***
Далеко они не ушли, ведь почти сразу к Алисии подошёл какой-то мужчина в костюме. Его голову венчала круглая шляпа. Незнакомец резко вступил в перепалку с девушкой на почве того, что она мусорит — бросает окурки в прекраснейшую реку. Бестия высказала же этому господину, что тот плетет чушь, и воды здесь явно не самые чистые. Алисия уже успела заметить, что о загрязнении каналов здесь особо не беспокоятся — мусор бросают только так. Мужчина был успешно ей послан продолжать свою пешую прогулку. В процессе беседы Эйт успела стащить у бедняги портмоне, отчего лицо девушки озарила победная ухмылка. Странник опечалено посмотрел на неё. Фыркнув, девушка решила всё же оправдаться, заявив, что тот сам был мошенником… Отвлекая её своим бредовым разговором, он выцепил у неё из сумки одну вещицу. Пустой кошелёчек. И вот они двинулись в путь по чудесному городу — Амстердаму 1889-го. — Странно, что тот мужчина решил обратиться к незнакомке на улице по-английски… Я ведь знаю голландский, пускай и не в идеале… Нет, погодите-ка, — Бестия прислушалась к окружению, поняв, что вся речь, что она слышит, звучит по-английски. — Что за бред?! Это какой-то заговор? — А? Ты о чём? — Спросил Странник, не поднимая на неё взгляд, сосредоточенно таща за руль свой велосипед. — Это ведь совсем другая страна! Но все говорят на нашем. Я, конечно, понимаю, боже храни королеву, великая империя, но всему есть предел… — А! Вот ты о чём… Не волнуйся! — Заявил мальчишка, тут же остановившись, где был. Подняв взгляд на Алисию, он самодовольно улыбнулся, проведя указательным и средним пальцем по левой ручке велосипеда вправо, а затем вверх. И вдруг вся канонада окружающих голосов слилась в нераспознаваемое неподготовленным ухом нечто. Странник совсем перестал понимать окружающую их речь, в то время как Эйт цеплялась за отдельные слова и предложения. Теперь прохожие и впрямь говорили на голландском. — Представляю тебе ещё одну крайне полезную функцию С-1 — ментально-транслирующий образно-речевой переводчик! — Торжественно объявил юноша. — Улавливая образы, закладываемые человеком в речь, он нивелирует лингвистический барьер, независимо от того, какой язык используют стороны разговора. Его действие охватывает радиус в тридцать шесть метров. Однако здесь достаточно много людей, наверно поэтому ты не распознала иноязычной речи вдали с активированным переводом… — Ну о-о-очень интересно, конечно, но разве этой бандуре не нужно заряжаться, а не тратить энергию, а? — Перебила паренька Эйт. — А… Ну да, это верно, но разве нам не стоит понимать окружение? Я подумал, что стоит оставить его включенным… — Неправильно подумал, давай ещё раз, — слегка недовольно протянула Бестия. — А лучше в следующий раз предоставь подобную задачу мне. В этой команде голос разума представляю я, ясно тебе? — Настойчиво спросила Алисия. — Д-да… наверное, — понурив взгляд, ответил юноша. — Вот и славно. Но ты не кисни, я же не ругаю. Просто объясняю, — девушка вновь потрепала мальчишку по голове. — Знаешь, вот в этом ты определенно лучше меня! Твои объяснения всеми воспринимаются одинаково… — даже немного весело протянула та, умолчав, что имела в виду «одинаково нудно».***
На этой ноте они продолжили прогулку. По воде плыли длинные лодочки, по широким площадям тащились напоминавшие маленькие вагончики черные экипажи. Каждый из них был запряжен всего одной лошадью, а через каналы проложены многочисленные мосты и мостики. Дамы в преимущественно светлых платьицах, мужчины в черных или серых пиджаках, реже просто в рубашках, и все в шляпах, круглых шляпах неторопливо шли по своим делам. Ленивое звучание утра отзывалось редкими окликами рабочих у реки. От города исходила атмосфера спокойствия. — Интересно… Разве мы единственные, способные путешествовать во времени? — неожиданно для себя спросила вслух Алисия. — А? С чего бы это… Разумеется не единственные. С-1 — технология основанная на учении о четырех высших силах. Эти силы, в свою очередь, существовали всегда… Как и люди, предрасположенные к овладению им в какой-либо мере, будь то Омеги, беты, гаммы или… — рассказывал мальчишка, пока не был прерван ладонью, протянутой к его рту. — Поменьше занудства, прошу… Я, конечно, умная девушка, но это не значит, что я хочу запоминать всю ту чушь, что ты мне плетёшь. Можно немного конкретнее? Не так издалека, а? — Ласковым тоном обратилась она к мальчику, остановившись и чуть склонившись к нему. — А впрочем, дело твоё, я просто перестану слушать, когда совсем в дебри уйдешь. Убрав от него руку, Бестия вновь двинулась вниз по улице, ожидая возобновления мерного скрипа спиц велосипеда, что катил её Странник за собой. — С-1 создана с применением всех четырех высших сил. В устоявшейся классификации люди, использующие предметы, в которые заложена какая-либо сила для предания им особых свойств, называются дельтами. Я не знаю, есть ли способные перемещаться во времени без использования предметов, а использующие высшие силы напрямую… Но мне определенно известно то, что другие дельты, применяющие что-то подобное мне, могут существовать, — заключил мальчишка, глядя куда-то вверх. — Ну и помимо конкретно путешествий во времени… люди со способностями были и раньше, просто не было достоверной документации, и в чудеса записывали как шарлатанство, так и настоящих пользователей сил. Ведь этот цикл Омег всегда приносит какие-то изменения в человеческую историю… Ну, так мне говорил Финрореал. А ещё… — юноша бы рассуждал и дальше, ведь Эйт не была намерена его останавливать, так как и вовсе не слушала. Однако он сам прекратил, заслышав где-то вдалеке понятную ему речь. — С днём рожденья тебя… С днём рожденья тебя… — напевал позади них неизвестный голос, что постепенно приближался. — С днём рожденья, мой милый… С днём рождения, Я! — непринуждённым шагом мимо Алисии и Странника прошёл человек в современного вида серой кофте с капюшоном. Парень с наплечной сумкой чуть криво ступал вперёд. Странник остановился, уставившись на него. Словно почувствовав, как мальчишка буравил его взглядом, незнакомец обернулся, встретившись с ним взглядом. Они оба, казалось, узнали друг друга. Эйт внимательно смотрела за ними. Незнакомец обрадовался, а мальчик недовольно фыркнул носом, скрестив руки на груди. Отпущенный велосипед покатился от парочки в сторону