Верные слову

Вот уже десять лет Мико - незаметная тень за левым плечом короля. Никто не знает о нем, его не узнают в толпе, но все твердо уверены, стоит им вызвать монарший гнев, как с ними случится несчастный случай или еще какое-нибудь неприятное недоразумение. Он не гордился своей ролью при дворе, равно как и не ненавидел ее, тайный советник монарха вообще был не особо чувствителен. Главным его достоинством в глазах короля была собачья преданность, беспрекословная и нерушимая, что является большой редкостью в наше смутное время. Возможно, если бы отец Мико, граф Тофок, в свое время не покончил с собой, проигравшись в карты, а матушкино сердце не остановилось, не выдержав позора, для него бы все сложилось иначе. Но вышло так, как вышло. Мужчина не жаловался на судьбу, ведь, по сути, она обошлась с ним очень ласково. Его не постигла участь, которая ждет смазливых мальчиков на улице. Он не умер в грязной луже, подравшись из-за куска хлеба и глотка забродившего сока. Его, замерзшего и потерянного десятилетнего мальчугана, подобрал мастер Гильдии Убийц. Шесть лет он передавал свое мастерство, параллельно отучая от такой ненужной на его взгляд вещи, как чувства. В шестнадцать лет Мико подарили только что взошедшему на престол Октавию XI, как знак доброй воли от ночных Гильдий. Молодой монарх отправил своего будущего советника обучаться воровскому мастерству, справедливо предположив, что хороший вор тоже не будет лишним. В восемнадцать лет он стал тем, кем являлся, по сей день тенью короля, готовой карать по первому взмаху монарших ресниц. - О чем задумался, Мико? – голос Октавия спокойный и немного насмешливый, парень видит его в темном стекле окна, у которого стоит. - Ни о чем серьезном, ваше величество, – другое обращение неприемлемо даже не для короля, а для слуги, который таким образом показывает свое отношение. - У меня для тебя задание. Мико ловит взгляд его отражения, только так он может посмотреть в глаза своему хозяину, но никогда прямо. Слегка кивает, показывая, что примет все, что он скажет, даже если прикажет умереть. - У нас опять зреет заговор, что, в общем-то, не ново. Тонкие губы советника немного искривляются, показывая: шутка понята. - Сам этот факт меня не очень огорчает, волнует то, что предводителем считается маршал Санти. - Граф Илай Санти? Это маловероятно, ваше величество. Судя по действиям маршала в последней компании против наших южных соседей, он верен короне и стране, – Мико не удивлен и не оправдывает возможного мятежника, просто доводит до сведения своего монарха текущее положение вещей. - Я знаю, - Октавий качает головой и грустно улыбается. – Но я должен быть точно уверен в его лояльности. Итак, я хочу, чтобы ты изучил его дела, обследовал дом и казармы, где он появляется весьма часто, в общем, мне нужно знать о нем все. Тебе понятен мой приказ? - Конечно, ваше величество, могу я узнать, сколько у меня времени? - Максимум двое суток, – спокойно сказал монарх и обратил свое внимание на огонь в камине, показывая, что сказано было все необходимое. Советник поспешил исчезнуть, так как знал, кого ожидает второй бокал на каминной полке. Новая фаворитка его величества имела реальные шансы стать королевой, но это было как раз из той отрасли, которая не должна была его волновать, достаточно было проведенной полной проверки, девушка более чем лояльна и, немаловажный факт, умна. * * * Маршал Илай Санти. Мико немного было известно об этом человеке, никогда не было повода обратить пристальное внимание. Граф всегда был вне подозрений. Прекрасный вояка, душа компании и отвратительный интриган. Последний факт, кажется, известен даже последнему нищему королевства. Только вот парень по своему опыту знал, насколько сильно меняются люди в зависимости от ситуации, в которую попали. Для начала необходимо наведаться в казармы, где у маршала есть своя комната и рабочий кабинет. Санти сидел за столом спиной к окну, высокий, широкоплечий, ветер из открытого окна шевелил пряди каштановых волос, собранных в хвост. Настоящий воин, но так же и не лишен изящества. Руки, тонкие, но сильные, как у всех хороших фехтовальщиков, мерно перебирают скопившуюся документацию. Даже не видя его лица, Мико знал, что он слегка хмурит брови, прищуривает