След мертвого кита

      Утро не задалось. Мелко моросящий дождь больше раздражал, чем мочил одежду. Впрочем, раздражало все: и погода, и вынужденная трезвость, и навязанная работа. А вот если бы Кэвин вчера был таким же трезвым как сейчас, то сегодня остался бы дома, потому как отказался от игры в карты, а следовательно — и от поездки. Но, к своему сожалению, он вчера пил. Много и с удовольствием. Как же иначе — годовщина бесконечного «отпуска» — восьмой год проживания на острове Камилла, вдали от ледяной пустоты внешнего космоса.       Так себе праздник, если задуматься, но день рождения, как и многие «космики», Кэвин не праздновал из суеверных соображений.       В Пограничье же празднование нового цикла жизни проходило весело, задорно, иногда с последующими поминками отмечающих. Кэвин и решил, что день переезда — второе рождение. Новое место, новая жизнь, новые обычаи. И вчера, игнорируя все запреты, он позволил лишнего. А после — сдуру решил сыграть в карты с пришлым островитянином. В полной уверенности, что новичок облажается и оставит все ценное в этом милом питейном заведении, именуемом в народе «Кривая Свинья», а заодно и в карманах предприимчивого капитана.       Но в дураках остался сам Кевин. Этот «турист» был не один. Скелет, видимо, числившийся слугой, явно не один год еще с мясом на голых сейчас костях, терся в местных барах, забегаловках или на пристани. Он знал все правила игры на зубок, а уловки Кэвина быстро распознавал. Прочитать эмоции на счастливом лице островитянина было тяжело, не говоря уже об эмоциях на голом черепе.       И ладно бы, капитан просто проигрался. Занял бы, а потом отработал долг, или продал что-то из заначек. Так нет же — его в уплату долга наняли на работу. Тащиться в ту богом забытую дыру в плохую погоду и так неприятно, но чтобы за бесплатно?       Мужчина с недовольством окинул своих новых попутчиков, язык не поворачивался назвать их «нанимателями»: скелет, видимо, выступал у мага в роли «принеси-подай», и, хоть вчера и сидел со своим господином за одним столом на равных, сегодня нес на горбу все имущество колдуна на своем позвоночнике, впрочем, похоже, самого несчастного это мало волновало.       Маг же, будучи некромантом (а кто еще будет у себя держать столь колоритного слугу), был слишком счастлив для длинной прогулки в непогоду. Он, к удивлению Кэвина, походил на мальчишку, которого наконец-то после долгой зимы отпустили погулять по свежим весенним лужам, и ничуть не был похож на грозного темного некромонстера, которым обычно пугают детей. И если этот молодой колдун притворялся, то — зачем?       «Странная компания, отвратительные условия, опасный пункт назначения — добром это не кончится…», — вопило его предчувствие опытного воздухоплавателя.       Одиночный воздушный катер ждал их на пристани, мерно покачиваясь на воздушных течениях. Значение «одиночный» — означало, что с ним мог справиться и один рулевой, сам же катер мог вмещать в себя до 5 пассажиров, или же груз до 300-350 кило.       Скелет сгрузил все вещи колдуна и начал обустраиваться в каюте, сам же маг пожелал остаться на верхней палубе и со счастливой миной наблюдал отшвартовку.       — Как интересно у вас тут устроено! — восторженно воскликнул колдун, решив таки прокомментировать полуавтоматическую работу катера. Точнее — юрких гремлинов-помощников.       — У вас, поди, все по-другому в кластере? — обманчиво вежливо ответил Кэвин.       — Да, у нас китоловные суда полностью магические. Их работу обеспечивают стихийные маги с воздушной силой, реже воздушно-земной.       — У каждого свои методы, — капитан решил не развивать тему. Общаться, пусть и с вежливым, но все же некромантом у него не лежала душа. Да и похмелье, усугубленное плохой погодой, не располагало к светской беседе. Сосредоточившись на работе гремлинов, мужчина начал думать, как обратить это «убыточное» предприятие в пользу. С одной стороны — «Кладбище Китов» было проклятой сетью островов, к которым воздушные корабли и катера приближаться отказывались напрочь.       Какие только легенды про «Кладбище» за свои восемь лет цикла Кэвин не слышал: и то, что там пропала целая эскадра, а духи ее до сих пор витают неприкаянными, и то, что там обитает воскрешенный каким-то некромантом недоучкой труп воздушной акулы, поедающий неопытных воздухоплавателей, и то, что там есть существа, с виду похожие на прекрасных дев, зовущих на помощь… В общем — множество историй и еще больше пересказов.       Но факт оставался фактом, те смельчаки, чей маршрут был проложен недалеко от «проклятых островов», в большинстве случаев не возвращались.       «Что ж, будем считать это рекламой. Если моему небольшому судну удастся вернуться целым, то как минимум его название будет на устах у каждого забулдыги и припортовой шлюхи», — решил для себя Кэвин, и настроение как по волшебству поползло вверх.       — Зашли бы вы в каюту, сударь, — в нем даже проклюнулась нотка сочувствия к этому странному попутчику. Но тот сказал что-то вроде «меня защищает погодная магия». И вправду — капли будто обходили стороной слабое фиолетовое свечение, которое словно окутывало колдуна.       Кэвин поднялся в рубку, настроил приборы и проложил маршрут. Затем подозвал к себе старшего гремлина и, посадив его следить за показателями, решил полчаса-час вздремнуть — ближайшие возможные проблемы, требующие непосредственного внимания капитана, начинались через полтора — два часа, есть время разгрузить мозги и прийти в себя.       С этими мыслями капитан откинулся в кресло и тут же задремал.