View from the side

             Снежный лес испокон веков принадлежал эльфам, он был их домом и их обителью, и они ревностно охраняли свою территорию от посягательств. Когда на их территории стали появляться врата в иные миры, они поступили как и всегда — встали на защиту своей земли, не давая чужакам осквернить её. Что было не самым простым занятием, они не могли предугадать, где именно откроются новые врата, когда появятся люди и в каком количестве, как не могли и знать того, насколько они будут сильны. Это откровенно раздражало, но их раса всегда славилась терпеливостью, а потому они выжидали. Иногда добыче давали пожить, но лишь для добычи информации. Однако и тут были свои сложности. Пусть людишки и были мусором — ущерб, который они наносили мог быть огромным, как минимум, шокирующим. И они никогда не уходили, не забрав жизнь кого-то из высокоранговых охотников с собой, чем наносили большой удар по ним.              Нынешний отряд охотников был не самым многочисленным, он был разведывательными, и задерживался подозрительно долго. И, несмотря на запрет покидать территорию поселения, дети всегда, у любой расы, отличались непослушанием. Именно это и позволило людям увидеть иную грань снежных эльфов, понять, что всё не так просто, как они думали, когда воспринимали всё, как игру. Необычную, смертельно опасную, рисковую, но всё же игру. Своя жизнь и жизни товарищей были куда важнее чего бы то ни было, по ту сторону двери. К такому укладу они привыкли и привыкли не замечать остального. Пока это открытие не свалилось им будто снег на головы. Сначала никто не понял, откуда донёсся смех. Детский, весёлый и громкий, слишком мелодичный для людей, и только потом пришло понимание, что он доносится из леса. Раздался шорох с нега, после звук мелкого падающего тельца и, наконец, оглушающая тишина. Небольшая группа людей могла рассмотреть два гуманоидных светлых тельца. И пусть расстояния было приличным, с трудом, но в этих особях признали Снежных Эльфов. Только, пусть они и выглядели сильно иначе, атаки не последовало. За исключением громкого, оглушающего, полного отчаяния крика. С такого расстояния было не понять, что именно происходит возле трупов, а атаковать, не проверив, было бы глупо. Потому один из людей и двинулся ближе, чтобы рассмотреть происходящее. И то, что он увидел, по-настоящему его шокировало. Человек уже подметил сходство с белыми ходаками, но никак не ожидал, что на этот раз — это будут дети.              И то, что один из детей обнимал голову убитого эльфа и рыдал… это делало ситуацию ещё более неправильной, ещё более дикой.              — Что там такое, Юн Ки-Чжун? — Сун Джин-Ву приблизился к охотнику, остановившись рядом с ним.              — Всего лишь дети — ответил мужчина, не отводя от двух эльфов взгляда. Он никак не мог оторваться от наблюдения, не веря своим глазам, всё же… они впервые сталкивались с кем-то подобным.              — Дети? — переспросили с недоверием, но ответа на риторический вопрос не последовало.              Джин-Ву постоял несколько минут на месте, а после — двинулся к двум маленьким существам, что не отходили от тела лучника, которого убили первым. Одно из маленьких тел сотрясалось в плаче, а другой ребёнок шокировано молчал, разве что сжав тонкие пальцы на плече младшего. Одеты были они очень похоже на старших эльфов, за спиной одного из детей был лук, а рядом с ними лежала корзинка с ягодами и травами, и тушка убитого зайца. Последние предметы были небрежно брошены на снег, видимо, в порыве чувств, а потому часть «добычи» этой парочки выпала из корзинки и рассыпалась по снегу. Однако, пусть эти дети и были шокированы смертью своих сородичей, прощать убийц они не собирались. Старший ребёнок дёрнулся, стоило охотникам подойти ещё ближе. Он убрал руку от плеча младшего дитя и сжал в кулаке лук, готовый выстрелить. Бледная кожа, длинные светлые волосы, собранные в причёски, светящиеся глаза и явно эльфийские уши. Это были снежные эльфы, да и система определяла их таковыми, впрочем, статус был нейтральным.              