синие глаза и нервно прикусывает кончик перьевой ручки. Он не чувствовал присутствия постороннего, к сожалению, наследник рода Санти не обладал семейным даром, что делало его отвратительным предсказателем, но не мешало быть прекрасным полководцем и стратегом. К счастью, есть возможность, что следующее поколение будет не столь бесталанно. Такое бывает довольно часто, чему Мико сам был ярким примером, ведь у его отца не было ни капли семейного дара. Графы Тофок с начала образования королевства были шпионами при правителе. В этом помогало умение быть незаметными и перемещаться на огромное расстояние в мгновение ока. Мужчина прикрыл глаза, и мысленно приблизился к Илаю, заглядывая в документы, которые тот изучал. Здесь ничего криминального, отчеты о состоянии дел на фронтах, дружеская переписка с несколькими генералами. Снова отчеты, пара анонимных писем на солдат столичного гарнизона, последние явно расстроили маршала. Он сорвался с места и направился, судя по всему, в казармы. Все только на руку Мико. Быстрый обыск ничего не дал, тайников в кабинете не было, а в сейфе Санти хранил только секретную документацию и бутылку марочного коньяка. Оставалось обыскать дом, но тут было серьезное препятствие: дальний предок маршала во время смутных времен наложил заклятие, не позволяющее войти без приглашения хозяина. Значит, нужно было получить это приглашение. Для начала, одевшись победнее и умеренно выпачкав руки и лицо в грязи, советник покрутился среди слуг графа, узнавая, надеясь получить работу, но это оказалось напрасным, Илай брал на службу преимущественно бывших военных. Снова переодевшись, Мико направился к королевскому распорядителю, но и здесь ждала неудача, Санти не устраивал приемов и раутов. Последнее, что оставалось, это полусвет. Выбрав образ милого, но невероятно глупого мальчика, Мико отправился по притонам, в которых мог появиться граф. Старые связи помогли быстро найти нужное заведение, вот тут ему невероятно повезло, в постели маршал предпочитал мужчин, а именно молодых парней, худощавого телосложения с длинными волосами и немного наивным характером. То есть, именно таких, каким сегодня предстал перед публикой сам Мико. Познакомиться оказалось проще простого. Хозяин, по его просьбе, обещал сделать условленный знак маршалу, указав на советника, сидящего за стойкой, как на возможную пару на предстоящую ночь. * * * Устало потерев виски, Илай откинулся на спинку стула. Какая ж тоска, чтоб ее! Он терпеть не мог бумажную волокиту. Но в отсутствие войны приходилось заниматься тем, что он просто не выносил. Бюрократия убивала его хуже любых ран. Уж лучше получить копье в бок, чем сидеть над бесконечными бумагами. Отчеты, отчеты, отчеты… Целый ворох этих бумаг громоздился на столе. Очень хотелось послать все к бесам, но маршал был человеком обязательным. И к работе своей, в чем бы она ни заключалась, относился серьезно. Однако еще через час, Санти понял, что больше не в силах прочесть ни строчки. Да еще эти бесконечные анонимки с жалобами на солдат. А что вы хотели? Запирать настоящих вояк, не гарнизонных крыс, в казармах, и потом еще требовать, чтобы вели себя как паиньки! Но и спускать с рук солдатские выходки он тоже не мог. Снова оглядев груду бумаг, граф решил, что на сегодня с него хватит. Он встал, потянувшись всем сильным телом. Сейчас ему хотелось только одного – найти хорошенького, в меру сговорчивого мальчика, и провести с ним ночь, не думая о делах. Накинув плащ, Санти решительно направился в один из трактиров. Узрев посетителя, хозяин с радушной улыбкой поспешил навстречу дорогому гостю. Илай кивнул, приветствуя его, и уселся за стойку. - Как обычно? - спросил трактирщик, и, дождавшись кивка, с поклоном водрузил перед ним кружку лучшего эля. Илай с удовольствием выпил залпом половину, допил, и вновь поманил владельца заведения. - Здесь есть что-нибудь интересное? – тихо спросил граф. Мужчина понимающе улыбнулся. Оглядел зал и незаметно показал маршалу на юношу, сидящего у другого конца стойки: - Я думаю, он вам подойдет, господин граф. - Спасибо. Санти резким движением отбросил за плечо буйную гриву каштановых кудрей, и оглядел предполагаемый объект. Молоденький, хорошенькая мордашка, не опечаленная интеллектом. Стройный, длинноногий. Хорошо