Во власти щупалец

Аминта бесшумно приблизилась к входу в пещеру и ступила одной ногой в темноту. Ни звука. Воздух из нее веял сырой, что неудивительно. Скорее всего, там внизу сокрыта часть озера. В руке она сжимала крупный камень и тут же со всей силы кинула его внутрь. Тот многократно ударился о стены и эхом разнес глухой и довольно громкий стук до ее ушей. Больше она ничего не услышала, а, ведь, если бы там засел зверь – он бы чисто инстинктивно выдал себя от неожиданности. Видимо, внутри все же никого нет. Удирать со всех ног в чащу леса не придется. Аминта все еще осторожно ступила пару шагов, словно пытаясь привыкнуть к своему «одноразовому» жилищу. Да, здесь ощущается холоднее, чем снаружи, но с закатом, когда солнце скроется, все станет наоборот. Вход смотрит на восток, поэтому с рассветом хотя бы часть пещеры озарится, а пока придется изучать ее наощупь. Девушка спускалась вдоль правой стены, ведя по ней рукой. Она старалась шагать как можно мягче, чтобы в очередной раз не наступить и без того измученными ступнями на острые камни. Спуск уходил круто вниз, но валуны под ней почему-то ощущались одинаково плоскими и… упорядоченными. Словно это были рукотворные ступени, стершиеся от сотен лет. Что она найдет там, где они заканчиваются? Закрытое от глаз людских гномье королевство? Либо же эта лестница вела до самого подземного царства, где ей и самое место за воровство? Едва ли можно сказать, что наверху ее ждет лучшая участь, поэтому Аминта решила принять свою судьбу, какой бы она не была, и продолжить этот бесцельный путь. Может быть надеть эту болтающуюся корону на поясе и умереть хотя-бы красиво? Но стоило только девушке додуматься до этого, как правая рука потеряла стену, а «ступени» одновременно с этим оборвались. Она постояла в нерешительности, и только ее тяжелое дыхание нарушало тишину, теряясь в окружающей ее тьме. Эта пещера оказалась куда больше, чем она думала. Только сейчас Аминта осознала, что так глубоко стук брошенного ею еще на входе камня долететь не мог, значит, эта часть подземелья не проверена. Но стоит ли переживать? Какой зверь станет прятаться так далеко от поверхности? И все же девушка решила проверить это. Ибо если ей выпала участь умереть от клыков и когтей – она предпочла бы знать это хотя бы за мгновенье. Только вот никакого камня больше нет, а искать новый вслепую глупо. Не придумав ничего умнее, она просто сорвала с пояса корону и швырнула ее вперед. Та грохнулась о землю с таким громким звоном, словно Аминта уронила наковальню, и, судя по звукам, покатилась еще дальше. Ну вот. Теперь жрите меня. Я сама пришла стать вашим обедом… Но никакого прятавшегося обитателя пещеры не объявилось. Вместо этого случилось то, чего она совсем не ожидала. Неожиданно поглотившая ее тьма рассеялась. Аминта увидела, как прямо над ее головой загорелись кристаллы, покрывавшие весь верх подземелья, в которое она спустилась. Все озарилось неестественным синим светом. Не внушающим и капли доверия, но позволяющим прекрасно видеть это место. Она стояла посередине просторного круглого зала, выдолбленного прямо в скалах, уходящих на глубину. В том, что это сотворено человеком, она уже не сомневалась – природа не создала бы такие аккуратные стены, гигантским кольцом сомкнувшиеся вокруг нее. Значит, и лестница, приведшая ее сюда, тоже сотворена людьми. Что это? Храм какого-то забытого божества? Тайные убежища, оставшиеся со времен какой-то великой войны? Может быть легенды о гномах, живущих под землей, все же не вымысел, и это начало их сказочного королевства? Прямо посередине столь необычного места чернело… озеро? Этому Аминта после всего увиденного уже не удивлялась. Да и к тому же оно имело не очень правильную форму, и вполне может быть сотворено природной стихией. Единственное, что казалось странным, это то, как его темные воды отвергали заливший все остальное синий свет. Будто бы тьма исходила прямо из них… Корона, про которую девушка от удивления сразу же забыла, блеснула в десятке шагов от нее – прямо у края озера. Пусть там и остается. Хотя… она ведь совсем недавно считала ее абсолютно бесполезной, а