View from the side

             В ледяной мир редко попадали охотники низких рангов, по вполне определенной причине: красные врата были редкостью, предназначенной для лучших. То, что они попали сюда, следовало считать досадной случайностью, трагедией, ведь имея низкие ранги они могли тут лишь погибнуть. По крайней мере об этом скандировала статистика, отчего оказавшейся там группе людей нечему было радоваться. Они были заперты внутри и здесь им уже никто не мог помочь. Да и чем они могли похвастаться? Два С-ранга, лучник и хиллер, три Е-ранга, среди которых воин, убийца и маг. Слишком печально.              Но сдаться так просто, даже не попытавшись выжить, они не могли. Кое-как, но они пытались приспособиться к этим местам. Местность была недружелюбна, атакуя с одной стороны холодом, а с другой — монстрами. Группа людей держалась сплоченно, постоянно перемещалась, добывала себе еду и другие средства, необходимые для выживания.              Вот и сейчас они вышли на охоту. Точнее, основным добытчиком мяса был лучник, иначе гоняться за едой было бы куда проблематичнее. Потому сейчас он и сидел на одном из деревьев, выцеливая мелкую дичь. В данный момент — зайца. Он уже отпустил стрелу, но чего он не ожидал, так это того, что в этот момент на того же зайца кинется белый как снег волчонок. Охотник уже успел испугаться, когда существо взвизгнуло от боли и заскулило, но стрела всего-то лишь попала зверю в плечо правой передней лапы. Мужчина вздохнул и спустился вниз, после чего подошёл к волчонку. Тот держал в пасти зайца, что уже не двигался с переломанной шеей, только вот звуки… возможно ему следовало прекратить его муки. Так что человек достал кинжал и хотел было его применить, как наткнулся на взгляд раненого зверька. К своему удивлению в этих животных глазах было слишком много человеческого, страх, маленькая надежда…              Руки ослабли и оружие выпало у него из рук.              — Ну и что мне с тобой делать, мелочь? — человек скинул с себя теплое пальто и закутал зверёныша, стараясь не задевать травмированное плечо. Он решил не рисковать и не доставать стрелу без целителя. — Давай, подлечим тебя, волчонок.              Зверька взяли на руки, подхватили зайца и потащили свой груз к лагерю. Конечно, он мог бы сломать стрелу, но ресурсы были сильно ограничены, потому он не спешил предпринимать каких-либо действий. Благо, они постепенно попривыкли к климату, окружающим условиям и добраться до своих не было проблемой.              — Юми? Что это у тебя? — на него обратили внимание сразу же, стоило ему появиться. — Почему ты без одежды?              — Нашёл волчонка. Ну, как нашёл, он под выстрел прыгнул — свободной рукой он почесал себе затылок и улыбнулся.              — Что ж. Неси сюда свою находку, сейчас посмотрим, что можно сделать — целитель села рядом с огнём. Лучник кивнул и подошёл к ней, отложив зайца в сторону, и протянул свёрток с торчащей оттуда стрелой. Положил свою ношу перед девушкой и развернул одежду. — Бедняжка. Не волнуйся, мы тебе поможем — она улыбнулась волчонку, а после принялась за лечение.              Было просто. Сначала — извлечь стрелу, после — перекрыть кровотечение, а потом — залечить раны. Правда, белая шёрстка всё равно испачкалась в красном. Но это было не столь важно, зверёк был полностью здоров и это было чудесно. Волчонок смотрел на них будто бы удивлённо. Он медленно поднялся, сделал пару шагов, будто бы проверяя все ли в порядке. Когда же он понял, что он в порядке, то взъерошился, а после… засветился белым? Это было слишком странно. В следующую секунду перед ними был уже не волчонок, а ребенок с накинутой поверх одежды волчьей шкурой. Довольно странный ребенок надо признать, у него была светло-голубого цвета кожа, белые волосы и длинные острые уши, а так же светящиеся голубым глаза.              — Вот это беду ты к нам притащил, Юми. Это же снежный эльф. Мелкий просто — кто-то покачал головой. — Те ещё монстры.              — Это плохой знак или хороший? — люди напряглись.              — Как минимум, у нас есть шанс выжить, раз звереныш не зовёт на помощь и цел — мужчина пожал плечами. — Может покормить его?              — Тогда приготовим еду? — поступило предложение со стороны.              — У нас есть мясо — на тушку зайца кивнули, после хмыкнув. — Звереныш поймал, когда кинулся под стрелу.              — Есть ещё немного мелочи… сварганим похлёбку? — в ладоши хлопнули и принялись за готовку. Тушку кролика разделывали в стороне, ингредиенты нарезались, а воду поставили на огонь и теперь ожидали закипания. Маленький эльф с интересом и долей непонимания следил за действиями людей. Всё же, он впервые был, а подобной обстановка, и не до конца понимал их речь. Но дела часто были куда красноречивее слов, потому мелочь зашевелилась, подошла к человеку что стал засыпать что-то в кипящую воду и то и дело пробовать изменилась ли она, и протянула свёрток темных трав.              — Хм. Приправа? А ты сообразительный — целительница потрепала волосы на макушке ребенка и забрала травы.              Все так или иначе участвовали в приготовлении пищи и совсем скоро всё было готово. Потому каждый поглощал свою порцию, когда со стороны леса послышались шаги. Люди насторожились и тут же застыли, когда в поле зрения показались другие снежные эльфы. И вот они уже были вооружены и явно были намерены атаковать группу. По крайней мере, так было до того, как мелочь что-то крикнула и помахала им рукой. Эльфы от этого удивлённо переглянулись, пожали плечами и опустили оружие. Ребёнок же подбежал к боссу — тому, от кого исходила самая жуткая энергия, и начал активно жестикулировать, при этом тараторя что-то на своём языке. Взрослые эльфы внимательно его слушали, бросая редкие взгляды на кучку людей. От этого становилось как-то не по себе. Их жизни зависели лишь от слов этого ребёнка и решения, которое примут старшие эльфы. И, надо признать, улыбки и смех были не совсем тем, чего ожидали люди. Кажется, этот ребёнок… сумел выкупить им жизнь? Или же нет?              Эльфы убрали оружие и двинулись в их сторону. Люди могли выдохнуть, кажется угроза миновала. Впрочем, почему эльфы не уходили, а, напротив, приближались к ним, они понять не могли. Ребёнок же уютно устроился у старшего эльфа, условного «босса», на руках и широко улыбался. Это было странно, но лучше было успокоится. Не следовало им паниковать, нужно было мыслить трезво. И для начала попробовать поговорить.              — Здравствуйте.              На них смотрели несколько мгновений, а после… тихая речь, немного ломанная, но спокойная и уверенная.              — Мы благодарны за то, что вы не убили ребёнка — эльф погладил парнишку по волосам. — Однако нам нужно знать… что вы забыли в наших землях?              — Мы прошли через врата, но нас почему-то перенесло сюда. Мы не можем уйти, пока не выполним задание, но… у нас недостаточно сил для этого — общаться с эльфами было странно, но следовало ответить на их вопрос. В конце-концов, от этого зависело выживание всей группы.              — В чём заключается ваша миссия… в наших лесах? — эльф склонил голову набок, разглядывая людей. Они были забавными, слабыми и при этом… они были куда лучше тех из них, кто обладает силой.              — К сожалению, нам это неизвестно.              — Здесь вы… рано или поздно погибните. От голода. Или от холода. Пока что лес милостив к вам — эльф покачал головой. — Предлагаю вам стать нашими гостями. Мы дадим вам кров. Пока вы не сможете вернуться.              — Это было бы как нельзя кстати — люди переглянулись и улыбнулись. Они порядком устали от этого изнуряющего квеста на выживание, и принять помощь коренных обитателей этого мира уже не казалось зазорным. Ледяные эльфы не были похожи на монстров.              — В таком случае, предлагаю вам следовать за нами. Это будет долгий путь.              И люди стали собирать вещи, чтобы переместиться в иное, вероятно, более безопасное место. От такого предложения нельзя было отказываться.              

