***
Далеко впереди пылал ночной Эйхенштадт. Часть города, находившаяся неподалёку от леса и холмов, горела так, словно была пропитана бензином. Небо сделалось непроглядным от густого чёрного дыма. Совсем недавно этот городок был таким чистым и опрятным, не затронутым разрушениями… Но теперь всё изменилось. Война изуродовала его прежний облик. — Слушайте, бойцы, ситуация такова: на город напал неизвестный противник, — начал рассказывать сержант. — По недавнему донесению рейхсверцев, это точно не те мятежники, с которыми мы раньше сталкивались: у этих полным-полно артиллерии и бронетехники. — И об этом только сейчас становится известно? — проворчал Джей. — А раньше эти солдатики не могли сказать? Мы б хоть гранатомёты взяли… — Разговорчики, Мерритт! Так вот, противник занял север города и продвигается на юг. Наши друзья из Рейхсвера не справились, они отступили в южную часть города. Итак, задача 7-ой роты – высадиться на юго-востоке, закрепиться и оценить обстановку. 5-ая и 6-ая прибудут в юго-западную, 8-ая – войдёт в город по центру, на БМП. — Сержант, разрешите обратиться, — попросил Мерритт. — В чём дело? — Если это не те мятежники, с которыми мы раньше сталкивались, то кто? — У меня есть догадка, — высказался Ван Дер Зи. — Они пришли с севера, так? Значит, это могут быть силы второго, как его… — Джона де Альди? — подсказал Стэн. — Ага, его. Да уж, мы думали, что он не станет на нас отвлекаться, а в итоге… — Думать будешь после боя, Ван Дер Зи, а сейчас всем слушать, что я говорю! — перебил его Картрайт. — Значит так, как только высадимся, сразу занимаем здания. Если не обнаружим противника, ищем солдат Рейхсвера, узнаём у них, какова обстановка, после чего докладываем майору. Всем всё ясно? — Так точно, сержант! — прокричали все хором. За ту неделю, что прошла с высадки на Фалгерит, отделение Картрайта сильно изменилось. Много новых лиц, старых осталось совсем немного – сам Картрайт, Ван Дер Зи, Мерритт и Эверетт, да ещё Гирш, которого тут нет, и Громов, новичок. На самом деле, мятежники оказались хорошо подготовленными – множество друзей, или хотя бы просто знакомых, с которыми далеко не одну операцию Стэн прошёл вместе, теперь покоились в цинковых гробах. Сам Эверетт не особо хорошо их знал, а вот Джей… Это были его друзья в первую очередь, и трудно было сказать, что у него на душе. Внезапно вертолёт сильно качнуло, все попадали со своих мест. Картина за окном крутилась с бешеной скоростью, организм всячески протестовал от такой перегрузки. — Это Шелтер-9, мы сбиты! Квадрат восемь-ноль-один… От чрезвычайно сильного удара Эверетт потерял сознание. И когда оно начало возвращаться, над ним уже склонился кто-то. Какой-то тёмный силуэт. Враг пришел их добить? Надо дотянуться до пистолета… Но перед глазами всё такое размытое… — О, ты жив? Хорош валяться, давай, поднимайся, — произнёс голос, едва доносящийся через звон в ушах. Эверетт приподнялся немного и протёр глаза. Перед ним сидел тот новичок, Громов, и пытался привести его в чувство. — А… что произошло? — спросил снайпер. — Сбили нас, вот что! Рухнули где-то в городе. Давай к нашим, я пока проверю остальных. — Чего? — всё ещё не понимал Стэн. — К нашим? — Они ждут снаружи. Сержант и те, кто выжил. Давай, не мешай мне тут. Кивнув, снайпер медленно выбрался из обломков вертолёта. Вокруг были невысокие, преимущественно двухэтажные здания. Ночное небо застилал дым пожаров, слышались далёкие выстрелы и отзвуки чьих-то криков. Вокруг до сих пор всё расплывалось, но уже не в такой степени. Вертолёт упал на перекрёстке. Сержант и другие бойцы присели на колено или легли на землю, все смотрели в одном направлении, вскинув оружие. — На землю! — громко прошептал сержант. Стэнли тут же упал на живот, доставая свою винтовку. И его ждал очень неприятный сюрприз. — Твою-то мать! Мой прицел! — А ну заткнись! Тихо! — бросил Картрайт. Прицел просто вдребезги. Значит, о роли снайпера можно забыть на сегодня. Хорошо хоть, что винтовка комплектовалась обычными прицельными приспособлениями, иначе толку от оружия сейчас было б никакого. Хотя, учитывая небольшие городские расстояния… Так что, сняв разбитую оптику и выбросив её, он прильнул щекой к прикладу и готовился встретить гостей. Наконец, впереди показались чьи-то длинные тени. Их было десять с чем-то, не меньше. И вот, когда их обладатели уже почти показались из-за угла дома, сержант крикнул: — Цепь! Тени остановились. Все уже готовились стрелять, напряжение достигло пиковой точки. Но вдруг послышался молодой голос: — Якорь! Все присутствовавшие облегченно выдохнули. Это был кто-то из имперских. Да и будь это кто-то из врагов, его ответом стал бы огонь. Несколько солдат подбежали поближе. В руках – газовые винтовки, брони почти никакой, только противоосколочные жилеты поверх рубашек да небольшие подсумки с пробирками. Зелёные каски у многих перетянуты сетью, у одного была нарисована карточная пика. Имперский Рейхсвер. — Криг-сержант Картрайт, 2-ой батальон Ваббрюнера. Что тут происходит, рядовой? Кто нас сбил? — Не знаю, криг-сержант! Какая-то тень прошмыгнула по небу, и у вас движки загорелись, мы только это видели! — Что за долбанная тень?! У вас что, зенитчики позасыпали?! — Никак нет, все наши зенитки уничтожены. — Что? То есть как уничтожены? Вражескими танками? — Нет, теми же самыми тенями. Мы слышали, это какой-то новый самолёт мятежников, наши столкнулись в Нойе-Зеештадте с такими. — Мда… — Сержант Картрайт, выживших больше не нашлось, — доложил Громов, показавшись у хвостовой рампы. — Оба пилота мертвы, пятеро бойцов тоже. — Проклятье… Ладно, слушайте, план таков. Мы должны… Его прервал шум очень громких выстрелов где-то сзади. Кто мог – бросались на землю. Не все были проворными, и несколько солдат Рейхсвера упали уже замертво, крупнокалиберные пули превратили их в месиво. Мимо пронеслись две машины. Два самых обычных джипа, но с пулемётами на крыше. Их обстрел был неточным, пули свистели над головами, высекали искры из корпуса упавшего вертолёта, выбивали крошки из бетона. Уже у конца дома джипы резко затормозили и развернулись на новый заход. Эверетт поймал в прицел стрелка на правом джипе. И тот уже направил своё оружие на позицию имперских солдат. Всё зависит от того, кто первый выстрелит. Джип ехал быстро, но по прямой, и попасть было несложно. Одновременно прогрохотала очередь и одиночный выстрел. Крупнокалиберная пуля ударила в жалких сантиметрах от руки Эверетта, ещё бы немного – и можно было бы с ней попрощаться. Но вот снайпер даже без оптического прицела попал в цель – стрелок скрылся внутри джипа, ствол грохочущего пулемёта повернулся в сторону и куда-то вверх. На второго стрелка обрушилось множество пуль и зелёных лучей. Вскоре его тоже не стало, и джипы предпочли отступить. Они скрылись за углом дома, откуда пришли солдаты Рейхсвера, и больше не возвращались. Все были шокированы внезапным нападением. Особенно солдаты Рейхсвера, они ещё долго не могли прийти в себя и целились вслед джипам, ожидая, пока те вернутся. — Доложить о потерях! — рявкнул Картрайт. Те словно опомнились. Вскочив на ноги, они принялись проверять тех, кто остался лежать на земле. Но проверять там в действительности было нечего, всё и так было ясно. — Похоже, у нас трое погибших… Эверетт взглянул на обломки вертолёта. Внутренние стены все в крови. Подойдя ближе, боец понял, в чём дело. На полу лежало окровавленное тело Громова, очередь из пулемёта превратила его бронежилет в лохмотья. Хорошо хоть, что темнота скрывала ужасные раны. — Покойся с миром, новичок. Эверетт закрыл глаза мертвецу и подобрал его автомат вместе с магазинами. От винтовки в городском бою пользы будет немного, а автомат своему законному обладателю всё равно уже не понадобится. А вот снайперу будет, чем отбиваться на ближней дистанции. Но винтовку он даже не думал выбрасывать, она висела на спине. Всё-таки она с ним немало боёв прошла, так что это будет попросту неуважительно к ней. Отец бы за такое голову оторвал. — Мы потеряли Громова, — доложил Стэнли, вернувшись к остальным. — Да уж, мы угодили