одет. То, что надо. Взяв у хозяина бокал вина, Санти направился к мальчишке. - Молодой господин скучает? - Возможно, - Мико постарался как можно наивнее похлопать ресницами, не выбиваясь из созданного образа. - А вы хотите меня развлечь? - Почему нет? - Илай поставил перед юношей бокал, оперся локтем о стойку. Его глаза, синие, словно зимние сумерки, оказались прямо напротив парня. В их сумрачной глубине лишь немного отражалась улыбка, игравшая на губах. - Думаю, мы могли бы неплохо провести время. - Смотря, что вы под этим подразумеваете, - Мико взял предложенный бокал и сделал небольшой глоток, смотря прямо в глаза маршала, позволяя увидеть огонек заинтересованности в своих. - О, ничего криминального, - Илай добавил в голос мурлыкающие нотки, словно большой кот заурчал. - Для начала, пара бокалов вина, партию в карты... А потом, кто знает? Может быть, найдем еще какое-нибудь развлечение, приятное нам обоим? Санти едва заметно коснулся пальцев юноши, сжимающих ножку бокала. - Мне нравится ваше предложение, - в тон ему ответил Мико, про себя добавив, что парой бокалов тут дело явно не обойдется. В его планы не входило делить постель с маршалом, он преследовал абсолютно другие цели. - Что ж, - Санти подал юноше руку, указав на столик, удобно стоящий в углу, - тогда прошу. Проводив юношу за стол, граф вернулся к стойке. Велел хозяину подать им бутылку вина, закуску и карты, и поспешил обратно, к ожидающему его парню. - Могу я узнать ваше имя, друг мой? - граф снова улыбнулся. - Стефан, - чужое имя легко слетело с губ. Человек со стороны заметил бы, что парень, словно не договорил, как будто почти силой удержал себя от произнесения полного имени. Мико позволил себе немного лукавую улыбку. - И выходя сегодня из дома, я абсолютно не предполагал, что встречу столь блистательного человека, как вы, маршал. Было бы глупо делать вид, что он не знает, кто перед ним. Илай был достаточно знаменит, чтобы его знали во всех уголках страны, а столичная молодежь считала своим кумиром. Улыбкой Санти дал понять, что принял комплимент. - Что ж, тогда выпьем за знакомство, Стефан? - граф разлил по бокалам вино, уже поданное хозяином, подвинул тарелку с грудой мясной и сырной нарезки поближе к юноше. Вино было довольно крепким, хоть таковым и не казалось, а Илай совсем не хотел, чтобы мальчишка уснул, напившись. Санти поднял бокал, предлагая чокнуться. - И зовите меня просто - Илай. - Я польщен оказанной честью, - ответил Мико. Легонько коснулся бокала маршала своим, раздался мелодичный звон, свойственный только хрусталю. Парень отметил, что его собеседника здесь весьма уважают, хозяин редко подавал подобные вещи. Небольшой глоток недурного вина избавил горло от сухости. Мико порадовался, что маршал выбрал именно этот сорт, в него добавляли особые травы, которые маскировали крепость, но при правильном подходе очень быстро валили с ног. Теперь оставалось только выбрать момент и добавить кое-что в бокал Илая, а пока улыбаться и делать вид, что вино пьянит. Еще одна улыбка, легкий румянец на щеках и взгляд из-под ресниц. Увидев эту улыбку, Санти подумал, что, пожалуй, стадию игры в карты они пропустят. Слишком уж обаятельным оказался мальчишка. Илай уже вполне явственно представлял себе, как его руки скользят по стройным бедрам юного Стефана. Маршал снова добавил вина в его бокал. - Пейте же, - улыбнулся он. - Вино превосходно, не правда ли? Советник кивнул в ответ, делая вид, что все еще робеет в присутствии маршала. Отправив в рот кусочек окорока, Санти подвинул свой стул ближе к юноше. Грива ухоженных блестящих волос рассыпалась по его плечам, обдав Мико терпким ароматом сандала. Синие глаза посмотрели в лицо, уже не скрывая желания, плескавшегося в их сумрачной глубине. - Чем вы увлекаетесь, Стефан? - проговорил Санти негромким бархатным голосом. Пальцы его осторожно, чтобы не спугнуть, скользнули по запястью парня. Все шло слишком быстро, граф явно пытался как можно быстрее напоить того, кого считал наивным ребенком, при этом не торопился пить сам. Мико ухватился за последний вопрос как за возможное спасение. Только вот, что ответить? Тайными заговорами? Убийствами? Он выбрал самое безобидное, хоть и порядком заброшенное. - Я сочиняю музыку и немного