***

             Идти, надо признать, пришлось немало. Но в сопровождении местных жителей шествовать на столь далёкие расстояния было не так уж и страшно. Не то, чтобы они расслабились и потеряли бдительность, нет, об этом они никогда не забывали, прожив столько времени в этом суровом лесу, но чувствовали себя они куда увереннее. Хотя бы потому, что их не станут убивать при ребёнке, что так задорно им улыбался, сидя на плечах старшего эльфа. Да и понимать, что поблизости есть те, кто прекрасно ориентируется в этой местности, было более чем приятно. Когда же они, наконец, пришли…              Что же, город эльфов был скрыт в лесах под завесой ледяной магии и выглядел непривычно. Большие и маленькие шатры покрытые мехом стояли то там то тут, образуя между друг другом запутанную сеть коридоров, но эльфы здесь вполне ориентировались, и вели их вглубь города, по этим извилистым путям. Редкие встречные эльфы склоняли перед охотниками головы в знак уважения и удивлённо смотрели на людей, но не более того.              Их подвели к не особенно большой палатке, такой же, как и большинство в этом городке, и приподняли ткань.              — Здесь вы переночуете, завтра поставите себе свою юрту.              — Да, конечно же — Юми кивнул. — Мы благодарим вас за ваше гостеприимство.              Людям кивнули и пошли прочь. У эльфов, видимо, было много других дел. Так что люди расположились внутри юрты в полной тишине, а потом…              — Мы выжили?              — Если это не массовая галлюцинация, то, вероятно, да.              — Я и на галлюцинацию согласен — вздохнул маг и упал прямо на пол, покрытый разными мехами. — Не могу поверить, что всё это реально.              — Скажем спасибо нашему сердобольному. Иначе мы были бы уже мертвы — тихо фыркнул убийца, устраиваясь у стеночки.              — Будто бы ты поднял руку на ребёнка — целительница усмехнулась.              — Откуда я мог знать, что тот зверёныш — это ребёнок? Но, ты права, я бы не вредил даже детёнышу.              — В любом случае, всё хорошо обернулось. Остаётся надеяться, что мы сможем вернуться.              — И что мы не сделаем что-то, что спровоцирует их на убийство — фыркнул маг. И тут же получил щелбан. — Эй!              — Отставить грустные мысли. Сейчас нам выдалась возможность выжить, так что нечего жаловаться. Чую завтра начнется новая ступень в нашей карьере охотников — воин ухмыльнулся, улёгшись на пол юрты рядом с ним.              — Посмотрим, насколько ты будешь прав — усмехнулся тот и закрыл глаза. — Давайте спать, ребята. Не думаю, что нас прирежут во сне.              — Что ж, не могу не согласиться. Сегодня денёк вышел весьма изнуряющим — Лучник ухмыльнулся, отложил орудие в сторону и прилёг рядом с уже развалившийся на мехах группой. Остальные тоже не медлили и присоединились к ним. Силы им явно ещё понадобятся, а пока их можно и поберечь.              

