❊❊❊
Тор зашел в комнату и первым делом искательно огляделся по сторонам. На кровати лежал накрытый одеялом сверток неизвестного происхождения. Время от времени он дергался и горестно вздыхал. Тор улыбнулся и, подойдя ближе, потормошил спрятавшееся под пледом нечто в том месте, где, по его мнению, должно было быть плечо. Сверток дернулся, приподнялся, как потревоженное приведение из мультиков, и из-под одеяла показалась чернявая макушка мальчишки. — Он еще здесь? — спросил Локи. Его глаза расширились от страха. — Человек в черном. — Ушел, с минуту назад. Локи глубоко вздохнул, его плечи расслабились. Видя, что он собирается слезть с кровати, Тор подцепил брата за подмышки и взял на руки. Локи обвил руками его шею — он все еще мелко дрожал. — Не понимаю, чего ты его так боишься? Локи изумленно округлил глаза. — Это я не понимаю, почему вы его не боитесь! Ты же видел его? — Тор вскинул бровь. — Эта черная одежда, выражение лица, будто он всех ненавидит. И еще жуткая повязка… Локи покусал губу. — Мне кажется, я знаю, почему он носит ее, — сказал Локи, заговорщически понизив голос до шепота. — Готов спорить на что угодно — второй глаз у него демонический! — Какой-какой? — рассмеялся Тор. — Ну, такой… Черный, — Локи оттянул пальцами нижнее веко. — Целиком. И на самом деле этим человеком управляет демон! Тор попытался вспомнить, в каком фильме уже видел подобное, но на ум ничего так и не пришло. — И что, демоны вселяются во всех людей с повязками? — Тор склонил голову так, что их лбы почти соприкоснулись, и сощурил единственный глаз. Локи захихикал и потянул его за выбившуюся прядь волос. — Нет. Взгляд Локи вдруг переменился. Он задумчиво провел пальчиком по скуле Тора совсем рядом с заплаткой, скрывавшей дыру в глазнице. Тора вдруг прошиб холодный пот — вдруг любопытный брат решит спросить у него о Хель? Тор так и не выяснил до конца, как работает наложенное на Локи заклятие и что именно брат запомнил из своей прошлой жизни. Поэтому Тор строго запретил себе и друзьям упоминать при Локи любые события, касавшиеся его прошлого, и тихо надеялся, что братец не решит узнать о них сам. Локи хитро улыбнулся. — Будь ты демоном, ты не стал бы есть столько жареной картошки на завтрак. Все знают, что от этого может стать очень плохо, особенно демоны — они очень хитрые! — доверительно сообщил младший, расширив глаза для большего «пугающего» эффекта. К тому моменту, как он закончил говорить, Тор, запрокинув голову, уже вовсю заливался смехом. Локи неуверенно улыбнулся. — Пообещай мне, — вдруг очень серьезно попросил он, — что не будешь приближаться к этому человеку. Тор осекся и с удивлением посмотрел на брата. Во взгляде Локи не было места ревности, из-за которой он когда-то так настойчиво пытался разлучить Тора с его друзьями — одно искреннее, бесконечное беспокойство. Это всякий раз казалось настолько странным и непривычным, что Тор невольно терялся. — Почему? Локи поджал губы. Его пальцы стиснули край футболки Тора. Локи будто боялся, что Фьюри стоит где-то за дверью и подслушивает, готовый напасть за любое неосторожное слово. — Я не совсем уверен, — наконец произнес Локи, — но мне кажется, этот человек — убийца. Его слова наполнил звенящий трепет. Тор нахмурился. — Так. Он усадил Локи на край кровати, а сам уселся напротив, прямо на пол. — Ты ведь знаешь, что мы все здесь вроде как убийцы, да? Локи замотал головой. — Ты совсем другое дело! — горячо возразил он. — Ведь ты сражаешься со злодеями. Как Хель… При упоминании сестры что-то неприятно екнуло внутри, как будто Тора кольнули иглой. Видимо, на его лице отразился весь спектр эмоций, связанных с недавней битвой, потому что Локи сразу как-то поутих и виновато опустил голову: — Прости. — Локи, послушай, что я тебе сейчас скажу, — как можно серьезнее сказал Тор. Локи потешно вытянулся в струнку и сдвинул тонкие бровки к переносице. Тор вздохнул: — Злодей — это не приговор. И уж точно не повод для убийства. Любой может измениться и стать на сторону добра. Он постарался не показывать, насколько горько ему было произносить эти слова. Тор верил в свою правоту — он видел ее в сияющих глазах брата, когда они вместе летели на Землю. Но разве можно это объяснить Стрэнджу или кому-то из Мстителей? Никто из друзей не понимал его, Тора, и от этого становилось еще больнее. Локи недоверчиво нахмурился. На его лице отразился тяжелый мыслительный процесс. Тор не стал торопить брата и дал время свыкнуться с новыми реалиями — на это пришлось потратить около минуты. — Если любой может изменится, — наконец медленно протянул Локи и окинул Тора подозрительным взглядом, как следователь на допросе, — то, выходит, любой герой тоже может стать злодеем? Тор опешил. Это была не совсем та истина, которую он пытался донести до брата. — Выходит, — неуверенно подтвердил Тор. Лицо Локи вытянулось. — А что, если я когда нибудь стану злодеем? В его глазах отразился неописуемый ужас, будто кто-то из злодейской шайки прямо сейчас прятался за углом и ждал подходящего момента, чтобы, следуя