❊❊❊
— …А я думаю, что никто не смог бы переплюнуть парня, подстрелившего восемь солнц! * Нат насмешливо улыбнулась Клинту. Они возвращались с тренировки, когда Клинт вдруг решил втянуть ее в этот нелепый спор о китайской мифологии. — Ошибаешься, — горячо возразил Клинт. — Все дело в практике. Если бы он попробовал еще раз, легко смог бы убить И. — Ладно. Я поняла, — Наташа остановилась напротив Клинта и положила руку ему на плечо. — Ты лучший в своем деле. И я забуду, как ты пропустил дрон, который взорвался прямо перед твоим носом. Кровь бросилась Клинту в лицо. — Да я не… Он резко замолчал — боковая дверь распахнулась, и в коридоре показался Тор. Проходя мимо Наташи и Клинта, он помахал им рукой и двинулся в сторону кухни. — …Не об этом вообще, — шепотом договорил Бартон, но Наташа почти не слышала его. Она смотрела на Тора — что-то в его поведении, а может, во внешнем виде, заставило ее насторожиться. Тор дошел до конца коридора и завернул за угол — в этот момент Наташа вздрогнула. Проходя мимо выступа, явно чересчур низкого для его роста, Тор задел затылком косяк двери, и… Его волосы расплылись нечеткими мазками, схожими с пикселями, спокойно миновав препятствие. Наташа потрясенно помотала головой и, взглянув на Клинта, который вновь взялся доказывать ей что-то о китайских стрелках, решила прилечь.❊❊❊
Тор открыл холодильник и радостно облизнулся. На полке стоял почти нетронутый торт с персиковой начинкой и заварным кремом. Тор взял один кусок — пальцы частично утонули в мягком тесте — и отправил себе в рот. А следом еще один. И еще. — Может, тебе тарелку взять? Тор вздрогнул и повернулся — прямо с недоеденным кусочком торта в руке. Стив оглядел его перепачканный в креме рот и щеки и улыбнулся уголком губ. — Не, не надо, — пробормотал Тор с набитым ртом и вернулся к своему занятию. Стив пожал плечами, взял со стола бутылку воды и удалился. Зато вместо него на кухне появился Тони. — Отлично, тебя-то я как раз и ищу, — он безапелляционно захлопнул дверцу холодильника и, взглянув на лицо Тора, удивленно присвистнул: — Воу. Я бы на твоем месте не налегал так на сладкое на ночь глядя. — Сам разберусь, — довольно грубо брякнул Тор — но Старк, заслонивший собой холодильник, не обиделся. — Учти: если все-таки разнесет, будем тебя на врагов катапультой бросать, чтобы ты их как кегли раскидывал. Тони ухмыльнулся, но тут вспомнил, зачем его искал: — Слушай, будь другом, расскажи, что ты уделал того банши? Тор замигал: — Кого? Тони закатил глаза. Однажды он уже пытался приучить команду к поп-культуре, но все было без толку. — Большую летающую крысу, — терпеливо пояснил Тони. — На прошлой неделе. Перепачканное лицо Тора неестественно вытянулось. — М-м, ну, это давно было, — промямлил он. Тони поочередно нахмурил брови, и Тор, подумав, неуверенно выдавил: — Я… облил его водой. — Где ты взял воду в пустыне? — Он снова окинул Тора подозрительным взглядом. — Что, черт возьми, происходит? По рубашке Тора поползли разноцветные квадратики, как по экрану зараженного вирусом компьютера. — Ты не Тор, — пораженно выдохнул Тони. И, прежде, чем тот успел как-то отреагировать, крикнул: — ПЯТНИЦА, активируй программу B12! На базе посторонний. Где-то сверху взвыла серена. — Ты ч-что, — заикаясь, произнес Тор. Все его тело сплошь усеяли пиксели, а голос то взлетал на октаву выше, то вновь понижался. — Это же я! — Лучше не двигайся, приятель. Тони тряхнул рукой, и его часы обратились в перчатку железного человека. Репульсор на ладони зажужжал, готовый в любой момент выстрелить. Тор в ужасе попятился к выходу, и вдруг впечатался спиной во что-то высокое и очень рассерженное. Тор — настоящий — оглядел свою покрывшуюся помехами копию и, сощурившись, щелкнул ее по носу. Иллюзия мгновенно рассыпалась ворохом искр. — Зараза… Локи