«Срез Дикой Кобры»
«Слава похожа на бритую свинью со смазанным хвостиком, и только после того, как она проскользнула сквозь тысячи рук, какой-то парень, по чистой случайности, ухватился за нее.» Дэви Крокетт, легендарный первопроходец из Кентукки и герой обороны миссии Аламо в Техасе.
Беспощадное солнце, зияющее в небе, буквально коптило весь пригород Дель-Рио. Его яростные, словно пули карабина Генри М1860, лучи неумолимо прибивали к земле всё, что только попадалось под прицел. Даже тень, которая казалась единственным спасением от неминуемой гибели, едва ли помогала прийти в себя среди ада, царившего посреди пустыни. Когда почва вокруг пышет жаром, а горло засыхает от жажды, есть всего два пути: довести себя до состояния смирившегося со своей участью сгореть под гнётом злобной звезды уголька или всё же попытаться сыграть с судьбой в блекджек, попутно читая молитвы всем богам в надежде на то, что ты сможешь выложить карты на стол с ухмылкой и словами «фулл-хаус, детка». Гектор, не желающий сводить счёты с самими собой, настаивал на втором варианте. По вискам стекали ручейки пота, сливаясь с грязью и заканчивая свой небольшой путь где-то в неухоженной короткой бороде или падая еле слышимой капелькой на протёртое седло. Наверное, это была единственная жидкость, которая сопровождала Гвиттерза последние часы пути до города. Кватерхорс аналогично своему хозяину не имел желания идти дальше предполагаемого Дель-Рио. Его уставшие ноги неторопясь перебирали по вытоптанной и выезженной дороге, стремящейся куда-то на возвышенность. Облака в ярко-голубом небе, иногда закрывая собой солнце, давали возможность выдохнуть на короткий промежуток времени, чтобы в очередной раз собраться с силами для нового рывка. Тяжёлый подъём преодолевался так же трудоёмко, как попытка запихнуть в горлышко бутылки из-под виски здорового быка. С другой стороны вторая задача во всех случаях не имела удачного результата, в то время, как конь смог добраться до последней возвышенной точки на ближайшие несколько миль. Не так далеко виднелись уже привычные взгляду цивилизованные здания, стоявшие в несколько рядов. До самого города ехать ещё порядочно, однако место для передышки появилось как нельзя кстати. Гектор улыбнулся, глядя на вырисовывающийся пейзаж и ободряюще похлопал кватерхорса по шее. Тот, видимо, тоже понял, насколько близко к долгожданному перерыву они приблизились и с последними силами, уже быстрее, рысцой, направился вперёд, слегка потряхивая своего наездника в седле. Не прошло и четверти часа, как они вдыхали запах дыма, смешанный с сухим сеном. Подходя к конюшням голова Гвиттерза гудела так, будто внутри неё спрятали целый пароход. Если ничего не выпить в ближайшее время, то есть вероятность того, что он уже ничего в своей жизни не выпьет в принципе. Обменявшись любезностями с конюхом охотник слез со своего верного спутника и оставил его на попечительство человека, который в заботе о лошадях понимает немного больше, чем сам Гвиттерз. - Вам бы отдохнуть, сэр. – уважительно обратился парень, забирая узды из крепких рук. - А ты знаешь, где? – скептически подняв бровь наводяще спросил Гектор. - Да, сэр, - кивнул он. – Здесь, буквально через пару домов на запад, есть хороший салун. Называется «Салун Джексона». Там всегда есть холодное пиво и вяленое мясо, сэр. - Оставь, малой, – охотник отмахнулся. - О чём вы, сэр? – он выразил явное недоумение. - Ну вот, опять. «Сэр, сэр». Обращайся ко мне без этих почестей. А за наводку – спасибо. - Как вам угодно, сэ… - он осёкся. – Как вам угодно. - Уже другое дело, парень. – Гектор улыбнулся. Юнец, одарив посетителя искренней ответной гримасой развернулся и отправился выполнять свою уже оплаченную работу. Охотник вышел из конюшни уверенным шагом, предвкушая то, как он проведёт свои ближайшие часы в месте, где можно отдохнуть от долгой дороги и, заодно, узнать что-то полезное для собственных поисков. Парень не обманул – всё оказалось ровно так, как он сказал. Через несколько домов на запад красовалось здание, своим видом напоминающее скорее погорелую хату, нежели приличное заведение. Впрочем, выбирать не пришлось. На вывеске выцвевшими