Once upon a December

Вагон-ресторан был неплох, просторный, отделанный в темно-зеленых и серебристых тонах, с кипенно-белыми салфетками на темных столешницах, со сверкающими приборами и услужливыми расторопными официантами. Рей, конечно, видела и получше, но все же он был предпочтительнее, чем их четырехместное купе. Девушка долго буравила недовольным взглядом Финна, который виновато заглядывал ей в глаза, и По, который, конечно, ничуть не смутился. Но достать парни смогли только четырехместное, не самое дорогое купе. Поворчав, Рей собрала минимум вещей, уверенная, что путешествие не продлится долго. У нее вышел кратковременный спор с Беном о том, какую полку занимать. Но в итоге Рей отвоевала себе единственную оставшуюся нижнюю, - она боялась высоты, даже такой небольшой, как в вагоне поезда. С ворчанием наследный принц полез наверх, и, конечно, полка поезда оказалась для него мала, он вертелся и крутился, шепотом ругаясь себе под нос, а Рей хихикала в подушку. Кстати, о наследных принцах. Да, вагон-ресторан был бы неплох, если бы не сидящий напротив нее Бенджамин Скайуокер. Рей прищурилась, вновь готовая к атаке. И какого криффа она заказала именно рыбу? Никогда ведь ее особенно не любила! - Итак, ваше высочество, - девушка старалась говорить максимально нейтральным тоном, хотя видит Сила, как же ей хотелось воткнуть вилку для рыбы ему в глаз! – еще раз. Перед нами целая рыба, а значит, мы начинаем с того, что отделяем хвост и плавники. Вот так, - Рей ловко проделала озвученные действия, - затем… - Затем надрезаем вдоль хребта и брюха, - перебил ее принц, - потом отделяем кожу по направлению от хвоста и… - От головной части, - мягко поправила Рей. - От хвоста, - упрямо произнес Бен, ловко справляясь с поставленной задачей. - Но я говорила, - почти беспомощно произнесла Рей, чувствуя, что сдерживаться ей становится все труднее. - Я помню, что ты говорила, - тряхнул головой Бен, отправляя в рот кусочек рыбы, - но ты не права! Рей возмущенно засопела, глядя на мужчину, с аппетитом поедающего рыбу. Самой ей кусок не лез в горло. И причиной был этот невыносимый человек, что сидел напротив. Он спорил со всем, что она говорила, он поправлял ее, словно бы знал об этикете больше, чем она. И самое раздражающее: он ловко и непринужденно справлялся с поставленными задачами, словно действительно был рожден особой королевской крови. И Рей бы радоваться этому факту, их обман удастся на славу. Но в своем раздражении она не могла. - Откуда тебе знать! – завелась девушка, - ты должен слушать, что я говорю, если хочешь предстать перед бабушкой достойным молодым человеком, а не… - Я знаю, - он словно бы не слышал ее, перевернул рыбу на тарелке и снял кожу. По направлению от хвоста, - не знаю, откуда, читал, может быть, где-то, но я совершенно уверен… - И абсолютно неправ! – она все же повысила голос, да еще и выронила вилку из руки, привлекая к ним внимание других пассажиров. В руке оставался нож для рыбы, плоский и недостаточно острый, но и его хватит, чтобы…Дверь вагона-ресторана открылась, и в помещение ввалились По и Финн. - Ну наконец-то, - процедила Рей, резко поднимаясь и швыряя салфетку на стол. - Что случилось, Веснушка? – Финн с улыбкой приобнял девушку, кивнул Бену. - Я ухожу! – Рей задыхалась от ярости, а вот Бен был абсолютно спокоен, - он абсолютно меня не слушает. Я не буду работать в таких условиях! - Эй-эй, - Дэмерон поднял руки ладонями вверх, - тебе просто надо отдохнуть, мы сами закончим. - И славно! – бросила Рей. - Чудесно! – подал голос Бен, отвечая ей в тон. Пару секунд они буравили друг друга взглядом, а потом с хриплым стоном Рей развернулась на каблуках и буквально вылетела из вагона-ресторана. - Невыносимый, самоуверенный, отвратительный! – бормотала Рей себе под нос, сжимая кулаки и закусывая губы, - что он вообще о себе возомнил? Криффов принц! Девушка яростно рванула дверь купе, едва не упала от толчка тронувшегося поезда, влетела внутрь и начала яростно копаться в сумке, собираясь приготовить себе пижаму. Ей на мгновение показалось, что за окном мелькнула красная вспышка, но это, наверное, так преломился свет фонарей на станции, от которой только что отъехал поезд. В коридоре вдруг послышались голоса, а потом дверь плавно отъехала в сторону. Рей круто развернулась, намереваясь сказать что-то злое, да так и застыла. На пороге стояла женщина с двумя