обиженно надул губки и виновато потупился под строгими взглядами Мстителей, сбежавшихся на шум вслед за Тором. — Ты очень разочаровал меня, брат, — сурово произнес Тор. Локи поежился — впервые он видел брата таким разозленным. — Прости, но ты не оставляешь мне выбора. Он глубоко вдохнул перед вынесением приговора, и Локи невольно сжался. — …Я запрещаю тебе смотреть телевизор ближайшие две недели. Напряжение, повисшее в воздухе, лопнуло, как воздушный шарик. На лицах Мстителей отразилось недоумение, а Локи облегченно вздохнул и пожал плечами: — Я его и так почти не смотрю. Тор схватил попытавшегося улизнуть брата за плечо и нахмурился: — Тогда две недели без конфет. — Но я не люблю конфеты… — Значит… — Глаза Тора лихорадочно забегали из стороны в сторону. — …Завтра сьешь целую упаковку! Локи принял скорбный вид и кивнул. Тони посмотрел вслед радостно убегающему мальчишке и покачал головой: — Да-а, здоровяк, воспитатель из тебя, прямо скажем, не очень. — А что мне было делать? — в отчаянии выдохнул Тор. — Наказывать его как-то надо… — Он с надеждой оглядел друзей. — А как наказывают земных детей? Герои в неуверенности переглянулись. Никто из них никогда особо не распылялся о своем детстве или семье — на эту тему в команде существовало негласное табу, и сейчас всем вдруг стало жутко неловко. — Нас оставляли без еды на несколько дней, — пожала плечами Наташа и улыбнулась, — но, думаю, твоему брату не очень подойдут такие методы воспитания. — Мама однажды отобрала у меня книги, когда мы с Баком прогуляли уроки… — пробормотал Стив с улыбкой в порыве светлой ностальгии. — Что? — спросил он у насмешливо покосившихся на него друзей. — В то время дети не носили телефоны в карманах. Да и телевизоры были далеко не у всех… — Мы сейчас расплачемся, — прервал поток мысли Тони и снова переключился на сникшего Тора: — Тебе-то самому как предки жизнь портили? — Мне? — растерялся Тор. Он глубоко задумался, но, так ничего и не вспомнив, только пожал плечами: — Да я и не помню уже, давно это было. Наверно, я не делал ничего… За что можно было бы потом получить. — О, боги, — рассмеялась Наташа, — неужели тебя не наказывали? Совсем-совсем? Увидев, как смутился Тор, Тони вскинул руки. — Так, ладно, забыли. Ограничения все равно не помогут. Мой отец тоже любил сажать меня под домашний арест — вы думаете, я после этого шелковым стал? — Думаем, тебе уже ничего не поможет, — ухмыльнулся Бартон. — Суть в том, — произнес Тони, выразительно округлив глаза в сторону Клинта, — что, возможно, стоит ориентироваться не на угрозы, а на позитивное подкрепление. Все-таки речь о ребенке. Он приблизился к Тору и ткнул пальцем ему в грудь. — Раз у тебя нет рычагов давления, надо создать ему иллюзию выбора — так, чтобы он сам принял правильное решение. — Неплохо, — присвистнул Бартон. Тони скривился и махнул рукой. — Так, почитываю правильные книжки во время перерывов. Нужно держать врага близко. — А как сделать эту… Иллюзию выбора? — спросил Тор. Тони развел руками: — Придумай. Соври что-нибудь. Ты, вроде как, старший не первый год — не мне тебя учить. — Тони потянулся и сладко зевнул. — Ладно, детки, я на боковую. И вам советую — завтра придут важные дяди из минобороны. Нужно будет водить их по правильным кабинетам, а от неправильных держать подальше. Тор последовал примеру друзей и прошел в свою комнату, но заснуть той ночью так и не смог. Ему предстояла сложная задача: Локи он никогда прежде не врал…❊❊❊