Что же, видимо, дети не воспринимаются системой, как угроза, и их убийство не принесёт никакого опыта.              — Игрис. Обезвредить — охотник произнёс всего два слова, призывая теневого рыцаря из небытия.              Тот материализовался из тени своего господина и сделал всего два шага по направлению к цели, не доставая своего оружия. Только лишь принял на себя пущенную эльфёнком стрелу и поймал за воротник старшего из детей, не давая ему никакой возможности вывернуться. Младший и вовсе был не в состоянии на какую бы то ни было подлость, обнимая голову старшего эльфа и пряча лицо в его волосах. Таких же длинных и белых.              — Откуда вы здесь? — Джин-Ву попытался поговорить с ними. Всё же, как показала практика, эти существа были способны общаться. — Как вас зовут?              Находящийся рядом охотник выдохнул, он уж было испугался что вот-вот вновь прольётся кровь. Всё же, люди могли понять многое, но… не вред детям. Даже другого, отличного от них, враждебного вида.              — Почему я должен вам отвечать? — старший ребёнок нахмурился, хотя пальцы его и подрагивали. Ему было… страшно?              — Не отвечай на вопросы этого существа! — впрочем, младший из них воскликнул это раньше, чем Джин-Ву успел что-то произнести.              Это несколько раздражало. Всё-таки, он не умел взаимодействовать с детьми, а эти двое явно пришли откуда-то, что могло означать лишь ещё большие проблемы для них, людей. Они не могли уйти так просто, не получив информацию, а убивать и пытать детей… он не посмел бы это сделать. Он ещё не пал настолько низко, да его и не поняли.              — Вы же понимаете, что не сможете сбежать? — всё же поинтересовался охотник у детей. — Вам лучше сотрудничать со мной, тогда, я отпущу вас, и вы вернётесь домой.              — Зачем ты убил их?!              И вновь ему не отвечали, лишь смотрели — яростно и зло, — требуя ответа на свой вопрос. Младший эльф сжимал тонкие пальцы, путаясь в волосах, видимо — родителя или брата, — уж слишком похоже было это лицо, словно бы перед ним была уменьшенная копия того, кого он убил первым. Старший эльфёнок же, в свою очередь, опустил голову, стараясь не видеть тёмные пальцы тени, что всего одной рукой держала его за плечи. Ведь от неё веяло смертельным холодом.              — Потому что, иначе, они убили бы тех, кого я должен защитить — отозвался на это Джин-Ву, тяжело вздохнув. С детьми было говорить легче и тяжелее одновременно.              — Ты можешь говорить на нашем языке! Вы могли бы поговорить! — ребенок всхлипывал, но это не мешало ему возражать со всей той яростью, на которую он только был способен.              — Боюсь, они отказались меня слушать.              Человек покачал головой, и надеялся было уже продолжить, но и в этот раз его планам не суждено было сбыться.              — Ложь!              — Они не стали бы нападать просто так! Не попытавшись поговорить с тем, кто понимает!              Одновременно, на два голоса. Зло и отчаянно, звонко. Крик был таким громким, что Джин-Ву почувствовал укол боли в висках — это явно не было атакой, но столь яростный протест… в любом случае, сейчас было не время для правды.              — Все мы хорошего мнения о своих близких — охотник фыркнул. — Мы никогда не узнаем, кто они на самом деле, пока не проверим это лично. Повторяю свой вопрос. Кто вы и откуда вы пришли?              — Это наш лес! Почему вы постоянно вторгаетесь к нам? — огрызнулся старший ребенок, вновь игнорируя вопрос, а из леса послышался громкий, отчаянный вой.              — Потому что иначе ваш мир проникнет в наш, и тогда уже нам предстоит умирать — отозвался человек и поднял голову, всматриваясь в лес. — Айрон. Проверь.              Только не успела тень приблизиться к деревьям, как на поляну выскочила огромная лисица, которая тут же огромными скачками направилась в сторону охотника. И, стоило признать, это было крайне неожиданно. Белоснежная, сливающаяся с окружающей средой, она почти вцепилась ему в глотку, стремясь закрыть детей своим телом, но теневой рыцарь потянулся и успел схватить её за шею свободной рукой раньше, чем она совершила задуманное. Тень сжала хватку и раздался хруст костей.              