Земляничное дерево

Глава 1 *** Снег лежал повсюду блестящим искрящимся покрывалом. Кроны огромных заснеженных деревьев закрывали собой светло-голубое зимнее небо. Минория сидела в санях, завернутая в тяжелую соболиную шубу, и тихонько плакала. Слёзы, не успев скатиться, застывали на щеках хрусткими ледяными дорожками. Было ужасно холодно. Мина высунула замерзшие, дрожащие пальцы и попыталась согреть их своим дыханием. Но это не помогло. Сделалось только ещё холоднее. Тяжело нагруженные сани медленно скользили по лесной дороге, увозя Минорию всё дальше от дома, в самое сердце зимы. Ей ничего не оставалось, кроме как тихонько всхлипывать о своей загубленной жизни да рассматривать проносящиеся мимо земные пейзажи. - Леди, укутайтесь получше, - извиняющимся тоном попросил кучер, сидящий на облучке, - если Вы простудитесь, мастер Кунсайт не обрадуется. Мина удивленно подняла взгляд слезящихся глаз на немолодого бородатого мужчину в песцовой шапке, отряженному, чтобы отвезти её в замок мужа. В первый раз за многочасовую дорогу он заговорил с ней. Пусть не слишком почтительно, не по титулу, но все-таки заговорил. Тяжко было ехать в молчании, грустно и одиноко для девушки, привыкшей без умолку болтать. - Как вас зовут, господин? – несмело спросила она, следуя совету мужчины и запахивая шубу плотнее. - Чароит, - коротко отвечал кучер, вновь глядя только на дорогу. - А меня – Минория, - отвечала девушка, улыбаясь. Приятно было хотя бы узнать имя кучера. Ведь эта земля была ей чужой, Мина чувствовала себя здесь одиноко и несчастно. – Далеко ещё до замка, Чароит? - Вот имя-то у Вас чудное, леди, уж простите, - усмехнулся мужчина в бороду и немного погодя продолжил, - недалеко осталось, часа два, наверное. Мина вздохнула. На Венере они передвигались гораздо быстрее. Конечно, с помощью магии. Но здесь, на Земле, даже заикнуться об этом было бы ошибкой. Земляне не слишком жаловали колдунов, предпочитая сжигать их на кострах прежде, чем выслушать. - А мастер Кунсайт будет меня ждать? – спросила зачем-то Минория. Она никогда не видела своего мужа, он женился на ней через поверенного, что было само по себе оскорбительно, но Мину всё-таки терзало присущее всем девушкам её возраста неудержимое любопытство. - Не знаю, леди, - честно ответил Чароит, - в замке поговаривают, что он задержится в королевском дворце и прибудет только завтра утром. Мина разочарованно вздохнула. Увидеть мужа уже сегодня было бы хорошо. Ведь даже если бы он оказался уродливым грозным стариком, о чем ходили слухи среди придворных Венеры, горькая правда всегда лучше томительного самообмана. - А какой он из себя? – тихонько спросила Минория. Вопрос был жалким и унизительным, но всё же она не могла не спросить. Кучер нервно усмехнулся, хлестнув поводьями тройку гнедых тяжеловозов. - Леди, этот вопрос неуместен, - отвечал Чароит испуганно, - Я не вправе судить мастера. - Всё-таки есть, что скрывать, - констатировала Минория, убедившись в справедливости своих подозрений. - Не в этом дело, леди Минория, - опасливо сказал Чароит, попыхивая разожженной трубкой, - Мастер Кунсайт – мой господин, а я – его слуга. Я не могу говорить о своем господине без его на то согласия. - Но… но я никогда его даже не видела, - горько усмехнулась Мина, поражаясь своей беспомощности и трусости. – Чароит, миленький, я прошу, расскажи мне хоть что-нибудь. Кучер повернулся на облучке и на секунду поймал взгляд Минории. Совсем ещё ребенок. Маленькая, хрупкая девчонка необычайной красоты. Напуганная и одинокая. - Он жесток, но справедлив, моя леди, - быстро сказал Чароит, вновь уставившись на дорогу. – Он храбр и предан королю. А ещё очень богат, – закончил кучер, и Мина поняла, что не вытянет из него больше ни слова. Минория накинула капюшон шубы на голову и поджала губы. Это будет тяжело. *** Минорию привезли в замок мужа, когда уже смеркалось. Каменная громада крепости возвышалась среди горных хребтов