пою, - он опустил глаза, играя смущение. - О, - улыбнулся маршал, - это тот талант, которого я лишен напрочь. Последний раз, когда меня попросили спеть, это кончилось трагедией. Наш полковой менестрель упился вусмерть и утонул, упав в поилку для лошадей. После этого я зарекся петь! Тем не менее, я всегда завидовал тем, кто обладает этим дивным даром. Может быть, вы споете мне? Он передвинулся еще ближе, но все еще не переходил грани, умело балансируя между заигрыванием и домогательством. Илай просительно улыбнулся с таким очарованием, что любой другой тут же рухнул бы в его постель, готовый на все. Было в нем нечто дьявольски привлекательное. Маршала Санти нельзя было назвать писаным красавцем, но все же он был очень и очень хорош собой. Мужская сила, уверенность воина, и природное обаяние, щедро отпущенное ему природой и сдобренное дерзостью человека, привыкшего брать любые крепости. Все это создавало коктейль, весьма опасный и для женского, и для мужского пола. И порой совершенно неотразимый. Мико облизнул губы, с удовольствием отмечая, как участилось дыхание маршала. Он никогда не умел толком общаться с подобными людьми. Находясь в тени, учишься быть незаметным. Илай же сверкал, как прекрасный алмаз, завораживая и пленяя. В другой ситуации советник, вполне возможно, позволил бы себе поддаться чарам, но не сейчас, когда его сюзерен ждет отчета. Спеть? Некстати вспомнилось несколько способов убийства с помощью гитарных струн и самого инструмента. - Сейчас? – парень огляделся по сторонам, делая вид, что его пугает большое количество народа вокруг. - А что тебя смущает? - Илай как бы невзначай убрал ему за ухо прядь волос, упавшую юноше на лицо. Теплые пальцы скользнули по щеке. Мико снова покраснел, прекрасно зная, как выглядит румянец на его щеках, разом делая его еще более юным и наивным. - Я не уверен, что мое исполнение придется всем по душе. Видите ли… Илай, - он намеренно запнулся перед именем маршала. - Я играл только в узком кругу, состоящим исключительно из друзей. Это задание оказалось интересней, хоть и намного сложней, чем мог предполагать советник. Маршал во всю пользовался харизмой, щедро отмерянной ему природой, оставляя ничтожно мало места для маневра. - Тогда как насчет того, чтобы спеть только для меня? - Илай уже мечтал о совсем другой музыке. О стонах и вскриках, которые ему подарит этот очаровательный юноша. И сейчас мальчик подал прекрасный повод продолжить знакомство в более интимной обстановке. - У меня дома есть прекраснейший инструмент, достоинства которого я, увы, оценить не могу. Может быть, вы оживите его прикосновением своих рук? Я очень хотел бы услышать, как он зазвучит под вашими пальцами. Санти взял руку Мико, осторожно коснулся мягкими губами тонких пальцев. - Вы споете для меня, Стефан? Мико припомнил парочку пыток с помощью все того же многострадального инструмента. И поспешно прикрыл глаза, опасаясь, что их выражение спугнет попавшего на крючок маршала. До выполнения его плана оставалось совсем немного. - Сыграть для вас, маршал, разве может быть что-то более желанное, – по тону можно было понять, что он вполне разобрал второй смысл вопроса. - Что ж, - обворожительно улыбнулся Санти, поднимаясь. - Позвольте мне проводить вас, Стефан. Я с радостью укажу вам дорогу. Он подал юноше руку. Идти до дома графа было недалеко. И они отправились пешком. По пути маршал рассказал несколько забавных историй. Рассказчик он был великолепный. И Мико, несмотря на свое напряжение, искренне смеялся над его анекдотами. За этой болтовней дорога закончилась быстро, и мужчины подошли к дверям графского особняка. Санти открыл дверь, и пропустил юношу вперед. В гостиной, освещенной красивыми, тонкой работы канделябрами, Илай вновь предложил юноше вина. А потом снял со стены великолепную гитару. Подал Мико. - Ее подарил мне один из моих друзей. Я могу немного играть, но все же моим рукам привычней рукоять меча, чем тонкие струны. Сыграйте вы, Стефан. Илай сел прямо на пол, рядом с креслом, в котором расположился юноша, посмотрел на него из-под густых ресниц. Потом взял бокал с вином, отпил глоток, провел языком по краю стекла, не сводя темных глаз с Мико. Советник взял инструмент, намеренно касаясь рук маршала. Стоило