детьми, один из которых тут же влетел в купе. - Ух ты! Мама! Можно мне будет лечь на верхнюю полку? Рей лихорадочно соображала, а пока стояла в растерянности, не совсем понимая, что происходит, за спиной женщины показался проводник. - Кто вы? – наконец, отмерла женщина и тут же пошла в наступление, - это наше купе! – она оглянулась на проводника, который вглядывался в билеты семейства так, словно отыскал там смысл жизни. Рей тут же подобралась, подхватила свою сумку, улыбнулась тепло. - О, простите! Должно быть, я ошиблась. Суета поездки, знаете ли! – она легкомысленно хихикнула и, быстро протиснувшись мимо женщины, вышла в коридор. Поспешила к вагону-ресторану, на все корки мысленно ругая По и Финна. - Девушка! – послышался позади окрик проводника, - постойте! Рей лишь ускорила шаг. С парнями она столкнулась уже на выходе из вагона, сунула сумку растерянному Дэмерону, очаровательно улыбнулась Бену, который вопросительно вздернул бровь, и увлекла парней прочь. - Идемте же скорее. По и Финн поняли ее с полуслова, и без лишних вопросов последовали за ней. Бен застыл на месте, скрестив руки на груди. - Что-то не так? – спросил. Рей остановилась на мгновение и тяжело вздохнула, закатила глаза, а потом обернулась к застывшему позади Соло. - Все в порядке, ваше высочество, - пропела нежно, - просто мы нашли для вас более подходящее вашему статусу купе. Идемте же. Они быстро миновали пару вагонов, потом вагон-ресторан и, наконец, остановились в почтовом вагоне. Здесь было холодно, пыльно и тихо. - Не уверен, что это подходит статусу принца, - задумчиво протянул Бен, не то издеваясь, не то говоря серьезно. Но Рей его уже не слушала, разъяренной фурией она налетела на парней. - Вы что сделали? Вы сказали, что украли эти билеты! Финн опустил взгляд, нервно сжал руки. - Понимаешь, Веснушка… - Понимаю, что вы где-то накосячили! И самое главное: мне не сказали! – яростный ее шепот едва ли остался неслышим для Бена, но девушке было наплевать. - Да, - не стал отпираться Дэмерон, понимая, что это бесполезно, - не украли, а подделали, но Рей… Девушка обреченно застонала, отошла прочь, не став слушать дальнейшие оправдания. Ум ее лихорадочно работал, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. В небольшом окошке под крышей вагона снова что-то зловеще вспыхнуло красным. А в следующий миг поезд сотряс страшный удар. Рей отлетела куда-то вбок, прямо на Бена, который ловко подхватил ее. - Отпусти меня сейчас же! – рявкнула девушка. На лице Соло не дрогнул ни один мускул, когда он разжал руки, выполняя требование. Не удержавшись на ногах, Рей упала прямо на задницу, с губ ее слетел протестующий вопль боли. Она во все глаза смотрела на стоящего над ней с невозмутимым видом Бена. - Ах ты…- она начала подниматься, - да ты просто…! - Ты сама сказала тебя отпустить, - пожал плечами мужчина. Рей шагнула к нему, яростно глядя снизу вверх, решительно сжимая кулаки. Поезд снова дернулся, красные сполохи в окошках взрывались все чаще. - Потом поругаетесь, Веснушка! – раздался окрик сзади, - смотри! Рей обернулась да так и застыла с открытым ртом. Одну из дверей вагона снесло начисто, жалкие обломки металла и дерева полыхали огнем странного потустороннего красного оттенка, совсем как сполохи, что Рей видела в окне, поезд удалялся, а их вагон, замерев на мгновение, вдруг покатился назад, под уклон, все более набирая скорость. Размышлять о том, что это за огонь такой и что все же произошло, времени явно не было. - Ерунда, - вдруг беспечно заявил Дэмерон, - мы не сможем катиться под уклон постоянно, это же не горка, когда-нибудь да остановимся. Рей растерянно заморгала. - Я не был бы так уверен, - раздался спокойный голос Бена. Слишком спокойный. Рей посмотрела в сторону принца и едва удержалась от ругательства. Соло открыл противоположную дверь. Да, они катились под уклон. Прямо в пропасть, туда, где проходили старые железнодорожные пути, не демонтированные до конца, туда, где находился старый железнодорожный мост, разрушенный еще в революцию и до сих пор не отремонтированный. Дэмерон витиевато выругался, а жар все нарастал, огонь уже добрался до середины вагона, сухие деревянные ящики вспыхивали моментально, словно их облили чем-то горючим. Времени у них почти не оставалось, вагон, вместо того, чтобы замедлить ход, только набирал скорость, его мотало из стороны в сторону. В какой-то