24. Испытание
29 сентября 2020 г. в 00:48
Тони, резко дрифтуя, тем самым порядком напугав свою девушку, резко затормозила, создавая облако пыли из-под колес. Понимая, какой хаос творится внутри розововолосой, Шерил не издала ни звука протеста, спрыгивая с мотоцикла и быстро последовав за ней. Топаз целенаправленно шла к собравшейся толпе змеев, ожидающих у входа в лес, через который пойдет путь испытания, заканчивающийся на берегу озера.
— Девочка моя, - Томас раскрыл руки для объятий, но не получил ответной реакции и вернул их в прежнее положение.
— Давайте к делу, нет времени на нежности, - серьезность байкерши напугала даже Блоссом, привыкшей к постоянной улыбке или выражению возбуждения на смуглом лице.
Старший Топаз перенял настрой внучки и так же серьезно кивнул:
— Снимай одежду, оставь только куртку и меха.
— Одежду то зачем снимать? Мало того, что они будут ее избивать, - северная обвела рукой сборище змеев, в составе которых были даже старшие представители, доселе не встречаемые рыжей, - Так еще и пялиться, - эти дурацкие традиции выводили из себя все больше, от чего Шерил начинала закипать.
— Рыжик, нам самим неприятно это делать, но таковы правила, - Блоссом только сейчас обратила внимание на кислые мины всех собравшихся, даже Свит Пи, обращающийся к ней, выглядел слишком опечалено. Шерил не нашлась, что ответить, все равно бы не смогла ни на что повлиять, даже включив свой характер, пришлось мириться с ситуацией.
— Тони, ты ничего не скажешь?, - взмолилась девушка.
— Принцесса, так надо, - мулатка сняла последний элемент одежды, чем вызвала всеобщее смущение, змеи отвели взгляды.
— Ясно, - Шерил злилась, буквально кипела от ярости, но все, что ей оставалось - это засунуть свою гордость поглубже в глотку и надеяться, что с Топаз все будет хорошо.
— Змеи, Роил и другие старейшины направят вас, следуйте за ними и разбредайтесь по лесу, как они скажут, - Томас говорил тихо, но его слова услышал каждый и сразу последовал выполнять поставленную задачу.
Когда перед чащей остались лишь трое, мужчина положил морщинистую руку такого же цвета, что и кожа внучки, той на плечо: — Девочка моя, ты гордость нашей семьи, наследница всех знаний, почетный член змеев. Сегодня, а я в этом уверен, ты станешь вождем, который поведет наше племя. Я не сомневаюсь ни на секунду, что ты будешь лучшим предводителем, которого мы только могли заслужить. Самое главное, что я сделал за все своё присутствие на этой земле - это дал жизнь твоему отцу, благодаря которому появилась ты, лучший подарок, о котором только можно было мечтать.
В конце своей трогательной речи, старик ударил себя в грудь и издал клич на языке племени, понятный только смуглой девушке, которая с благодарностью кивнула, но не сменила хмурого выражения лица. Больше Томас не смел задерживать Тони и оставил девушек наедине, предоставляя немного времени для разговора.
Неожиданно для обеих, не в силах больше сдерживать эмоции, Блоссом повисла на плечах байкерши:
— Ти-Ти, прошу, не ходи туда, я не переживу, если с тобой что-то случится.
Слезы текли ручьем, что заставило выйти розововолосую из транса и все же обнять свою девушку в ответ, попутно вытирая соленые ручейки с раскрасневшихся щек.
— Детка, я не могу, это мой долг, ты же знаешь, - Шерил притянула ее еще ближе, пресекая какую-либо возможность дышать, но тут же ослабила хватку, — Я не буду тебе врать, со мной случится многое, и я не знаю, справлюсь ли, хоть остальные так уверенны в моем успехе. Но одна вещь все же будет придавать мне сил, - мулатка поцеловала рыжую в лоб, — Если ты будешь верить в меня.
— Конечно, буду, - сквозь, подступившую от плача, икоту прошептала Блоссом.
— Если со мной что-то случится…
— Не говори этого, Топаз!, - змея сразу подняла руки в воздух, сдаваясь, — Мне нельзя пойти с тобой?, - отрицательной кивок розововолосой головы.
Северная принцесса не знала, что сказать, единственное, что пришло на ум, а точнее, что подсказали инстинкты, это накинуться на Тони и поцеловать изо всех сил, как в последний раз, чтобы никогда не забыть вкуса этих губ, и не дать забыть вкус своих.
