***
Утро в городе Огней началось гораздо приятнее, чем в Абэ-Марэ. Здесь припекало солнышко, освещая каждый уголок небольшой комнаты, в которой остановился Хайне. Штор на окнах не было, вероятно, просто не нужны, потому солнечные лучи били прямо в закрытые глаза юного мага, что лениво разлеплял веки и поднимался на локтях с тёплой постели. Юноша зевает, неуклюже переваливается с живота на спину, а потом как кот потягивается. Как только сонливость прошла, Хайне принял сидячее положение и скинул с тела тяжёлое одеяло. Несмотря на все ночные раздумья, он уснул очень быстро, да и спал крепко, как младенец. Может из-за усталости, а может быть обстановка здесь куда лучше, чем в его родном доме, от мыслей о котором передёргивает. Подойдя к большому напольному зеркалу, юноша видит своё заспанное лицо и взъерошенные волосы. Ах, да! Читатель же ещё ни разу так и не рассмотрел нашего героя как следует. Кожа его бледна, но такой явный контраст получается из-за чёрных волос, что сейчас торчали в разные стороны, а Хайне упрямо пытался уложить их при помощи деревянной расчёски. Глаза у него тёмно-карие, почти что чёрные, но на солнце отливают медовым цветом. Черты лица не столь мужественные, но и не женственные, можно сказать, что юношеские, выдающие в нём подростка. Стоит отметить, что он высокий, а сквозь ночную рубашку видны очертания подкаченных мышц. Наш герой, хоть и не выглядит сильным, времени зря не терял, стараясь увеличить мощь, впрочем, он всё ещё худоват, даже для рыцаря обладает недостаточно крепким телом. Хайне крупно вздрагивает от громкого хлопка с улицы. Подскочив к окну, пугливым взором пытается найти источник этого звука, но солнце слепит, не даёт даже разглядеть очертания улиц. В комнату несколько раз стучат, юноша переводит взгляд на дверь, которая медленно открывается, а в её проёме виднеется лицо Феликса: он выглядит бодрым и весёлым, даже не обеспокоен странным звуком, что исходит с улицы. Наверное, он пришёл, потому что предусмотрел испуг Хайне. — Не бойся, это оповещение об успешном завершении миссии. — Проговорил граф, проходя внутрь комнаты и осторожно похлопывая друга по плечу. Всё таки, он очень чуткий, раз понял, что ничего не знающий о жизни в этом городе Хайне испугается. Теперь же светлоглазый ловил на себе взгляд, полный заинтересованности узнать больше. Такое любопытство очень нравится Феликсу, ведь, как известно, он огромный любитель поболтать. — Как ты знаешь, город Огней также называют передним краем, потому что он расположен рядом с Абэ-Марэ. Фактически, сожжённые земли отделили нас от большей части континента. Чтобы не идти в обход и не затрачивать много средств, торговые составы проходят прямо через эти земли. — Постой, а как же миазмы? — Перебивает его Хайне, не понимая, для чего люди так рискуют своей жизнью. Неужели какие-то деньги могут заменить жизнь? Да лучше месяц пробыть в пути, чем пару дней в лесу Абэ-Марэ, который кишит миазмами! Феликс тепло улыбается, даже не злится на то, что его рассказ пришлось прервать из-за нетерпеливости юного мага. Откашлявшись, он продолжает объяснение. — Все миазмы живут под землёй, даже водные. Там они откладывают яйца и впадают в спячку. Их пещеры расположены слишком глубоко, да и спускаться в них ещё ни один маг не осмелился. Тем не менее, можно примерно предугадать, откуда выползет очередная тварь. Перед тем, как экипаж отправляется, за несколько дней до этого по намеченному курсу проходят авантюристы и зачищают территории, чтобы поездка для торговцев была более безопасной. Они выманивают миазмы, которые расположены ближе всего к поверхности, а потом убивают. Конечно, порой скверна пробивается во время передвижения экипажа, но их всегда сопровождают авантюристы на такой случай. Поэтому это безопаснее, чем ты думаешь. — Каждое слово Феликса темноволосый впитывал в себя, в душе восхищался, как далеко продвинулись маги и авантюристы, раз путешествие через Абэ-Марэ уже не кажется таким страшным. Граф не может скрыть улыбку, видя, как глаза его друга наполняются детским восторгом от услышанного. — Значит, этот хлопок оповещал о том, что торговый экипаж успешно проделал путь через Абэ-Марэ? — Вновь следует вопрос от Хайне, на что Феликс уверенно кивает, но потом хмурится, словно вспомнил о