в настоящую мясорубку… — вздохнул сержант и тут же понял, что что-то не так. — Секунду, какого чёрта это было? Эта зона должна быть под контролем гарнизона! И противник располагает преимущественно танками, согласно вашим же показаниям, так что тут делают джипы? — Похоже, это третья сторона, криг-сержант, — доложил солдат. — Мы видели, как они столкнулись в бою с танками. Они пришли с востока, когда танки уже заняли половину города. — Отлично. Просто замечательно. Теперь мы меж двух огней, между молотом и наковальней. Как вы вообще им слили? Танки в городе ведь беспомощны, вы могли просто обстрелять их с крыш и верхних этажей! У вас что, гранатомёты закончились? — Мы так и делали, но они сменили тактику! Танки пускали только после того, как наши позиции обстреляют напалмом. Мы не смогли остановить их наступление, нам нечего им противопоставить. Они полгорода в пылающий ад превратили! — Подождите… но атака была внезапной, и вы не успели вывести мирных жителей, так? Неужели… — Да им плевать на мирных жителей! Они и по ним стреляют, если есть возможность прикончить нас! Эверетт почувствовал прилив гнева, руки сами собой сжались в кулаки. Это было как раз то, чего он боялся. Страдания непричастных. Он всеми силами старался не допускать этого, за это он сражался, но… невиновные всё равно продолжают погибать. Война всегда затрагивает и тех, кто не берёт в руки оружие… — Что ж, этот противник действительно не похож на солдат Алена де Альди. Те не стали бы собственных сограждан уничтожать. Парни, запомните – этих сволочей в плен не берём, — сказал сержант. Эверетт услышал как раз то, что хотел. Его душа жаждала отмщения загубленных мирных жизней. И павших боевых товарищей, разумеется. — Всем, кто меня слышит! Это криг-майор Тэнг, прошу поддержки! Со мной небольшой отряд, мы забаррикадировались в крупном здании на площади Единства, нас обстреливают вражеские танки! В здании гражданские, повторяю, в здании гражданские! Если можете, помогите! Все были удивлены этой радиопередаче. Наконец-то нашёлся майор! Значит, можно будет скоординировать действия и заставить противника ответить за всё… — Что, целый день тут будем торчать? Пошли, надо помочь майору! Все молча кивнули и побежали за сержантом по тёмной улице. Выстрелы танковых орудий звучали откуда-то справа, с северо-западной стороны. — Ускорить шаг, или будет поздно! Объединённая группа Ваббрюнера и Рейхсвера и так неслась на пределе своих возможностей. Но проклятая улица всё никак не хотела заканчиваться! Дома сменялись один за другим, и вот, наконец-то, группа добралась до площади. И там, с того её края, стекались та самая бронетехника, которую так боялись солдаты Рейхсвера. Это были старые танки Конфедерации, «Немезиды», ещё в Третью Мировую использовались. Их небольшие кругловатые башни, чрезмерно длинный ствол орудия, который на узких улочках Эйхенштадта только мешался – всё это указывало на школу танкостроения таких государств домуридской эры, как Россия и Китай. Но чем действительно выделялись эти «Немезиды» – так это полным отсутствием каких-либо муридских новшеств. Произведено людьми для людей. Выстроившись вокруг крупного здания (возможно, ратуши), они обстреливали его. Взрывы попросту крошили дом, кусок стены обрушился от одного из снарядов. — Прекратите огонь! Прекратите огонь! В здании мирные жители! — надрывался майор в громкоговорителе. Но врагам было абсолютно плевать на его просьбы, они и не думали прекращать огонь. — Смотри, это здание майора! — сказал Мерритт. — Надо помочь ему! — сразу загорелся Стэнли. — Тем более, в здании мирные жители! — Но как? У нас ведь даже нет гранатомётов! И действительно, как? Пули и газ против танков не помогут, тут нужно что-то взрывчатое… взрывчатое… Точно! Сняв гранату с положенного ей места, Стэнли подбросил её. Да, это будет самоубийством. Но ведь невиновные под угрозой! Их надо спасти во что бы то ни стало! Жаль только, что гранат у него меньше, чем танков, но он что-нибудь придумает! И только Эверетт собирался ринуться туда, как сержант загородил ему дорогу. — Боец, ты с ума сошёл? Какие нахрен гранаты против танков?! Тебя изрешетят прежде, чем ты приблизишься. — Но сержант, там же наши товарищи! И гражданские! Им нужна помощь! — Только не так, Эверетт. Я не собираюсь позволить тебе подохнуть вот так. Нет, мы придумаем другой план. — Так думайте быстрее, чёрт возьми, или будет слишком поздно! — вспыхнул Эверетт. И только что понял, что перегнул. В конце концов, даже в самых тяжелых ситуациях должна соблюдаться субординация, взгляд сержанта особенно ясно дал это понять. Ваббрюнер – элитные войска, и бойцы этих войск обязаны обладать не только высокой подготовкой, но и столь высокой же дисциплиной. — Виноват, сержант. Готов понести любое наказание. — Как бой закончится – обязательно. А сейчас надо думать, как справиться с этими проклятыми танками! «Немезид» было слишком много для такого маленького числа людей. Тем более, для людей без противотанкового оружия. Наверное, нужно запросить поддержку… Чёрт, где эти БМП, когда они так нужны?! Решение проблемы пришло внезапно и совсем не оттуда, откуда его можно было ожидать. Справа от объединённой группы, с узкой улицы, начали быстро выезжать джипы с пусковыми установками на крышах. Они зашли танкам прямо в тыл и открыли огонь. Два танка вспыхнули сразу, остальные стали медленно разворачивать башни. А джипы не стояли на месте, пока стрелки перезаряжали пусковые установки, те активно маневрировали. И когда перезарядка завершилась, джипы остановились. Но и башни танков закончили разворот. Прогремело множество взрывов одновременно. Танки превращались в горящие искорёженные остовы, джипы разносились на части вместе с экипажами, и началась суматоха. Машины войск Алена кружились вокруг «Немезид», и порой им удавалось уклониться от снарядов, а порой нет. Ракеты тоже иногда шли мимо, врезаясь в здания и взрываясь. — Пойдем, надо помочь майору! — не унимался Эверетт. — Рано! Если высунемся, нас разнесёт на части случайным выстрелом. Сидим в укрытии, пока стычка не закончится. И вскоре она действительно закончилась. Последний джип, встретив танковый снаряд, взлетел в воздух и красочно перевернулся. Две «Немезиды» остались ещё на ходу. И тогда Эверетт понял, что нужно действовать. Нельзя больше медлить, иначе танки успеют опомниться. Он рванул вперёд так быстро, как мог, не обращая внимания на крики сзади. Рука прочно сжимала гранату. Стэн оббежал подбитые танки слева, со стороны здания майора. Те, что на ходу, столь же медленно разворачивали свои башни. И вот, Эверетт запрыгнул на первый. Открыл люк и… Если бы он стоял прямо перед люком, то схлопотал бы несовместимую с жизнью очередь из пистолета-пулемёта мехвода. Но, к счастью, он ещё мог соображать, и предусмотрительно встал сбоку. Граната лишилась чеки, звучный стук бойка – и подарочек оказался внутри «Немезиды». Спрыгнув, он побежал дальше, к следующему. Вскочил на него и уже готовился открыть люк, как что-то больно ударило прямо в бок и сбросило его с брони. Эверетт покатился по брусчатке. И как только он поднял голову, оказалось, что прямо на него смотрит танковое дуло. Блин… оно всегда было таким огромным? Да там гнездо можно свить! Что ж, везти вечно не могло. Стэнли закрыл глаза, готовясь встретить гибель. Лишь бы это помогло другим… Лишь бы помогло… Раздался по-настоящему оглушительный рёв, и ударная волна нещадно врезалась в него. Если бы он стоял, то его бы наверняка откинуло чуть ли не до следующего дома. Наконец, он осмелился открыть глаза. Внезапным открытием для Эверетта стало то, что он ещё жив. А вот «Немезида» теперь не представляла угрозы, неподалёку лежала её башня крышей вниз, в погоне резвилось пламя. А впереди набирал высоту… какой-то странный объект. Похоже на самолёт, но очертания какие-то незнакомые. Может, это и есть один из тех неуловимых штурмовиков? Вовремя он появился, это была настоящая удача, что он мимо пролетал и решил уничтожить этот танк. Остальные быстро подбежали. Солдаты Рейхсвера ликовали, впечатленные геройством Эверетта. Да