На мгновение повисла тишина, а после…              — НЕТ! — мелочь прильнула к телу лисицы и расплакалась пуще прежнего, а старший ребёнок умудрился порвать одежду, вывернувшись тем самым из хватки второй руки Игриса, и притянуть к себе младшего, обнимая и что-то шепча на ухо.              Белый свет стал исходить от тела убитой лисы одновременно с тем, как Сун Джин-Ву получил уведомление о повышении уровня, а потом… произошло кое-что странное. Шкура увеличилась в размерах, стала больше, а когда её чуть стянули… аккуратное тело эльфы в белом с синим меховом наряде, тонкие пальцы и вышитый узор, и шея — свернутая под неправильным углом. Пожалуй, никто не ожидал, что зверь окажется ещё одним эльфом.              Мелочь притихла, пока человек осознавал увиденное, а дальше — вдруг возобновила активность, вытаскивая ловким движением шкуры из-под своих накидок и набрасывая их на себя. Короткая белая вспышка. Шкуры уменьшаются в размерах, обхватывая конечности и тела, пушится и вот… два белоснежных волчонка вместо детей стоят перед ним, но их быстро обхватывает тень, не давая убежать, тем самым вызывая скулёж и бесполезные дрыганья в попытках выбраться из цепких ледяных пальцев.              — Интересно… значит шкура даёт вам спрятаться. А если её содрать? — Джин-Ву тихо фыркнул, но не стал делать ничего деструктивного, только выудил одного из щенков из хватки Игриса, удерживая в руках. — В любом случае, вы не уйдёте отсюда, пока не ответите на мои вопросы.              Только вот зря он отвлёкся на детёнышей, что пытались вырваться, потому что со стороны леса послышался шорох. И не с какой-то одной стороны, а сразу со всех. Лес шелестел, придя в движение, что заставило охотника поднять голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть тех, кто пришёл на место недавней бойни. Белые волки вышли из полу-мрака, а следом за ними появились солдаты — одетые в синюю с белым, словно бы ледяную, бронь, вооружённые уже не кинжалами, а более серьёзным орудиями — щитами и мечами. На деревьях виднелись силуэты лучников, за спинами солдат — маги и целители, одетые в куда более лёгкие тёплые одежды, что пусть и согревали — позволяли им не издавать шума.              Но сила…       Их сила была невероятной, слишком отличной от той, которой обладали те, с кем они столкнулись ранее. Сила исходящая от этих монстров ужасала.              У них не было бы и шанса, напади они вместе с охотничьей группой — Сун Джин-Ву прекрасно понимал это, как и понимал то, что никто из них не является «Боссом». «Босс» всё ещё показался из-за спин своей маленькой армии, а вот щенки… дети, которых удерживала тень, заметно притихли и поджали уши.              — Возвращайтесь к себе, дверь вновь открыта. Вы и так принесли достаточно боли в эти земли.              Существо показалось из-за спин. Эльфийка в белоснежной шкуре, с венцом из рогов, что украшал её голову и с посохом в руках. Маг. Волшебник недосягаемого для него уровня — всего одной атаки хватит, чтобы унести жизни всех присутствующих. Босс. Босс, которого не должно здесь быть, и которого ему не одолеть.              — И вы не ударите в спину? — спросил охотник, отпуская волчонка и веля теневому рыцарю сделать тоже самое.              — В отличии от вас, у нас есть благородство.              — Даже мы не убиваем детей — Джин-Ву отступил, и позволил теням раствориться. Они могли договориться сейчас, и это они и делали.              — Но без проблем лишаете их близких — Эльфийка хмурилась, разговаривая с человеком. Мелочь рванула с места стоило им ощутить землю под лапами и скрылась среди снега и белых созданий. — Уходите сейчас же, иначе вы поплатитесь жизнями за содеянное.              — Мы последуем вашей воле.              Сун Джин-Ву поклонился. Он чувствовал необходимость в этом жесте, жесте уважения и повиновения. После же он выпрямился и сделал жест, требуя у своих спутников собраться. Им стоило поспешить, убраться отсюда, пока ещё не слишком поздно.