признать, кем бы ни был упомянутый друг Илая, в гитарах он явно разбирался столь же хорошо, как маршал в тактике боя, и, как оказалось, соблазнения. Мико сделал вид, что впечатлен трюком с бокалом, и, вынимая его из рук Илая, наклонившись почти к самым губам, тихо прошептал: - Он прекрасен и заслуживает рук мастера, а вы вверяете его мне? Не пожалеете? - и, убедившись, что все внимание маршала сосредоточено на нем, бросил в бокал легкий наркотик. А потом отпрянул от Илая. Пальцы пробежались по струнам, извлекая мелодичный перелив: - Что вы хотите услышать, мой маршал? - На ваш вкус, Стефан, - он не стал предлагать нечто банальное, вроде любовной песни, пусть юноша сам решит, что хочет спеть. - Что-то, что ближе всего вашему сердцу. Он провел ладонью по тонкой щиколотке гостя, затянутой в облегающий сапог со шнуровкой, пальцы прошлись под коленом. Чуть тронули бедро. "Девственник он, или нет?" - подумал Санти, а вслух сказал: - Спойте что-нибудь, Стефан. Я хочу услышать ваш голос. Илай глотнул из бокала. Потом потянул рукой ворот рубашки, распуская его. Маршал уже предпочел бы вообще избавиться от одежды. Стало жарко. "Скорей бы он уже вырубился!" - взмолился советник, он уже был не рад, что выбрал подобную линию поведения. В последний раз он держал гитару в руках, когда учился воровству, его наставник считал, что сложные композиции хорошо развивают ловкость пальцев, но при этом мозоли от струн уменьшают их чувствительность, поэтому подобные уроки были редки. А пел вообще неизвестно когда. Но сейчас он прекрасно понимал, что маршалу, по сути, плевать, какой из него исполнитель. Единственное, что его волнует, это как скоро они окажутся в постели. Мико глубоко вздохнул и взял первый аккорд: - Я спросил миндаль, что стоял в цвету – Что торопит нас наживать врагов? И негромко лист прошептал листу: Вечная любовь, вечная любовь. Слова всплывали в памяти сами, старая песня, услышанная им от одного солдата, тогда сильно тронула его воображение. Он смотрел в темные глаза Илая, следя не столько за реакцией на слова, сколько за степенью влияния наркотика. - Заступу считать комья черноты. Мраморной плите сохранять свой блеск. За границей дня, за чертой небес Будешь только Ты, будешь только Ты. (*) Финальные слова, короткий перебор и гитара отставлена в сторону. - Как вам, Илай? Санти смотрел на него абсолютно ясными глазами, словно и не пил ничего. Мико уже собрался забеспокоиться, но тут граф произнес, с трудом выговаривая слова: - Вы чудесно поете, Стефан, - он действительно был впечатлен. Но сознание стало уплывать. Илай встряхнулся, пытаясь сбросить дурноту. Потянулся за бокалом, и медленно соскользнул по ногам Мико на пол. Советник глубоко вздохнул, поднимаясь на ноги. По его плану они все-таки должны были дойти до спальни, но ничего не поделаешь. Он подхватил далеко как не легкого маршала и с трудом потащил его на второй этаж, где, согласно изученному им ранее плану, находилась искомая комната. Сгрузив свою ношу на кровать, мимолетно удивился ее размерам, хотя, успев познакомиться с чарами маршала на собственном опыте, Мико не сомневался, что она активно используется. Неслышным шагом он скользил по спящему особняку, осматривая каждый уголок и закоулок. Он даже нашел несколько тайных комнат и скрытых альковов, побывал в графском кабинете, обследовав все его тайники. Позволил себе недолго полюбоваться на прекрасную коллекцию холодного оружия, кое-что из которой не отказался бы иметь в своем арсенале. В итоге, к утру он, абсолютно вымотавшийся, знал о делах маршала почти все, но чего советник так и не нашел, так это признаков измены. Мико вернулся обратно в спальню, и, раздев спящего тяжелым сном Илая, прилег рядом. Наркотик в вине имел свойство размывать последние воспоминания, и теперь парню оставалось только разыграть смущение, и как можно быстрее исчезнуть из жизни графа. Советнику очень помог в этом вопросе, сам того не зная, один из людей Санти. Зная, что господин привел домой очередную зазнобу, слуга решил подсуетиться, чтобы угодить графу. А граф, как известно, вставал рано. И вот парень, исполненный служебного рвения, решительно ввалился в спальню, таща поднос с завтраком. И обомлел, узрев дрыхнущего хозяина и голого парнишку, таращившегося на него