и его соратники тоже. Только сержант выглядел не слишком-то довольным. Но всё-таки он протянул руку, помогая подняться Стэну. — Как ты вообще выжил, ума не приложу. Храбрости тебе не занимать, конечно, но в этот раз тебе просто повезло. Чтоб больше без приказа такого не было, понятно? — Так точно, сержант! Надо сказать, чудом избежав смерти, Эверетт и сам был сейчас в приподнятом настроении. Он выжил, враги уничтожены, и теперь ничто не мешает воссоединиться с майором и продолжить выполнение задания. Если бы всё было так просто… Яркие вспышки едва не ослепили, земля под ногами сотряслась, в лицо ударил адский жар. И только сержант понял, в чём дело. — Обстрел! В укрытие! Все побежали к ближайшему укрытию – полуразрушенному зданию. И только спрятавшись там, они смогли с ужасом наблюдать за разворачивающейся картиной. Снаряды с напалмом падали на здание, где засел майор Тэнг. Они взрывались, всё здание сразу же занялось пламенем. Душераздирающие крики были слышны даже здесь. Силуэты людей, объятые огнём, прыгали из окон, выбегали из дверного проёма, катались по земле, надеясь погасить свирепствующее пламя, но ничего не могло им помочь. Широко открытыми глазами смотрел Стэнли на всё это. Неукротимое, по-настоящему дьявольское пламя плясало в его глазах. Он упал на колени, автомат выпал из ослабевших рук. Он дрожал. Ему было… страшно? Да, возможно, это был страх. И что-то ещё. Он не мог принять то, что видел. Как? Почему это произошло? Вот люди были – и вот… они горели, словно спички. Огонь поглотил их. Там ведь столько гражданских было… — С-сволочи… Суки… Ублюдки… Мрази… — дрожащими губами лепетал он. Слишком поздно… Он слишком долго медлил. Если бы он был быстрее… Если бы он решился быстрее, то все эти люди могли выжить. Стояла гробовая тишина, лишь треск горящего здания нарушал её. Вонь горелого мяса. Объятые огнём несчастные. Всё это перемешалось в голове Эверетта. Его жестоко мутило. Голова кружилась. — Стэнли! Стэнли! Ну же, дружище, не смотри туда, смотри на меня! Всё будет хорошо, слышишь?! — слышался едва различимый голос Джейсона. Всё вокруг так замедлилось… Друг очень медленно шевелился, очень медленно говорил что-то. Эверетт почувствовал себя на месте Гирша, ему он говорил те же самые слова. Как и доктор, он увидел что-то ужасное. Ужасную, болезненную смерть. И не одного человека, а множества. И… что будет дальше? Он тоже психанёт, и Ван Дер Зи тоже придётся его вырубить? А очнётся он уже в комнате с мягкими стенами? Нет, Стэнли до последнего верил, что его психика крепка. Она должна перенести даже такое непосильное испытание… Должна. Обязана. Иначе нельзя. — Всё, всё, я в порядке. Отстань, — пробубнил он, отталкивая Джея. И когда оцепенение ушло, он понял, что не единственный был… настолько впечатлён. Кто-то из рейхсверцев плакал. Прямо по-настоящему. И это не смотря на то, что являлся солдатом. Но Эверетт не мог его винить, ни в коем случае. Он сам, профессионал, которого ничто не должно трогать, оказался в ужасе. А уж обычного паренька винить… Это было бы полнейшим лицемерием. И даже подлостью. Хорошо хоть, что Изидора здесь не было. Парень бы не перенёс такого зрелища. — Похоже, на нашем батальоне какое-то проклятие, — невозмутимо сказал Ван Дер Зи. — В первом бою погиб наш лейтенант. Во втором – капитан. А сейчас и майор. Сержант, что делать-то будем? — Что делать, что делать… Отступать мы должны. Мы одни не справимся здесь. Надо выбираться к своим и перегруппироваться. И как можно быстрее, здесь скоро будут противники. При других условиях бойцы возмутились бы. Как там, им, элите, ударным войскам, нужно отступать? Но при текущих условиях, без командования, иного выбора как-то и не было. Так что все согласились. — Рядовой, где ваш штаб? — Был перенесён в юго-западную часть, криг-сержант. Располагается на окраине города. — Значит, мы пойдём туда. Может, встретим других из нашего батальона, а может, кого-нибудь из ваших найдём. Будем надеяться, кто-нибудь ещё жив. Собирайтесь, мы выступаем. Проходя мимо горящего здания, люди старались не смотреть на него. Все были в той или иной степени шокированы. Отряд повернул направо и вышел на широкую улицу. Возможно, самую широкую в этом городе. Этот проспект весь был завален бетонными глыбами от разрушенных стен, техника тут навряд ли бы проехала. Только пешком. Это дарило некую надежду, что хоть сейчас они пусть и в относительной, но безопасности. Два квартала отряд шел в абсолюнтой тишине. Потом все как-то успокоились, беспокойные голоса начали шептаться между собой. Эверетт не мог различить, что они говорят, но в них отчетливо слышалась тревога. — Ну вы, ребята из Ваббрюнера, и круты! — сказал подошедший поближе молодой солдат, тот, что с пикой на каске. — Так бесстрашно подбежать прямо к танку и забросить туда гранату… Да, у нас бы такой храбрости не сыскалось! — Зря ты так думаешь, — отстранённо проговорил Эверетт. — Храбрость не зависит от того, есть ли приставка «криг» к твоему званию. Она зависит только от тебя самого. — Но всё равно, среди вас-то больше храбрецов, чем среди нас! — Приходится ими быть, — вздохнул Стэн. — Мы всегда в двух шагах от смерти. — Как оказалось, мы тоже, — солдат кивнул в сторону полностью разрушенного дома, возле которого лежали тела солдат. Стэнли почувствовал себя чуть лучше. На душе всё ещё было отвратно, но теперь хоть не до такой степени. Да и солдат, скорее всего, завёл этот разговор, чтобы отвлечься. Чтобы забыть о том, что произошло каких-то десять минут назад. К несчастью, всё не могло продолжаться хорошо. Раздались какие-то громкие хлопки, где-то совсем рядом. Дорога под ногами начала взрываться фонтанами каменных осколков. Двоих солдат просто растерзало, и одним из них был собеседник Эверетта. — «Жнецы»! Все в укрытие! Прячьтесь за что-нибудь прочное! — голос сержанта уже основательно сорвался от необходимости постоянно что-то орать. — Давайте! Стреляйте по имперским захватчикам! За Фалгерит! — кто-то из врагов воодушевлял своих товарищей. Пригнув голову, Эверетт спрятался за почерневшим, покрывшимся копотью остовом автомобиля. А лежащее на руле нечто, в чём очень отдалённо узнавались черты человека, только усугубило столь недавний травматический опыт. Стэнли замер на месте, взглянув прямо в чёрную корку, когда-то бывшую человеческим лицом… и если бы его не дёрнул на землю Ван Дер Зи, то сейчас бы снайпер точно лишился головы – прямо над ней пролетел снаряд автопушки. — Хорош тупить! К бою! — крикнул Алекс. Кивнув, Стэнли сменил позицию, встав правее от пулемётчика. Тот вёл огонь вслепую, ни рискуя поднимать голову. Эверетт же выглянул сбоку. За бетонным ограждением был не один, а целых три «Жнеца», которые ещё и высаживали пехоту. Это были старые знакомые, солдаты Алена де Альди. Так что в имперских солдат теперь летели не только снаряды автопушек, но и обычные пули вместе с газовыми лучами. И что делать? Ни у кого нет ничего противотанкового, а БМП ещё и пехота поддерживала огнём. Ситуация получалась безвыходная. Обстрел столь плотный, что и головы не поднять. Мерритт с сержантом и ещё группой рейхсверцев спрятались в каком-то магазинчике. И у них дела были не лучше. — Сержант! Что делать?! — заорал Ван Дер Зи, перезаряжая пулемёт. Стэнли пустил пару очередей из автомата вслепую. Трудно было сказать, попали ли они куда-нибудь. Но ему ничего не ответили. Может, сержант не услышал, а может, просто не знал, что ответить. Дальше магазина, за взорванной «Немезидой», пряталась ещё группа солдат Рейхсвера. Они дали залп из газовых винтовок и ушли на перезарядку. И в этот момент Эверетт заметил, как что-то небольшое летит прямо в них. — Мотайте оттуда! — крикнул он, но было слишком поздно. Как только предмет исчез из виду, поднялось ядовитое облако. Газ. Кто-то из врагов решил потратить пробирку с газом не как патрон, а как гранату. У ребят не было ни шанса: десять секунд – и там не осталось живых. Ужасная смерть, но в эту ночь в Эйхенштадте столько ужасных смертей произошло, что они уже перестают казаться такими ужасными, становятся обыденными. — Держитесь