неизвестного, пока прохожие раздражённо окрикивали их. — Ой-ой, аккуратнее надо быть, малыш, — слегка смеясь, произнес незнакомец, хватаясь за ручку чуть не проехавшей мимо С-1. — Тебе ведь он пока ещё нужен. Я-то знаю… Кстати, давно не виделись! — Мягко улыбнулся он. Выше Странника, даже немного выше Бестии на каблуках, этот паренёк выглядел ещё подростком, лет 17-19. Светлые, едва вьющиеся волосы, доходящие до плеч, слегка выпадали из купола-капюшона. Хитрого вида глаза с зеленоватым оттенком сопровождались широкой полуулыбкой. Мальчишка также догнал велосипед, хватаясь не только за другую его ручку, но и за раму свободной рукой. — Отпусти. Я ничего не позволю сделать тебе с С-1, — уверенно заявил Странник, выглядя даже враждебно. — Ой-ой-ой… Уж прямо ничего? А что насчёт… маскировки? — парень в серой кофте легонько хлопнул по сиденью ладонью, задумчиво покосив взгляд в сторону. — Всё же 1889-й… модель 1885-го года, Бродяга, будет уместней, — вдруг велосипед будто искривился, вжался сам в себя, а затем распрямился, но уже будучи совсем другим. — И, коли на нынешней временной отметке ты всё ещё отказываешься меня признавать, можешь именно так меня и называть. Я, как и эта модель, тот ещё Бродяга… Старый, но резвый. По-своему резвый… — губы незнакомца скривились в слегка грустную улыбку. Алисия наблюдала за этой сценой малость… озадаченно. Думая над тем, как поступить, в то же время анализируя происходящее и выстраивая версии, она не сразу предприняла что-либо. Однако, составив предварительное мнение, Эйт шагнула навстречу парням, схватив обоих за запястья, тем самым привлекая их внимание. — Что такое, мадам? — шутливо спросил неизвестный. — Бестия! Я защищаю С-1 от его нападения! — воскликнул мальчик, тут же возвращая свой «грозный» взгляд на паренька. — А-та-та! — серьёзно переглянувшись между ними, она слегка надавила ноготками на их кожу, когда те сразу же не отставили свои непонятные дела, продолжая отмалчиваться. — Ну-ка, объяснись, — обернулась Алисия сперва к своему Страннику. — Я… Это… Как сказать… — замялся он, думая над ответом, что угодит высказанным ранее требованиям Бестии. — Я уже встречался с этим типом. Он утверждает, что является мной из будущего. А я категорически отказываюсь верить в его ложь! Вот так! — Отлично… Следующий, — Эйт обернулась к другому… Страннику? — Для начала хочу сказать, что у твоих глаз прекрасный цвет… — с дурашливой улыбкой протянул подросток. Девушка раздражённо закатила глаза, сильнее сжав «коготки» на его запястье. — Ой-ой-ой… Я же сказал «для начала»! Просто хотел отметить, что без этих линз ты куда очаровательней. Ну а насчёт нашей ситуации — полностью подписываюсь под его словами. Даже под тем, что он отказывается мне верить, пускай это и очень обидно… — «Странник» обернул взгляд на мальчонку. — Миленький маленький Странник не верит в меня… Я теперь понимаю, как чувствует себя Санта. — А ну-ка цыц! — Шикнула Бестия, отпуская обоих парней. — Что же, теперь я официально считаю это другим днём и использую право на вторую положенную мне сигарету, — и девушка сразу претворила своё заявление в жизнь, вытягивая пачку из сумочки. — Бросала бы ты это дело… Страннику с тобой рядом стоять стыдно, — со слишком вялой для нравоучения интонацией произнес подросток. — А ты вообще молчи, мошенничья морда, — огрызнулась девушка, усиленно рассуждая над происходящим. — Самой от себя тошно… — Мошенничья… Кто бы говорил, — с довольной ухмылкой протянул длинноволосый. — И вообще, я же сказал, для удобства можете звать меня «Бродяга». Неплохо ведь звучит… Надо будет сказать и ей об этом, — Бродяга отпустил двухколесник, став шагать по дороге спиной вперёд, не отворачиваясь от компании. — Так, а о чём мы там? — Ты самозванец, называющий себя мной! Что ты сделал с С-1?! — недовольно фыркнул Странник, таща велосипед с собой за руль, двигаясь вслед парню. — Точно! Милый маленький Странник хочет знать, зачем я помог ему с конспирацией! К счастью, это очень просто, — дружелюбно говорил Бродяга, смешливо улыбаясь. — Всё потому, что я не хочу опять встретиться с большим злым дядькой, что докучал мне в прошлом… Уже столько лет его не встречал, хотелось бы, чтобы так продолжалось и впредь. А ваше здесь шатание мне не в помощь с этим. Вот и всё, буп! — Хватит нести эту чушь! Ты… ты не я! Даже то, как ты обращаешься ко мне, доказывает это! — возмущённо пробормотал мальчишка. — О чем это ты? А, ты про «миленький, маленький Странник»? — с некой хитрой усмешкой спросил подросток. — Именно так… Никто не будет так обращаться к прошлому себе! Это бред! — Ух, какой же ты сердитый… Не знал, что я таким бываю. Стоило ей верить, — прошептал Бродяга себе под нос, опустив взгляд. — Ну а что, я ведь и правда был таким милым, маленьким и глупым мальчишкой… Отчего я должен отрицать или не замечать этого, малыш? — сказал тот уже громче, вернув взгляд к собеседнику. Бестия, изображая, что с трудом скрывает улыбку, плелась следом, размышляя над всей этой ситуацией. Парни же шли дальше, будто не замечая озадаченных взглядов прохожих, что расступались перед непринужденно шагающим спиной вперед юношей. Алисия приметила что-то объемное под левым рукавом парня. Тот расширялся ближе к запястью, определенно намекая на некое подобие браслета… Но размером скорее с кандалы. — Мистер «Бродяга», могу я у вас кое-чем поинтересоваться? — спросила она на удивление вежливым тоном. Мягко улыбнувшись с чуть прикрытыми глазами девушка делает краткий, но почтительный поклон. Бродягу такое поведение Эйт смутило, отчего тот не сразу ответил, оступившись на своем пути. Выровнявшись, парень прокашлялся и произнес в привычной манере: — Конечно же, миледи. Сочту за честь. Чего изволите? — С сомнительным любопытством протянул он вопрос. — Верите ли вы в ложь во благо? — Отчего-то волнительно звучала Эйт, беспокойно вглядываясь в глаза Бродяги. Он вновь замялся, выглядя озадаченно. Будто спрашивая самого себя о чём-то, тот покосился в ноги. Но после паузы парень вновь ответил по обыкновению живо. — Определенно. Поверь, любая ложь из наших уст во благо, — отчеканил Бродяга, следя за четкостью речи. — Им, однако, знать не надо, что во благо нам. Лицо Бестии скривилось в гримасе отвращения. Лишь на миг она не сдержала этого чувства. Проглотив его, Алисия поспешила поравняться со