мгновенье назад с ее помощью обнаружила такую находку… Аминта все равно не имела представления, что ей делать дальше, и побрела за золотым обручем. Далеко она ее забросила, однако. Добравшись до цели, девушка оказалась прямо у черных вод. Абсолютно неподвижные. Абсолютно непроглядные. Абсолютно спокойные… но внушающие такую неестественную тревогу. Нет сомнений, что окружающее сооружение построено вокруг этого озера. Зачем? Вон ведь какое там, на поверхности… Но стоило только ей пригнуться к холодному каменистому полу, а изящной девичьей руке прикоснуться к короне, как случилось нечто невообразимое. Что-то длинное, черное и извивающееся мгновенно вылезло из воды и хлестко вцепилось в ее запястье! Аминта инстинктивно воскликнула, а сердце ее сжалось в комок. В это же миг рядом появилось точно такое же «что-то» и еще быстрее схватило ее за вторую руку. - Нет! Нет! Нет! – потеряв контроль над собой, завопила несчастная. Неожиданно кристаллы над ней грозно задрожали, синий свет сменился на красный, но девушка даже не обратила на это внимание. Нечто, вылезшее прямо из этого проклятого озеро, поймало ее! Аминта с ужасом посмотрела на свои руки. Вокруг них гадко извивались… щупальца! Скользкие, холодные, мерзкие. Как те, что она видела у кальмаров, ловимых моряками на ее родной земле. Стоило ей только осознать, заложницей чего она стала, как дюжина точно таких же конечностей полезла из озера по каменному полу, словно пытаясь нащупать ее ноги. Девушка попыталась выбраться, но не имела возможности и в глубине души это прекрасно понимала. Эти щупальца не тянули ее в воду чтобы утопить, но и не позволяли убежать. - Нет… нет… - продолжала инстинктивно выдыхать пленница, понимая, что сейчас ей предстоит увидеть их владельца. Озеро задрожало. Стены вокруг задрожали. Дрожал сам воздух. И Аминта дрожала от страха. Все новые конечности выползали наружу во все стороны, словно разрастающиеся корни огромного дерева. Те, что опутали бедную девушку, были едва ли толще ее собственных рук. Но большинство из них оказались как стволы деревьев, а длина их и вовсе казалась бесконечна… Самые большие уже достигли круглых стен и уперлись в них своими отвратительными присосками. «Хозяин озера» поднимался на поверхность. Аминте придется увидеть его прежде, чем умереть от страха. Огромная, казавшаяся бесформенной черная блестящая в красном свете кристаллов туша неспешно разрывала водную гладь и устремилась вверх. Это была не голова, и не туловище. Это было все сплошное тело чудовища. Столь ужасного и столь грандиозного зрелища еще никому из ныне живущих смертных видеть не доводилось. Девушка затаила дыхание и перестала пытаться вырваться. Оно окончательно вылезло на поверхность, используя свои самые толстые щупальца как опоры. Оно… предстало перед ней. Два гигантских желтых глаза, слипшиеся от многовекового сна, неспешно раскрылись, вглядываясь в ничтожество, потревожившее его покой. Кроме этих двух светил у монстра не было ничего, из чего можно было бы сложить лицо. И все же… в этих выпуклостях и складках можно было уловить что-то монументальное. Что-то человеческое. Что-то… мужское? Спрут без особого интереса разглядел человека, а потом прямо изнутри него раздался невообразимый звенящий голос: - Как твое имя? Девушка, ошеломленная происходящим, даже не думала отвечать. Желтые светила недовольно прищурились. Щупальца, державшие пленницу за руки, подняли ее в воздух. Тут же обе ноги обвили еще два. И все они разом потянули ее каждое в свою сторону, грозя разорвать одним легким движением. Резкая боль немного вернула девушку в чувства и заставила застонать. - Как твое имя?! – уже не так терпеливо повторил Хозяин озера. -А… Аминта… - совладав с собой, жалостно выдохнула она. Монстр словно призадумался, нахмурив свое огромное бесформенное «лицо». - Ты не похожа на жертву. Зачем тогда пришла, Аминта? Пленница понимала, что нельзя оставлять его вопросы без ответа, но не могла выдавить из себя ни слова. Ее язык заплетался, подобно одному из этих бесчисленных конечностей. - Что-то мешает тебе говорить? – с ноткой сарказма поинтересовался спрут. Он поднес к лицу