подальше от облака! — послышался голос сержанта. Этим и опасны перестрелки на ближней дистанции. Враг может просто закидать пробирками с газом. Закидать пробирками… Точно! Вот как нужно можно выбраться из образовавшегося тупика! Как только «Жнецы» приостановили огонь, Стэнли дёрнул товарища: — Ван Дер Зи! Огонь на подавление, прикрой меня! — Что ты задумал? — Сейчас увидишь! Алекс поставил пулемет на багажник машины, и тот затарахтел. Враги временно прекратили огонь, так как пули свистели прямо над головами. Образовавшейся паузы хватило, чтобы Эверетт рванул со всей возможной скоростью за угол дома, к тому месту, где погиб недавний собеседник. Схватив за руку мертвеца, Стэн потащил его за собой, в укрытие. Он оказался каким-то подозрительно лёгким, и снайпер с ужасом осознал, почему: это была лишь половина тела. Но брезговать сейчас не приходилось, и как только эта половина оказалась за прикрытием стены, он начал рыться в её подсумках. Нет, не с целью мародёрства – он искал то, что поможет им симметрично ответить на атаку противника. Пробирки с газом. И они нашлись. Уцелело шесть капсул с тёмно-зелёной жидкостью. Теперь надо было лишь вернуться обратно и не погибнуть. Выждав, пока наступит пауза в стрельбе, Эверетт побежал обратно, держа все пробирки в руках. Не разбить бы… И эта перебежка чуть не стоила ему жизни – пуля пролетела прямо перед носом. Ещё бы чуть-чуть – и всё. Но вот он снова за сгоревшей машиной. Ван Дер Зи снова перезаряжал оружие. Где бы он ни начинал стрелять, земля возле него всегда вскоре оказывалась усеяна гильзами и звеньями. — Значит, так, — отдышавшись, проговорил Стэнли. — Вот, бери половину, закидаем ублюдков. Видишь центральный «Жнец»? — Ну? — Кидай слева от него. Я буду кидать справа. Помнишь, как их в гранаты превращать? — Помню, конечно. — Хорошо, — Эверетт рефлекторно пригнул голову, когда пуля со звоном вонзилась в капот. — Тогда по моей команде. Ван Дер Зи кивнул, его пулемёт и автомат Стэна были отложены на землю. Оба бойца готовили импровизированные гранаты к броску. Каждой капсуле прокручивали крышку и тщательно взбалтывали, пока жидкость не превратится в газ. Конечно, чрезвычайно опасно было сразу все готовить таким образом, потому как малейшая оплошность – и они своим же оружием отравятся. Но риск погибнуть от пули был не меньше. Хорошо хоть, что сейчас ветра нет, а то вся эта затея могла обернуться катастрофой. — Сержант! Не дайте им поднять головы! — крикнул снайпер. Картрайт взглянул на бойцов, и как только увидел, что у них в руках, моментально всё понял. Он и Джейсон водили стволами автоматов туда-сюда, обстреливая противника за бетонным ограждением. Конечно, автоматы – не пулемёты, и потому долго стрелять не могли, но хоть что-то. В идеале, конечно, было бы бросать гранаты с Джеем, пока Алекс прикрывал бы их огнём, но выбирать не приходилось. Мерритту бежать из магазина сюда очень рискованно, пусть лучше остаётся на своём месте. — Сейчас! — скомандовал Эверетт, когда сержант с Мерриттом возобновили обстрел после перезарядки. Первая полетела в цель. И едва она оказалась в воздухе – за ней следующая. И сразу последняя. Вражеские позиции быстро скрылись в густом зелёном тумане. Всё, теперь если враг не помрёт от газа – то хоть из укрытия выскочит, и сразу под пули. — Давай, оружие к бою! — сказав это, Эверетт начал стрелять из автомата в туман. Множество пуль и несколько газовых лучей прорезали туман. Слышался надрывный кашель, крики боли. И теперь в ответ летели лишь снаряды автопушек. Всё, пехота больше не помеха, теперь нужно разобраться с БМП. И это представлялось самым сложным, ибо ничего противотанкового в арсенале по-прежнему не было. Секунду… а ведь из-за газа сейчас ничего не видно! На «Жнецах» тепловизоров нет, так что враг даже не заметит, как они смоются! Преследовать они не смогут, навряд ли им удастся преодолеть бетонное ограждение, оно достаточно высокое. Но действовать нужно уже сейчас, туман скоро рассеется. Правда, если всё же эти «Жнецы» были модифицированы – то всех перестреляют, как только они на ноги встанут. — Сержант! — крикнул снайпер. Когда тот взглянул на него, он отчаянно замахал рукой в направлении уничтоженной «Немезиды». Благо, облако там уже рассеялось. Картрайт всё понял, собрал своих, и они все вместе перемахнули через широкое окно. Эверетт с Ван Дер Зи побежали за ними. Все устремились вперёд, в сторону кругового перекрёстка. — А ловко ты это придумал! — на бегу сказал Ван Дер Зи. — Молодец! Ещё варит котелок, я вижу. — Потом хвалить будешь. Давай, надо не отставать. Вскоре до перекрёстка оставалось совсем ничего. И вдруг на них уставились стволы пары десятков автоматов. Потенциальные враги лежали на земле, в тени пьедестала какого-то разрушенного монумента, но то, что их оружие смотрит на группу Картрайта, было очевидно. Ну вот, из огня да в полымя. Эверетт уже приготовился получить пулю, ведь деваться было некуда, как вдруг кто-то из врагов сказал: — Цепь! Это был самый радостный звук за последние несколько часов. Наконец-то свои! Только бы ещё эти свои не пристрелили тут всех, посчитав за врагов… — Якорь! — во всю глотку гаркнул сержант. И как только он это сказал, те бойцы начали подниматься с земли. Обрадованные солдаты побежали к ним. Впервые за этот бой Эверетт улыбнулся. Тяжёлые бронежилеты, чёрно-серый городской камуфляж, обилие разгрузки, боевые шлемы, огнестрельное оружие – это Ваббрюнер. Слева и справа от места, где они засели, дорогу стерегла пара импульсных танков «Фламберг». Стволы их орудий светились синеватым изнутри, словно экзокостюмы сазмуридов. Впрочем, неудивительно, ведь это муридские технологии. — Криг-лейтенант фон Штрассе, 2-й батальон, 8-я рота. Ты? — обладатель холодного и сдержанного голоса указал на Картрайта. — Криг-сержант Картрайт, 2-й батальон, 7-я рота. Рады вас видеть, сэр! — сержант вытянулся во весь рост, как и все остальные. — Вольно. Это все, кто из вашей роты уцелел? Не считая солдат Рейхсвера, конечно. — Других мы не нашли, сэр. — А майор? Вы нашли его? — Он погиб, сэр. Других офицеров мы не встретили. Похоже, вы теперь главный, сэр. — Да, я вижу, — лейтенант взглянул на своих людей и повернулся обратно. — Что за чертовщина тут происходит? Мы потеряли немало БМП и бойцов, пока продвигались сюда. По плану южная часть города должна быть безопасна! — Осмелюсь доложить, сэр, — встрял рядовой из Рейхсвера. — С востока подошли мятежники. Они ударили нам во фланг, мы были вынуждены отступить. — Операция накрылась медным тазом, мать её, — проворчал лейтенант. — Ладно, как новый командующий, командую отступление. Насколько мне известно, остатки 5-ой и 6-ой уже собрались в новом штабе Рейхсвера. Они говорят, что там организуется эвакуация. Давайте поспешим туда. Все уже готовились к новому переходу, как тут за спиной, где-то слева обрушилась часть стены, снова раздались громкие хлопки. К счастью, в этот раз все снаряды пролетели мимо, никого не задев. Все бросились на землю, даже командовать никому ничего не пришлось. Шестиколёсные БМП выехали прямо из какого-то здания. Они и не думали оставлять имперских солдат в покое. Раз не удалось пойти по следам, они нашли другую дорогу. — Что это было?! — спросил лейтенант. — «Жнецы», сэр! — доложил Картрайт. — Хорошо хоть, что ваши танки здесь! С ними мы в два счёта разделаемся с этим старьём! — Да. Внимание всем, с земли не подниматься! Танки, готовьтесь! И все лежали на земле. Ситуация очень неприятная: хоть оставайся на месте, хоть ползи – всё равно высока вероятность угодить под колёса или словить случайный снаряд. Танки разворачивали башни, готовясь встретить врагов. Взрывы снарядов автопушек сотрясали их, но особого урона не наносили. И вот, три машины попали на прицел импульсных орудий. И не успели они сделать даже хотя бы ещё одного выстрела, как танки остановили две из них навсегда. Земля содрогнулась от почти единовременного выстрела двух танков, некое голубоватое свечение ударило в «Жнецов», и те замерли. Их корпуса оставались целыми, но внутри наверняка всё рассыпалось в труху, а