Странником. Встав по его сторону от велосипеда, она взяла мальчика за руку, убрав ту с одной из ручек странно выглядящей железки. Запутанный случившимся диалогом самозванца и Эйт пилот С-1 непонимающе захлопал глазками, смотря то на парня, то на девушку, то на дорогу перед собой. — Теперь на нем даже тормозов нет… не то, что скоростей и передач. Как теперь им пользоваться? — спрашивая скорее самого себя, Странник определенно не хотел обращаться с этим к Бродяге, он с любопытством и настороженностью осматривал переживший изменения велосипед. По меркам времени Алисии и Странника он теперь выглядел старо. Простой… как всё их окружающее. Всё ещё с цепью, одинаковыми по размеру колесами, педалями… Но весь округлый, без привычной жесткой треугольной рамы, а с какой-то плавной, неописуемой словами фигурой, текущей вперёд в пространстве. Спиц стало больше, а руль с ручками теперь изогнут в сторону сиденья, став много шире. Бродяга… — А ты просто попроси её, и она вернёт прежний вид. Конечно, не сейчас, это перевоплощение окончательно истощило и без того не самую ёмкую батарею. Всё же пространственная инженерия тяжела в освоении, большое чудо, что она вообще способна на всё то… — расплылся в расслабленной ухмылке парень, что искоса глядел на юнца. — Замолчи, — грубо отрезал тот. — Поддерживаю, — отстранённо добавила Алисия. — Как холодно… и грубо, — Бродяга актёрствовал, с улыбкой стирая несуществующую слезу под глазом. — Но ведь от добра бобра не ищут. Да и я, по правде говоря, не зоолог. Ха… — подросток внезапно остановился. Безо всякой причины… его ноги подкосились. Парень изогнулся, упираясь обеими руками в колени, что заметно тряслись. Он тяжело дышал, обречённо глядя в землю. Бестия настороженно осмотрела паренька, не собираясь пока вмешиваться. Однако Странник не был таким расчётливым. — Что такое?! Твои сердца? Неужто бьются в разнобой? — обеспокоенно сорвался к нему мальчишка. Подойдя ближе, тот навострил уши. В беглом взгляде что-то прояснилось. — Нет, я слышу их, они стучат… быстро, но… для меня это норма, возможно и для тебя… Что же такое? Как я могу помочь? — искренне переживая, несмотря на своё недоверие, подступал он к парню. Но тот с кривой улыбкой отстранился, в добавок выставив вперёд ладонь, не давая пути Страннику. Эйт же всё смотрела на свою ладонь. В её голове всё крутилась картина: вопреки её намерению удержать порыв мальчика, ради чего она в один момент сжала его руку, что только есть у неё сил… он даже не замедлился. Не бросил взгляда, не пошатнулся на месте. Не обратил внимания. Он просто ушел от неё. Избежал её воли, преграды её рук… мимолетно, оставив лишь покалывающую боль в пальцах девушки. Бестия столкнулась с отчего-то угнетающей её мыслью: «Я не способна его удержать». — Никак, дружочек! Никак! Ха-ха, — Бродяга встал прямо. Рот его скривился в плохо скрывающей боль полуулыбке. — Просто… у меня ноги болят. Вот и всё… Делов-то, — сказал он, оборачиваясь к лежащей впереди дороге. Мост. Они перед мостом. Небольшим, округлым, скорее даже мостиком. Подросток завалился в его сторону, цепляясь рукой за ограждение, делая на него упор. Поднимаясь на мост, парень сосредоточенно возвращал себе верное дыхание, гася дрожь в теле. Мальчишку это не успокоило. Сочувственное выражение лица понемногу преображалось в попросту грустное. — Ясно как день… Он никакой не я, — отстраненно произнес Странник. — Разве я похож на него? Я никогда не согнусь пополам от какой-то боли в ногах… Я научен управлять своим телом на высоком уровне, выходя за грани человеческих возможностей. Учением силы физической… — Вся твоя сила физическая лесом идёт, — резко разразился криком Бродяга, подняв глаза на юнца. — Ни черта ты не усвоил, бестолочь. Распределение нагрузки никчемное, всё на ноги взваливаешь и… — парень осёкся, будто испугавшись чего-то. Странник окинул самозванца озадаченным взглядом. Бродяга напряжённо смотрел на мальчонку, стиснув зубы. Его руки слегка дрожали, будучи вытянутыми немного вперед тела. Он заметно задумался о чём-то, покосив глаза к мощёному тротуару. Закусив губу, тот нервно сжал ладони, почти сразу с силой раскрыв их. — Да черт бы с тобой! Ты ведь всё равно не послушаешь меня, ведь так? — цокнув, недовольно высказал своё умозаключение Бродяга. — Такой как ты… как я раньше, никогда бы не принял такого «совета». Всё равно же будешь по своему всё делать, бестолочь… А значит, этими словами я никак не изменю прошлое, — с некоей грустью рассудил он. — Нечего даже думать об этом… Я не справлюсь с этим настолько просто. Никакое это не озарение. Черт… — поправив кофту и наплечную сумку, что съехала за спину, парень выпрямился, ступая на мост. — Нечего на милость милого меня и надеяться. Когда же всё было так просто! — сетовал он, с дрожью опираясь рукой об ограду. Странник и Бестия обменялись настороженными взглядами. Вся эта ситуация ни к чему хорошему не располагала. Продолжив свой путь прямо, несмотря на намеренные промедления, они опять начали идти вместе с Бродягой. Даже с наступившим в городе оживлением им отчётливо слышалось сбивчивое дыхание и виделся неровный шаг парня не из этого времени. — И через сколько же я буду тобой? — Спросил мальчишка, чувствуя неясное желание продолжить разговор… прервать некую тягостность. — Не то, чтобы я тебе верил, просто твои слова могут выдать в тебе лжеца… так ведь, Алисия? — Протянул Странник, сомневаясь. — Да… это так, — хитро улыбнулась Эйт. — Удивлена, что ты что-то да смыслишь в «коварной» стороне людей. Однако нехорошо это… — отметила девушка, по обыкновению глубоко задумавшись. — Лучше забудь об этом. Сейчас же, — со строгой ноткой в голосе произнесла она, будто бы совсем не шутя. — Хех… а мы всегда так мило общались? — не думая, пробормотал Бродяга. — Я тебе ни на что отвечать не буду, даже не пытайся. Лучше ответь на его вопрос, — холодно отозвалась Бестия. — Да, говори, лжец! Точные цифры! На этом великий гуру мошенничества, моя славная Бестия, тебя и поймает! — убежденный в своих словах, воодушевленный поддержкой Алисии, мальчик чересчур открыто высказывал свои мысли о ситуации. Впрочем, как всегда. — Знаете… живя вне времени — года не вычтешь. А так… лет, ну, может пять… семь… двенадцать… чего ты так к этому прикопался, а? Мне, между прочим, и самому не особо приятно осознавать это. И