Споры неизбежны. Рано или поздно конфликты возникают в любой, даже самой дружной компании. Но когда дело доходит до еды — конфронтация переходит на новый уровень… Тор недовольно сощурил единственный глаз. — Локи, — прошипел он. Мальчишка замер с открытым ртом, в который он как раз собирался отправить кекс. — Не хочешь уступить последнее пирожное девушке? Локи задумался. Он перевел оценивающий взгляд на Наташу, с которой они до этого одновременно потянулись к тарелке, и обратно на политый глазурью кексик. — Не хочу, — бесхитростно признался Локи. Он снова попытался откусить от несчастного десерта кусочек, но Тор вовремя перехватил руку брата. — Положи на место, — с нажимом произнес Тор. — Но почему? — искренне удивился Локи. — Я не хочу ни с кем делиться! Тор посмотрел на Старка. Тони принял серьезный вид и кивнул — мол, твое время пришло. Подумав, Тор наклонился к уху брата и что-то прошептал. Лицо Локи вытянулось. Он пораженно замигал, как будто только что услышал страшную тайну. Тор выпрямился и небрежно сказал — уже громче: — …Но решать, конечно, тебе. Локи уставился на кексик. Выбор оказался непростым, но он принял решение. Локи протянул кексик Наташе.❊❊❊
Следующие несколько дней Локи был сама щедрость: он отдавал героям все сладости и фрукты, которые принадлежали ему, а сам после еды цедил пустой чай. Когда в один прекрасный день мальчишка вдруг решил поделиться своим ужином, Тони, терзаемый странным предчувствием, не выдержал: — Что такого тебе сказал Тор? Мстители тоже повернулись к Локи. Каждый из них, конечно, уже не раз задавался этим вопросом — поведение младшего Одинсона заставляло их чувствовать себя как минимум неуютно, — но Тор постоянно избегал прямого ответа. Локи покачал головой: — Тор сказал, что это тайна. — Но почему? Локи пожал плечами, а затем протянул ему куриное крылышко. Тони почувствовал себя школьным хулиганом из фильмов для подростков. — Давай так. — Он открыл верхний ящик и достал оттуда коробку шоколадных конфет. У Локи засияли глаза. Притворившись, что не видит, как воодушевился мальчишка, Тони протянул ему коробку: — Я подарю тебе эти конфеты, которыми тебе не нужно будет ни с кем делиться, а ты расскажешь нам правду. Договорились? Конечно, вопрос был чистой формальностью. Угощение, которое, в отличие от эфемерных законов чести, было здесь, прямо перед носом, оказалось важнее для ребенка, просидевшего несколько дней на своеобразной диете. Недолго думая, Локи выхватил у Тони коробку. Когда количество конфет в ней уменьшилось вдвое, Тони нетерпеливо уперся локтями в стол. — Ну так? Локи отер перепачканные в шоколаде губы тыльной стороной ладони и поднял на Тони свои большие невинные глаза. — Тор сказал, что люди маленькие и слабые, а мы, как милосердные боги, должны вам уступать. Тони вскинул брови и переглянулся с притихшими друзьями. — И поэтому ты решил отдавать нам еду? — Конечно! — радостно кивнул Локи. — С убогими надо делиться. — Это тебе тоже Тор сказал? — Нет, это я сам придумал, — удивился Локи. Изучив хмурое лицо Тони, он вдруг спохватился: — Вы ведь не обиделись? Тор просил не рассказывать вам, потому что вы очень расстроитесь. А вас нельзя расстраивать — особенно доктора Беннера. Тор сказал, если он сильно огорчится, сможет затопить слезами половину Нью-Йорка! Судя по искоркам в его глазах, Локи был очень даже не против посмотреть на этот потоп, но сказать об этом отчего-то не решился.❊❊❊
Тор внимательно изучил содержимое холодильника, но того, что искал, не нашел. — А паста закончилась? — Наверно, — отозвался из столовой Тони, не отрываясь от телефона. — Может, ты нам что-нибудь и приготовишь? А то все я да Пеппер у плиты… — Ты о чем? — картинно изумился Бартон, сидевший рядом. — Готовка — это только для слабых и жалких, вроде нас с тобой. Пронзенный осознанием, Тор медленно закрыл дверцу холодильника. — Предатель… — пробормотал он и повернулся к команде, вскинув руки в примирительном жесте. — Друзья, поймите, я не имел в виду… — О, мы понимаем, — Тони поднялся на ноги и подошел ближе. — Правда. Перевоспитать твоего брата — задачка не из легких. — Он ткнул большим пальцем себе