темной тенью. Пять башен, четыре угловых и одна центральная, донжон – место, где предстояло жить и самой Минории. Сани со скрипом проехали по подъемному мосту, опущенному стражей через глубокий ров по сигналу кучера. Мина с сожалением заметила, что новое жилище напоминает скорее тюрьму, чем дворец. На Венере королевские особы жили совсем по-другому – в просторных, светлых замках из белого камня и золота. Они не скрывались в холодных горах, а строились на равнинах. Не было ни защитных насыпей, ни рвов, ни такого количества стражи. Сани остановились во внутреннем дворе замка. Мина стиснула зубы и без помощи кучера выбралась из повозки. Её уже ждали. Маленькая делегация, состоявшая из пяти богато одетых вельмож, стояла поодаль и вполголоса что-то обсуждала. Один из мужчин, пожалуй, самый молодой, отделился от говоривших и шагнул навстречу Минории. Поверх легких доспехов на нем была одета теплая соболиная шуба почти до земли. Длинные рыжие волосы, стянутые на затылке в хитроумную косу, были перекинуты через плечо. - Леди Минория? – спросил незнакомец и почтительно поклонился перед Миной, - Меня зовут лорд Зойсайт. Мой учитель, Лорд Кунсайт поручил мне встретить Вас и препроводить в Ваши покои. Ничего не говоря, Мина только кивнула головой в знак согласия и пошла за Зойсайтом. Оставшиеся вельможи спешно последовали за ними. Ученик Кунсайта провел Минорию по всему замку, показывая устройство её нового жилища , и наконец, остановился перед плотно закрытыми дубовыми дверьми, около которых стояло двое дюжих охранников. - Миледи, это - спальня лорда Кунсайта, а теперь и Ваша. Отдохните, переоденьтесь, служанки Вам в этом помогут, и спускайтесь к обеду, - бросил Зойсайт и уже развернулся, чтобы уйти, когда Минория прокашлялась и в первый раз заговорила: - А когда я увижу самого лорда Кунсайта? – сказала она тихо, но твердо. - Не терпится девчонке, - услышала она сдавленный смешок одного из вельмож, сопровождавших её, но ничего не ответила на оскорбительное замечание. - Он вернется завтра утром, миледи, - сухо отвечал Зойсайт, разглядывая Минорию, откинувшую с волос капюшон, с неким удивлением. – А что Вам за дело? - У меня есть для него пакет от короля Венеры, - спокойно отвечала Мина, хотя теперь её пытливо разглядывали десять пар глаз. Всё-таки необычайная красота не всегда прельщала людей, иногда, как сейчас, она пугала и отталкивала. Мина видела в глазах окружавших её вельмож удивление, страх, ненависть и похоть. И только Зойсайт оставался поразительно спокоен и даже, пожалуй, равнодушен к её удивительной внешности. - Миледи, Вы можете отдать этот пакет мне, - сказал он жестко и протянул руку за конвертом. - Нет, не могу, - сухо ответила Минория, - письмо предназначено исключительно лорду Кунсайту, ему я его и передам. Зойсайт пожал плечами, развернулся и пошел прочь, увлекая за собой остальных вельмож. Минория скользнула в спальню и тяжело прислонилась спиной к двери. Только сейчас она поняла, что Зойсайт был немногим старше её самой. Однако он был гораздо свирепее и смелее, вовсе не походил на юношу или подростка, скорее на взрослого мужчину. Если таким был ученик, то каков же учитель? *** Минория сняла шубу, аккуратно повесив её на высокую резную спинку стула, и огляделась по сторонам. Спальня лорда Кунсайта представляла собой небольшую жарко натопленную комнату – в углу радостно потрескивал камин. Окна были узкими, словно бойницы, на стенах висели подсвечники с зажженными свечами. В центре комнаты стояла большая кровать под балдахином, рядом с которой помещался рабочий стол из темного дерева. Пол устилал ворсистый ковер, ноги в котором утопали по самую щиколотку. В целом, спальня была обжитой и даже уютной. Мина присела на стул и с облегчением расшнуровала тяжелые, подбитые мехом сапоги, оставшись босиком. Мягкий ковер приятно ласкал ступни. Взгляд Минории остановился на письменном столе мужа. Бумаги с гербовой печатью земного