***

             Следующим днём они проснулись рано, и тут же осознали, что произошедшее вчера не было сном. Они и в самом деле были в гостях у снежных эльфов, самых смертоносных существ этого леса. И эти самые эльфы, их, похоже, ждали, так как стоило компании начать переговариваться, как в палатку проснулось лицо одного из эльфов.              — Проснулись — звучало это не как вопрос, а как констатация факта. Да и тон голоса казался не особо доброжелательным. — Пойдёмте.              Люди переглянулись, кивнули друг другу и покинули юрту, двинувшись следом за представителем нечеловеческой расы. Всё же, им следовало слушаться. Здесь они были в гостях у эльфов, что к удивлению, не спешили убивать их.              Группа старалась не мешать и не отставать. И совсем скоро они пришли. Обойдя большую юрту, вслед за своим провожатым, гости из иного мира оказались на небольшой полянке со множеством шкур вокруг. И, несмотря на то, что здесь, похоже, разделывали животных, особо кровавым место не выглядело. Их провели к сложенным шкурам, ветвям и указали на инструменты, лежащие рядом с ними.              — Вы должны обработать себе нужное количество шкур и обстругать ветки. Мы укажем вам место, где разбить юрту, когда вы закончите.              — Эм… ну, хорошо — люди оглядывали поле деятельности. Все они понимали, что даже не знают, что и как им делать, а портить то, что добыли не они… это было как минимум некультурно.              — Если вас не затруднит вы можете нам помочь?              — Вы не умеете работать со шкурами? — в голосе эльфа, высоком и чистом, прозвучало удивление. — Как вы выжили в наших лесах?              — Ну…              — Мы использовали то, что у нас было — лучник неловко улыбнулся.              — Лес к вам милостив.              На людей махнули рукой, буркнув ещё и что-то неразборчивое на эльфийском. Похоже, их обозвали. Впрочем эльф никуда не ушел, что было довольно хорошим знаком для компании. Он сел рядом и начал медленно объяснять как и что делать. При этом, взял одну из шкур, демонстрируя навыки на практике. Всё же, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Компания запоминала действия и старалась их повторить. Выходило вполне неплохо, учитывая, что подобным они занимались впервые. Когда эльф убедился в том, что люди справляются с поставленной задачей, то удовлетворённо кивнул и ушёл, сообщив, что вернётся позже. Впрочем, совсем одни охотники не остались, ведь за ними наблюдали. И не то, чтобы люди не заметили этого. Нет, просто им нужно было работать, чтобы у них было место для ночлега.              Дети же, которые вели наблюдение за новыми для себя существами, пока не рисковали приближаться к людям, наблюдая со стороны и тихо переговариваясь между собой. Впрочем, угадать, о чём именно они говорят, было сложновато. Точнее наоборот, о чём, а точнее о ком говорит мелочь, было не сложно угадать, а вот конкретно разобрать речь — уже сложнее. Можно было разве что разобрать эмоции в голосе. И что-что, а интерес, граничащий с недоумением и восторгом, можно было различить. Было немного грустно, что они не понимали, о чём говорят эльфы.              Но, возможно, им ещё удаться научиться понимать столь неоднозначных существ. Только над способом нужно подумать немного позже, когда они разберутся со своей работой.              — Вы закончили? — как и обещал, эльф вернулся. И судя по голосу, он был несколько разочарован тем, что люди работали столь медленно.              — Ещё немного и закончим со шкурами — ответили на вопрос эльфа, несколько замявшись. Всё же, они не дотягивали до иной расы по скорости.              Существо на это фыркнуло да закатило глаза, что-то буркнув себе под нос, а после перевело взгляд на мелочь. Дети тут же состроили самые невинные лица, на которые только были способны. О чём теперь заговорили эльфы можно было лишь догадываться, но создавалось чёткое ощущение, что мелюзгу отчитывали… или делали нечто подобное. Впрочем, виноватыми маленькие эльфы вовсе не выглядели.              — Заканчивайте быстрее — высказался, наконец, хякки и погнал мелочь прочь от людей.              — Как скажете, Сан — отозвался на это Юми, церемонно кивнув. Он не знал имени эльфа, а потому ограничился уважительным «господин», но не более, после чего вернулся к делу.               — Мое имя не Сан — Эльф остановился и сердито глянул на людей              — Сан — это не имя — отозвался человек и покачал головой. — Сан — это уважительное обращение на нашей родине, то же самое, что и сир или господин. Можем ли мы узнать ваше имя, Сан?              Только вот Хякки им не ответил, только громко фыркнул, развернулся и продолжил утаскивать детей от людей. Снежные эльфы явно не хотели, чтобы их молодняк крутился поблизости от представителей другой расы. Пусть они и пустили людей в свой дом, приняли в качестве гостей — они всё ещё ожидали подвоха. Кто знает, возможно, эти неумёхи лишь пытались завоевать доверие, чтобы ударить в спину в самый неподходящий момент. И пусть это было неприятно, группа в некоторой степени понимала это недоверие. Всё же, они сами ожидали подвоха от прославившихся среди охотников своей жестокостью и коварностью хякки. Но пока что… они столкнулись только лишь с заботой о потомстве, организованностью поселения и пристальным наблюдением за собой. Нет, отличия от людей, разумеется, были, но всё-таки они были слишком незначительными. Возможно в дальнейшем им удастся узнать ещё больше о снежных эльфах. А сейчас им нужно было доделать задание.              — Фух. Кажется, всё.              Люди стали оглядываться в поисках своего надсмотрщика, а заметив его, помахали рукой, привлекая к себе внимание.              — Берите всё и пойдём — Эльф заметил их действия и кивнул, наконец удовлетворённый тем что работа подошла к концу.              С ним и не спорили. Воин, взвалив на себя сразу несколько шкур, быстрым шагом направилась к эльфу, а следом за ней и лучник, прихвативший оставшиеся. Ветви разделили поровну целительница и маг, а верёвки, замеченные несколько позже, понёс убийца, перекинув свою ношу через плечо, и в другую руку взяв корзинку с инструментами, которые вполне могли пригодиться. Путь был несколько тяжёлым из-за груза, но не более того. Правда чего компания не ожидала, так это того, что к ним выбежит мелочь и упадет чуть ли не им под ноги. Маленький эльф просто распластался звёздочкой там, где стоял мгновением ранее, рухнув лицом в снег. Люди переглянулись, не понимая, что с этим делать. Старший хякки подошёл к тельцу, наклонился и коснулся длинных ушек ребенка, после чего хмыкнул, взял тельце в взвалил его на плечо.              — С ним всё в порядке? — спросила целительница у снежного эльфа, с тревогой глянув на ребенка.              — Он в порядке. Всего лишь устал и уснул — отозвался провожатый.              — Ох, вот оно как. Понятно — женщина кивнула в ответ на это и замолчала, удовлетворенная ответом.              И как раз благодаря молчанию охотники могли слышать как сопит мелочь. Все и впрямь было в порядке, только вот… было ли такое в порядке вещей? Неужели это совсем не опасно, что ребёнок может вот так вот упасть и не подняться, попав кому-нибудь под ноги?              — А это нормально? Ну, он же мог пораниться. А если бы это было в другом месте? — решил поинтересоваться маг.              Снежный эльф в ответ лишь покачал головой, не желая отвечать, и бросил взгляд на людей: разделывающий и неприятный. Люди тут же прекратили все свои попытки что либо узнать. Им ещё предстояло каким-то образом построить себе жильё. Впрочем, оставалась небольшая надежда, что им покажут, как надо. Так как на место они уже пришли.              

