волнения. — Хм… значит, облапать меня собрался, да? О таком ты «поддержании физического контакта» задумал? Ну уж фиг тебе, шкед озабоченный, — фыркнула Алисия, отвернувшись от застывшего перед ней юнца. Отвернулась, ненамеренно отмахнувшись от него копной своих темных волос. В воздухе можно было почувствовать его застывшее от замешательства дыхание. Залившись краской от смущающих слов девушки, он и не заметил того, что Алисия обошла его сбоку, взяв путь… к велосипеду, стоящему у него за спиной. — Чего стоишь там? — недовольно окликнула парнишку Эйт. — Залезай уже, водила! Парень обернулся на голос… она элегантно расположилась боком относительно сидения на металлическом «багажнике» велосипеда, закинув ногу на ногу. С руками она сделала почти то же, скрестив их на груди, выказывая раздражение и этим, и взглядом, уперев его в застывшего, глядя на неё, юношу. — Чегось? — недоуменно воскликнул тот. — Аргх… Сам же сказал! А толку-то что, если свои же указания всерьёз не принимаешь… — сетовала она, после чего, шумно выдохнув, подозвала его. — Я совсем не намерена оставаться тут на веки вечные. Садись уже, с остальным по ходу разберёмся. — А… А! Да-да, конечно! — воссиял улыбкой парнишка. И поспешил занять место главной роли — самого велосипедиста. С разбега запрыгнув на седло, мальчишка сильно завалил раму стального коня и весь транспорт в целом набок… Алисии показалось, что они сейчас упадут и её ударит сначала асфальтом, а потом и упавшим на неё велосипедом. Однако тот лишь качнулся, а затем выпрямился в пространстве, заняв прежнее, вертикальное положение. Но на случай ещё подобных финтов и трясок Эйт всё же завела свои руки за спину, вцепившись в основание своего сидячего места всеми силами. — Эй! — Хотела было что-то предъявить парню она, но не успела… — На раз! Два! Три! Поехали! — Раздался в окружение его голос, разошедшийся волной в дали бесконечного, застывшего мира.***
С места, щелкнув что-то на правой ручке руля, он двинулся резким толчком, чуть не скинув девушку. Велосипедист смело начал брать разгон. Он начал крутить педали не слишком быстро, было видно, что это давалось с немалым усилием для его тоненьких ножек. Но скорость колёс… они крутились быстро. Очень быстро. На один медленный оборот педалей приходилось за десять-пятнадцать вращений безумных колёс. Парень всё разгонялся и неожиданно Эйт вновь щелкнул переключатель на правой ручке. — П-п-пожалуйста… поехали вон туда, за угол! — пролепетала Алисия, совсем не смотря на дорогу, просто слегка выставив руку с указательным пальцем в случайную сторону… а случайную оттого, что её веки были крепко сомкнуты, от ужаса быстро нарастающей скорости. — Что? Я не особо разобрал, что ты сказала, — парню можно было верить, колёса и спицы, цепь и шестерёнки немало шумели, даже в этом в остальном беззвучном мире. И Алисия сказала то не особо громко. — Тем более, я не увижу, куда ты там тянешь руку… — мальчишка начал оборачивать голову назад, — хотя, давай попробую… — На дорогу смотри, придурок! — Проклинала его Эйт после того, как при его повороте головы руль в его руках резво вильнул, неуверенно удерживаемый руками, и их неслабо пошатнуло. — Понял, принял. Я так понял, ты хочешь выйти в наш мир где-то подальше от того места, где тебя преследовали? — Ну естественно! Боже, удивлена, что и до такого как ты, это дошло… — сетовала во всю громкость своих связок девушка. — Хотя, это не особо выдающееся достижение. Давай туда, где можно выехать на перекрёсток недалеко от центра. Где ещё закусочная… — продолжила она более спокойно, но стараясь говорить громче. Так, чтобы быть услышанной. Они ехали. Периодически она чувствовала легкую тряску и странный лязг цепи. В таких случаях Алисия давала себе прикрикнуть на водящего. Тот что-то пытался сказать в ответ… но Эйт всё никак не могла расслышать. Да и вообще, она не особо старалась. Ей не были интересны оправдания. Однако, время от времени поглядывая на окружение, она начала замечать, что с такими бзиками велосипеда, парень начинает всё быстрее крутить педали… но скорость не возрастала. Наоборот, даже стала чуть спокойней. Но крутил тот уже совсем неистово. И сами педали, казалось, уже не дают былого сопротивления, с которым он начинал крутить. — Мы скоро выйдем, — неожиданно выдал парнишка. — Чего? Я же не говорила, что пора! — Пора, не пора, но со следующим щелчком мы выходим из остановки времени. Я… я уже выбиваюсь из сил. Тот и правда звучал устало. Его дыхание сбилось, и пот со лба лил в три ручья. Они были уже совсем недалеко от той самой закусочной… вот-вот собирались проехать наискось перекрёсток по пешеходному переходу. Но на его середине было много остановленных машин, которые с трудом удавалось объезжать на такой скорости и маневрировании загнанного велосипедиста. — Аргх… Ладно. Прикрикни заранее, — скомандовала Алисия. — Угу… — ответил тот слабым голосом. — Ах, черт с тобой! — буркнула Эйт себе под нос. — А-а?.. Что т-ты делаешь?! — От неожиданности парень слегка вильнул рулём, почувствовав… Алисия отпустила металлический прутик багажника, освободив свою правую руку. Ею она приподняла белый край ткани футболки парнишки, задрав её до самой середины спины. — Эх… как и весь ты, такая бледная. Выглядит, будто ты уже труп, парень. Аж трясёт! — Слегка хихикая, произнесла Эйт. — Но уж ладно, сам-то хоть теплый… так гнать, уже весь горишь, наверное, — сказала она и… прижала ладонь к его спине. — Ааах… что, что, что-что?! Совсем спятила?! — Да, ты прав… так рука может соскользнуть или быть отброшена резким толчком, — рассудила девушка… и протянула руку вперёд к его животу, обхватив тот внутренней стороной предплечья. Она прислонила свою руку как можно плотней к его телу, ухватившись покрепче. И это… малость смутило парня… — М-м-можно чуть-чуть п-помягче… Ай-ай-ай, твои ногти… о-они царапают меня! — Боже, детский сад. Давай уже, переключай, что там ты собирался! И тогда мы покончим с этим фарсом! — Д-д-да! Так т-точно! — И щелкнув финальный триггер, юноша зажмурил глаза. От смущения, от боли, от холодка, прошедшего по всему его телу… от щекотки. Много чего ему пришлось пережить за эту поездку. Паренек совсем не ожидал, что столько всего приключиться во время его первой поездки с пассажиром… но закончилось всё ещё лучше. Алисия же, раскрыв свои, как и у него, зажмуренные глаза, не могла найти слов, чтобы описать свои чувства. Люди, машины, ветер… всё снова двигалось! Всё снова издавало звуки! Всё снова начало существовать! Всё снова… — ТОРМОЗИ, МАТЬ ТВОЮ, СТЕНА! — Кричала она… но было уже поздно.