чём-то. Это немного напрягло мага, он с удивлением посмотрел на это недовольно выражение лица у дворянина. — Элина утром прочитала в газете, что это были не торговцы, а граф Стерна. Знаешь, деньги многое решают… Вещи и продовольствие сопровождают за счёт денег гильдии, а если какой-нибудь человек решит срезать путь через сожжённые земли, то ему придётся самому оплатить сопровождение. У этого идиота слишком много денег, раз он умудрился нанять двух огненных магов из Дзёдзендзи. — В тоне голоса слышатся нотки недовольства, даже упрёк. Граф де Авелио богат, но не разбрасывается деньгами столь бездумно. Ещё он считает это кощунством — заказывать в своё сопровождение столь известных магов. Вместо охраны этого дворянина они могли бы жизни спасать, а в итоге так бесполезно тратят время. — Что такое Дзё…дзен…дзи? — Маг с трудом проговаривает такое странное слово, которое впервые услышал за всю свою жизнь. — Милостивая богиня Айра, да ты совсем ничего не знаешь! — Проговорил Феликс, сложив руки на груди и недовольно цокнув языком. Он удивлён тому, что люди, не живущие на переднем крае, так мало знают о том, что происходит в Абэ-Марэ. — Так не пойдёт, для начала ты умоешься и позавтракаешь, а потом мы вместе сходим на площадь. — Зачем? — Ты не перестаёшь задавать вопросы! — Воскликнул ещё громче, заставляя Хайне смущённо улыбнуться. — Сам поймёшь! А теперь собирайся, я буду ждать тебя в столовой! Феликс говорит громко, будто возмущён таким количеством вопросов, но было слишком очевидно, что такой неподдельный интерес юного мага ему нравится. Он с радостью бы рассказал всё, что только знает, но боится, что столько информации просто не уложатся в голове Хайне. Будучи алхимиком из Башни магов, он обладает всей информацией, какая только была добыта непосильным трудом авантюристов. Для него это кажется чем-то само собой разумеющимся, понятным, как дважды два, но лишь потому что он сам всё видел вживую: скверну, добычу кристаллов, туннели миазм в земле, их жестокость и беспощадность. Феликс и сам приложил руку к установлению такой системы добычи информации. В прошлом Башня магов, гильдия и стража работали отдельно друг от друга, но благодаря Авелио и ещё парочке мозговитых людей была создана связь между ними, что помогло исследованиям продвинуться куда дальше. Он понимает, что для Хайне это совершенно новый мир, который стоит изучать постепенно, начиная с азов и оканчивая всеми тонкостями. Даже жители города Огней не так много знают о скверне, но когда щепетильная Элина спросила, для чего её хозяин морочит голову Хайне и рассказывает ему так много об Абэ-Марэ, тот очень загадочно улыбнулся. Его ответ ничуть не удивил уже привыкшую к причудам господина горничную: «Я чувствую огромную силу в Хайне. Ему пока не хватает смелости из-за незнания, но как только он поймёт, как устроен этот мир, мы обязательно увидим его в рядах авантюристов». Феликс уверен, что его друга ждёт большое будущее, потому готов стать его опорой, дать ему толчок для движения вперёд — к звёздам.***
На площади и раньше было людно, но сегодня будто какой-то особенный день: кто-то смотрит из окошек, а кто-то вышел на улицу, пытаясь пробраться через толпу поближе к главной дороге, на которую никто не осмеливался выйти, будто ожидали, что вот-вот кто-то невероятно важный пройдёт по ней. Настроение чувствовалось по улыбкам людей и какому-то весёлому гаму. Хайне и Феликс стояли в первых рядах, но пока граф смотрел на эту самую пустынную дорогу, взгляд юнца метался по всему, что было в поле зрения. Вся площадь увешана бумажными фонариками и жёлтыми кристаллами света. Впрочем, эти кристаллы были везде, будто символизировали город Огней — на флажках, узорах домов, навесах у торговых лавочек, даже на одежде! Они словно копили солнечный свет, чтобы ночью им же освещать путь странникам. Площадь очень большая, посреди неё стояла сцена, наверное, для каких-нибудь праздников и выступлений. По бокам обустроились торговцы в своих лавочках, продавая самые разные предметы: одежду, еду, книги, ткани, а то и магические артефакты, хотя такого крайне мало. С первого взгляда и не скажешь, что передний край отделён от континента лесом Абэ-Марэ, он даже более процветающий, чем многие другие города, которые успел увидеть