***

             Домик у них вышел пусть и неказистым внешне, зато, в нём можно было жить. Это на данный момент было главным для людей, ведь теперь они могли толком передохнуть, да и им было где ночевать. К тому же учитывая что в постройке домика им уже не помогали из-за каких-то дел результат был очень даже хорошим. А ещё из своего жилища они могли наблюдать за эльфами, что то уходили, то возвращались. Сейчас как раз было время для возвращения одной из охотничьих групп. Собственно, как раз на охоту и ушел господин, который ранее наблюдал за ними. Только вот когда группа вернулась его не было видно. Это несколько озадачивало. Неужели, с их надсмотрщиком что-то произошло?              Впрочем гаданиями делу не поможешь, нужно было самим подойти и поинтересоваться что произошло. И, немного поразмыслив, спрашивать отправили Юми, как самого везучего. Лучник вздохнул, собираясь с силами и подошёл к одному из эльфов, что вернулись с охоты.              — Не подскажите что случилось с Саном? — ляпнул человек, вызвав разве что непонимание и недоумение. — В смысле, что произошло с господином, который перед охотой следил за нами?              Ответом было лишь одно единственное слово              — Мёртв.              Непродолжительное молчание. На самом деле, он не знал, как правильно выразить сочувствие и сожаление в такой ситуации, да и был порядком шокирован тем, с какой лёгкостью им сообщили о смерти одного из эльфов. Хякки, который сообщил ему эту новость отвернулся, более не заинтересованный в общении с человеком. Юми же оставалось только вернуться к своим.              — Ну? Ты узнал что произошло? Насколько все плохо?              — Он мёртв — односложно ответил человек и пожал плечами.              — Так понимаю больше информации тебе не сказали? Что же, хорошо, что хоть это нам известно.              — Теперь понятно, почему они говорили, что нам повезло.              — Вопрос ещё в том, кто теперь будет за нами присматривать — отозвался на это лучник и потёр переносицу.              — Другой взрослый хякки, скорее всего — убийца дёрнул плечами, его видимо это мало волновало.              — Думаю, ты прав — согласилась с ним целительница. — Вернёмся к делам?              — Да, пожалуй — люди кивнули, отвлекаясь от новости. Возможно потом они узнают подробности, а сейчас у них было чем заняться.              