за спину. — Но и так тоже нельзя. — Ты же сам посоветовал соврать! — воскликнул смутившийся Тор. — Конечно. Но не так, чтобы он принимал нас за тараканов у себя под ногами. — Тони внимательно посмотрел ему в глаза. — Пойми, Локи должен видеть в людях равных себе. Иначе случится второй Апокалипсис. — Тихо! — шикнула Нат, и через секунду в столовую вбежал Локи. — Приветствуйте поклоном своего бога, смертные! — крикнул он, широко разведя поднятые руки. На его шее был повязан плащ Тора — из-за значительной разницы в росте братьев часть красной ткани волочилась по полу. Локи окинул взглядом молчаливых Мстителей, которые отчего-то не спешили пасть перед ним ниц. Разозлившись, что на него никто не обращает внимание, Локи сделал страшное лицо и скрючил пальцы: — Подчинитесь, или познаете… Под его ладонями скрутился зеленоватый мерцающий клубок. Опасно задрожав, он начал расширяться, пока вдруг не лопнул, как мыльный пузырь. Взрывная волна энергии прошлась по комнате. Послышался звон разбитого стекла — несколько ближайших окон разлетелись на мелкие кусочки, а по уцелевшим расползлись длинные трещины. — Локи! Малыш стоял, в ужасе уставившись на груду осколков, горстками разбросанных по комнате. Услышав крик Тора, он вздрогнул и, не дожидаясь расплаты, исчез за дверью. Тор тяжело опустился на ближайший стул и, низко опустив голову, запустил руки себе в волосы. — Тор? — неуверенно позвал Клинт. Такой вот молчаливый Тор смотрелся непривычно и даже жутко. — Я не знаю, — пробормотал он, не поднимая головы. — Все это не для меня. Локи не меняется, я даже не уверен, что вижу в нем брата, которого когда-то знал. Что если все станет еще хуже? — Эй-эй, — присвистнул Тони. Он присел рядом с Тором и хлопнул его по плечу. — Остынь. За простые дела мы не беремся — ничего, втянешься. На худой конец, — добавил он тише, — всегда можно сбагрить мальца в детдом. Тор фыркнул и встряхнул плечами, сбрасывая его руку. За углом едва заметно переменились тени — Тони увидел, как от стены отделился крошечный силуэт, который тут же скрылся в глубине коридора…❊❊❊
Сирена разразилась ужасающим воплем после полудня, когда команда решила размяться в тренировочном зале. Схватив оружие, герои, как есть, в полной боевой экипировке, ринулись на первый этаж, откуда доносился сигнал тревоги. Достигнув столовой, Тор, бежавший впереди, внезапно остановился, заслонив широкими плечами дверной проем. Следовавший за ним по пятам Клинт недовольно потер ушибленный о его спину нос. — Что там такое? Посреди зала, скромно заложив руки за спину, стоял Локи. Тор покрутил головой, лихорадочно пытаясь отыскать причину, по которой сработала сигнализация, но ничего не находил. — Ну-ка, здоровяк, посторонись. — Тони протиснулся внутрь и, оглядев зал, подытожил: — Ложный вызов. — Он выключил сирену и вскинул бровь, обернувшись к Локи. — За это, вообще-то, штраф выписывают. — Простите, — тихо сказал Локи и шмыгнул носом. — И за сирену тоже. Тони снял шлем и сказал уже более дружелюбно: — Ну, по крайней мере теперь не придется оплачивать ремонт. Только после этих слов Тор понял, из-за чего (помимо очевидного любопытства) Локи решил включить сирену: все разбитые накануне окна вернули себе прежний вид. — Это случайность, — пробормотал Локи. — Случайно разбил или случайно починил? — ехидно сощурился Тони. — Разбил. — Локи вскинул голову. — Это в последний раз, честно! Вы больше не сердитесь? — спросил он, глядя на Тора. Тот улыбнулся, присел на корточки и широко распахнул руки. Локи просиял и бросился брату на шею. — Теперь ты не отдашь меня… Никуда? — шепнул Локи ему в ухо. Брови Тора удивленно поползли вверх. Быстро поняв, в чем дело, он посмотрел на Тони. Тот растянул губы в улыбке и подмигнул ему. Тор вздохнул и потрепал младшего брата по волосам. — Ни за что.