Хайне. — Идут! — Послышался чей-то радостный выкрик из толпы, а потом Хайне почувствовал толчок в бок от Феликса, который неотрывно смотрел вперёд. По главной улице шло два человека, вернее сказать, два мага. Хайне ощутил эту подавляющую ауру, невероятный поток магии, который вихрем концентрировался вокруг них. Юный маг перестал дышать, ощущая эту безумную, неуправляемую силу. Первый маг был выше и крупнее: смуглая кожа, тёмные волосы, что достаточно нехарактерно для этого края, так как тут рождаются в основном светловолосые, прямо как граф Авелио. Чем-то он напоминал самого Хайне, только выглядел старше и суровее. Маг весь потрёпанный после боя, его чёрный плащ в пыли, на сапогах обсохшая грязь. Встречали их радостными возгласами, пожеланиями и благодарностями, но на лице парня и мускул не дрогнул, даже не было подобия улыбки. Второго мага, к сожалению, рассмотреть не удалось, но именно он привлекал Хайне больше всего — от него исходила более подавляющая аура. Голова покрыта капюшоном, только несколько длинных прядей волос порой мелькали в поле зрения. Единственное, за что смог зацепиться взгляд Хайне — это огромное количество колец на пальцах мага. Это было не обычное серебро, а зачарованное, но на что именно юный маг понять не мог, только Феликс точно знал, что эти кольца подавляют присутствие и силу. Что ещё заставляло удивиться, так это тонкость пальцев, будто ручка принадлежала милой девушке, да и, стоит отметить, плащ не скрывал некоторой округлости в районе груди, что говорило о том, что перед ними женщина. Граф де Авелио же рьяно убеждал себя, что это выпирает доспех. — Это эксперт и его приближённый Кёйшин. — Шепнул Феликс на ухо, пальцем указывая на идущих. После этой фразы Хайне одарил его крайне непонятливым взглядом, потому что прошлой ночью ни разу не было сказано, что эксперт по взрывчатке — женщина. Ответный взгляд графа же говорил о том, что он в этом не до конца уверен, как и многие другие люди в городе. Одной из самых обсуждаемых тем в местных кабаках является именно пол именитого героя. Споры ведутся как раз из-за странного гендерного стереотипа, что юная дева не может быть достаточно сильной, а наш добрый друг Феликс, к несчастью, тоже склонен думать, что это всего лишь женоподобный парень. — Стерна глупец, раз посмел нанять самого героя себе в сопровождающие. — Фыркает кто-то позади Хайне, стоит двум магам скрыться за воротами Башни магов. Люди начинают по чуть-чуть расходиться, но волна недовольства всё же пробегает по толпе, что граф слишком зазнался, раз решил, что имеет право заказывать героя нации ради своей охраны и эгоистичного желания сэкономить время. — Наверное, он заплатил очень много, чтобы его сопровождал эксперт… — Проговорил кареглазый, обернувшись к Феликсу. Тот скорчил непонятную рожу отвращения, ведь ему и самому неизвестно, как дорого стоит подобная «честь». — Ты спрашивал у меня про Дзёдзендзи. — Граф решил сменить тему, положив руку на плечо друга и уводя его в сторону какого-то ресторанчика. Он выглядит очень богато, а ещё на крыше виднеются столики, множество деревьев в горшках и напольных растений. Всё это украшено милым узорным заборчиком, который видно даже снизу обычным прохожим. Хайне не очень нравится то, что они разгуливают по таким дорогим заведениям, но друг уже настойчиво подталкивал его ко входу. Внутри всё выглядит не менее изысканно и роскошно. Интерьер в кофейных тонах, столики убраны, везде расставлены горшки с растениями. Вместо картин или портретов на стенах подставки с цветами, что растут вниз, вьются, почти касаются пола, а также полки с книгами по ботанике. Приветливые официантки без лишних слов проводили известного в городе алхимика и его спутника на крышу по круговой лестнице. На втором и третьем этаже так же красиво, но они освещены чуть лучше за счёт больших окон. На крыше столиков куда меньше, наверное, это что-то вроде vip-зоны, куда могут пройти только аристократы или известные личности, что только больше подчёркивало авторитет Феликса в глазах его друга. На какое-то время Хайне даже забыл, что они хотели поговорить, потому граф начал первый. — Уверен, и в твоём городе были гильдии. На переднем крае гильдия только одна, ты видел её вчера. — Будто в доказательство своих слов, Феликс кивает на