***

             Ночи в юртах снежных эльфов бывали весьма душными, так что Нобу не был удивлён тому, что проснулся. Он всегда вставал, когда было нечем дышать, и выходил на свежий воздух. Снаружи было даже слишком слишком свежо, но это вполне устраивало мага, он мог быстро вернуться обратно. Только вот сейчас, несмотря на холод, нырять обратно почему-то не хотелось. Так что как следует отдышавшись и скинув с себя пелену сна он осмотрелся. Несколько секунд назад он бы посчитал что ему всего-лишь чудится, но сейчас… нет, ему определенно не чудилось, да и учитывая что эта местность была особо враждебна он атаковал сжатым в небольшой клубок светом.              Сфера попала в огромное тело и озарило окрестности громкой и яркой вспышкой. И, надо сказать, заметил вторженцев, потому что когда йети взревел — эльфы стали выбираться на свет, чтобы вступить в бой. Собственно люди тоже зашевелились, сначала лишь высовываясь для проверки. А после, осознав происходящее вынырнули уже в полной экипировке.              Вокруг поднимался шум, свист стрел, лязг металла, рычание обеих сторон, крики, все это слилось воедино и дезориентировало, пусть и ненадолго, но даже миллисекунды могло хватить противнику для смертельной атаки. Потому, напрямую на передовую идти люди не могли, они мало понимали, что происходит, но помогать с расстояния вполне могли. Конечно, они могли спросить какого-нибудь эльфа, что им стоит делать, но маловероятно, что им ответят. Всё-таки это было вторжение и сейчас главное было отбиться. Не сказать, что силы людей были сколько-нибудь сопоставимы с силами Снежных Эльфов, но и они были кое-на-что способны, а потому решили хоть немного помочь тем, кто дал им кров. Маг стал что-то бормотать, сворачивая свет в один яркий шар энергии, в то время как лучник и убийца решили забраться повыше. У них было достаточно умений, чтобы, как минимум, атаковать с расстояния. Ну, или хотя бы узнать, что происходит вокруг, не мешая Хякки.              А вот то, что они увидели порядком шокировало. Йети было совсем немного, но наносимый ими ущерб был огромен. Одни эльфы бежали, скрываясь в лесу и утаскивая с собой потомство. Другие давали отпор непрошеным гостям, кто на расстоянии, а кто рискуя своей жизнью атаковал уже на ближней дистанции. Атаки Йети же были грубыми, размашистыми и смертоносными. Любой, кто не успевал увернуться, после падал в снег и более не шевелился. Жестоко, но видимо этот лес переваривал слабых, давая только лишь сильным пережить свои невзгоды. И, возможно, везучим.              Целитель сорвалась с места и кинулась к хякки, которого отбросила аж к юртам, чтобы проверить, жив ли он, и, по возможности, помочь. Тот кашлял кровью, слабо дрожал, но медленно поднимался, явно собираясь ринуться в бой. Тонкие пальцы исчезали в снегу, длинные волосы закрывали лицо, потому рассмотреть его не было возможности. Только, судя по тому, как тело дёрнулось и сжалось, а рука коснулась бока, который начал краснеть, так легко в строй хякки было не вернуться. Так что ей пришлось действовать прямо на ходу. Прежде, чем хякка воспринял её действия, как атаку, его каснулись исцеляющими чарами. Эльф вздрогнул и удивлённо посмотрел на человека. Его острые ушки немного шевельнулось, сначала опускаясь вниз, а после занимая стандартное положение. Воин выдохнул облачко пара, но ничего говорить не стал. Целительница же уже оглядывалась в поисках следующего раненого, она должна была помочь всем, кому можно. И, выискивая кому ещё она могла оказать помощь, она не заметила надвигающийся опасности, в отличии от эльфа, которого она исцелила ранее. Он рванул с места, снимая с себя накидку, и одел её на девушку, сразу же закрывая её голову капюшоном с волчьей головой и отталкивая в сторону. Впрочем, эльф и сам успел отскочить в сторону — исцеляющее заклинание помогло ему, и даже несколько усилило.              Девушка же была несколько шокирована и сбита с толку, по меньшей мере — резко изменившимся положением в пространстве. Теперь она стояла на четырёх конечностях и видела мир совершенно под другим углом, отличным от человеческого. Обилие чувств удивляли, рефлексы впечатляли, так как явно спасли ей жизнь. Сила и скорость тоже сильно отличались от привычного. Этот облик был куда сильнее и быстрее ее собственного, человеческого. Но, как это работает она не совсем понимала, ей нужно было время на то, чтобы прийти в себя. А пока она действовала на инстинктах, уворачиваясь от опасности, убегая в безопасность. Пока чувства не перестали тарабанить от тревоги, тогда она, наконец, остановилась чтобы осознать произошедшее. Тогда же она услышала голос, будто бы ее звали, пусть и не называя ее имени. Так что она помотала мордой, и, немного подумав, решила не противиться зову, быстрыми скачками направившись в нужную сторону. Встретила её эльфийка, что нашептывала какие-то непонятные ей слова, но никакой тревоги это не вызывало, потому она позволила коснуться себя, почесать звериный лоб. А в следующую секунду тонкие пальчики коснулись шкирки животного и потянули ее вниз, от чего тело засветилось и Кэмеко приняла свой изначальный человеческий облик.              — Аригато, Сан — поблагодарила японка эльфийку, поднимаясь на ноги.              — Не теряй бдительность если хочешь жить — отозвались разве что на это хякки.              Кэмеко могла только кивнуть в ответ на эти слова эльфийки. Ну, а что она могла сказать в таких условиях? Нужно было вернуться и помочь раненным. И только она сделала шаг в сторону, как раздался громкий рёв, после чего всё стихло. Сзади неё раздался облегчённый вздох, после чего эльфы, один за другим пробормотали примерно одно и тоже.              — Что это было? — поинтересовалась японка у одного из эльфов. Она слишком беспокоилась о происходящем, так что совершенно забыла о том, что хякки тоже следовало бы боятся.              — Всё закончилось. — Ответила эльфийка на человеческом. — Бойня закончилась, теперь нужно восстановить силы и очистить всё.              — Я могу помочь с ранеными? — попросила Кэмеко у эльфы. Всё же, какими-никакими навыками она обладала.              — Любая помощь будет сейчас как нельзя кстати — ей кивнули и двинулись вперёд. Все приступили к работе.              Девушка пошагала следом за ней, надеясь выйти таким образом к нужному месту. И откровенно говоря, то куда они вышли… картина пугала своей жестокостью: сломанные шатры, кровь, особенно ярко выделяющаяся на белом снегу и светлой шерсти, тела, лежащие то тут то там. Не было даже понятно кто жив, а кому уже не помочь. Маг подвесил несколько светляков над полем битвы, освещая пространство и давая рассмотреть весь размах. Всё же, не все имели ночное зрение. Кэмеко огляделась и двинулась к одному из раненых, что прислонился к дереву, краем глаза замечая, что эльфы вспарывают мешок, валяющийся рядом с одним из трупов йети, кинжалами. Это выглядело странно, по крайней мере, для людей; они не понимали с какой целью эльфы делают это, не могли же йети принести в них сюда что-то ценное.              Как оказалось все было совсем наоборот, ведь из этого мешка стали осторожно вытаскивать раненных хякки. И вот это уже поразило. Неужели Йети напали на эльфов чтобы поймать несколько десятков из них? Но для чего? Неужели на эльфов тоже охотились, дабы употребить их в качестве пищи? Хотя, если учесть природу этого места, голод мог быть той ещё причиной, толкающей на безрассудство. Кэмеко, после того, как исцелила раненого возле дерева, двинулась к «мешку», аккуратно протискиваясь мимо здоровых снежных эльфов к тем, кому не повезло, на ходу обращаясь к чарам. Ею двигало желание помочь. Только вот количество раненых… ей одной было не справится. Да и раны многих из них были ей не по плечу. Так что Кэмеко лечила тех, кого могла, а тех, кого нет… тем она просто старалась немного смягчить последствия ранения, обезболивая и давая зарасти ранам. Тут нужны были целители более высокого ранга, а потому, она старалась не вглядываться в лица, чтобы потом не знать, кому она не сумела помочь.              Отряд людей же вполне мог перевести дух и осмотреться. Конечно, им тоже следовало помочь тем, кто их приютил, но не обращать внимания на детали и всю ситуацию в целом было сложновато.              — Почему они напали? — поинтересовался Юми у эльфийки, которая пришла вместе с их целительницей.              — Захотели вкусить нашей плоти — отозвалась она. И вновь люди услышали этот тон голоса, будто бы такое было в порядке вещей.              — И как часто такое происходит? — поинтересовался Нобу, приблизившись к лучнику и хякки.              — Не так редко, как хотелось бы — тихо ответила эльфийка и двинула далее. Впереди ещё было множество раненых, нуждающихся в помощи.              Маг переглянулся с товарищем, после чего оба двинулись в сторону повреждённых палаток. Тут от них толку было мало, но починить хоть как-то юрты они могли. И во время своего похода они могли лицезреть множество практически идентичных сцен, только вот от этого происходящее не становилось менее ощутимым. Одна из палаток, которые они хотели чинить была сломана, только вот на одну из балок был нанизан хякки, острая часть балки пробила ему бок, и кровь покидала его тело, окрашивая красным всё вокруг. Рядом сидели несколько эльфов и тихо разговаривали с раненым. Эльфийка сжимала рукой его руку, прислонив её к своим губам, её уши были опущены, дети обнимали пострадавшего с другой стороны и громко всхлипывали, задыхаясь от обилия слёз.              — Тяжело это видеть — буркнул Юми себе под нос и отвернулся. Он не мог помочь с травмами, но чужая боль… она ломала шаблоны о хякки, давала увидеть их с другой, незнакомой людям стороны.              — Совсем не соответствует описанию, которое всем выдавали во время обучения. — согласился Хикэру. Насколько бы скептично он не относился ко всему данная ситуация никак не вязалась с привычными шаблонами поведения монстров.              — Ну, даже если мы выберемся, нам скорее всего не поверят.              — Тогда будем молчать, пока не спросят. Это будет самым лучшем решением.              В ответ только кивнули, не желая спорить. В конце-концов, всё, что случилось в подземелье — остаётся в подземелье.              