экипаж… лучше даже не думать, что с ним стало. Такие они, импульсные орудия. И пока они перезаряжались, третий «Жнец» на секунду остановился. Но из автопушки стрелять не стал – сразу выпустил ракету. Она с шипением вырвалась из пусковой трубы и ударила в заднюю часть борта, двигатель танка загорелся и начал дымить. БМП тут же двинулась с места и скрылась за пьедесталом. Она хотела обойти ещё и второй танк, но он среагировал быстрее. Снова выстрел, последняя бронемашина продолжила ехать по инерции и врезалась в какую-то витрину. И больше не двигалась. Когда угроза была ликвидирована, все собрались вместе. Люди фон Штрассе вскрывали люк, чтоб помочь экипажу подбитого танка выбраться. Наконец, тот поддался, и они выбрались – трое в чёрной форме, с шлемофонами внушительных размеров, по сравнению с которыми боевой шлем казался просто шляпкой для отдыха. От долгого ношения таких шея неслабо должна болеть, наверное… — Спасибо, ребят, — сказал танкист, и как только он взглянул на место попадания ракеты, его моментально прорвало. — Чёрт, машинке хана! А ведь попади ракета чуть выше, в топливный бак угодила бы. Твою мать! Это было самое настоящее везение, что мы не взлетели на воздух! — Рад видеть, что ты в порядке, друг, — улыбнулся лейтенант. — Идти сможешь? — Да без проблем. Я и воевать смогу! Только покажите мне, где плохие парни! — Успеешь ещё настрелять. Внимание всем! — объявил фон Штрассе. — Идём в штаб Рейхсвера. Держитесь рядом и не отставайте. И вот, они собрались идти на запад, по продолжению той широкой улицы. Похоже, она и вправду проходила через весь город. Ну, по крайней мере, через южную его часть. Танк выступил впереди, пехота выстроилась за ним, чтобы укрыться в случае нападения. Но не успели имперские солдаты покинуть перекрёсток, как тут произошло что-то, заставившее их остановиться. Раздался дикий рёв, что-то со страшной силой ударилось в землю, так, что все с ног чуть не попадали. Они обернулись, и перед ними развернулась странная картина: пьедестал расколот на части, поднялось целое облако пыли, и тянулось оно куда-то вправо, мимо обездвиженных «Жнецов». Одну из БМП причём разломало на две части, так как и удар сильный, и импульсное орудие ослабило конструкцию, сделало её хрупче. Солдаты осторожно проследовали туда. Вскоре пыль улеглась, открывая причину удара. В землю впечаталось нечто, судя по всему, бывшее самолётом. На это указывали продырявленные и местами отколовшиеся крылья, расколотые сопла двигателей, покрытый сетью трещин фонарь кабины. На красном фюзеляже не было места от вмятин и дыр. Похоже, его ещё в воздухе превратили в решето. Эверетт же узнал этот самолёт, вид сзади был весьма знакомым. Точно такой же штурмовик спас его не так давно. Пара человек фон Штрассе вытаскивали пилота. Его форма не позволяла понять, чей это пилот, каких-либо опознавательных знаков ни на нём, ни на самолёте не было. Бойцы сняли кислородную маску и разбитый шлем с него, и оказалось, что это была женщина. Кровь залила её лицо, глаза закрыты. Один из бойцов приложил пальцы к её шее. — Пульса нет, — доложил он. — Мертва. — Ищите жетоны и документы, — приказал лейтенант. — Командование захочет узнать об этом подробнее. И они принялись обыскивать её, заглянули в кабину самолёта. В этот момент Джейсон потянул Эверетта. — Смотри, самолёт прилетел оттуда, — и указал куда-то на север. Сквозь дым были отчётливо видны прорезавшие небо ярко светящиеся снаряды зенитных пушек. Они были повсюду, и вскоре одна из еле заметных теней вспыхнула и начала стремительно снижаться. За ней ещё одна, и тени предпочли убраться, куда-то на восток. — Похоже на ствольное ПВО, — сказал Стэнли. — Зенитные орудия. Установлены… где-то в районе лесопилки, похоже. Той самой лесопилки, откуда началась наша кампания. — Постой-ка… — призадумался Джей. — Зенитные орудия… — Что? Ты что-то понял? — Похоже на то. Эй, солдат! — он позвал рядового из Рейхсвера. — Подойди, будь добр. И тот подошёл. Его лицо выражало удивление. — В этом городе какие зенитки были установлены? Ракетные С-950, верно? — Так точно, криг-капрал. — Вот почему ваши зенитки были бессильны против тех штурмовиков! — Мерритт был преисполнен озарения. — Их системы защиты рассчитаны на ракетные зенитки, потому что именно такими все и пользуются сейчас! А против зенитных орудий они не так хороши, особенно когда всё небо обстреливается. Ладно, пойду доложу сержанту. А бойцы фон Штрассе к тому времени завершили обыск. Как оказалось, тщетный. — Ничего, сэр. Мы не нашли ничего, что указывало бы на личность пилота. — Проклятье! Ладно, не тащить же нам её на себе… Придется оставить её. Нам нельзя надолго задерживаться, продолжаем путь. К нему и сержанту подбежал Мерритт и принялся рассказывать о своих выводах. Те слушали его с интересом, и когда он закончил, лейтенант сказал: — Молодец, капрал, соображаешь. Командованию будет интересно узнать такую теорию. За такую проницательность не стыдно и к награде представить, как считаете, сержант? — Конечно, сэр. Как же мне препятствовать такому? Естественно, я буду горд, если мой боец получит награду. — Можешь рассчитывать на мою рекомендацию, боец. Всё, всем собраться! Мы выступаем. Имперские солдаты теперь шли на запад. Мерритт прямо-таки весь светился, так что Эверетт считал своим долгом спустить его с небес на землю: — Ты только не зазнавайся. А то начнёшь ещё… — Да ладно, ты просто завидуешь! — Я? Завидую? — саркастично удивился Стэнли. — Да ни в жизнь. — Интересно мне, что это будет за награда, — подключился Ван Дер Зи. — «За остроту ума»? Или, может быть, «за выдающиеся заслуги на мозговом фронте»? Все рассмеялись, включая самого Мерритта. В конце концов, вокруг столько всего ужасного произошло за сегодня, что немного отвлечься и пошутить лишним точно не будет. Эверетт и Ван Дер Зи обратили внимание на одно здание, без крыши и с выбитыми стёклами. — Смотри, это ж то самое кафе… — с печалью в голосе сказал Стэн. — Да, жаль. Хорошее было местечко. Такой кофе, как там, я только дома пробовал. — Дома? А какой он, твой дом? — Потом расскажу. Сейчас не лучшее время. Вскоре группе пришлось уйти с проспекта, так как впереди образовался непреодолимый завал. Пришлось идти через дворы и переулки. Танку здесь не пройти, и потому он поехал искать другую дорогу. Было страшно. Хоть штаб Имперского Рейхсвера уже близко, но до туда дойти ещё надо, а тут так непривычно тихо… Как знать, не готовится ли засада? Поэтому все разговоры как-то утихли, все вглядывались во мрак, пытаясь разглядеть, не сидит ли там какой-нибудь мятежник. И вот он, наконец-то! Штаб. Ворота с металлической сеткой тянулись через всю улицу от очередного небольшого заведения (наверное, раньше это было парикмахерской) до высокой и стройной колокольни. Колючая проволока и щитовые пластины в окнах кое-как, но всё же увеличивали защиту зданий. Все оборонительные сооружения в этой части города были рассчитаны на удар с юга, но никак не из города, то есть с севера. Вот и пришлось, видимо, всё оборудовать на скорую руку. Навряд ли этот «штаб» выдержал бы серьёзную атаку. И перед этими воротами находилась толпа горожан. Они что-то кричали, чего-то требовали. Солдат стоял по другую сторону ворот и старался не обращать на них внимания. Что-то эта сцена не понравилась Стэну. Он подошел поближе, намереваясь разобраться во всём. — Пустите нас! Мы тоже хотим жить! Пожалуйста! — кричали они. — Солдат, что здесь происходит? — спросил Эверетт. Тот удивился, увидев новых гостей. — Э-э-э… вы кто? — Остатки гарнизона и ударной группы Ваббрюнера. Так что происходит? — Чёртовы гражданские хотят уйти из города вместе с нами. Мне сказано не пускать их. — Но вы должны пустить их, солдат! — вскипел Эверетт. — Вы хоть знаете, что там происходит?! На моих глазах противник сжег целое здание с гражданскими, хотя прекрасно знал, что они там! Если оставить их здесь, они точно погибнут! И в этом будет вина настолько же ваша, насколько и этих сволочей! — Постойте… о каком здании вы говорите? — взволновано спросила женщина из толпы. — На площади