вы ещё тут… увязались за мной, — понурив взгляд, отчуждённо ответил подросток, продолжая ковылять по дороге. — Ты сам за нами идёшь, — уверенно заявил Странник. — Не-а, — цокнув, возразил парень. — Я иду домой. К Лилии. Ответ Бродяги ввел юношу в смятение. Привыкший верить людям Странник старался теперь научиться ставить всё под сомнение, особенно слова подобных, не вызывающих доверия типов. Однако намного глубже и сильнее его стараний была его натура, которая не сдавалась не перед чем. И потому почти всё сказанное подозрительным подростком в серой кофте задевало его лично. Ведь он — Странник из будущего. Несмотря на то, что ему не хотелось в это верить, несмотря на то, что у него не было причин в это верить, он этому верил. Невольно, но искренне… будучи заложником своей натуры. — И кто такая Лилия? — беспокойно спросил юнец, обернув волнительные глазки к Бродяге. — Хех… ну, это я придержу. Всё же, ты мне не поверишь, милаш. Как я об этом не скажу, — он поднял взгляд на Алисию, слегка ухмыляясь. — Если уж я так вам интересен, почему бы вам не присоединится к нашему скромному семейному празднованию? На обед она обещала приготовить моё любимое кушанье. Хехе, интересно, угадала ли она? — спросил тот в воздух, продолжая свой путь.***
Странник и Бестия остались безмолвны. Мальчишка лишь отметил, что процесс заряда С-1 закончится только к вечеру. Следуя за Бродягой, они прошли немалый путь, оказавшись на окраине города, где раскинулся небольшой сосновый лес. Переглянувшись, перед тем как ступить в его глубь, путешествующая парочка сошлись на том, что стоит быть настороже. Вскоре меж бурых стволов показался скромный бревенчатый домик. Сложенный на вид крайне непрофессионально он, однако, был довольно крепким и надежным. За несколько лет пережив и теплое, мягкое лето, и холодную, влажную зиму, строение доказало свою пригодность к проживанию в себе отшельника и… чуткой хозяйки. — Вот мы и пришли… Ну что же вы так далеко от меня держитесь, мне даже неловко… Проходите же, — парень хотел было открыть дверь, уже потянувшись к ручке, как та сама отворилась. За этим действием стояла миниатюрная фигура, стоявшая по ту сторону двери. Солнечные лучи с трудом освещали лес, и потому глазам велосипедиста и аферистки не сразу удалось разглядеть девичий образ, недвижно расположившийся в проходе. Длинная черная юбка, едва не доходившая до пола, белоснежная рубашка, выделяющаяся столь же темным, как и юбка, галстуком… и на удивление строгое, круглое детское личико. Девочка с двумя длинными косичками, свисающими по обе стороны от неё, встречала гостей, казалось, совсем неприветливым, угрюмым видом. Эйт в срочном порядке встала перед юношей с велосипедом, готовясь к худшему. Молча переведя взгляд с Бестии, что перекрыла Страннику обзор, незнакомка посмотрела на Бродягу. Её губы скривились в неестественной, но по-своему доброй улыбке. — Ты сегодня рано, папочка. Как я вижу, сегодня тот день. Мы о нём очень давно не вспоминали. Неудивительно, ведь его незачем ждать. Он не сулит каких-либо перемен в нашей жизни. Ха-ха, — монотонно говорила юная девушка, без какой-либо жестикуляции, оставляя свои руки опущенными и сложенными в замочек. — Да, и не напоминай! Неужто я слишком рано? Ещё не покончили с делами? Может, я могу чем-то помочь? Если разрешите, — явно расстроенно, покосив взгляд в ноги собеседницы, поддержал разговор парень, через силу поднимая голос. Девочка распустила руки, широко разведя их в сторону, поднимая ладони на уровень рук Бродяги. Тихонько шагнув ему на встречу, девочка произнесла: — Тебе грустно. Обними меня. Тебе станет легче, если ты обнимешь меня. Обними меня… — Хех… о чем ты говоришь… Глупости это всё, — парень закрыл глаза, стараясь сдержать слезы. — Если ты сама хочешь обняться… так и говори. Не нужно выдумывать… Хе-хе, — бормотал тот, крепко обняв девчушку. — Ты ведь… всё понимаешь, ведь так? Ты у меня… ужасно умная девочка, хе-хе. Эта сцена продолжалась недолго. Бродяга поспешил отпустить её, проходя внутрь, стараясь не оборачиваться лицом к кому-либо. Незнакомка же обернулась к Алисии, вновь приняв строгое выражение лица. — Проходи. Проходите, — обратилась она к гостям. Переведя взгляд на велосипед, она указала на него пальцем. — Я заберу. Необходим отдых. Я обеспечу комфортные условия. Проходите. Я расположу его в доме. Странник не горел желанием оставлять своё сокровище на улице без крайней необходимости, и потому предложение девочки войти вместе с ним в дом подкупало. Проследовав за незнакомкой вперёд Бестии, он отчего-то не чувствовал в первой опасности. Ему легко далось решение доверить С-1 ей. Несмотря на это, уже внутри мальчишка проследил взглядом на то, куда она отвезла его видоизмененный велосипед. Тот был поставлен около углового каменного камина, что обогревал этот небольшой деревянный домишко. — Мария! Ну что там? Ты говорила, что почувствовала чьё-то приближение… Только посмей сказать, что ты просто погулять хотела! Я на такое больше не поведусь! — раздался откуда-то справа сердитый женский голос. От туда же доносился ансамбль кухонных хлопот: шум огня, шкворчание чего-то на чугунной сковородке и стукание по ней же деревянной ложкой. Пройдя вглубь помещения, гости смогли увидеть и силуэт девушки, что, по-видимому, обращалась к той серьезной девочке. — Папочка привел гостей. Я никогда не ошибаюсь. А ты как всегда медлительна. Годы не щадят… — не повышая голоса, говорила Мария, в то же время с какой-то необычайной заботой и осторожностью располагая С-1. — Однако, могу поздравить тебя. Ведь, как сказал бы заблуждающийся человек, тебе сопутствует удача. Несмотря на твою нерасторопность, ты успеешь подать гостям свою незамысловатую пищу, так как они вынуждены задержаться здесь ещё на несколько часов, — девчушка, закончив осматривать велосипед со всех сторон, дабы тот никак не мог упасть или поцарапаться, направилась в сторону ранее прозвучавшего голоса. — Аргх… Упрямица! Всё так же хочешь в могилу меня свести своими утомительными, нелепыми уколами? Неужто в тебе настолько мало чести и достоинства? Жалко смотреть на тебя… — не отрываясь от готовки, отвечала женщина, мельком взглянув в проход. — Ну что же, проходите, располагайтесь… Ох, не думала, что в этот выходной я окажусь настолько загружена. Надо было вам… Да уж сделанного не