Защитник

Багряные земли

      Безжалостно палящее солнце раздражало путника куда больше, чем томившая его жажда. Время близилось к закату, но прохладней от этого не становилось. Безумно хотелось найти тень. Но, как назло, по пути не было ничего, кроме выгоревших кустов и пожелтевшей травы. А еще говорят, что Така — одна из наиболее процветающих провинций Багряных земель. Враки!       Все было просто ужасно. Он не ел уже три дня кряду. Вода закончилась еще утром. Ноги безбожно болели. Тело ныло, моля о передышке. Но путник был упрямее осла. Он шел, спотыкался, ругался вполголоса, устало шаркал ногой, поднимая желто-серую пыль.       «Не думать о дороге! Не думать об усталости!» — напоминал себе путник, и мысли о неземной усталости покорно сменялись воспоминаниями. Вспоминались отчего-то лишь неудачи. Например, полмесяца назад его выгнали из очередной Магической Академии. Само по себе это было не так уж и плохо. Но слова, сказанные на прощание ректором… Такое чувство, что все эти знатные господа, управляющие всеми Академиями Багряных земель, сговорились повторять ему одно и то же!       Путник вполголоса выругался. Но память уже было не остановить.       — Извините, господин Узумаки, — в голове звенел чей-то скрипучий голос, — мы вынуждены Вас отчислить.       Нет, из последней Академии, что спряталась на границе провинции Лале, он сам мечтал сбежать. Равно как и из самой не очень-то и приятной провинции, по иронии судьбы бывшей его родным домом. Но каково было вот уже в десятый раз услышать о том, что у него якобы есть потенциал!       — Понимаете, Наруто, — практически в один голос твердили ему мудрые старцы, — вы не хватаете звезд с неба. Но если вы будете усердно заниматься, то когда-нибудь…       Обнадеживающее «усердно заниматься» и это слишком неопределенное «когда-нибудь» совершенно не устраивало Наруто. Он с радостью собрал свое немногочисленное имущество и в очередной раз сменил место жительства. На что именно, он пока еще не знал. Но попытать счастья неудачливый маг решил в самой знаменитой провинции Багряных земель. В Таке.       Сказать по правде, Наруто было совершенно все равно где жить. Но в Таке уже этой ночью должен был пройти ритуал призыва Ангела. Это было большой тайной, о которой трубили чуть ли не все газеты. Нет, никто не говорил прямым текстом о том, что будет проведен этот запретный ритуал. Но не нужно быть человеком большого ума чтобы, прочитав пару статей, понять, что к чему. Но далекие от магии люди ничего не смыслили ни в ритуалах, ни в магических обрядах. Большинство магов же совершенно не интересовали очередные политические распри. Какая бы из трех провинций Багряных Земель не стала в этот раз главной, жизнь практически никак не изменится.       Но ритуал Наруто хотел увидеть собственными глазами. Поэтому-то он и потратил свои последние сбережения на то, чтобы как можно быстрее добраться до Таки. Увы, его средств хватило всего на две трети пути. Избавившись от своего барахла, которое кто-нибудь наивно-гордо назвал бы вещами, он смог обеспечить себя водой. Что, впрочем, тоже было не так уж и плохо. Вот только вода закончилась непозволительно быстро. А солнце пекло безжалостно сильно.       Сейчас Узумаки, изнывая от усталости и жары, брел по некогда пышной, благоухающей роще. Это «некогда» было примерно лет восемьдесят назад. Разговор со всем живым был одной из немногих способностей незадачливого мага с большим потенциалом.       — И это все, что осталось от шикарного озера?!       Наруто остановился возле широкой неглубокой ямы, дно которой тонким слоем покрывала мутно-зеленая вода, лениво поблескивающая на солнце. А ведь когда-то сюда на водопой стаями приходило разное зверье, прилетали птицы. Сейчас же, чем выпить этот дар природы, проще было сразу принять яду.       — И почему я не умею создавать воду? — Узумаки тяжело вздохнул. — Чем быть паршивым магом с якобы большим потенциалом, лучше вообще не быть магом, — пробормотал он и пошел дальше.       До Таки еще было далеко. И ругать провинцию за отсутствие гостеприимства было глупо и неправильно. Но это не мешало Наруто злиться. За три дня пешего пути он слишком устал. К довершению всех бед у него неприятно заныло в груди — странная болезнь, мучившая его с самого детства. Шаманы его деревни в один голос утверждали, что он проклят.       Вспомнив родные места, Узумаки коротко и зло хохотнул. Боль усилилась. По-хорошему надо бы найти лошадь, или хоть какую-нибудь клячу, не то он рискует опоздать.       Наруто остановился, снял с себя пыльную, изрядно потрепанную рубашку и вздохнул. На вид ему было около двадцати лет. Он смотрел на мир большими уставшими сине-голубыми глазами. На его пухлых губах практически всегда играла жизнерадостная улыбка. Он был среднего роста и мог похвастаться идеальным бронзовым загаром.       — Э-ге-гей!       Вместе с окликом послышался топот копыт. Спустя несколько секунд рядом с Узумаки поравнялась небольшая доверху набитая сеном повозка. В нее была запряжена пегая лошадь. На козлах сидел старик. Он натянул поводья и остановился.       — Сударь, — внимательно посмотрев на Наруто, произнес старик, — если вы едете в Таку, садитесь. Подвезу.       — Спасибо, — с трудом выдавил из себя Узумаки.       Дальнейший путь оказался немногим лучше предыдущего. Повозку ужасно трясло. Сухое сено безжалостно кололо бока. Старик без умолку трещал. При других обстоятельствах Наруто был бы рад и тряске, и соломе, и желанию старика поговорить. Но сейчас все силы Узумаки уходили на то, чтобы хоть как-то унять разгорающуюся боль в груди. Лучшим из известных Наруто лекарств было самовнушение. Вот и сейчас он убеждал себя в том, что ему не больно.       — Приехали, сударь!       Бодрый голос старика разбудил Узумаки. Он не сразу понял, что обращаются к нему. Он вообще спросонья практически ничего не понимал. Но тело любезно напомнило ему, на каком он свете, ужасной ломкой и демонстративной слабостью. Наруто фыркнул, собрал волю в кулак и спрыгнул на землю.       Ночь наконец-то вступила в свои права. На матово-черном небе мерцали звезды. Они наверняка со скуки объединились в парочку созвездий, но Наруто не был силен в астрономии и ни одного из известных науке созвездий не признал. Пожалуй, это была еще одна причина, по которой его раз за разом выставляли из Магических Академий.       Меж серебряного мерцания звезд, словно окруженная фрейлинами, восседала на троне королева — луна. Полнолуние и ясная ночь. Лучшего времени для запретного обряда и не придумаешь. Вот только Така большая. Где именно пройдет ритуал?       — Наруто?       Строгий женский голос спас Узумаки от тяжелого мыслительного процесса. Наруто медленно, словно во сне, обернулся на голос. Позади него стояла девушка. Присмотревшись, Узумаки довольно быстро узнал в ней Харуно Сакуру. В детстве они жили по соседству. Тогда у Сакуры были длинные розовые волосы, наигранно-гордые зеленые глаза… Все. Эта девушка ему ничем тогда не запомнилась. Разве что взаимной антипатией… Сейчас Сакура немного изменилась. Обрезала шикарные волосы, собрала их в странный, совершенно не идущий ей хвост, украсила незамысловатую прическу деревянным обручем.       «Хоть бы резьбу на нем сделала, что ли», — мимоходом подумал Наруто, широко улыбаясь старой знакомой.       — Сакура! — голос звучал слишком отчужденно, но он ничего не мог с собой поделать.       — Что привело тебя в Таку? — Харуно не обратила внимания на тон Узумаки. Казалось, она была рада его видеть.       — Есть дельце одно, — медленно отозвался Наруто.       