парящую крепость на окраине города. Теперь Хайне мог лучше её рассмотреть. Светлое здание, похожее на замок с башнями. На стёклах цветные гравюры, изображение крестовин серебряного меча. На ветру развевались полотна голубых тонов, на которых так же был изображён герб гильдии. Величественное здание казалось не очень большим, но чем ближе оно приближалось, тем было крупнее. Стен вокруг «замка» не было, но зато был донжон, вероятно, самая главная часть. Стены высокие, издалека видны балконы, хотя не очень понятно, для чего они там нужды. Фасад украшен плетнем, который издалека кажется просто каким-то зелёным месивом, но вблизи виднеются необычного небесного цвета розы. Башня магов тоже выглядит величественно, но рядом с гильдией и не стояла, будто последнюю возвели совсем недавно, совершенно новая, ещё не потрескались каменные плиты. В своём архитектурном величии гильдия определённо превзошла все строения, что есть в городе Огней. Пока маг осматривал это причудливое здание, взгляд Феликса был прикован к меню. Он жестом подозвал к себе официантку, ткнул ей пальцем в книжку, а потом проводил взглядом до лестницы. Как только она ушла, граф откашлялся, привлекая внимание Хайне к себе. — Авантюристы в гильдиях делятся на группы для удобства. В команде всяко безопаснее, чем в одиночку сражаться против скверны. Обычно группы образуются по желанию авантюристов, нет какой-то определённой системы отбора. Но есть самая сильная, её зовут Дзёдзендзи. Очевидно, что её командиром является эксперт по взрывчатке, а подле него самые сильные авантюристы нашего города. Это единственная группа, для вступления в которую нужно пройти отбор. — Рассказывая систему групп в гильдии, Феликс попутно пальцем что-то рисует на поверхности стола, якобы пытаясь наглядно показать это деление. Хайне слушает с интересом, немного хмурится, а потом вновь поднимает взгляд на друга. Тот чувствует, что вот-вот нагрянет ещё один вопрос, потому опережает мага. — Всё не так просто, как ты думаешь. Для начала тебе нужно показать себя, чтобы не было сомнений в твоих намерениях и силе. Чтобы попасть в Дзёдзендзи, ты должен получить рекомендации от самых влиятельных людей. Чем больше ты соберёшь, тем больше вероятность, что тебя примут. Обязательно должны быть рекомендации от гильдмастера, человека из Башни магов и одного члена Дзёдзендзи. — Пока Феликс говорит, к столу вновь возвращается официантка с подносом, осторожно раскладывает блюда, а потом, учтиво поклонившись, с тёплой улыбкой отходит назад, чтобы не мешать посетителям разговаривать и трапезничать. — Понятно. Нужно зарекомендовать себя как мага, а потом получить рекомендации. — Повторяет Хайне, устремив взор на тарелки с едой. Наверное, даже говорить не стоит, что выглядит она богато. Стоит ему отрезать кусочек мяса и положить в рот, он по вкусу понял, что готовят тут явно не для обычных людей. Впрочем, в доме Авелио повар готовит как-то по-особенному неповторимо, потому что даже этот прожаренный кусочек птицы не может сравниться с их обедом прошлым днём. Только чуткий взор графа заметил, с какой утончённостью был отрезан этот самый кусочек. Его чутьё не обмануть, он точно увидел в повадках Хайне некоторый аристократизм, но пока не решился говорить о своих подозрениях. — Так что ты решил по поводу работы? Заглянешь в гильдию? — Ещё сомневаюсь… Боюсь, что не смогу сражаться, подведу команду, да и сам жизни лишусь… — Прошептал юноша, поджав губы. Он боится не столько своей собственной смерти, сколько его страшит то, что своим нелепым поступком он может привести к чужой смерти. Он не знает, сможет ли вынести, если кто-то погибнет на его собственных глазах. — Тогда решено, я устрою тебе встречу с гильдмастером. Только поговорив с ним, мы сможем узнать, на что ты способен и годишься ли в авантюристы. Уж у него-то глаз намётан! — Ехидно улыбнувшись, проговорил Феликс. Он уверен, что Хайне сможет стать достойным магом, но тот сомневается в своих способностях. Слова алхимика, что лично был в Абэ-Марэ каких-то ничтожных пару дней, совершенно не мотивируют. Только если кто-то влиятельный в сфере магии признает его, он сможет избавиться от страха и сомнений. Это стало новой целью для Авелио, потому что с его связями устроить такую встречу проблемой не будет.