из-за спины маршала испуганными глазами. Мальчишка вскрикнул, слуга едва не выронил поднос. Развернулся на каблуках и рванул прочь. Бедолага даже представлять не хотел, что будет, ежели граф увидит его в опочивальне, когда она еще не опустела. Примчавшись на кухню, слуга плюхнул поднос на стол, и упал на скамью, шумно переводя дыхание. - Ты чего? - недовольно спросил повар, не любивший всякой суеты. - Да, это, - пропыхтел парень. - Того... Я в спальню, а полюбовник-то еще там. И граф. Толстяк-повар стукнул его скалкой по лбу: - Говорил я тебе, дубина, что парень еще наверху. А ты "не заметили, как ушел, не заметили, как ушел". Санти тебя хоть не видел? - Не, вроде. Он, вроде как, еще спит. - Балда, - констатировал повар, и вернулся к пирожкам. Слуга стал просто подарком. Мико быстро собрался, и, пробормотав слова прощания с трудом открывшему глаза маршалу, вылетел из комнаты. Санти его, как таковой, не услышал. Он вообще ничего не слышал, кроме надсадного звона в ушах. Маршал попытался сесть, и со стоном обхватил голову руками. Казалось, по его мозгам галопом скачет его же кавалерия в полном снаряжении. - Мать моя, помоги, - произнес он, и поразился вороньему карканью, раздавшемуся изо рта. Глотка пересохла, язык с трудом ворочался во рту, словно там был насыпан наждак. В глазах была тина с песком. - Сколько же я выжрал вчера? – простонал Илай. Такого впечатляющего похмелья он не мог припомнить. Даже после того назначения капитаном, которого он так добивался. Встать на ноги удалось только с третьей попытки. В голове стоял туман, в глазах все плыло. Илай дотянулся до звонка. Дернул. Через минуту в комнату влетел радостный слуга: - Завтрак, господин граф! - Какой, на х*, завтрак? – прохрипел Санти. – Водки ледяной дай, сволочь. И не ори. Быстрей, болван. Слуга только кивнул. Исчез. Через минуту, которую маршал провел в героической борьбе с головокружением, появился повар. Подал графу запотевшую стопку, и когда Илай проглотил, тут же поднес бокал с крепким рассолом. Выпив, Санти сел на кровать. Подождал, пока развиднеется, и попросил: - Еще налей. - Слушаюсь, - прошелестел повар. Ловко опрокинул графинчик над рюмкой, подал. Через минуту-другую, граф начал воспринимать реальность. - Что ж так-то, ваша светлость? – с сочувствием покачал головой повар. – Еще изволите? - А черт его знает, чего, - буркнул Санти. – Так получилось. Давай еще одну. Сидя за завтраком, Илай, уже пришедший в себя, напрасно пытался припомнить подробности ночи. Помнил, как привел парня домой. Даже помнил, как тот пел. Вроде бы. А потом провал. Полный. Судя по разгромленной постели, ночь была бурной. Вот только Илай, как ни старался, ничего вспомнить не мог. И это его изрядно удивляло. При своем отменном здоровье и физической силе, выпить он мог много. Но чтоб настолько? И зачем? * * * Мико спешил. Следовало как можно скорее доложить о своих наблюдениях королю. То, что информация не подтвердилась, еще не значило, что заговорщиков не существует. В последнее время волнения внутри государства стали частой проблемой. Советник уже не помнил, скольким зарвавшимся аристократам устроил несчастные случаи, и скольких король казнил официально. Добравшись до ближайшего, от особняка Санти, тихого переулка, Мико перенесся в свою комнату во дворце. Приведя себя в порядок и сменив броскую одежду на привычный серый наряд, он поспешил к сюзерену, который как раз должен был вкушать завтрак в обществе фаворитки, которую появление Мико, конечно, не смутит. Еще несколько минут драгоценного времени потрачено на петляние по тайным переходам, и короткий стук в дверь. Властное: - Входи. Пять шагов, не поднимая глаз от пола, идеальный поклон. И советник застывает, дожидаясь приказа начать доклад. - Итак, советник, что вам удалось узнать? Порадуете нас или огорчите? - Октавий улыбнулся девушке, как бы говоря, что, увы, но у короля нет личной жизни. - Ваше величество, я изучил графа Санти, и могу подтвердить свой первоначальный вердикт, он не виновен. "Но чертовски обаятелен и опасен для юношей", - добавил про себя советник. - Что ж, хорошая новость, - король перевел на него взгляд. - Однако, как я понимаю, есть и плохие? Октавий поднялся, обошел стол, взял руку девушки. - Ника, ангел мой, закончите