канонам древних и не очень фильмов, наброситься на Локи и укусом обратить в себе подобного. — Не станешь, если будешь всегда поступать по совести. — Я буду, буду! Мальчишка так яростно закивал головой, что Тор испугался за его шею. — Тор… — жалобно позвал Локи, схватив его за предплечье. — Я не дам этому случиться, понял? Тор стукнулся лбом о лоб младшего брата. Локи сделал глубокий вдох. На его лице волей-неволей расцвела улыбка. — Так-то лучше. Идем, пора обедать. Тор поднялся на ноги. По его руке вверх ловко скользнула маленькая змейка, и через секунду Локи уже восседал у брата на плечах. Тор улыбнулся далеким воспоминаниям и двинулся в сторону столовой. — Тор! — воскликнул вдруг Локи. Он ударил Тора пятками по груди, как объезженного скакуна, и неожиданно перегнулся через его голову так, что едва не свалился вперед — Тор в последний момент успел подхватить младшего брата и посадить обратно. — А что, если ты изменишься и станешь плохим? Тор фыркнул. — Не стану. Локи оперся локтями о макушку Тора и встревоженно посмотрел ему в глаза. — Я за этим прослежу, — очень серьезно пообещал Локи. Тор поборол желание громко сглотнуть. Немного подумав, младший добавил: — А ты следи за мной! Мне стоит научиться рассказывать поучительные легенды, как делал это отец, подумал Тор. И пожал плечами: — По рукам.❊❊❊
Тони сверился с адресом на визитке. Аккуратная табличка на стене подтвердила, что он стоял перед домом под номером сто двадцать пять на Бликер стрит. Звонка у двери не обнаружилось, но едва Тони протянул руку, чтобы постучать, деревянная створка отворилась сама. — Тони Старк? Высокий худощавый мужчина в красном плаще, открывший ему дверь, нахмурился. — Ты доктор Странный? Не дожидаясь приглашения, Тони прошел внутрь дома. Оглядевшись, он понял, что слово «дворец» звучало бы здесь уместнее. Тони присвистнул. — Изнутри домик кажется больше. Мистер в красном плаще кашлянул. — Что вы здесь делаете? Тони приподнял брови, переключив наконец внимание на хозяина жилища. Тот скрестил руки на груди и смотрел на Тони, как на бродягу из подворотни. Сам доктор был одет не то в халат, не то в длинную синюю рубаху, перевязанную тонким поясом, простые штаны и сапоги — подобные Тони уже видел на асгардских богах. — Тор от тебя не в восторге, поэтому я пришел вместо него. Брови доктора сдвинулись еще ниже. — Он чем-то расстроен? — Ты превратил его брата в младенца, припоминаешь? — Не в младенца, — прикрыв глаза, устало поправил доктор — так, как будто ему уже приходилось объяснять это прежде. — Он достиг вполне дееспособного возраста. Я очистил его сознание от злобы и ненависти. — Ну да. Боюсь переврать, но Тор говорил что-то о том, что если снова появится здесь, не удержится и врежет тебе. Доктор поджал губы и развел руками. — Это вся благодарность, что я получаю за спасение мира. Тони сощурил один глаз, но решил промолчать. Пауза затянулась, и док, будто спохватившись, сказал: — Куб лежал где-то здесь, сейчас принесу. Тони открыл было рот — какой к черту куб? — но доктор внезапно исчез. Тони ошалело оглядел зал. Вокруг не было ни души. Тони прошел к парадной лестнице и заинтересованно оглядел спрятанные за стеклами выставленные в рядок артефакты. Один ему приглянулся больше других — тонкий, длиной в полфута позолоченный жезл, от которого тянулись два белоснежных, как у голубя, крыла. Заметив гостя, артефакт взлетел к верхушке стеллажа и радостно застучался золотистыми боками о стекло. Тони завороженно протянул руку, чтобы открыть стеклянную дверцу, но тут кто-то схватил его за плечо и резко развернул на сто восемьдесят градусов. Странный доктор недовольно сощурился: — Ничего здесь не трогай. Это может быть опасно. — Для тебя или для меня? Доктор ничего не ответил и молча протянул ему кейс. Вздохнув, Тони повертел кейс в руках — он почти ничего не весил. — Что там? Тони осторожно расстегнул молнию, и из кейса разлилось мягкое голубое свечение. — Я уже объяснял Тору, но повторю еще раз, на всякий случай. — Доктор сложил руки за спиной. — Двум Камням Бесконечности не место в одном помещении. А так как, волей Локи, Земля стала также и хранилищем Тессеракта, я передаю его Мстителям. Тони пораженно откинул верхнюю часть кейса. Никогда прежде он не видел Тессеракт так близко. Его свечение завораживало — Тони словно смотрел на карманный космос. На секунду ему показалось, что он углядел внутри куба какое-то ядро, но доктор внезапно захлопнул кейс прямо перед его носом. — Заприте его где-нибудь в подвале, не хватайте руками и ни в коем случае, — доктор дернул вправо язычок молнии. Голубое сияние скрылось за грубой черной тканью. -…Не подпускайте к нему Локи. Тони дернул уголком губ и взялся за ручки кейса. — Пока, Олдмен.❊❊❊
На базе Мстителей не было подвала, вернее — на его месте находилась лаборатория Тони, в которой он и решил спрятать куб. Удостоверившись, что Тессеракт не прожжет стенки сейфа, Тони захлопнул железную дверцу и отправился ужинать. В ту же ночь Локи, спавшему тремя этажами выше, приснился первый кошмар.