королевства кипами лежали на нем, но Мина к ним даже не притронулась. Не потому что боялась навлечь гнев мужа, а потому, что знала, что важные записи всегда держатся под замком. Значит, ничего интересного здесь она не найдет. Минория прошлась по комнате, погрела руки над огнем, а потом заметила на прикроватном столике маленький колокольчик. Покрутила диковину в руках, ради интереса позвонила. Через пару минут явились две горничные, одетые в чистые белые передники и чепцы. На Венере Минория связывалась со слугами ментально, если хотела их видеть. На Земле все было проще и вместе с тем грубее. - Миледи желает переодеться? – спросила одна из девушек. - Вы теперь будете моими служанками, я так понимаю? – спросила Мина, проигнорировав вопрос. - Да, Миледи, мы будем помогать Вам одеваться, расчесывать Ваши волосы, купать Вас, - начала перечислять свои обязанности вторая горничная. - Как вас зовут? – спросила Мина тихо. - Сенполия, - ответила маленькая веснушчатая горничная жизнерадостным голосом. - Маранта, - вторила ей высокая и худая подруга. - Отлично, меня вы можете называть просто Миной, - представившись, сказала Минория, а затем добавила, - расчесывать мне волосы, как и помогать одеваться не надо. Я справлюсь сама. Вас же попрошу содержать мои платья в порядке и готовить мне ванну. Горничные испуганно переглянулись. - Но миледи, - дрожащим голосом начала Маранта, - мастер Кунсайт не обрадуется, если мы не будем помогать Вам во всем. - Я в состоянии сама одеться, - заметила Мина устало. Во второй раз за последние несколько часов она слышала страх в голосе слуг Кунсайта при одном упоминании о нем, - А сейчас просто приготовьте мне ванну и какое-нибудь платье, в котором я могла бы спуститься к обеду. - Хорошо, миледи, - опасливо согласилась Сенполия и засеменила в смежную со спальней комнату. Когда вода нагрелась, Мина наконец-то смогла раздеться и смыть с себя пот и грязь многочасового путешествия. Служанки предложили свою помощь, но Мина отмахнулась. Помыться она могла и сама, их расторопность и услужливость переходила все границы. Выйдя из ванной, Минория обнаружила заботливо оставленное на кровати платье неприятного мышиного оттенка. Оно скрывало всю её фигуру от горла до пят, застегивалось наглухо и скорее напоминало монашескую рясу, нежели платье придворной дамы. На Венере таких не носили – там в моде были яркие робы свободного покрова, открывающие грудь, плечи и ноги женщины. Тем не менее, Минория покорно облачилась в него, заплела волосы в незамысловатую косу и, бросив на себя короткий взгляд в запыленное зеркало, стоящее в углу, покинула спальню лорда Кунсайта. *** В обеденной зале собралось много народу. Десяток вельмож вместе с женами восседали за длинным обеденным столом, во главе которого сидел лорд Зойсайт. При виде Минории многие из них перестали есть, обратив свои взгляды к ней. Мужчины смотрели с восхищением и обожанием. Женщины - презрительно и завистливо. Минория кивнула присутствующим и поглядела на Зойсайта. Юный лорд кивнул в ответ, предлагая сесть рядом с ним. Мина покорно прошла вдоль стола и заняла отведенное ей место. - Хорошо отдохнули, леди Минория? – спросил Зойсайт, пододвигая к ней блюдо с жарким. - Прекрасно, милорд, спасибо, что спросили, - отвечала Мина, как и подобает, не притрагиваясь к предложенному блюду. - Вы не хотите свинины? – поинтересовался Зойсайт, - может перепелов или телятину? - Я не ем мяса, - спокойно ответила Минория, пододвигая к себе миску с фруктами. - Как это вы не едите мяса?! – крайне удивился Зойсайт. Его растерянности не было предела. Минория улыбнулась. Хоть лорд и старался выглядеть взрослым и выдержанным, он всё же был мальчишкой, любопытным и восторженным. - На моей планете слишком мало животных, чтобы истреблять их таким образом, - спокойно пояснила Минория, - поэтому мы предпочитаем употреблять в пищу результаты земледелия, а не скотоводства. - Но растительная