воротишь, как не крути, — она с удивлённым видом покосилась на девочку, что неожиданно встала между ней и столом, на котором в ступке молола черный перец. — Чего это ты? Помочь решила, или… пришла с объятиями в знак примирения? Ах, не стоило… Но это так мило с твоей стороны! Мария молча присела, отвернувшись от хозяйничающей на кухне, и вытянула из-под стола связку бревен. — Через две минуты пойдет дождь. А спустя четыре ударит первая молния. Уже сейчас холодает. И заряд восстановится быстрее… Все входящие задачи сводятся к одному решению. Больше топлива для горения, — произнесла та, возвращаясь к камину. — А… Да, стоило этого ожидать. Завистливая малявка, — пробормотала девушка, ловким движением подобрав ступку, направившись с той к печи, бывшей уже вторым увиденным в доме источником тепла. — Ну что же… Здравствуйте, гости дорогие! Не хотите ли чаю? — она обернулась к глядевшим издали Страннику и Бестии, показываясь перед ними во всей красе. Женщина, имевшая вытянутые черты лица, собранные в высокий хвост и обвязанные белым платком темные волосы, смотрела на парочку с приятной улыбкой. Одетая в незамысловатый сарафан, она выглядела впечатляюще засчёт глубокого взгляда и некоей природной грации. Перепачканные сажей ладони совсем не бросались в глаза из-за завораживающего эффекта, который девушка производила без труда. Даже Алисия, которая привыкла долго думать над всякой мелочью, не могла сразу сосредоточиться и прикинуть варианты того, как её воспринимать. Что-то не давало ей сделать этого… В отличии от Странника, Эйт была не очарована, а скорее напугана. — Чаю? Д-да, конечно! Могу я пройти? Я бы… — начал было отвечать той мальчишка. — Ах, нет-нет, не сюда, стол у нас в другой части дома! От входной двери сразу налево, я всё принесу, милый мой. Любимый тобой черный чай без сахара, как пьют все взрослые дяди и тети… И немного сахара, чтобы ты положил его, пока никто не видит. Я ещё не забыла, пускай нынешний ты и вырос из этого… — весело говорила дамочка, подняв руку к груди и тяжело вздыхая. — Эх… если бы только всё так и оставалось… Если бы так было всегда… Какая глупая мечта, не так ли? — Она подняла глаза на Бестию, с неким любопытством склонив голову набок. — Ох, какая же… — Лилия, так ведь? — Перебила девушку Алисия. — Вас так зовут, верно? — Спросила она, подступая ближе к кухонной зоне. — Спутница того самого… Бродяги, полагаю. — Ах… можно сказать и так. Да, меня зовут Лилия. И, да, я его… спутница, как ты и сказала, подруга, — присыпав перцем жарящееся в печи мясо, та нерасторопно отвечала Бестии, понемногу кружа на месте. — Спутница жизни, можно даже сказать, хи-хи, — добродушно улыбнулась она, прикрыв глаза. — Прошу, тоже проходи за стол… Если только не желаешь помочь мне, опыта набраться… Тебе он определенно пригодится, — протянула она беззлобно. — Пожалуй, я пас, — отрезала Эйт, махнув на женщину рукой. Взяв паузу, Алисия тщательно прошлась своим настороженным взором от самых пяток до макушки головы этой странной девушки, сделав свой самый сердитый, грозный вид. — Не знаю, чего вы тут замышляете, но советую вам прекратить. Этого наивного мальца вы, может быть, обмануть и можете, но со мной шутки плохи. Если вы думали, что своими фокусами так просто затуманите мою настороженность, то вы сильно ошиблись. Вы собираетесь испытать терпения человека, чья ярость это то, чего вам стоит бояться свыше всего. Не знаю, кем вы себя возомнили, однако я… — ещё многое собиралась сказать она, но пропущенная ею вспышка за окном отдалась громом. Раздался страшный грохот, что заставил обеих девушек вздрогнуть друг перед другом. Та, что была здешней хозяйкой, даже выронила пустую ступку из рук. Сама того не осознавая, Бестия потянулась вперёд и схватила её обеими ладонями, не давая упасть на пол. Уже через секунду Эйт озадаченно смотрела на предмет в своих руках, а за тем и на сами руки… «Зачем… это ведь так не осторожно…» — поражалась она сама себе. — «Это могло быть уловкой! Это всё ещё может быть уловкой, а я…» — Спасибо! Ты очень выручила, подруга! — Подала голос Лилия, накрыв чужие ладони, держащие ступку, своими. — Не загоняйся ты так, Алиса… Не время думать о подвохах и капканах на пути. Пока ты в этом доме, тебе ничего не грозит. Ведь он его… А значит, и твой. Неправда ли замечательно иметь место, которое можешь назвать своим? Ты ещё не согласна с этим, Алиса? — С некой безмятежной полуулыбкой говорила Лилия, мягко поглаживая руки Эйт. На какое-то мгновение… она вникла в эти слова. Но уже в следующее Бестия вырвала свои ладони из чужого обхвата, выкинув ступку прочь, грубо оттолкнув хозяйку дома. Посмотрев на ту с лицом, выражающим смесь ненависти, презрения и страха, Алисия отступила от женщины, демонстративно протирая руки каким-то средством, вытащенным из сумочки. Казалось, она ещё никого так сильно не опасалась, как эту женщину… Даже мать и бабушка не были сейчас столь же опасной угрозой в её голове, как какая-то Лилия. — Руки. Прочь. От. Меня. Сучка. — Отчеканила Бестия, бросив в девушку небольшой ножичек, который она вытянула из рукава. Однако та ловко увернулась от него, сохраняя на лице непринужденную улыбку. — Знакомая штучка, а? — Да… вполне. Я поняла твой намек, подруга. Видимо, обойдёмся словами. Но и в них ты мне не соперник… — немного зловеще сказала Лилия. — Пускай я и не собираюсь тебе вредить. Однако переубедить тебя вряд ли выйдет… Вот же гадство! Хи-хи.***