***

             После инцидента с Йети жизнь людей в племени эльфов значительно улучшилась. Похоже, то, что первыми тревогу подняли именно они, сильно повлияло на отношение хякки к ним.              Эльфы принялись постепенно посвящать охотников в свой быт, обучали их вместе с молодняком. Как оказалось и среди эльфов было разделение по умениям. Да и в целом, жизнь в этом лесу с его коренными обитателями, позволила как никогда лучше узнать его опасности и тайны, позволила людям сблизиться с иной расой, и они уже не воспринимали хякки как что-то чудовищное и невероятное. Они ничем отличались от людей, что стремились защитить свой дом. Отличались лишь условия жизни, традиции, но это мало влияло на общую ситуацию. Обучение позволило им набраться опыта и стать сильнее, эльфы перестали смотреть на них с высока и воспринимали, не то, чтобы как равных, но уже и ни как мусор. Каждый был при деле, но никто не забывал, что они чужие этому миру, и эльфы тоже помнили, что людям всё ещё нужно домой. Потому они не удивились, когда им сообщили, что их ждёт глава. Рано или поздно это должно было случиться, рано или поздно их позвали бы, чтобы сообщить, какое решение приняли на их счёт, и вот, спустя несколько месяцев, этот момент настал. Группа двинулась к шатру предводителя племени, как только их позвали. Не стоило заставлять главу их ждать.              В главной юрте находились двое. Статная эльфа со шкурой лани и венцом рогов на голове, и эльф, что был одет в простую рубаху солдата, и точил меч. И если первая выделялась своими одеждами, то второй — мастерством. Впрочем, рассмотреть их они могли и попозже. Сейчас следовало поклониться, что они и сделали.              — Вы нас звали?              — Всё верно, — эльфа кивнула, извлекая небольшой мешочек из-под полы и протягивая его второму хякки.              — Видите ли, мы уже приняли вас в своём доме, помогли стать сильнее, но теперь — эльф поднялся, раскрывая мешочек и извлекая руны. — Вам нужно двигаться дальше.              Рун, к слову, было ровно пять. Как раз для каждого члена человеческого отрядика.              — Понимаем. Вы и без того сделали для нас очень многое.              — Сломаете их, когда вернётесь в свой мир — произнесла эльфийка, когда её муж, а судя по одинаковым ритуальным браслетам, они были супругами; раздал людям по камню. — Моё имя Армфис. Если вы когда-нибудь снова окажетесь в нашем мире, назовите моё имя, и мы встретимся вновь. Сейчас же врата вновь открыты и вам пора идти.              — Спасибо вам за всё — люди поблагодарили эльфов. То, что сделало для них сие сообщество, было практически неоценимым вкладом в их будущее.              — Вам пора. Думаю, вы сумеете добраться до врат.              На мгновение на лице эльфийки появилась улыбка, но быстро растаяла. Эти люди сумели доказать, что в них есть искра, которую можно раздуть в пламя, но сейчас они не могли сделать ничего, чтобы отточить их навыки. Им пора было уходить. Потому людям оставалось только поклониться и уйти. В конце-концов, не стоило злоупотреблять гостеприимством.              