завтрак без меня. Что поделаешь, дела не ждут. - Конечно, сир, - с улыбкой ответила фаворитка. - Дела не ждут, но я буду ждать терпеливо. Король поцеловал ее руку, и, сделав Мико знак следовать за ним, прошел в кабинет. - Значит, ты уверен, что Илай Санти не виновен? - переспросил он. - Более чем, сир. Я изучил всю его документацию, личную переписку, навел справки у ночных Гильдий. Все чисто, - Мико покачал головой, он понимал, почему Октавий так взволнован, пока подозрения лежали на маршале, король знал, откуда ждать удара. Теперь же он снова, образно выражаясь, стоял один в чистом поле, открытый всем ветрам. - Если вы позволите, я выясню, кто распустил слух о неверности графа Санти, и попытаюсь через него выйти на настоящего изменника. Король помолчал, крутя в руках витой пояс халата. - Что ж, - повторил он. - Я рад. Менее всего мне хотелось бы потерять такого воина, как Санти. С другой стороны... Он прошелся по кабинету. - Довольно глупо, пытаться подставить графа. Вся его жизнь подобна открытой книге. Не находишь? Но все же, его кто-то подставил. Октавий прошелся по кабинету и опустился в кресло у рабочего стола. - Я не сомневаюсь, что ты выяснишь имена клеветников. Но, возможно, стоит сделать вид, что мы поверили навету? Пусть думают, что у них развязаны руки. Как ты считаешь? - Это мудрое решение, ваше величество. Теперь, когда мы полностью уверены в лояльности его светлости, правильным будет внедрить его в стан врага, устроив, к примеру, его побег из темницы, у меня есть пара подходящих для этого людей, - Мико на ходу прикидывал слабые и сильные стороны плана. Единственное, в чем он был не до конца уверен, так это в способности графа достаточно убедительно сыграть свою роль. – Это позволит выиграть время, я сомневаюсь, что заговорщики устоят против такого подарка. Какие будут приказания? Король помассировал виски. - Боюсь, Санти будет трудно уговорить на такую авантюру. Будет лучше, если я сам поговорю с ним, - сказал он, наконец. - Лгать ему опасно. Он сам ненавидит предательство, и не простит его другим. Если сейчас заставить его действовать в слепую, он из-за оскорбленного доверия, преданности, вполне может на самом деле перейти на сторону врага. Играть с ним нельзя. При его патологической честности, придется быть с ним совершенно откровенным. - Как скажете, сир. Если вы позволите, я дам вам совет, не затягивать с воплощением вашего плана в жизнь. Если вам будет угодно, я провожу маршала к вам тайными ходами, - Мико понимал, что такое предложение логично, но в глубине души не хотел снова встречаться с Санти. Кто знает, какие воспоминания подкинул маршалу наркотик? Советнику по большому счету было плевать на мнение Илая о себе, но это явно создавало определенные проблемы в общении, не говоря уж о возможном отвращении со стороны, как выразился король, патологически честного маршала. Мико сомневался, что Илаю понравится, что его использовали, к тому же с не до конца понятными целями. - Нет, Мико. Не будем рисковать. Мы поступим так, как должно поступать королю, когда он раскрывает заговор. Октавий повернулся к столу, взял бумагу, перо, и через несколько минут протянул молодому человеку подписанный приказ с печатью: - Передайте капитану королевской гвардии. Пусть арестуют графа Илая Санти по обвинению в государственной измене. Немедленно. Идите, советник! Мико поклонился и вышел из королевского кабинета. Все верно, именно так и следовало поступить, это вызовет минимум подозрений и максимум пересудов, что сейчас только на руку. Маршал, среди белого дня схваченный за измену, после такого позора легко поверить, что он захочет стать противником короля. Мико привычно сократил путь переносом. Он не затруднил себя стуком в дверь, равно как приветствием. Просто положил перед побледневшим при виде его капитаном приказ короля и, не дожидаясь каких либо слов, вышел. Дальше в его планах был сон. Он не желал видеть, как стражники будут арестовывать маршала, по какой-то не до конца понятной ему самому причине, даже мысль об этом вызывала странное чувство, напоминающее недовольство. Но об этом советник подумает позже, когда монарх призовет его к себе для очередного распоряжения. Капитан гвардии долго разглядывал бумагу. Он словно бы не мог понять, что