На этом их разговор окончился. Лилия вернулась к готовке обеда, а Алисия присматривала за мирно сидящим за столом Странником, что глядел в окно. За ним уже вовсю струилась с крыши вода, ведь с неба лило как из ведра. То и дело проскакивала вспышка, а за ней непременно раскат грома. Погодка была явно не для велосипедной поездки. — О чем задумался, малой? — Спросила Бестия, решив выпытать, какие у него соображения насчет всей этой ситуации. — Веду приблизительный расчет того, зарядится ли С-1 быстрее от энергии, вырабатываемой этим дождем, или же от тепла здешнего камина… — негромко поделился Странник, вырисовывая пальцем в воздухе невидимые цифры, переставляя их взмахами руки и время от времени задумчиво качая головой. — Определенно быстрее. Однако ей будет неприятно… Находиться под бесперебойным потоком леденящих корпус капель… вдали от хозяина… Это во много раз хуже для морального состояния модуля автономного рационального изъяснительного аппарата, чем более медлительная подзарядка от энергии тепла, но вблизи владельца, а значит, и в спокойствии о его благополучии, — проговорила незаметно подошедшая Мария, что так же бесшумно, как пришла сюда, поставила на стол кружки с чаем. — Прошу, учитывай впредь и подобные факторы при обращении с ней, — всё столь же монотонно добавила девочка. — Угу! Непременно! Как же я раньше об этом не подумал… Это ведь невероятно важно! — мальчик разразился бодростью энтузиаста, наконец нашедшего за долгое время другого такого же как он. Тонкого специалиста своего дела. В ответ девочка молча улыбнулась ему, на короткий миг убрав безэмоциональный вид. А после она ушла… В доме царила странная атмосфера. Спокойная и тихая жизнь, какую почти удавалось вести Марии, Лилии и Бродяге, отчего-то представала Алисии и Страннику напряженной, гнетущей. Тому способствовал тон разговоров, поднимаемых здесь из-за прихода гостей. Хозяйка таинственно улыбалась, девчушка хлопотала по дому, а Бродяга, вернувшийся из глубин дома, присел за стол напротив мальчонки, натянуто улыбнувшись. — Я сегодня… праздную. Да, что-то вроде того. Конечно, настоящего дня рождения уже и не отметишь, но это уже четвертый год, который я провожу здесь, — вздыхая, протянул парень, выпив немного чаю из кружки. — Точнее… мы проводим. Я пишу статьи, а Лилия работает воспитательницей. Детишки от неё без ума… А как она их обожает! — С неожиданно светлым смешком поведал он. — Да-да, очень смешно, дорогой! Мать моя, где ты такой язвительности понабрался? — Прозвучало из соседней комнаты, Лилия только собралась выносить блюдо ко столу. — От тебя… дорогая? — Неуверенно пробормотал Бродяга, искоса глядя в сторону кухни, уперевшись щекой об ладонь, а локоть поставив на стол. — Ни с кем другим я так много не общался. Странник хмуро глядел за чужим разговором. Скрестив руки на груди, мальчишка насупился, будто желая что-то предъявить, но не находя секунды, чтобы прервать чужую речь. Это выражение заметил и парень, обернувшись к своему гостю. — Тебя что-то беспокоит, миленький маленький Я? — слегка подтрунивающе спросил тот. — Да! Беспокоит! То, что ты — не я. Всё больше убеждаюсь в этом! — Заявил мальчонка, шумно фыркнув. Алисию позабавило такое детское поведение Странника… особенно после недавнего приключения, где он показался ей излишне серьезным. И пока здешняя компания положительно влияла на него, Эйт не решалась взять его под руку и сбежать отсюда, как бы она сделала при всяких других обстоятельствах. А может, даже без него. — Ах… вот как. Ну и чем я на этот раз себя выдал? — Грустно улыбнувшись, задал вопрос Бродяга. — Да тем! Я бы никогда в жизни не допустил такой грубой ошибки для путешественника во времени, как ты… Ты напевал «с днём рожденья тебя», когда до её даты выпуска ещё целых… три года, как я помню! Это анахронизм! — недовольствовал мальчик. — Да и твоя одежда… манеры, речь… Преступная халатность! — А законную пижамность не хочешь? Нашёлся мне указчик… — ухмыльнулся парень. — Я по таким мелочам уже давно не парюсь… Нервы не раны, в любой момент не хватишь себе новых. И тебе бы посоветовал, да не послушаешь, оболтус. — Да чего ты обзываешься, обманщик?! Я тебя разоблачил, хватит паясничать! — Странник резко вскочил с места, ударив ладонями о стол, чтобы встать в полный рост… что не придавало ему серьезности. Особенно в купе с тем, что он вытянулся ещё и на носочках. — Мальчики, давайте не ссориться! Тем более, дорогой, Странник наш гость в твой день рождения, не стоит портить себе и другим аппетит всякими распрями, — Лилия резво поставила перед всеми запеченное мясо, накрытое несколькими слоями тонко нарезанной картошки, так называемое «мясо по-французски». — Кушайте на здоровье, но с осторожностью, оно ещё не совсем остыло… Если же что-то ещё сырое, говорите сразу, хорошо? — спросила девушка, снимая с рук рукавицы. — Так точно… Твой «дорогой» тебе об этом и скажет, — вмешалась Бестия, с настороженностью и презрением глядя сперва на блюдо, затем на хозяюшку, его принесшую. — А мы этого есть не станем. Благодарим, конечно, за то, что дали укрыться от дождя, но доставлять вам проблем не хотим… и есть отраву тоже, — обернувшись к Лилии, она положила ногу на ногу, скрестив руки на груди. — Ни этот «чай», ни эту «еду», как и никакую другую пищу в этом доме, прошедшую через ваши руки мы трогать не будем… Я осторожна в таких вопросах, знаете ли. Мы не будем рисковать быть отравленными и принимать от вас угощения, не так ли, Странник? — Самоуверенно ухмыльнувшись, Эйт оглянулась к мальчишке за подтверждением её слов. Но тот уже вовсю уплетал поданное лакомство, запивая возможно отравленным чаем… Тяжело вздохнув, Бестия отвернулась ото всех, опустив взгляд в ноги. Ей стоило этого ожидать… Она и ожидала, но надеялась хотя бы на мимолетное промедления своего компаньона. Что он не столь шустро накинется на еду, и её слова успеют возыметь на него эффект. Но, как уже успела осознать Эйт, надежда — дрянная штука. — Быть может моего спутника вы и обдурили… Да, можете гордиться — усыпили бдительность маленького мальчика, пик коварства, дамы и господа! Что дальше? Отравите бездомного, просящего подать краюшку хлеба? А может бродячую собаку? Ну что же, давайте! Я погляжу, как вы будете это делать, только за попкорном схожу. — Цинично бросила Алисия, устало прикрыв глаза, притом продолжая отчаянно прислушиваться к окружению, не намереваясь пропустить и малейшего движения здешней троицы. — Но даже так, я не позволю вам превратить свою беспринципность и его наивность в преимущество передо мной. Я решила пока что взять его под свою ответственность… Так что вы даже пальцем его не… — Буп! — перегнувшись через стол, Бродяга легонько стукнул Странника по носу, блаженно улыбаясь, по-видимому считая свой маневр очень забавной шуткой. — Я… это образно говоря, — на выдохе, со взглядом полным презрения, произнесла она. — Не стоит воспринимать мошенника буквально. Иначе рискуете самым глупым образом лишиться личных вещей, денежных средств, а может и собственной жизни да дорогих вам людей. — непринужденно, как бы просто объясняя истину этого мира, протянула Эйт, искоса глядя на парня. — А так — лапайте его сколько хотите. Пока пальцы целы, а руки на месте… — Ха-ха… А всё же ты такая забавная! Даже грустно, что так не будет всегда… — безмятежно протянул тот, плюхаясь обратно за своё место. — Но посоветую и тебе немного расслабиться. Мы ничего с вами делать не собираемся, веришь ты или нет. Так что… можете укатывать в любой момент, хоть сразу как С-1 подзарядится. — Так и будет. Не беспокойтесь. — Отчеканила Эйт за них обоих.***