Устало прикрыв глаза, он мысленно поздравил себя с тем, что его неудачи на сегодня себя исчерпали. Встретить Харуно — истинный подарок Судьбы. Да, Сакура не самый приятный человек во Вселенной, но она всегда знала и наверняка и сейчас знает все обо всех. А еще она любит поговорить. Осталось только вопрос задать.       — Какое? — живо заинтересовалась Сакура.       — Здесь магический ритуал хотели провести, — задумчиво протянул Наруто.       — Ах! — перебила его Харуно. — Ты еще маешься этой дурью? — она покачала головой. — Но ритуал у нас действительно проводят, — она кивнула самой себе. — Вот сейчас и проводят. Вон там.       Она неопределенно махнула рукой.       — В поле? — несколько удивился Узумаки, посмотрев в указанном направлении.       — Да, — Сакура пожала плечами и тут же спохватилась. — Это тайна.       — Я никому не скажу, — Наруто подмигнул девушке и, что-то крикнув на прощанье, убежал в сторону поля.       Сакура лишь покачала головой. Она не видела Узумаки примерно семь лет. Не то чтобы она по нему скучала, нет. Сказать по правде, Харуно вообще не вспоминала соседского сорванца, который только и делал, что смеялся да совершал всякие глупости. Но увидеть старого знакомого было неожиданно приятно. Он практически не изменился. Только стал выше. А синие глаза по-прежнему горели ярче звезд. На нем были светлые, закатанные до колен свободные штаны и видавшая виды рубашка, которую он от нечего делать мял в руках. Типичный бедняк. Вот только на левом запястье у него, как и в детстве, висел браслет из темного серебра. Сейчас он показался Сакуре гораздо тоньше, чем был когда-то.       Наруто, как и прежде, увлекался магией, хотя и не отрицал того, что маг из него никудышный. И быть может, Узумаки все же удалось бы освоить какую-нибудь не слишком сложную магическую школу и держать маленький магазинчик узконаправленных услуг, но он вбил себе в голову, что должен стать боевым магом. Сакура не понимала его упрямства. В глубине души она завидовала Узумаки. Ведь Наруто, так или иначе, мог использовать магию, мог чему-нибудь да научиться, а она — нет. Все, что она могла — это читать красивые сказки о магах и их приключениях да смотреть на то, как создаются чудеса. Но ритуалы Харуно не любила. Они были длинными, порой страшными и совершенно непонятными.       «А он бы мог стать военным», — внезапно подумала Сакура, вспомнив стройный, подтянутый, загорелый торс парня. Отвести от него взгляд было тяжело даже ночью. Впрочем, ночь на то и ночь, чтобы все казалось куда более привлекательным, чем при свете дня.              Ритуал действительно проходил в поле. Вернее, рядом с ним. Это было очень интересное место. Меж небольшой, но густой рощей и широким полем был маленький участок земли, длиной примерно в триста локтей. Там-то и должно было случиться чудо.       Наруто мысленно возрадовался тому, что ему не придется пробираться сквозь высокую траву, и что ему вообще не нужно больше куда-то идти. Великая тайная процессия, решившая провести запретный ритуал, даже не думала где-нибудь спрятаться. Впрочем, сам факт того, что ритуал проходил на окраине Таки, подразумевал уже некую скрытность.       «И все-таки я угадал!» — самодовольно подумал про себя Наруто, покосился на занимающую руки рубаху, вздохнул и надел ее на себя.       Он действительно угадал. Угадал, в какой части провинции пройдет ритуал. Увы, выбирая дорогу, он руководствовался интуицией, а не магическим поиском. Последнее вообще было ему недоступно. Узумаки хмыкнул и осторожно, стараясь остаться незамеченным, стал потихоньку приближаться к остановившейся процессии.       