Единства, ратуша, кажется. Там, наверное, были десятки мирных жителей… — О нет… Ширли… — она скрыла лицо руками, всхлипывая. Эверетту искренне было жаль её. Он хотел бы что-то сказать ей в поддержку, но ничего не нашлось. Надо решить другую проблему. — Так что, солдат, ты впустишь их или… — Сэр, я ж говорил. У меня приказ. Я бы с радостью, но капитан запретил. — Так ведите долбанного капитана! — от вечного спокойствия Стэнли не осталось и следа. И это заметили другие. Ему на плечо положил руку Мерритт, возле него стоял Ван Дер Зи. — Приятель, ты в порядке? — побеспокоился Джей. — Сам на себя не похож. Эверетт ничего не ответил. И тогда высказался Ван Дер Зи: — Да оставь его. Сам же знаешь, как ему дороги… мирные жители, — в его голосе прозвучало что-то похожее на скепсис. — Пусть себе играет в героя. — А ты не мог бы… — зашипел на него Джейсон, но не успел закончить. — Кто там орёт? Рядовой, что за беспорядок? — наконец показался капитан. — О, да это ж очередная порция наших славных вояк прибыла! Погодите, сейчас подумаем, как вам зайти, чтоб эта толпа безумная сюда не проскользнула. — Капитан, вы должны пустить этих людей, — уже спокойней, с настоящей сталью в голосе сказал Стэнли. — С чего бы? Ты слышал, чего они хотят? С нами эвакуироваться. А это исключено, у нас не хватает транспорта. — Да?! А как насчёт во-он той стоянки вертолётов? А как насчёт тех грузовиков? Да на всём этом полк можно увезти! — Вертолёты нельзя поднимать. Пока в городе снуют эти сраные штурмовики, опасно что-то либо в воздух поднимать. И тут в дело вступил лейтенант фон Штрассе: — Штурмовики отступили на восток после того, как пару машин сбили. Я и мои люди это видели. Не исключено, что они вернутся, но пока что воздушное пространство безопасно. Так что чем больше мы ждём… — Криг-лейтенант… Ладно, ладно, я понял. А, в задницу! Рядовой, открыть ворота. Но только учтите, гражданские полетят на вертолётах. Я не собираюсь своими людьми ради них рисковать, если эти консервы летающие вернутся. Будет тесновато, но хоть так. И вот, ворота со скрипом отъехали в сторону. Мирные жители благодарили Стэна, одна девушка даже подбежала и подарила быстрый поцелуй. Конечно, снайпер был таким озадачен, но как только он собрался что-то сказать, её уже и след простыл. — Да уж… напомни, чтоб я в следующий раз играл в героя, — улыбнулся Мерритт. Ван Дер Зи просто пожал плечами. — Спасибо вам, сэр. Выручили, — обратился Стэнли к фон Штрассе. — Пустяки. Капитан мог и не послушать меня, ведь я ниже званием. — Но вы из Ваббрюнера, сэр. Это больше значит. — Больше? Не уверен. Ладно, давай зайдем внутрь. Мне не улыбается стоять здесь всю ночь. И едва бойцы миновали ворота, каждому тут же вручили по гранатомёту. Большинству достались обычные РПГ, а вот Эверетт, Мерритт, лейтенант и ещё некоторые из Ваббрюнера получили противотанковые ракетные комплексы. От простых гранатомётов они отличались увесистым компьютеризированным прицелом и тем, что ракетой можно управлять. Дорогостоящая игрушка, на самом деле. — Пока мы запускаем вертушки и загружаем в них гражданских, нужно, чтобы кто-то нас прикрыл в случае нападения, — сказал капитан. — Вам так хочется, чтобы они остались целы – вам и прикрывать. — Сэр, а у вас есть запасной оптический прицел? Мой разбился, — Эверетт повернулся, демонстрируя висящую на спине винтовку. — Досадное происшествие. Рядовой, проверь, есть ли у нас ночная оптика. — Нет, сэр, не ночная, — сказал Стэнли. — Мне обычную нужно. — Обычную? Ну ты орлиный глаз, блин! Рядовой, принеси нашему гостю, что он так хочет. — Есть, сэр! И вскоре тот принёс новенький снайперский прицел, практически с завода. Ни царапин, ни сколов, линзы абсолютно чистые. Прикрутив его к своей винтовке, Эверетт взглянул через него и даже удивился. Конечно, тот, предыдущий, тоже был неплох, но этот выше всяких похвал! Наконец, приехал импульсный танк, и ворота закрыли. И тогда лейтенант начал раздавать приказы: — Поступим так: ты, снайпер, со своими дружками и моими вторым и третьим отделениями занимайте колокольню. Сержант с рейхсверцами, правое здание. Я с первым отделением останусь здесь, будем прикрываться танком. Все по местам! И все разбежались. По винтовой лестнице снайпер со своим напарником взобрались на вершину колокольни. С ПТРК за спинами, несколькими дополнительными ракетами и ещё своим снаряжением это было сделать непросто, бойцы запыхались. С колокольни открывался остальной, довольно приземлённый город. В нескольких кварталах к северу шёл бой, Эверетт разглядел танки Конфедерации. Ну хоть свободная минутка появилась, чтобы отдохнуть. Может, даже удастся отсюда свалить, пока они заняты кем-то другим. — Как думаешь, они с нашими там сражаются? — спросил Джейсон, уже с сигаретой в зубах. — Не знаю. Навряд ли. Кстати, дай-ка мне тоже. Джейсон так удивился, что аж зажигалку выронил из рук. — Чего? Тебе? Ты ж не курил никогда. — На войне и не такое меняется. Давай, мне надо успокоить нервы. — Ну, раз тебе так надо… Но я бы посоветовал не злоупотреблять, а то станешь таким же идиотом, как и я. Эверетт усмехнулся. Мерритт зажег ему сигарету, и снайпер вдохнул дым. И снова закашлялся. Но в этот раз хоть не так сильно тошнило. — И давно ты начал? — С прошлого боя. На авиабазе туго пришлось. Я увидел что-то такое, чего надеялся больше не увидеть, перейдя в Ваббрюнер. — А, ты про Моралеса? — Ага. — Да, жалко парня. Блин, как же я устал, — Джейсон потянулся. — За последние пару… или сколько уже, тройку? Короче, за последние несколько часов столько уже всего произошло, столько адреналина, напряжения… Я с ног валюсь. — Я тоже устал, — признался Эверетт. — Скорей бы оказаться подальше отсюда. — Откуда «отсюда»? От Эйхенштадта? — Да. А ещё лучше – от Фалгерита. По правде, я уже начинаю ненавидеть эту планетку. — А чего так? Тут тихо, красиво… — Ага, и повсюду отмороженные мятежники. В тихом омуте черти водятся, знаешь? — Не без этого. От этих, новых, у меня самого волосы дыбом встают. Это ж какими уродами надо быть, чтобы, услышав, что в здании мирные жители, продолжать его обстреливать? Да и напалмом потом… — Хватит. Не будем об этом, — резко оборвал его Эверетт. Увидев боль на лице друга, Мерритт сочувственно произнёс: — Прости. Сигарета уже догорела до фильтра. Пустив её в полёт до земли, Эверетт вернулся к наблюдению за местностью. Послышался скрип гусениц и урчание моторов. Несколько танков приближалось к штабу, причём в этот раз их сопровождала пехота. Причём пехота в довольно необычной броне. Полностью закрытые чёрные костюмы со светящимися синими линиями, явно муридский дизайн… Сомнений быть не может, это броня Альянса. Тоже наследие Третьей Мировой. После войны её вроде перестали применять. Вроде оказалось, что она крайне неудобна для человеческих пользователей, или что-то такое. В войне столетней давности Альянс и Конфедерация были врагами, и видеть, как их технику и снаряжение используют вместе, довольно необычно. Хотя наверняка это не такое уж и редкое зрелище во всяких дворянских осколках. — Внимание, говорит Эверетт, вижу противника, — доложил снайпер. — Танки в сопровождении пехоты. — Понял тебя, Эверетт, — ответил фон Штрассе. — Пока что огонь не открывать, подпустим их ближе. Как они идут? — Колонной, сэр. Шесть машин. Пехота идёт по бокам. — Хорошо, цельтесь в задние, мы уничтожим переднюю. Не дадим им с места сдвинуться. Бойцы приготовили ПТРК. Эверетт навёл прицел на последний танк, тот захватил цель. Прерывистый писк сменился постоянным, что означало готовность к стрельбе. — Я целюсь в последний, бери предпоследний, — сказал снайпер. — Ага, понял. Бойцы ждали команды лейтенанта. Но он всё молчал, а танки подобрались уже совсем близко. Сейчас к самым воротам подъедут. Чего он тянет? Только Эверетт собирался спросить, как из рации раздалась команда: — Всем открыть огонь! Стэнли и Джейсон выпустили ракеты, наконец этот раздражающий писк прекратился. Увесистые комплексы дрогнули, ракеты быстро помчались к целям. Прогремели взрывы, вражеские пехотинцы залегли или рассредоточились по зданиям. Тем временем импульсный танк