Атмосфера обеда выдалась удручающей… но словно для одной лишь Алисии. Бродяга редко поднимал голос, всё улыбаясь и вкушая пищу. Мария к ним не присоединилась, в то время как Лилия уже скоро подсела к Эйт, несмотря на недовольство, сопротивление и даже угрозы со стороны последней. «И черт бы с ней, » — подумала она, стараясь сохранять настороженность и самообладание. А после обеда… всё стало ещё странней. Опять же, для одной лишь Алисии. Домашние разошлись кто куда: Лилия разбиралась с посудой, Мария подметала зал, а Бродяга, по его словам, ушел спать. Даже Странник не усидел на месте за столом, покинув Эйт, чтобы сидеть теперь у самого камина, любуясь своим сокровищем. С-1 заряжалась от тепла камина… А Бестия смотрела по сторонам, повторяя в своей голове, что что-то здесь не так, где-то кроется подвох, и они вот-вот окажутся в новой передряге. Но ничего такого не произошло. День шел сам по себе мирно. Через часа два стало и тихо — дождь с грозой сошли на нет. И только Алисия продолжала бушевать. Напряжение у неё на уме всё это время лишь росло, а всякий шорох она воспринимала как надвигающуюся угрозу. Домашняя идиллия… пугала её. Ещё часа два прошло. Вернулся Бродяга. Зевая, он прошёл в зал, скрипя половицами. Что-то на его руке вновь приковало взгляд Бестии. Что-то в районе запястья под кофтой. Эйт ранее уже обращала внимание на это нечто, напоминавшее кандалы, но тогда были вопросы важнее. Сейчас же девушку посетила навязчивая мысль, что это некий артефакт… как С-1, технология основанная на учении высших сил. Странник об этом говорил… Использующие их зовутся дельтами. Точно, так он говорил. Может быть, то, что у него под рукавом — контролирует мысли людей? Каких только фокусов она не видала уже и сколько ещё увидит — не счесть. Но а сейчас… что ей делать? — Эй, ты… Бродячий жулик, — обратилась к тому Алисия, не отрывая взгляда от чужого запястья. — Покажи, что за козырь в твоём рукаве. Не пристало порядочному семьянину секретничать на виду у гостей, — сказала она, не особо вкладывая в свою речь смысла. Ей было главное убедить его… а методы её странны, но безотказны. — Ах… Твоя грубость не знает границ… Но так и быть, смотри. — С принужденной полуулыбкой протянул Бродяга, ковыляя к центру комнаты. — Я вроде и не пытался скрывать, — парень закатал рукав выше предплечья, обнажая бледную, костлявую руку и достаточно объемный браслет механического вида. Растянувшийся на практически половину расстояния от кисти до локтя, браслет имел на себе небольшой экран зелёного отлива, несколько цветных кнопок и крутилок, а также ползунок с тремя делениями. Основным же цветом устройства был… темно-розовый. Его матовый корпус был весь такого странного, неподходящего контексту цвета. Ей сперва даже почудилось, что он ей только показался таким из-за здешнего скудного освещения. Но как бы не так… Однако же, несмотря на кажущуюся безобидность, внешний вид устройства не давал Эйт понятия о том, что же оно из себя представляет. А представляло оно: — Портативный Интегральный Наручный Карабин. Или же… ПИНК. — Сказав это, Бродяга тяжело вздохнул. — Любитель же она повыделываться… — Подожди-ка! «Карабин»?! Я правильно тебя услышала? Это что, оружие? Огнестрел? — Бестия напряглась пуще прежнего, вскочив с места, занимаемого ей уже несколько часов. — Какого черта, парень?! Убить меня вздумал, да? — дезориентируя того прорвой вопросов, Алисия не добилась от собеседника ничего, кроме ещё одного протяжного вздоха. — Объяснись. — Что же, объяснюсь, миледи. — Ответил он, пожав плечами. — Название выдумывал не я. А создатель этого чуда техники довольно эксцентричный человечек. Как хочет, так и называет. Не знаю, какой конкретно смысл закладывала она в этом случае, но думается мне, что-то вроде «эта штука будет мощной, словно пушка! Нет, эта штука и есть пушка! Время делает вжух-вжух»… Или как-то так. — Его в чем-то даже серьезное выражение лица при подобных речах начинало выглядеть… глупо. Эйт ничего не ответила. Продолжая смотреть за парнем, она вопросительно вскинула бровь, давая понять, что такого объяснения ей не хватило. И Бродяга продолжил. — Более компактное устройство, нежели С-1. Функционал заметно уступает, одно лишь перемещение во времени, но и педали крутить нужды нет. С тех пор, как я не способен к подобным нагрузкам, использую ПИНК. — Подросток вздохнул, прикрыв глаза. — И даже его не столь часто. Просто нет смысла… Времена моих путешествий уже прошли. Смешно, не правда ли? — На его лице растянулась грустная улыбка. — Чего смешного? — Почти сразу непонимающе отозвалась Бестия. — Всё рано или поздно заканчивается. И чаще всего… — Мы пообещали, что наше путешествие будет длиться вечно. — Его голова упала на грудь. — Покуда не кончится мир. Но… не прошло и года… — будто с трудом шевеля губами, произнес юноша… А затем, вскинув взгляд в потолок, рассмеялся. — Или около того! Хохоча со слезами на глазах, тот выглядел… пугающе. Алисия отступила бы назад, если бы уже не была у самой стены. Она бы что-то сказала, если бы не была настолько насторожена. Она бы… — Папочка… тише. — Раздался спокойный девичий голосок. — Всё хорошо, папочка… Не надо грустить. — Мария оставила метлу в уголке, в один миг оказавшись подле Бродяги, взяв его за руку обеими своими. — Всё наладится, мы найдём способ… Парень затих. Не опуская взгляда на девочку, он будто намеренно избегал возможности посмотреть на неё, задирая голову лишь выше. Девочка раскрыла его ладонь, нажимая на ту большими пальцами, а остальными обхватывая. Подросток издал несдержанный смешок. — Чего это ты делаешь? Опять глупость выдумала… — шепнул тот, забывая от причудливости ситуации свои невзгоды. — Мало в тебе хваленной рациональности. — Как же? Она вся при мне! Я ведь очень способная, папочка! Способная, умная, а главное жизнерадостная! Это всё от тебя, папочка! — с неожиданной бодростью вдруг заговорила Мария. Стремительная перемена в голосе