Три юноши, видимо, ученики трех прибывших сюда магов, сосредоточенно выводили на сухой земле какие-то знаки. Их важные наставники что-то бормотали себе под нос, отчего едва заметное начертанное на земле изображение вспыхивало белым светом и становилось клеймом на ровной черной земле. К трем магам подошли еще двое. Один из них сжимал в руках огромную книгу. Второй тряс посохом, что-то объясняя новоявленным художникам.       Наруто остановился. Подходить ближе было опасно. Его могли заметить. Впрочем, его уже заметили. Но маги не придали этому значения. Однако маги — это одно, а человек, скрывающийся в паланкине, — совершенно другое. Стоит ему приказать, и окружившие поляну солдаты вышвырнут Узумаки не только за пределы Таки, но и всех Багряных земель.       Все же Наруто позволил себе сделать еще несколько шагов вперед. Услышав какой-то шорох, парень замер. Воровато оглянувшись, он сел на землю, несколько раз глубоко вздохнул и принялся ждать, то и дело теребя изрядно потрепанный браслет.       Юноши с чувством выполненного долга поднялись. Маги сказали что-то вполголоса и синхронно стукнули высокими посохами по земле. Раздался неприятный гулкий звук, и снова вспыхнул белый свет, ярко очерчивая три больших, соединенных друг с другом, круга. Внутри них сияли какие-то символы.       Наруто толком не понимал, что происходит, но символы ему не нравились.       «Так Ангелов не призывают, — подумал он. — Как угодно, только не так, — он удивился своим мыслям. — Если не так, — парень разозлился сам на себя, — то как?! Тоже мне, великий маг нашелся! Смотри и не комментируй того, чего не понимаешь!»       Из паланкина величественно вышел грузный мужчина, облаченный в светлые одежды. На голове у него был тюрбан — символ высокой власти, в руке он держал хрустальный кубок, в который слуга тут же налил вина. Вельможа величаво кивнул и торжественно прошествовал к магам.       — Готово? — надменно спросил он.       — Да, ваше сиятельство.       Наруто вздохнул. К своему счастью, он никогда не имел дела с всякими там сиятельствами. Но он знал не понаслышке о том, что господа, занимающие высокое положение в обществе, любят потрепать языками. О погоде, о вине, о подготовке к ритуалу. Это могло затянуться надолго.       «Начинайте уже быстрее, — мысленно взмолился Узумаки, — а то я скоро засну…»       Но ничего не происходило. Так, по крайней мере, казалось Наруто. Сиятельный господин благосклонно слушал мага, что сжимал в руках книгу. Ученики магов отдалились от своих трудов и теперь издали любовались творением своих рук. Маги же стояли полукругом вокруг втравленных в землю символов и о чем-то едва слышно переговаривались.       «Надо было хотя бы почитать об этом ритуале, — лениво подумал Узумаки, с трудом борясь с коварно подступавшей дремой. — Я бы тогда знал, чего ждать, и что происходит… Но… я не люблю читать…»       Если бы Наруто знал, что его нелюбовь к чтению была еще одной причиной, по которой его выгоняли из Магических Академий, он бы читал побольше, вернее, почаще. На глазах у преподавателей. А так великие светила науки и практики ошибочно полагали, что Узумаки Наруто не владеет элементарной грамотой.       — Сейчас.       Тихий голос заставил Наруто встрепенуться. Он уже успел позабыть, что три дня был на ногах лишь для того, чтобы увидеть этот совершенно непонятный ритуал. Да и зачем были все эти муки? Чтобы увидеть Ангела? И что дальше? Ангела он как-то раз видел. Ничего особенного. И что он только забыл в Таке? Зачем было бежать сюда сломя голову? Он мог бы хотя бы спать ночами и…       Вспышка яркого света ослепила Узумаки. Он инстинктивно схватился за браслет и резко дернул одно из звеньев на себя. Браслет жалобно зазвенел, но, к счастью, не порвался. Наруто резко выдохнул, покачал головой и перевел взгляд туда, где проходил ритуал.       