***

             Светлый шумный город встречал их, как и удивлённые люди. Всё-таки красные врата появлялись не особо часто, да и подобного рода фокусы были редким явлением, да и всем уже присутствующим около врат было интересно, кто сумел выбраться.              — Интересно, сколько времени прошло — прокомментировал ситуацию маг и разломил камень в своей руке.              — Вот сейчас и узнаем — громыхнул воин, после чего подошёл к ближайшему человеку. — Как долго нас не было?              — Примерно часа три-четыре — отозвался человек, делая маленький шажок назад. — Сейчас прибудут люди из департамента, чтобы поговорить с вами.              Маг же как-то подозрительно затих, после того, как разломал руну, а после — вдруг щёлкнул пальцами. Яркая вспышка света на мгновение возникла, выжигая залёгшие тени и мрак, а после шар света завис рядом с ним. Мужчина буркнул что-то вроде — «занятно» — и потушил свет.              — А, ну ладно — На мага взглянули, после чего перевели взгляд на свои руны. — Что ж, пора узнать, что же это за сюрприз.              Воин разломила свою руну, а следом за ним и остальные.              — Воу… у вас тоже ледяные каламбуры? — поинтересовалась целительница.              — Ну, у меня что-то вроде этого — произнёс убийца и исчез.              — Занятненько — руку воина по локоть обхватила прозрачная броня. — Мы и впрямь те ещё везунчики.              — Главное, чтобы нам так везло и дальше — прокомментировал это лучник, наблюдая за тем, как стрела меняет форму и насыщается магией, совершенно не черпая её из его скромных ресурсов.              Послышался визг шин, а после — из чёрного автомобиля показались двое.              — А вот за нами и приехали.              

***

             Как они и ожидали, их пригласили в машину и увезли после того, как парочке из них перепроверили уровень. Всё-таки, за время пребывания у эльфов, они многому научились и поднятие уровня не было удивительным, по крайней мере, для них. Но никак не для людей, которые повышение уровня воспринимали только как результат перепробуждения. Что и подтвердили следующие слова проверяющего.              — Похоже перепробуждение помогло вам выбраться. Не так ли?              — Не совсем так. Скорее, нам просто повезло — маг пожал плечами, несколько неопределенно, взяв на себя разговоры.              — И в чём вам повезло? На какую территорию вы попали и кто же был боссом?              — Снежный лес, территория снежных эльфов — пояснил маг. — Босс — это их Верховный Маг.              — И вы смогли убить Хякки? — пожалуй люди были удивлены, в их голосе проскальзывали нотки восторга — Да, вам и впрямь повезло.              — Как выяснилось, убийство, далеко не единственный выход — Нобу покачал головой. После стольких месяцев жизни с хякки, этот восторг был диким, противоестественным. — Мы были у них в гостях.              — В гостях? У снежных эльфов? — человек поперхнулся, явно шокированный такими новостями.              — Да — охотник просто пожал плечами и кивнул. В конце-концов, это было правдой.              — То есть, вместо того, чтобы убить, вы нашли с ними общий язык?              — Именно так — согласился охотник. — Мы несколько месяцев провели в их поселении, прежде, чем врата снова открылись.              — А вот с этого места расскажите поподробнее.              — Хорошо. В таком случае, начнём с самого начала.              Группа вздохнула и начала свой рассказ. Всё-таки начальство требовало от них подробностей, и, раз так, они им их предоставят.