в ней написано. Но приказ есть приказ. Хочешь, не хочешь, а ему придется его выполнять. * * * Илай был в казармах. Он как раз обсуждал со своими подчиненными новую экипировку, которой в скором будущем должны были снабдить войска. Солдаты потихоньку вращались вокруг группы командиров, среди которых Санти выделялся и ростом, и статью, прислушивались к разговорам, и с любовью поглядывали на маршала. Появление на территории гарнизона начальника королевской стражи во главе десятка гвардейцев вызвало, как минимум, недоумение. Справившись у одного из солдат, где находится маршал, капитан гвардейцев направился в казарму. - А, Ренвил! – весело приветствовал его Санти. – Чему обязан вашим визитом? Он отдал одному из командиров шлем, который держал в руках, и непринужденно шагнул навстречу своему другу и сослуживцу, с которым не раз случалось и воевать, и кутить вместе. - Маршал Илай Санти! – объявил капитан Ренвил. – Именем короля и по приказу его величества, вы арестованы по обвинению в государственной измене! Ваш меч, маршал! Наверное, если бы Ренвил в женском платье рухнул бы ему в ноги, умоляя о вечной любви, Илай и то не был бы так шокирован. - Что, прости? – переспросил он, искренне веря, что ему это кажется. - Вы арестованы, маршал, - с достоинством ответил Ренвил. – Передайте мне ваш меч и следуйте за мной. - Это у вас чувство юмора такое? – спросил Санти, все еще не в силах поверить в происходящее. - Мне не до шуток, граф! Ваш меч! – Ренвил протянул руку. Вокруг нарастал ропот. Оглянувшись, Илай увидел, что его окружили гвардейцы, а вокруг волнуются ряды солдат и офицеров. Весть о происходящем облетела казармы почти мгновенно. И солдаты начали подходить со всех сторон. Все больше и больше раздавалось возмущенных выкриков. - Маршал, не вынуждайте меня действовать силой, - твердо произнес Ренвил. – Вот приказ. Он протянул документ Санти. Тот развернул его, пробежал глазами. Как бы все это ни напоминало дурную шутку, но приказ - вот он. Дернув губами, Илай вернул Ренвилу бумагу. - Я повинуюсь приказу короля, - сухо сказал маршал, и, отстегнув портупею, протянул меч Ренвилу. – Я следую за вами, капитан Ренвил. Больше всего на свете капитану хотелось провалиться сквозь землю. Его с души воротило от всего происходящего. Вести в тюрьму своего друга, в котором неизменно был уверен. Чья преданность короне и королю всегда была выше любых мирских благ. Если Санти изменник, то кому же верить? Они вышли из казармы и невольно замерли. Перед Ренвилом сплошной стеной стояли солдаты гарнизона. Над этой толпой висел гневный несмолкающий шум. Раздавались выкрики: - За что?! - Какой позор! - Как они смеют?! - Позор королю! - В чем обвиняют маршала?! - Они не имеют права! В этот момент, капитан Ренвил четко осознал, что прийти сюда с десятком гвардейцев было, по меньшей мере, опрометчиво. А следом пришла и другая мысль: если Санти предатель, ему стоит сейчас только крикнуть, и гвардейцев сметут. Илая в армии очень уважали и любили. И как полководца, и как человека. Может, потом кого-то из них и повесят за мятеж. Но сейчас каждый из солдат готов был броситься на защиту любимого командира. Гневный ропот все нарастал, и вдруг разом смолк. Ренвил оглянулся. Маршал, окруженный гвардейцами, вскинул вверх руку. - Друзья мои, - раздался его твердый голос. – Прошу вас сохранять спокойствие. Я уверен, это всего лишь недоразумение, которое вскорости разрешится. И я снова вернусь к вам. Сам Илай не ощущал и сотой доли той уверенности, что звучала в его голосе. - Не стойте столбом, - тихо, но резко, сказал он капитану. – Уводите меня отсюда, если не хотите бунта. Ренвил опомнился, и маршала увели. Его провели пешком до крепости, служившей тюрьмой. Санти отвели вниз, в нижнюю часть башни, предназначенную для особо опасных преступников. Отобрали все, что могло хоть как-то послужить оружием. Вплоть до шпор и пряжки ремня. Втолкнули в камеру. Зловещего вида стражник заковал руки маршала в кандалы, приковав цепи к стене. Илай стоял, гордо вскинув голову, не глядя на тюремщиков. Не взглянул он и на Ренвила. Так и не повернулся ни разу, ничего не сказал. Даже когда тяжеленная дверь с грохотом захлопнулась за его спиной. (*) В произведении использованы текст песен Лоры Бочаровой