пища менее питательна, чем животная, - удивился один из вельмож, сидевший слева от Минории. Он входил в делегацию, встречавшую её по приезде. - Мы не едим только мясо, не пренебрегая при этом молоком и яйцами. Тем более, флора и фауна Венеры несколько отличается от земной. Поэтому проблем со здоровьем у венерианцев из-за вынужденного вегетарианства не бывает, - отвечала Минория, расправляясь со вторым яблоком. - Прикажете подать молока, миледи? – рассмеялся Зойсайт. - Не стоит, сегодня я, пожалуй, ограничусь овощами и фруктами, - улыбнулась в ответ Мина, принимаясь за мандарин. - Что ж, как пожелаете. – Пожал плечами юный лорд и углубился в беседу с одним из своих соседей. Наевшись, Мина принялась рассматривать собравшихся. Она потягивала слабенькое земное вино и вполглаза наблюдала за происходящим. Больше всего её внимание привлекла уже не молодая, но всё ещё красивая черноволосая женщина. Она пришла на обед без мужа, но никто явно не придавал этому значения. Её платье было открытым и отличалось от платьев остальных дам кричащим красным цветом. На шее женщины красовалось шикарное бриллиантовое ожерелье, мочки ушей оттягивали массивные серьги. Глаза её были подведены темным, а полные губы отливали ярко-красным. Бесспорно, она была красива. До вульгарности. Мина уже хотела отвернуться, когда заметила, что женщина смотрит на неё внимательно, оценивающе. И тогда Минория поняла, что, должно быть, это фаворитка или любовница её мужа. Минория улыбнулась женщине и тут же отвернулась. Она тронула Зойсайта за рукав и, сославшись на усталость, покинула обеденную залу, вновь отправившись в спальню. Нет, Минорию не расстроило наличие у её мужа любовницы. Это было естественно и очевидно. При венерианском дворе почти все богатые вельможи и дамы имели возлюбленных на стороне. Кроме того, это обстоятельство давало слабую надежду на то, что муж не будет желать её тела. Мина поднялась по каменной лестнице и встала как вкопанная. Перед ней, вальяжно опираясь на перила, стояла та самая женщина. - Леди Минория, позвольте представиться, - сказала она глубоким, грудным голосом, - меня зовут госпожа Берилл. - Приятно познакомиться, - отвечала Мина, склоняя голову. Ей было неясно, зачем фаворитка мужа явилась к ней, подкараулив на лестнице. - Так Вы, значит, и есть молодая супруга нашего Кунсайта? – сладко пропела Берилл, бездумно перебирая пальцами по сверкающему ожерелью на шее. Мине не понравился её тон, но она ничего не сказала. Просто стояла и смотрела на женщину, немного непонимающим, скучающим взглядом. - Вы так юны, - продолжала тем временем Берилл, - сколько Вам, семнадцать, восемнадцать? Мина снова ничего не ответила. Фаворитка Кунсайта была недалека от истины – неделю назад Минории исполнилось шестнадцать лет, она достигла совершеннолетия и тут же была выдана замуж. - Что Вы хотите? – не выдержала Мина. – Говорите, я устала и хочу спать. - Я просто хотела познакомиться, миледи, - ядовито улыбнулась Берилл. «Да уж, врага надо знать в лицо», - угрюмо подумала Мина и, кивнув, двинулась дальше по коридору. - К слову, миледи, лорду Кунсайту тридцать пять лет, - послышались слова Берилл, эхом разнесшиеся по пустому коридору. Мина скользнула в спальню и закрыла за собой дверь. Всё оказалось так, как и рассказывали венерианские придворные. Её муж был жестоким, суровым стариком. *** Минория проснулась глубокой ночью. Она сама не знала, что же её разбудило, но сон сняло как рукой. Мина раздвинула полог и слезла с кровати. На фоне освещенного луной окна стоял мужчина. Мина не вскрикнула, но испуганно попятилась. Незнакомец был высок, много выше, чем она сама, и хорошо сложен. - Леди Минория, рад Вас видеть в своем замке, - послышался его глубокий, немного хриплый голос. И тут же Мина поняла, кто перед ней. - Лорд Кунсайт, я рада быть здесь, спасибо за теплый прием, - отвечала она, как подобает. - Не стоит, - отмахнулся он, скидывая с себя китель, - в