девушки тонкое щупальце и словно погладил им ее по щекам. Та, конечно, не оценила подобной «ласки» и попыталась увернуться. Тогда Хозяин Озера просто взял и обвил его вокруг хрупкой шеи смертной. Аминта почувствовала, что ей стало труднее дышать. - Сильнее? – будто у самого себя спросил монстр. Щупальце сжалось туже и дышать стало еще труднее. - Еще сильнее? Кольцо на шее сомкнулось настолько, что девушке пришлось стиснуть зубы и бороться за каждый мелкий вдох. Спрут наслаждался. Она прекрасно видела это в его бездонных желтых глазах. Кровь в голове остановилась, и лицо Аминты побагровело, словно готово было лопнуть. В самый последний момент, когда она уже начала терять сознание, мучитель сжалился и отпустил ее, теперь любуясь как та жадно глотала воздух. - Разве не очевидно? Если бы я хотел просто убить тебя – то давно бы это сделал! – резко возмутился спрут. – Почему каждый раз приходится объяснять одно и то же?! Девушка обессилено опустила голову, продолжая висеть в воздухе. Он объяснил это более, чем доходчиво. - Простите, - наконец сумела заговорить она. Это немного успокоило Его. - Уже хоть что-то. Так и почему ты здесь? - Я бежала, - с таким же трудом ответила Аминта. Хозяин озера слегка удивился. - Интересно. Обычно бегут от меня, а не ко мне. Тут он заметил корону, лежащую прямо под распятой над землей пленницей, и поднял ее тем же щупальцем, которым только что душил ее. Немного повертел перед одним из своих глаз. Должно быть, ему нелегко было разглядеть настолько малый в сравнении с ним предмет. - Это явно принадлежит не тебе. Ты убила ее носителя? - Нет, - искренне вздохнула Аминта. – Просто украла. - Надо было убить, - без особой заинтересованности сказал спрут, положив корону на прежнее место. – Сотни лет назад предок ее носителя смел считать мои владения своими. Видимо, его преемники не повторяют такой ошибки, раз столько лет в мои воды никто не заглядывал. Девушка стала смутно догадываться, почему озеро стерто с карт. - Выходит, ты бежала от одного повелителя к другому, - иронично подметил монстр. – Ты не находишь это забавным? Аминта оставила вопрос без внимания. Должно быть, этим она и обрекла себя на дельнейшую муку. Итак, мне очень интересно знать. Почему я до сих пор не убил тебя? Пленница озадаченно подняла голову, не зная, что ответить. Хотя по ее голосу понимала, что от ее ответа зависит ее дальнейшая судьба. - Даю время подумать, - добавил спрут. В этот момент к Аминте потянулась целая дюжина тонких щупалец, и одному только этому существу было известно, что он собирался ими с ней сделать. Своими мерзкими конечностями он без труда сорвал с нее державшуюся тунику, оставив полностью обнаженной. Желтые глаза не имели зрачков, но она кожей чувствовала, как их взгляд пожирает ее беззащитное тело. Голое тело. Вот все, что осталось у нее в этом мире. В Его мире. И даже это больше ей не принадлежало. - Почему я до сих пор не убил тебя? – терпеливо повторил Хозяин озера. Он не спешил истязать ее. Времени у него на это было сколько угодно. - Из жалости, - наконец сказала Аминта, как считала верным. - Ну, возможно, - незаинтересованно отозвался спрут. – Это твой окончательный ответ? Щупальца поползли по бедрам девушки, расставленным в стороны, и очевидно куда-то стремились. - Из милосердия! – выкрикнула пленница, желая остановить их. Ей это удалось. - Уже лучше, - одобрительным тоном подметил монстр. Его конечности не достигли всего пару дюймов до ее самых сокровенных мест. Зато одно из них вдруг поднялось прямо к лицу девушки и остановилось у ее губ. От безысходности та раскрыла их, и тем самым лишь облегчила ему задачу. В следующее мгновенье щупальце проникло прямо ей в рот и стало плавно заползать внутрь. Не передать словами ощущения, испытанные Аминтой. Ощущения от этого холодного, скользкого проникновения. Сначала язык, затем горло. И даже на этом он не остановился и проник еще дальше, словно готов пройти ее насквозь или таким образом до смерти. Снова стало трудно дышать. Тошнило. Но в самой глубине души, еще не изъеденной страхом и отчаянием, ей это было как-то неестественно приятно. Словно эта пытка