выстрелил по передней машине, озарив ярким голубым свечением тёмную улицу, и «Немезида» остановилась. Колонна оказалась заблокирована, а напарники присоединяли новые трубы с ракетами к высокотехнологичным прицелам. — Действуем точно так же. Моя цель – последняя, твоя – предпоследняя. — Понял. Комплексы наводились на новые цели, которыми выступили ещё две машины с конца. И они наводились в ответ. Наконец, комплекс был готов к стрельбе, Эверетт вдавил кнопку, ракета покинула трубу. И Мерритт тоже выпустил. Но вот один из танков тоже успел выстрелить, снаряд взорвался где-то парой этажей ниже, вся конструкция начала опасно качаться. Ракеты уничтожили почти все танки, остался только один. И этот последний танк свернул в сторону и попросту проехал здание насквозь! Стены обрушились, его пушка оказалась нацелена на укрытие сержанта. А там ведь ещё и боеприпасы хранятся… Надо срочно его предупредить! — Сержант! Уходите оттуда! В вас целится танк! И прямо в этот момент орудие выстрелило. Здание парикмахерской чуть ли не на куски разнесло. Мигом позже танк уничтожили, выпустив целых три ракеты из РПГ сразу, но было слишком поздно. — Сержант? Сержант! Бесполезно. Никто не отвечал. Эверетт увидел, как фон Штрассе послал кого-то из своих людей туда. Всё, нельзя больше отвлекаться! И хотя танки взорваны, пехотинцы опомнились и открыли огонь. В вершину колокольни, которая вот-вот грозилась рухнуть, устремились красные лучи. — На пол! — предупредил Эверетт. Но это мало чем могло помочь. Хоть они и летели в основном мимо, один из них прожёг целую стену насквозь! Да ещё и раскачка башни усилилась, она долго не протянет. — Надо уходить отсюда! Тут сейчас всё рухнет! — крикнул Мерритт. — Хорошо, ползём до лестницы, оттуда бегом вниз! Лазерные лучи прошивали стены здания, как будто те были сделаны из бумаги. Особо опасным был момент, когда напарники бежали по тому участку, куда попал снаряд танка, ведь противник их прекрасно видел. Это чудо, что он ни разу не попал. На первом этаже бойцы Ваббрюнера отстреливались из огнестрела. И это оружие плоховато справлялось с броней Альянса, та очень хорошо держала пули. На глазах Эверетта одному бойцу в голову прилетел лазерный луч, и она просто лопнула. Очередное ужасное зрелище, которое из-за других ужасных зрелищ уже не воспринимается столь ярко. Но лучше уж лазер, чем газ. Боец хотя бы погиб мгновенно. Напарники подползли к Ван Дер Зи, который занял крайнее левое окно. Возле него, как всегда, уйма гильз. И даже огонь его пулемёта не мог справиться с бронированными пехотинцами, лишь по одному он попал достаточно раз, чтобы его броня не выдержала, и тот свалился замертво. — Чёрт, и почему нам такую броню не дают? — проворчал Алекс. — Всё, патронов нет. Стэн, дай автомат. — Держи, — Эверетт протянул ему более не нужное оружие, и Ван Дер Зи принялся вести огонь из него. Было решительно непонятно, что делать. Враг наседает, а огнестрел его почти что не берёт. Нужно было что-то придумывать и срочно. — Внимание всем! — из рации донёсся голос лейтенанта. — Колонна готова! Отходим! — И как нам отходить? Нас же тут прижали, — снова проворчал Ван Дер Зи, меняя магазин. — У меня идея, — сказал Эверетт. — Гранаты. Устроим им дождь из осколков. Эй, бойцы! — он обратился ко всем, кто находился в этом здании. — Готовьте гранаты! Бросать по моей команде. Остальные бойцы решили послушать его. Видимо, они тоже поняли, что их оружие бесполезно. А напарники встали у того же окна, что и Ван Дер Зи. Чеки выдернуты, но рычажок всё ещё придерживали. Как ни странно, лазерный огонь приостановился. Видать, враги решили подойти поближе, ворваться в здание и перестрелять тут всех. — Бросок! — скомандовал Эверетт. И все метнули. Серия взрывов сотрясла всё вокруг, множество вражеских солдат погибли или были ранены, это сейчас не важно. Ну, хоть гранаты на них действуют. — А теперь отходим! Быстрее! На улице бойцы объединились с людьми фон Штрассе. Все мчались к грузовикам и БМП, которые уже выстроились, чтобы покинуть город. Одному бойцу луч угодил в спину, и кто-то второй отстал, чтобы взвалить его на себя. Впереди по небу неслись вертолёты с гражданскими. Сердце Эверетта преисполнилось ощущением того, что он поступил правильно. Даже несмотря на творящийся вокруг хаос. И тут за спиной что-то грохнулось с такой силой, что все чуть не попадали. Это вершина колокольни наконец упала. Поднялось гигантское облако пыли. Наверняка врагов раздавило каменной громадой, от такого никакая броня не спасёт. — Давайте, шевелитесь! Вы трое, давайте сюда! — скомандовал лейтенант, загоняя Эверетта, Мерритта и Ван Дер Зи в один из грузовиков. И едва они залезли, он следом. Машины тронулись с места сразу же. За грузовиками следовали БМП и импульсный танк, вслед летели лазерные лучи. Наконец, разрушенные здания остались позади, пронеслись мимо не пригодившиеся траншеи и ДЗОТы, сменившиеся бескрайними полями. И вот, когда хаос битвы остался далеко позади, в разрушенном городе, Эверетт словно опомнился. — Сэр, что с сержантом Картрайтом? — Мне очень жаль, парни, — ответил лейтенант и протянул Стэну покрывшийся копотью жетон. «Картрайт, Эдвард. 8620780 III положительная. Ваббрюнер. Атеист» Вот, что было на том жетоне. Эверетт сжал его в кулаке. Ещё одна потеря. Ещё один знакомый человек лишился жизни. И что самое главное, он был их сержантом. Лидером, командиром… и наставником. От отделения осталось всего три человека. А может, даже от всей роты. Что с ними теперь будет? Много позже Стэнли Эверетт заметил, что из солдат Имперского Рейхсвера только люди того капитана смогли выбраться, да и то не все. А те, кого нашли бойцы Ваббрюнера… никто не выжил. Все они остались в Эйхенштадте.Меж молотом и наковальней
29 августа 2020 г. в 22:39
Два дня прошло после захвата авиабазы. 7-ую роту, вернее, то, что от неё осталось, перевели в Нойе-Зеештадт. Правда, к тому времени всё веселье закончилось – мятежников и след простыл. Неужели имперские силы одержали настолько решительную победу?
И всё же что-то настораживало Эверетта и других. Участвовавшие в бою за этот город выглядели какими-то чересчур настороженными и напряженными. Да и практически весь город ощетинился зенитками, на этот раз имперскими. Что-то подсказывало, что бой прошел ещё менее гладко, чем предполагалось. Эверетт говорил с солдатами, но они какого-то однозначного ответа не давали.
Сам Нойе-Зеештадт на две части разделяла река. Северная, скорее всего, была жилой и рабочей, а в южной располагались здания администрации и культуры. Город, конечно, куда больше Эйхенштадта, но не в высоту, а по территории. Земли явно не жалели, значит, при имперском надзоре строили, когда корона ещё была властна над этой планетой. Конечно, из-за этого, чтобы добраться куда-нибудь, требовалось немало времени, зато эти невысокие здания создавали какой-то необъяснимый комфорт, они не нависали над головами и не давили своей громадностью, как древние небоскрёбы из домуридской эры. Стэн никогда не был на Земле, но иногда слышал рассказы тамошних жителей об огромных стеклянно-бетонных башнях, заставлявших чувствовать себя ничтожной мелочью по сравнению с ними.
К сожалению, столь прекрасное место, как Нойе-Зеештадт, затронула война. Разве что за исключением загадочного и не слишком приветливого для людей муридского квартала, в нём, наверное, даже под страхом трибунала никто не стал бы вести боевые действия. А вот за пределами этого квартала царила печальная картина. Многие дома обвалились, некоторые не досчитывались крыш или стен. Таких дорог, где не было хотя бы одной воронки, больше не существовало. Западный мост обрушился, и теперь сообщение между двумя частями города было возможно только по центральному и восточному. Мирные жители, едва завидев солдат с оружием, бросались наутёк, укрывались в полуразрушенных домах. Война приносит страдания и разрушения, Эверетт понимал это. И поэтому римским войскам во что бы то ни стало нужно действовать быстро и решительно. Мятежные дворяне должны быть схвачены и отданы под суд. Пока они правят, война не закончится.