конце концов, мы с Вами не просто знакомые, мы теперь муж и жена. Всё то, что принадлежит мне – Ваше, а всё то, что Ваше – также и моё. Кунсайт повернулся к Мине лицом, и в свете луны она наконец-то смогла разглядеть его, как следует. Если бы Мина видела других мужчин, кроме венерианцев, она бы подумала, что Кунсайт красив. Его скулы были хорошо очерчены, подбородок был волевым, нос – прямым и заостренным. Серые глаза Кунсайта смотрели насмешливо и выжидающе. Он представлял собой тот самый тип суровых северных мужчин, которые лишены утонченности и очарования, зато подкупают недюжинной силой и храбростью. И только волосы Кунсайта нарушали образ жестокого земного лендлорда – были они длинны, до середины плеч, и абсолютно седы. - У меня есть для Вас письмо от короля Венеры, - как можно спокойнее сказала Минория, протягивая конверт мужу. – Мой отец просил ответить на него как можно скорее. - Вы красивы, - отстраненно заметил Кунсайт, бросив полученный пакет на стол, даже не взглянув на него, - наверное, даже слишком красивы для этих мест. Раздевайтесь. Мина непонимающе уставилась на мужа. Ах да, как она могла забыть о первой брачной ночи – неоспоримом праве и усладе каждого мужчины? Одним движением она скинула ночную сорочку, упавшую волной к её ногам, и оказалась перед ним обнаженной. Кунсайт подошел ближе, провел рукой по плечам Мины. Его прикосновение холодило кожу, но не было неприятно. Мина подумала, что не так уж страшна её участь, как она думала. Пусть Кунсайт не молод, но он и не стар. Его лицо по-своему красиво, а тело всё ещё крепко. Возможно, он будет нежным и ласковым любовником. Чего ещё может желать девушка в её положении? Руки Кунсайта переместились на грудь Минории, пальцы несколько секунд поиграли с сосками и отпустили. Мина почувствовала странный прилив крови к лицу. То, что происходило с ней, было и естественно, и смущало одновременно. - Хоть и услышав заверения Вашего отца, но, зная нравы Венеры, я должен спросить, девственны ли Вы. Для человека моего положения иметь порочную жену было бы непростительной блажью, – строго сказал Кунсайт, приподняв подбородок Минории двумя пальцами и глядя ей в глаза. Мина почувствовала себя лошадью, которой проверяют зубы, но всё же проглотила обиду и ответила: - Я девственна, мой лорд. Если хотите, можете проверить сами. - Отлично, именно этим мы сейчас и займемся, - чуть ли не равнодушно отвечал Кунсайт. Он подвел Мину к кровати и приказал лечь на спину. Минория чувствовала себя так унизительно, что даже для страха в её сердце места не осталось. Однако она сделала все так, как он и просил. Кунсайт снял остатки одежды и лег рядом с ней. Мина боялась повернуть к нему голову, она зажмурилась, ведь раньше ей никогда не приходилось видеть обнаженных мужчин. Она почувствовала, как он раздвинул её ноги, закидывая их себе на спину, как устроился удобнее между ними и как одним толчком проник в её тело. От боли Минория распахнула глаза и тут же встретила его взгляд – спокойный, равнодушный, оценивающий. - Вы сказали мне правду. Это правильный поступок, - тихо заметил он. А затем он стал двигаться в ней, быстро и почти яростно. Тело Мины разрывала страшная боль, но она терпела, закусив губу до крови. Через пять минут всё прекратилось. Кунсайт задрожал и упал на Минорию, погребя её под весом своего тела. Не зная, что это означает, и что ей нужно делать, Мина осторожно дотронулась до его плеча. Кунсайт приподнялся на локтях и посмотрел на жену. - Завтра во дворе замка вывесят простынь со следами Вашей крови, не удивляйтесь - таковы наши традиции, - сообщил он. Мина задохнулась от унижения. Она хотела что-нибудь сказать, но так и не смогла. Вместо неё заговорил Кунсайт. - И не мойтесь сейчас, я хочу, чтобы Вы побыстрее родили мне наследника. Кунсайт выскользнул из её тела и, отвернувшись, лег спать. Мина лежала рядом с ним, а слёзы унижения и разочарования безостановочно текли по её щекам.