Меж начертанных юношами знаков, посредине среднего круга, стоял парень. У него были черные, странно торчащие на затылке волосы, светлая, поначалу показавшаяся белой, кожа, черные, как ночное небо, глаза, в которых блестели тысячи звезд. Наруто невольно удивился тому, что он может так хорошо рассмотреть призванного. Он был далеко, а Узумаки не мог похвастаться хорошим зрением. Призванный был облачен в черный камзол, украшенный золотой оторочкой.       — Это не ангел, — пробормотал Наруто, в упор смотря на стоящего посреди кругов парня. — Ангелы не бывают такими красивыми. Я знаю…       Призванный как будто услышал его. На мгновение его скучающий взгляд задержался на Узумаки, по губам пробежала лукавая улыбка. Спустя мгновение виденье пропало. На лице призванного красавца застыло отрешенно-скучающее выражение.       — Ангел! Ангел! — послышались подобострастные крики то ли вельможи, то ли стражи, то ли кричали все.       — Хм? — насмешливо изрек призванный. — Ангел?       «Дьявол», — подумал Наруто, только услышав бархатный, хоть и холодный голос.       — Ангел! Ангел! — вторили ему.       — Н-не… — как-то испуганно взвизгнул маг с книгой. — Не Ангел! — он потряс своим драгоценным томом, который был открыт где-то на середине. — Это, — маг сглотнул, — Учиха… Верховный… Демон, — практически прошептал он.       — Демон? — удивленно переспросил вельможа. — Он?       — Верховный, — прошептал все тот же маг. — Сильнейший… — поймав на себе насмешливый взгляд призванного, он поправился. — Один из сильнейших…       — В самом деле? — удивился вельможа. — Как ваше имя, сударь? — властно спросил он, в упор глядя на Верховного.       — Ваше Сиятельство, — пробормотал кто-то из магов, — у демонов не спрашивают имен.       — Учиха Саске, — спокойно отозвался стоящий в кругу парень. Он не видел смысла скрывать свое имя или придумывать себе прозвище. Тот, кто обладает силой, обязан рисковать. В этом Учиха не сомневался.       Саске окинул равнодушным взглядом собравшихся людей. До чего же они были мерзкими! До чего же они боялись! Нет, страх был неплохой едой. И если бы он не был призван в этот грешный мир, то все было бы куда радужнее. Но нет! Угораздило же его проиграть спор братьям! Теперь он и отдуваться должен. Он больше никогда не будет играть с ними в карты! Никогда!       Но все-таки, как им удалось призвать его? Как удалось воззвать к его клану? У этих, с позволения сказать, магов силенок не хватит даже черта вызвать. Впрочем, они ожидали увидеть Ангела. А призвали его… Забавно…       — Мне нужна защита, — веско проговорил вельможа.       — Защита — это моя специализация, — едва заметно улыбнулся Учиха.       — Замечательно, — закивал вельможа, — просто замечательно.       — Вы так думаете? — насмешливо спросил Саске.       — О да!       — Боюсь вас разочаровать, сударь, — Учиха отвесил собеседнику шутовской поклон. — Я не буду вас защищать.       — Как не будешь? — поразился вельможа. От удивления он даже перешел на «ты».       Наруто задумчиво наблюдал за парнем, который представился Учихой Саске, слушал разговоры, которые то начинались, то неожиданно обрывались, и думал о том, что теряет впустую время. Он по-прежнему сжимал в руке браслет. Серебряное звено было опасно оттянуто и, скорее всего, порвалось бы, дерни его Узумаки особенно сильно.       «Что я здесь делаю? — в очередной раз спрашивал себя Наруто. — Мне бы найти ночлег и лечь спать. Впрочем, ночь теплая, ничего ценного у меня при себе нет, я могу и здесь переночевать. Хотя нет, лучше пойти в поле. Там такая высокая трава…».       -…Ты призван, — распинался какой-то маг, пытаясь что-то доказать Учихе. — Ты должен служить своему господину!       — Увы, — равнодушно согласился Саске.       — Эти символы, — маг явно воспрял духом, получив согласие Учихи, — сковывают тебя. Ты вынужден подчиняться нашей воле.       — Эти символы? — тонкая бровь Учихи недоуменно поползла вверх. — Сковывают меня? — он усмехнулся.       Наруто внутренне напрягся. Ему не нравился тон призванного. Более того, Узумаки очень сомневался, что какие-то символы могут сдержать верховного, который, ко всему прочему, даже не думает скрывать свое имя.       «Надо уходить отсюда! Надо уходить!»       Наруто попытался встать. Тело совершенно не хотело его слушаться. Оно слишком устало. Никакая воля не смогла бы сдвинуть его с места. Тяжело вздохнув, Узумаки уставился на вельможу. Просто так, чтобы не смотреть на призванного. И все же, даже так Наруто заметил, что некогда черные глаза Учихи стали алыми, как кровь. В тот же миг Саске окутала непроницаемая тьма. Видение исчезло очень быстро, и Наруто показалось, что он просто закрывал глаза.       — Всегда любил порядок, — задумчиво сообщил Учиха, судя по всему самому себе. — Так мне нравится больше.       Казалось, ничего не изменилось. Однако маги засуетились, принялись что-то бормотать себе под нос. Они то ли читали заклинания, то ли молились. Наруто нахмурился, заставляя себя всмотреться в стремительно сгущающуюся темноту. Сон практически настиг его, когда Узумаки понял, что на земле больше нет никаких символов. Наруто тряхнул головой, шумно выдохнул и снова потеребил браслет. Нет, спать в поле, по которому гуляет свободный демон, по меньшей мере неразумно.       — Как? — пробормотал один из магов.       — Но… — отозвался ему другой. — Но!..       — Ты обязан выполнить условия призыва! — выпалил маг, крепко, подобно щиту, прижимающий к себе книгу.       — Тут ты прав, — снова согласился Учиха.       — Значит, — медленно произнес вельможа, не до конца понимая, что происходит, — ты будешь…       — Защищать того, кого захочу, — усмехнулся Учиха.       — И кого же? — с вызовом спросил маг с книгой.       «Кого?» — мысленно переспросил Саске, с усмешкой наблюдая за тем, как настороженно маги на него смотрят. Как они волнуются и боятся. И как это мешает им творить свои бесполезные заклинания.       Но не все боялись Учиху. Саске почувствовал это не сразу. Лишь разрушив немного ограничивающие его символы, он смог отчетливо слышать сердца и мысли окружающих его смертных. Взгляд Учихи скользнул на Наруто. Парень сидел на земле, теребил в руке браслет и… убеждал себя не спать. А еще он забавно разговаривал с собственным телом, убеждая самого себя встать и куда-нибудь пойти. Куда-нибудь подальше отсюда.       «А ведь этот парень сразу сказал, что я не Ангел, — хмыкнул про себя Саске. — И вообще он… Точно!»       Учиха в мгновение ока оказался перед Узумаки. Преклонив перед ним колено, он слегка наклонил голову, как будто кланяясь, и произнес:       — Клянусь служить вам, мой господин, до истечения договора.       Наруто коротко вздрогнул, как будто проснувшись. Учиха спокойно и холодно смотрел в яркие, выразительные сине-голубые глаза. В них было все: и удивление, и странное возмущение, и потрясение, и легкое недоумение. В них не было только страха. Вернее, Саске чувствовал зарождающийся в глубине души своего новоиспеченного господина страх. Но боялся Узумаки, как ни странно, не Учиху, а людей. Вельможу и его магов, которые пристально за ними наблюдали. Это немного задевало гордость Саске.       — Приказывай, мой господин, — предложил он.       Наруто неуверенно кивнул, не сводя глаз с побелевшего лица вельможи. Мужчина шевелил губами, но Узумаки не мог разобрать слов. Между тем солдаты во главе с магами стремительно направились к нему. Это стало последней каплей.       — В-валим отсюда, — Наруто даже свой голос не узнал.       — Мой господин, — губы Учихи растянулись в жесткой улыбке, — вы так добры.       Спустя мгновение ни призванного демона, ни незадачливого мага с большим потенциалом на поляне не было.