напоминала ей более приятное задание. Вот теперь она точно потеряет сознание. Не от телесного, а от душевного мучения… Закончилось это так же неожиданно, как и началось. Монстр резко выглянул щупальце и полюбовался на свою работу. Вся нижняя часть лица, шея и грудь бедной девушки были измазаны его липкой прозрачной слизью вперемешку с ее слюной. Остатки до сих пор выходили из обессиленно раскрытого рта. Аминта слегка отдышалась и немного пришла в себя. Дикий, неконтролируемый страх покинул ее. Но на его место пришла разгорающаяся ненависть, а с ней и дерзость: - Нет, ты не убил меня не из милосердия, - рискнула сказать она, подняв на спрута глаза. – Ты просто хочешь наиграться мной. Хотела ли пленница на самом деле разозлить Хозяина озера или нет, но ей это удалось. Щупальца, державшие ее в воздухе, сильнее сжали все ее четыре конечности, а после с силой впечатали в твердый пол. Спина девушки заныла от боли. Из-под сдавленных легких вырвался кашель. - Ты так и не поняла?! – воскликнуло чудовище. – Ты уже не в своем мире! Ты в моем мире. И здесь всего лишь двое. Я – его повелитель! И ты – жалкое ничтожество! Одно из его щупалец – тех, что размером с бревно, поднялись прямо перед распятой уже над землей девушкой, словно намереваясь раздавить ее. «Тем лучше», - подумала Аминта и приготовилась к своему концу. Она уже не боялась смерти. Лишь того, что ее душа останется в этом подземелье навеки, не найдя из них выход, либо же в наказание за грехи. Но, немного повисев в воздухе, массивная конечность улетела на прежнее место. Хозяин озера пощадил ее. Почему? Почувствовал, что ее устраивает такой конец, и решил продолжить истязания? Либо же оценил ее храбрость и дерзость? В любом случае такую пощаду уж точно не назвать милосердием. - Я никогда не вру, - с прежним спокойствием продолжил спрут. – И не скажу, что ты не права. В былые времена ко мне приводили бессчетные жертвы вроде тебя. Но мало кто сумел удивить меня, подобно тебе. Однако до сих пор ты не спросила то, что рано или поздно, но чаще всего сразу, спрашивали все остальные. Догадаешься? Аминта, даже с ушибленной головой, прекрасно поняла, чего он ждет услышать он нее: - Что мне сделать… чтобы ты отпустил меня? – простонала она. Монстр остался доволен ее сообразительностью. - Замечательно. Да, это так. Есть шанс заслужить свободу уйти от меня живой, и даже невредимой. Если к тому времени ты такой еще останешься. Но пока что тебе и этого достаточно знать. С этими словами спрут наконец отпустил ее, оставив свободно и сломлено лежать голой на каменистом полу. Огромные щупальца отсоединились от круглых стен и стали медленно возвращаться к хозяину. Аминта с трудом подняла голову, не веря, что спрут действительно покидает ее. Но тот и правда неспешно погружался под черную воду, из которой так же неспешно и появился. Но, несомненно, уходит он ненадолго. - Не думай, что я снова издеваюсь. Ведь, как я уже сказал – я никогда не вру. С этими словами он окончательно скрылся в подземном озере, оставив ее наедине с собой. Кристаллы, все это время сиявшие красным, вновь залили подземелье синим. Девушка вспомнила про ступени, ведущие наружу, и, обернувшись назад, убедилась, что выход по-прежнему открыт. Но это только удивило ее. Шанс на спасение? Или, что вероятней, ловушка! Это существо – не человек. Но также и не глупое животное, чтобы ненамеренно подарить ей возможность сбежать. Он ждет, когда его пленница со всех ног побежит к чернеющему подъему, чтобы с довольным смехом снова вылезти из воды и схватить ее в шаге от первой ступени! И продолжит эти пытки, ведь он подарил ей надежду лишь чтобы больше насладиться ее безысходностью! Аминта отвернулась от соблазняющего выхода и безнадежно вздохнула. Голова кружится раскалывается. Ноют руки и ноги в местах, где их держали щупальца. Горит шея. И разваливается спина. Вот, что она получила, желая спрятаться от холода ночи и преследователей. И толики всех пережитых мучений не стоило спасение от людей ярла. А ведь это все только начинается. Повернув неподъемную голову, девушка увидела корону. Это было последнее, что она видела, закрывая глаза…