момент он опасно накренился, плохо закрепленный ящик полетел прямо на Финна, парень едва успел отскочить. - Прыгать! – решительно заявил Финн, - мы должны прыгать! - Да ты с ума сошел?! – закричала Рей. - Хочешь остаться тут, Веснушка? - Прыгать на железнодорожные пути – это чистое самоубийство! – отпарировала девушка. - И не надо, - послышался спокойный голос принца. Он откуда-то раздобыл пожарный топор и нанес решительный удар по боковой стене вагона, еще один и еще. По сунул растерявшейся Рей в руки ее сумку, быстро огляделся, подмечая, где находится пожарный инвентарь и, схватив второй топор, кинулся Бену на помощь. Раздался треск, прорубленный проем ощетинился острыми краями досок, ворвавшийся внутрь холодный ветер заставил пламя вспыхнуть сильнее. В образовавшуюся дыру было видно, с какой стремительной скоростью проносятся за окном редкие деревья. - Мы погибнем! – Рей невольно попятилась. - Мы погибнем, если не прыгнем, Веснушка! – Финн схватил ее руку и потащил к проему, преодолевая слабое сопротивление совершенно растерявшейся девушки. - Дамы вперед, - ухмыльнулся уголком губ Бен. - Нет! – выкрикнула Рей. А потом ощутила сильный толчок в спину. Она вылетела в холодное пространство, коротко взвизгнув, едва успела сгруппироваться и полетела вниз по склону. Где-то потерялась ее сумка, которую она все это время сжимала в руке, Рей больно ударилась боком о какой-то камень, коротко всхлипнув от вспышки боли, за воротник блузки набился снег, заставляя задрожать, девушка попыталась хоть за что-то зацепиться, отбив пальцы о стылую землю. А потом вдруг все закончилось. Она лежала на спине, глядя в темное небо, судорожно дыша. Грохот взрыва заставил ее шарахнуться в сторону, в полной уверенности, что ее сейчас зацепит. Но нет, алое зарево пожара, было где-то далеко. А на его фоне в снегу шевелились три фигуры, пытаясь встать. «Живы!» Рей почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Девушка поднялась, быстро отерла щеки и, потирая тут же замерзшие ладони, чувствуя, как ледяной струйкой стекает к пояснице набившийся за воротник снег, на дрожащих ногах побрела к парням. Дэмерон безостановочно ругался, Бен тяжело дышал, а Финн кинулся к ней и крепко обнял. - Веснушка! Жива! – быстро ощупал девушку на предмет повреждений. - И даже невредима, - проворчала Рей, - не надейся. Она выпуталась из объятий друга. - Ваше высочество, - произнесла Рей, - вы нас всех спасли. Спасибо. Бен коротко кивнул. - А я? – завопил Дэмерон, - а я? Я тоже потрясающе смотрелся с топором! - сверкнула ослепительная улыбка. - И ты, По, - невольно засмеялась Рей. А через секунду хохотали уже все четверо. *** - Жив! – заорал Палпатин, - крифф! Хакс попятился, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, но в светло-зеленых глазах мелькнуло что-то похожее на страх и презрение. Он немного не так представлял себе всемогущего колдуна, которым восхищался его отец. Армитаж думал, что Шив Палпатин будет чуть…сдержаннее, что ли. Но годы заточения в этих холодных пещерах кого угодно могли свести с ума, конечно. Впрочем, в глазах Хакса это колдуна нисколько не оправдывало. И раз уж он здесь, то пойдет до конца. Он получит и силу, и власть, и богатство. Жаль только не признание отца, который давно мертв. Но это уже и почти неважно по прошествии лет. - Жив! – продолжал бесноваться колдун, мечась по пещере. - Но это лишь одна попытка, и…- попытался возразить Хакс. Молниеносным движением Палпатин выбросил костлявую руку вперед, скрючив пальцы, и Армитаж захрипел, хватаясь за горло, которое душила невидимая рука. - Не смей даже рот раскрывать, пока я не прикажу, ты понял меня? Понял?! Армитаж кивнул, чувствуя, что еще немного, и он потеряет сознание от нехватки воздуха. Палпатин расслабил пальцы, и Хакс упал на колени, кашляя и хрипя, едва сглатывая вязкую слюну. - Ты не понимаешь, не понимаешь, - шипел Палпатин, - я заперт здесь, потому что Бенджамин Соло жив! Он жив, а я превратился в развалину, чья душа не может освободиться! Я жив и не жив! Это не смерть! Не жизнь! Это вечные муки! Палпатин навис над мужчиной. - И я обреку на них тебя, если будешь мне перечить! – зашипел колдун, а потом вдруг ласково улыбнулся, - но если сумеешь выполнить мой приказ, то получишь награду. Ведь ты этого хотел? Хакс отчаянно закивал. - Отлично, - фыркнул Палпатин, - собирайся. Ты собственноручно убьешь принца!