— Я люблю тебя, - больше Шерил не боялась этого говорить, да и смысл бояться, когда происходит что-то настолько опасное и важное одновременно.
— Взаимно, - Тони с сильным притоком сил от поцелуя родственной души, хотя она и не сознавала источник такого подъема выносливости, отошла от своей девушки, затянула покрепче набедренную повязку и ступила в неизведанные ужасы ритуального испытания.
Пока Блоссом вытирала последние выплаканные слезы, на ее плечо сзади легла чужая рука.
— Она справится, главное верь, - голос Томаса был так по-отечески приятен, никогда с рыжей так не говорил и не вел себя настоящий родитель, поэтому, все еще неуравновешенная девушка бросилась в объятия старика, утыкаясь носом в грудь.
— Я могу как-то помочь, сделать хоть что-то?, - девушка с надеждой заглянула в такие же, как у Тони, янтарные глаза с нависшими от старости веками.
— Только ждать, дитя, только ждать, - он погладил рыжую по спине, заглядывая в пространство между кронами деревьев.
***
Смуглокожая змея шла через чащу, благодарно вспоминая деда, заставлявшего ее в детстве ходить голыми ногами по всевозможным видам поверхностей, включая раскалённые угли. Теперь девушка могла не переживать хотя бы по поводу боли в ступнях. Топаз внимательно осматривала стволы деревьев и землю под ногами, выискивая возможные следы неприятеля. Полностью сосредоточившись на том, чтобы предотвратить нападение, девушка не заметила надвигающуюся опасность со спины, обнаруживая одного из старших змеев лишь за секунду до прилетевшего удара кастетом в почку. Из груди вырвался сдавленный стон, но мулатка понимала, что времени на изнеможение от боли у нее нет. Тони взяла себя в руки и ухватила напавшую руку, перекидывая ее владельца через плечо и вырубая точным ударом ноги в висок, мысленно извиняясь перед уважаемым человеком.
Нужно следовать дальше и не обращать внимание на первую, но не последнюю травму. Змея, держась за бок, не торопясь шагая согнувшись, как дикий зверь, следовала дальше, подмечая, что прежняя тактика не работает. И вот новый враг, которого на этот раз удалось заметить раньше, благодаря неожиданно обострившемуся слуху, с помощью которого девушка услышала поломавшуюся под подошвой ботинка ветку. Розововолосая успела вовремя отреагировать и подсесть, спасая себя от удара ножом в руку от отца Джагхеда. В следующее мгновение, Тони оказалось прямо перед лицом, ничего не ожидавшего, Эф Пи, в тот же момент получившего сильный толчок коленом в живот. Оставив плюющегося мужчину позади, девушка поторопилась дальше к своей цели.
Но если, могло показаться, что все идет хорошо, и змея с умеренной удачей проходит преграды, то это было только началом - первые барьеры перед действительно сложным этапом. Не давая Топаз и минуты отдыха, с разных сторон на нее обрушились сразу трое самых больших представителей банды, включая Свита. На этот раз никто не крался, змеи напали с ревом, способным запугать даже матерого гризли. У каждого в руке было по оружию, неизменные золотые кастеты Саутсайдовских змеев уже наносили, причиняющие невыносимую боль, удары по корпусу девушки. В это же время друг детства, с которым она прошла через огонь и воду, казалось, без крупицы сожаления замахивался на байкершу битой, обвитой колючей проволокой. Поскольку отбиваться сразу от всех было физически невозможно, нужно было задействовать ум, который, благо, был остёр. Тони упала плашмя на спину, порядком удивив противников, которые замешкались и дали ей возможность поймать рукой биту и вырвать из кулака брюнета. Оружие так и осталось торчать в ладони, вонзившись шипами глубоко под кожу. Из-за притока адреналина розововолосая перестала обращать внимание на боль, полностью сосредоточившись на выживании. Все еще лежа под змеями, она дотянулась ногой до промежности «брата» и пнула, что есть мочи. Увернувшись от очередного взмаха, Тони предотвратила попадание кастета по своей челюсти, от чего не спасся, стоявший на пути удара, мужчина. Оставшемуся со-клановцу девушка просто вывихнула руку и побежала, точнее поплелась дальше.