и мимике… лишь на короткий миг. После этого она вновь показалась Алисии неестественно холодной. Теплота, с которой девочка обратилась к Бродяге, будто вновь впиталась вглубь её души, отпущенная то ли по неосторожности, то ли с расчётом, но и с намерением упрятать затем обратно. Однако момент уже сыграл свою роль. — Хах… Да, точно… Ты просто прелесть. Я и не думал этого забывать. — снова безмятежно говорил парень, погладив девчушку по голове. — Спасибо. Ты как всегда поддерживаешь меня, несмотря на то… А, ничего уже не важно! Просто спасибо. Я постараюсь больше не глупить. Только… прошу, не стоит так ко мне обращаться, — неловко улыбнулся тот. — Хорошо, папочка. Я впредь постараюсь не называть тебя папочкой. — Хорошо бы ты не только говорила, но и делала, как говоришь… дурная натура. И всё из-за меня… — Бродяга окинул взглядом дом и пошёл к Лилии, не возвращаясь более к диалогу с Эйт. Так и закончилась их последняя беседа. Алисия, продолжая обдумывать разыгравшуюся перед ней сцену, присела на принесенный ей же стул, поставленный сбоку от мальчишки. Странник теперь уже лежал перед камином, или скорее перед велосипедом у камина, разглядывая то ли своего железного коня, то ли мерно переливающееся пламя за ним. Болтая ногами в воздухе, он уперся ладонями в подбородок, так что его лица Бестия видеть не могла. Когда она откинулась на стуле, обдумывая, как вскоре ей нужно будет хватать парнишку под мышку и бежать, сам он неожиданно для неё подал голос, резко прекратив движение ногами. — Это… моё будущее. — Протянул он не то вопросительно, не то утвердительно. Оттого, что второе читалось в большей мере, Эйт становилось не по себе. Весь этот дом, все эти люди и они сами — маленький мальчик Странник и Алисия Эйт, девушка несравненной красоты в самом рассвете сил — становились страннее и противоестественнее для Алисии с каждой минутой. Будто то, что непременно является ложью и ей же осознается, миг за мигом, против воли девушки становится непреложной истиной. Это… жутко. — Это правда… моё будущее? — с присущей ему простотой и наивностью спросил мальчишка, всерьёз задумавшись над этим. — Алисия, как ты считаешь? Это может быть… Не тратя лишней секунды на раздумья, Эйт рассмеялась. С присущим ей актерством, язвительностью и ехидством. Одним лишь уже смехом преподнося свой ответ. — Ох и дурак ты… Несравненный! Разве может кто-то кроме полнейшего дурака повестись на такую банальную ложь? — звуча почти злорадствующе, с легким хохотом потешалась Бестия. — Подготовку, конечно, стоит похвалить, однако сама канва вышла плоха, а преподнесение в лоб — стратегия умалишённых. Только профи моего уровня может успешно претворить её в жизнь, и то при определенных обстоятельствах. А эта троица — смех да и только. — Но ведь Бродяга и его дочка знают об С-1, а… — было возразил Странник. Но она не позволит. — Да с твоим незатыкаемым ротиком скоро вся вселенная будет знать о твоей двухколесной скрипке. — Насмешливо продолжила девушка. — Тем более, вы уже встречались, как ты говорил. В прошлом, будущем, неважно. У него всё время мира было, чтобы подготовить этот ложный посыл. И даже так он облажался. Могу ему только посочувствовать… — с наигранной разочарованностью заключила она. — Вот как, значит… — рассеянно произнес мальчишка, будто бы проявляя недоверие. Так ей показалось. Этого она боялась. И потому, видя как Странник оборачивается к ней, поднимаясь с деревянного пола, Алисия нервно сглотнула, почувствовав непередаваемое напряжение. «Это… конец.» — Подумала Эйт. — Понятно! Вот как! А я действительно повелся на такой простой обман… Всё же, хорошо, что ты со мной. Не знаю, в какие бы дебри меня унесло, не будь тебя рядом! — простодушно улыбнувшись, почесывая затылок, парнишка искренне поблагодарил Бестию. Она же отвернулась от него вполоборота, прикрыв лицо рукой. Такого поведения от него стоило ожидать. Но Алисия не была к нему готова. Сделав ненамеренную паузу, она сосредоточилась, чтобы не дать голосу задрожать или ослабнуть. — А? Чего это ты? — На выдохе риторически спросила Эйт. — Я и сама знаю, что ты без меня бы пропал. Но благодарить мошенника — последнее дело. Я ведь не ради твоего благополучия таскаюсь с тобой. Лучше запомни это: я буду с тобой только пока это выгодно для меня. Понятно? Странник ответил, не колеблясь. Хватая в руки руль, он по дуге отвел С-1 от камина в направление к выходу. — Понятно! И меня всё устраивает! Ну что, идём? — с бодрой улыбкой обратился он к ней. — А уже всё? Шустро… — сказала та лишь для приличия. Ей хотелось уйти отсюда, как можно скорее. — Идём, мелочь, ты вперёд. — поднявшись с места, Алисия думала постоять секунду, пока мальчишка обгонит её. Но тот уже был почти у двери. И она решила не отставать, поняв, что шустрая у велосипеда не только подзарядка, но и владелец. Ей стоит за ним поспевать, а то ещё успеет дел натворить. С грохотом выкатив С-1 наружу, мальчик привлек на себя внимание жильцов этого домика в лесу. Эйт оборачивается, стоя в дверном проеме. В последний раз окидывает взглядом Лилию, Марию и этого… Бродягу. Люди, с которыми она провела почти день своего времени. Такие чуждые и неестественные. — Даже не скажешь «пока»? — Саркастично протянул длинноволосый парень, встав у стены напротив двери. — Не скажу. — Равнодушно ответила она, вышагивая спиной вперёд из злосчастного дома. — Сломай ногу, — отстраненно произнесла темноволосая девочка, показавшись теперь с правой стороны в покинутом Бестией проходе. — И тебе того же! — Алисия виртуозно закатила глаза. — Не отпускай его, моя дорогая, — загадочно улыбнувшись, вставшая бок о бок с Марией Лилия подмигнула, сказав эти слова. Эйт, стиснув зубы, отвернулась от всех этих ненормальных, ускоряя шаг. Она чувствует, что Странник собирается что-то сказать. Но не дает этого сделать. Догоняя его, закрывает рот ладонью. — Что бы это ни было, придержи пока. А если это о них — забудь, как страшный сон, — прошептала Алисия юноше. — В случае отказа — убью. — В не слишком шутливом тоне добавила она, убрав руку. Странник принял её условия всерьёз, а оттого подал голос, уже когда они вновь ехали на велосипеде через время и пространство. — Ты ведь говорила, что никого не убивала… — слегка недовольно пробормотал мальчишка. — Никогда не поздно начать! — С хитрой ухмылкой ответила девушка.