Наконец, Стэнли дошёл до реки. Южная часть меньше пострадала, и местная архитектура выглядела особенно чарующе в лучах закатного солнца. По целым мостам курсировали туда-сюда военные грузовики и техника, солдаты и офицеры Рейхсвера всё это движение контролировали и направляли. Инженеры занялись восстановлением западного моста, и среди них были не только люди – муриды присоединились к ним в стремлении восстановить человеческую инфраструктуру. Муриды… у них было, чему поучиться людям, и не только в технологиях. Судя по тому, что Стэн о них знал, они и близко не такие воинственные, как люди. Они предпочитают созидание разрушению.
— Криг-капрал Стэнли Эверетт, я тебя вижу!
Голос звучал где-то далеко сзади, он не сразу его узнал. О, чёрт… Похоже, сержант его увидел бездельничающим, хотя ему был дан чёткий приказ патрулировать. Что сейчас начнётся…
Набравшись терпения и глубоко вздохнув, он обернулся и произнёс:
— Я, серж…
Перед ним стоял вовсе не сержант. Это был Джей Мерритт, живой и здоровый! Он улыбался во все тридцать два зуба, и когда увидел ошарашенное лицо Эверетта, не удержался от смеха.
— Торопишь события, дружище. Как видишь, я пока что ещё не сержант. Но можешь не сомневаться, однажды точно им стану.
— Мерритт? Быстро же твою ногу вылечили. Жаль, что не голову, — тоже улыбнулся Стэн и пожал руку другу.
— Ага, мне тоже жаль. Я, кстати, не с пустыми руками. Держи.
Джейсон протянул Стэну книгу. Мемуары полковника Хассе Холмгрена, участника Третьей Мировой Войны. Ох уж этот Джей, умеет удивить!
— Как знал, что мне именно эта книжка нужна. Спасибо, — тепло сказал Стэн, аккуратно кладя подарок в рюкзак.
Вместе приятели направились вдоль реки.
— Я слышал, тут многое произошло, пока я… наслаждался вниманием медсестричек. Ну давай, рассказывай, что я пропустил.
— Что тут рассказывать… Мы взяли авиабазу, потеряв где-то половину роты, Рамон Моралес погиб, а Гирш немного повредился рассудком. Наверное, отдыхает теперь на «Космополите» в комнатке с мягкими стенами. Очередной рабочий день, — улыбка Эверетта быстро стала какой-то вымученной.
— Да ну? Гирш? Ты точно об Изидоре Гирше? Он же… ну, довольно спокойный парень. В каком месте он псих?
— Просто спокойный парень увидел действие газа.
Лицо Мерритта мгновенно стало серьёзным.
— А, понимаю. Действительно жуткое зрелище. Особенно когда понимаешь, что это жуткое зрелище случилось из-за тебя самого.
— Все мы когда-то прошли через это. Видимо, Гирш – нет. Именно Рамона и убило газом, что хуже всего – не мгновенно. Прямо на глазах у Гирша.
— Надеюсь, добрый доктор поправится.
— Надеюсь, — кивнул Стэн.
— Слушай, а что такое со всеми? — спросил Джейсон, повернувшись назад. — На кого не посмотри, все какие-то на нервах.
— Да я тоже не в курсе. Точно не знаю, но вроде их изрядно потрепали какие-то странные самолёты. Говорят, без опознавательных знаков. С авиабазы никто не взлетал, скорее всего, это откуда-то с юга прилетели.
— А что в них такого странного? Странный самолёт или не странный, а перед зенитной ракетой все одинаковы.
— Видимо, эти – не одинаковы.
Их разговор прервал мимо пролетевший мурид. Он пролетел довольно близко, и бойцов обдало волной воздуха. И всё же похожее на небольшого летающего робота с четырьмя гибкими механическими щупальцами сзади существо нашло время, чтобы обернуться и извиниться. Спокойный и приятный слуху голос с электронной обработкой.
Стэн пожал плечами, а когда мурид отлетел подальше, Джейсон спросил:
— Слушай, не напомнишь мне, это какой вид муридов?
— Сазмурид. От дзомуридов отличить несложно: первые летают, вторые ходят.
— Сазмуриды, дзомуриды… Я парень простой, для меня что тот мурид, что этот.
— Хе-хе, по сути, ты прав. Они мало чем отличаются.
— И оба жуткие.
— Жуткие? — Стэн удивленно посмотрел на собеседника. — Да где ж они жуткие? Вполне мирные ребята. Помогают всем, кому могут. Вон, там мост чинят с нашими.
— Ну не знаю, что-то в них есть такое… — Джей вздрогнул.
— А, ты просто плохо их знаешь. Дома я тоже считал их жуткими, ведь они у нас только в столице проживали, а я там редко бывал. Но вот когда начал бороздить космос, уже будучи имперским военным, и узнал их поближе… Поприятнее многих людей будут, на самом деле. Да и к тому же, если б не они, так бы мы и сидели на своей родной Земле, загрязняли бы её мусором и дымом фабрик да воевали бы друг с другом. А сейчас посмотри на нас. Мы совершили невиданный ранее технологический прорыв и…
— …всё ещё воюем друг с другом, — закончил Джейсон.
— Видимо, что-то в человеческой природе изменить нельзя, — снова пожал плечами Эверетт.
— Всё равно, я бы хотел держаться от них подальше.
— Посмотрим, как тебе это удастся. Вот получишь ты какую-нибудь крутую награду, — Стэн развёл руками, — а представлять тебя к ней будет кто? Правильно, мурид. Он же у нас сейчас министр обороны.
— А с каких пор министры обороны представляют к награде простых почти-что-рядовых? Я думал, это кто-то из наших офицеров делает…
Эверетт вздохнул.
— Я условно говорю. Просто относись к ним попроще. И смотри, не подстрели кого-нибудь из них. А то такой скандал начнётся… Не успеешь сказать «ой», как уже окажешься в цепких лапах Агентства. Сразу начнут предъявлять, дескать, саботируешь столь тяжелым трудом налаженные человеко-муридские отношения… А оно тебе надо?
— Ясно, я понял. Походу, свежи ещё впечатления от Третьей Мировой, хоть и почти сто лет прошло. Ладно, а если, допустим, мурид на меня нападёт?
— Пффф, — фыркнул Стэнли. — Не нападёт, не выдумывай. Я ж говорил, они на людей руку никогда не поднимут. Ну или что у них там…
— Мне кажется, зря ты так им доверяешь. Забыл, что после Третьей Мировой было? Как их споры применялись, например? Забыл о том, как одни люди травили муридским биооружием других? Это тебе не нервно-паралитический газ, это в сто раз ужаснее.
Эверетту показалось, что он задел какую-то больную тему. И решил, что пора этот разговор завязывать.
— Я бы посоветовал тебе замолкнуть, Джейсон. Мне меньше всего надо, чтобы твой длинный язык завёл нас в какие-то проблемы. Тем более, такого больше не повторится, ведь теперь все мы иммунны. И не стоит забывать, что мы, можно сказать, единственные друзья муридов. Никто кроме нас, людей, видеть и слышать о них не хочет.
— Этих ребят, которые муридов гонят, можно понять, знаешь ли.
Стэн хотел что-то возразить, но внезапно смартфон в его кармане завибрировал. Он достал его, там было сообщение чрезвычайной важности от командира батальона.
— Что там? — спросил Джейсон, заглядывая в экран.
— Сообщение от майора. Всему личному составу батальона срочно явиться в штаб Ваббрюнера.
— Штаб Ваббрюнера? А где он?
— Так ты разве не оттуда? За рекой, в здании городской администрации. Давай, побежали!
И они побежали. Чуть не попали под грузовик при этом, но всё же довольно быстро добрались до самого высокого здания в городе, которое выступало здесь в качестве штаба для сил Ваббрюнера.
Уже внутри они заметили ораву других бойцов, и присоединились к ним. Все они бежали в направлении взлётных площадок. А там готовились к взлёту десятки больших двухвинтовых вертолётов, чем-то напоминавших своих древних транспортных предков XX века. Разве что эти приукрашены муридскими чертами.
Большой поток распался на множество мелких групп, каждая из которых устремилась к собственному вертолёту. Стэн заметил лицо Алекса и окликнул Джея:
— Давай, следуем за Ван Дер Зи!
Сержант Картрайт стоял у хвостовой рампы и активно махал рукой, загоняя бойцов внутрь.
— Сержант, что происходит?! — спросил Эверетт, подбежав к нему.
— Не знаю, капрал, но что-то да происходит! — ответил тот, пытаясь перекричать шум двигателей. — Весь батальон переводят обратно в Эйхенштадт! Давайте, внутрь, скорее, мы взлетаем! Инструктаж в вертолёте!