Силы были на исходе уже больше часа, Топаз волокла за собой правую ногу, на сторону которой пришелся размашистый удар в почку. Очень хотелось пить, но змея уже видела, ожидавших ее, не на шутку рассвирепевших, бойцов. Отчаяние застилало глаза, очевидно, что маленькой девушке никогда не победить целую стаю южных байкеров, нечего уж говорить о состоянии розововолосой. Однако, Тони была умна, если не помогала сила, нужно было воспользоваться хитростью, которой у будущего вождя не занимать. Королева Змеев, которую свои же подчиненные сейчас беспощадно избивали, вспомнила надежду и гордость в глазах деда, любовь и страх за нее во взгляде Шерил. Что еще оставалось делать? Прорываться, даже ценой своей жизни, чтобы все знали, что Антуанетта Топаз применила все силы, но не сдавалась до последнего.
Девушка откинула изнуренное состояние и пылающую боль во всем теле на задний план, как будто ничего такого с ней не было. Она кинулась на толпу с таких боевым кличем, который еще не слышал этот лес, не видывал весь Ривердейл. Вой был по-настоящему душераздирающий, не похожий на человеческий, бывалые змеи, действительно, перепугались и начали сдавать позиции, ослабляя ряды. Похоже, Тони, наконец, начала чувствовать эту связь, в момент безысходности, она достучалась до разума Рогатого Змея, или он докричался до нее. Свирепея, как никогда, Топаз бросилась на всех одновременно, уворачиваясь от большинства ударов, и не замечая пропущенные. Спустя почти что полчаса неравного рукопашного нападения со стороны байкерши против вооруженных мужчин, девушка вышла победительницей, или, точнее сказать, еле выжившей. Если все, кто сражался с розововолосой и пострадали, то она получила в десятки раз больше, но в отличие от них, все еще стояла на ногах и даже продолжила идти.
Наконец, первый этап закончен, мулатка подошла к озеру и обессилено упала на колени, зарываясь ими в песок. Она не знала, что делать дальше, после отчаянного броска на врага, девушка больше не слышала голоса Уктена. Все что она могла, это смотреть в свое отражение на спокойной воде. Змея не понимала сколько времени прошло с начала испытания до этого момента, но, казалось, вечность.
«Иди ко мне»
— Что? Кто это?, - Тони завертела головой, ища источник звука. Но успокоилась, постепенно осознавая, что Рогатый говорит с ней через ее мысли.
Она медленно вошла в воду, погружаясь в нее с головой.
***
— Что она делает?! Она же утонет!, - Шерил кричала в истерике.
Сторонние наблюдатели стояли недалеко на том же пляже, но так, чтобы их не заметила участница испытания. Рыжую удержали несколько сильных рук.
— Отпустите меня нелюди, я должна ей помочь!
— Шерил, нельзя, она справится сама, ты должна верить, - мужчина был слишком спокоен, и это бесило еще больше.
— Да как вы можете стоять и смотреть, как ваша внучка самоубивается на ваших же глазах!, - северная пыталась вырвать из цепких лап змеев, но безуспешно.
— Ты должна в нее верить, девочка, - старик все еще был спокоен, как удав, мастерски скрывая свои настоящие чувства, — Если ты не будешь, она точно не справится, - Блоссом сразу обмякла и тихо захныкала, тут же подоспела Бёрди и окружила ее материнскими объятиями.
— Ты знаешь ее не так долго, как мы, ее не убьет даже выстрел в упор, особенно, когда такая красотка ждет на берегу, - женщина убрала выбившуюся рыжую прядь и подмигнула, что хоть и не успокоило, но все же слегка приободрило.
Действительно, Тони не раз говорила, что проходила через многое, но Шерил думала, что змея приукрашивает рассказы о своих похождениях, дабы произвести впечатление. Видимо, Топаз, и вправду, очень сильна.
— Бёрди, но столько не дышать невозможно…
— Она уже связалась с Уктена, там ей не нужен воздух, - как из тумана вышел Роил и сухо выдал факты, не отворачивая взора от идущих на воде кругов.
Прошло больше часа, на поверхности воды все еще оставалась ровная гладь. Люди начали перешептываться и испуганно переглядываться, предполагая худшее.
— Хватит развозить ненужную болтовню!, - главный шаман сам был, как на иголках, так что рассердить его сейчас не составляло труда, — Лучше идите и помогите пострадавшим, а не стойте, как истуканы.
Змеи поспешили исполнять приказ.
Рыжеволосая пыталась верить до последнего, но ее взгляд выражал лишь глубочайшую тоску, она не отрывала глаз от озера, сидя на песке, оставляющего на нежной коже глубокие красные следы. Шерил абстрагировалась от мира, просто надеясь еще раз увидеть довольную ухмылку Топаз. В голове по кругу вертелась мысль, что их поцелуй перед тем, как она отпустила Тони в лес, был прощальным.