Во власти щупалец

Когда Аминта услышала возгласы на окраине леса и стало очевидно, что ее наконец-то заметили, то была уже на полпути к цели. Не трудно догадаться, что сейчас мучители спустили псов, и те на всех четырех ногах стремительно нагоняют добычу. Вот почему ее повелитель не приказал украсть у ярла вместо короны… нож, например? Так воровка хотя бы убила одну из этих сук, прежде, чем остальные, загрызут ее до смерти. Лай позади нее уже прекратился. Значит, ищейки приблизились достаточно близко, чтобы ускориться и последним рывком окончательно нагнать жертву. Отчаяние добавило Аминте сил, которые, казалось, должны были давно уже закончиться. Она бы так и удивлялась собственным возможностям, если бы не животный страх, гнавший ее вперед. Скалистые глыбы, еще недавно зиявшие на горизонте, сейчас уже возвышались в каком-то десятке метров. Словно горная косуля, девушка промчала оставшееся расстояние и подпрыгнула прямо на валун – в тот самый момент, когда возбужденное собачье дыхание уже отчетливо донеслось прямо за ее спиной. Больно приземлившись на острые камни, Аминта не остановилась и вскарабкалась еще выше. Теперь от земли ее отделяла всего пара метров, но этого оказалось достаточно для спасения: быстрые и безжалостные псы не дотянулись до ее ног максимум шага, и, не справившись с задачей, врезались тупыми мордами в глыбу. Теперь они остались безнадежно кружить по земле, неспособные вскарабкаться следом, и оставалось им разве что продолжать грозно лаять, но уже так неуверенно, будто сами понимали бессмысленность этого. Их хозяева мелькали далеко на горизонте. Они совсем недалеко ушли от леса, видимо, полностью положившись на ищеек. А может и полностью выдохлись, ведь, в отличии от преследуемой, были обременены доспехами и оружием. У Аминты есть еще пара минут, прежде, чем они приблизятся хотя бы на расстояние выстрела из лука – если такой у них вообще имеется. Но она решила отложить даже столь небольшой отдых чтобы окончательно скрыться из-виду, да и беспрерывный лай, все больше походивший на жалобное скуление, действовал на и без того расшатанные нервы. Прежде, чем продолжить взбираться по камням, воровка осмотрела себя. Как и следовало ожидать, ноги ее изрядно исцарапались острыми кустарниками. Одежда – легкая туника служанки ярла, коей она умело притворялась эти несколько дней – несколько разодралась от неоднократных падений на бегу. Мягкие кожаные башмачки, не предназначенные для беготни по лесу, совсем развалились, и беглянка выбросила их вниз, оставшись босиком. Украденная корона, о которой она уже давно забыла, так и продолжала висеть на тонкой талии, привязанная к поясу веревкой. Девушка пригладила растрепавшиеся каштановые волосы, чтобы они не мешали ей, и наконец устремилась наверх. Крепко цепляясь за камни руками и пальцами ног, она аккуратно поднималась все выше. Благо, скала оказалась не совсем отвесной, поэтому легкая и гибкая девушка имела возможность покорить ее, и в то же время достаточно крутой, чтобы крупные и неповоротливые люди ярла даже не пытались повторить это. Аминта быстро оказалась на вершине и только теперь позволила себе передохнуть от побега, а также оглянуться. Этот хребет отделял вересковое поле от бескрайнего леса, за которым начинались горы и заканчивались владения ярла. А прямо под скалами раскинулось… озеро? Что за карту ей подсунули, отправляя на гиблое задание, где не отмечено место, в котором она прямо сейчас находится?! Составленная на коленке?! Но возмущенное удивление оборвалось так же быстро, как и в первый раз. Смотря на ровную водную гладь, девушка тут же ощутила жажду. Ее загнали словно животное, и этот таинственный водоем теперь виделся ничем иным, как подарком судьбы. У нее сейчас много проблем. Так что пора ей решить первую из них и напиться. Аминта осторожно спустилась по противоположному склону, который оказался менее крутым, и приблизилась к берегу озера. Сначала она умыла лицо, залитое потом. Потом парой глубоких глотков утолила жажду. Она бы не отказалась вовсе скинуть с себя тунику и полностью окунуться, но подувший холодом осенний ветер намекал, что это не лучшая идея. Обсыхать она будет долго, а убежища или возможности развести костер нет. Поэтому она лишь остудила в воде босые ступни, горевшие после столь трудного бегства. Сидя на траве, она поджала колени, обдумывая свое положение. Ее план провалился. Скрыться раньше, чем кража раскрылась, не удалось. Вещи остались в усадьбе ярла, где она и прислуживала. Тайные помощники сейчас даже не представляют, где она находится. Ей нечего есть. Негде спрятаться. Не то что от преследователей – от волков и медведей, каких здесь предостаточно. Она почти не представляет, где находится. Из вещей у нее только бесполезный кусок золота, из-за которого она и оказалась в таком положении. Даже если она соберется с духом и двинется дальше – ей не во что даже набрать воды из этого озера на будущее. Да и как далеко она уйдет? Даже из одежды на ней всего лишь одна подпоясанная тряпка – в ней она просто замерзнет насмерть в первую же ночь! Аминта не знала, чего ей хотелось больше – в ярости бить по воде, или в отчаянии разреветься. Она решила поберечь силы и не делать ни того, ни другого. Девушка еще раз оглянулась. Сосны вокруг лишь иногда поскрипывали от ветра, водная гладь же вообще даже не рябила. Так тихо и спокойно вокруг. Мир будто в упор не замечал ее трагедии. Это место вызывало у нее странные ощущения. Станут ли преследователи искать ее здесь, если даже на карте самого ярла, украшавшей одну из стен в его покоях, нет никакого озера? Однако его владения едва можно назвать большими. Невозможно, чтобы никто не знал о нем. Если только его не скрыли намеренно, но смысл… Когда очередной прохладный ветерок заставил девушка вздрогнуть, она решила, что теперь неплохо было бы найти укрытие – хотя бы временное. Можно найти в лесу сосновых веток и соорудить шалаш. Может быть даже удастся развести костер – слабый, чтобы заметили, но достаточный, чтобы не умереть от холода и отпугнуть ночных зверей. Хотя, минутку. Зачем? Вон, там, между глыб, прямо у воды чернеет разлом. Похоже, пещера. Чем не укрытие? Да, возможно, оно занято медведем, но это легко проверить. Да, возможно это самое очевидно место, которое обязательно проверят преследователи, если пройдут мимо, но здесь они уж точно не застанут ее врасплох и не лишат последнего шанса на бегство. Раз хуже уже и быть не может, то единственный оставшийся вопрос – насколько глубока и темна эта пещера…