от постоянной жары оранжевыми буквами красовалось «Салун Джексона». Любой другой не знающий и не слышащий этого названия человек прочитал бы «Валун Джексона» и не сразу понял бы смысл, предоставленный автором подобного заголовка. Гектор вгляделся. Кое-где краска давно стекала, отчего буква «С» больше напоминала «В», чем изначально подобранную согласную. С другой стороны, такое название привлекало его даже больше. Всё тем же уверенным шагом охотник вошёл внутрь здания, из которого уже за пару ярдов доходил запах спирта и дешёвого табака. Двери-крылья-летучей-мыши легонько скрипнули и охотник словно перенёсся в другую атмосферу этой скучной и до тошноты приветливой деревеньки. Здесь был совершенно другой мир с другими правилами и людьми. Проходя вдоль до барной стойки под фальшивую мелодию, доносящуюся из дальнего левого угла ближе к лестнице на второй этаж, Гектор успел приметить несколько особенно активных граждан неопрятного вида, которые бурно обсуждали что-то за столом, чуть не переворачивая его. Шпоры звякнули в очередной раз только у самой стойки, за которой, покуривая, находился сам хозяин. - Перекусить, выпить, отлежаться? – с ходу предложил набор услуг полноватый лысый мужчина, судя по всему, Джексон. - Везде попал. Мне платить за всё сразу или тоже по отдельности? – устало спросил он, облокачиваясь на грубую деревянную перекладину. - О, сынок, тебе повезло. Последняя комната осталась. Занимай, раз платишь. - Займу. И выпить налей. Чего-нибудь, чтоб горло смочить. Охотник присел на том же месте, где и начинал разговор. Стул предательски шатался и елозил, но умелыми манипуляциями ему всё же удавалось держать равновесие. Изредка он оглядывался в сторону той компании, которая привлекла его внимание ещё на самом входе. В очередной раз, когда Гектор отвёл взгляд и вернул его в изначальное положение – ему пришлось застать перед собой множество изменений сразу. Несколько приятных и одно, которое всем своим видом перечёркивало то, что было принято называть «хорошими новостями». Начиная с лучшего – на стойке красовалась большая кружка с холодным, как поцелуй смерти, пивом. Оно обнадёживало и успокаивало бешеный взгляд. Прямо рядом с ним расположилась тарелка с тремя небольшими кусками вяленой телятины, обильно посыпанных перцем, а их сочные жилки лишь раззадоривали аппетит. Чудесным завершением мог бы стать мутный ключик из латуни с кривой отметиной «21», что, как догадался Гвиттерз, служило обозначением комнаты, которую ему любезно предоставили. Однако, ситуация успела повернуть не в ту сторону, в которой бы хотелось оказаться. Помимо всех прекрасных явств глаза невольно съезжали вправо, чтобы как следует разглядеть своего нового соседа. А если точнее – соседку. Девушка, на вид лет 30, в откровенной одежде, явно запачканной временем и мужчинами, есть кровавые отметины, кривой макияж, выполненный на скорую руку, который, к сожалению, не помогал убрать её откровенное уродство в виде частых морщин, складок на лице и потрескиваний кожи. Но и это было не самое страшное, что узрел Гектор. Последней каплей для него стали невероятной величины водянистые пузырьки вокруг правой половины рта. Их было, видимо, столько же, сколько и зубов у так называемой «леди». Находиться рядом с ней желания не было совершенно, а разговаривать – и того меньше. - Эй, красавчик, - игривым, насколько у неё это получалось, голосом окликнула она охотника. – Хочешь отдохнуть? Я вижу, ты устал с дороги. Позволь мне помочь те… - Почтенная мадам, - он снял шляпу и максимально улыбнулся. – Я у вас здесь впервые, но, думаю, как и во всех приличных местах , люди сначала знакомятся друг с другом. Разрешите поинтересоваться, как вас зовут? Она захихикала и слегка смутилась. - Вы такой джентльмен. Моё имя – Кастра. А ваше? - А моё имя… - надевая шляпу решил поставить точку в этом ещё не начавшемся конфузе Гектор. - … Вам знать не надо. Идите туда, куда шли и оставьте меня в покое. - Так дерзок и так почтителен… Мне нравятся мужчины подобного плана, ммм... – она закусила нижнюю губу, придавливая кривыми зубами яркие, как желтки, волдыри. - Это заметно по вашему внешнему виду, - нарочно съязвил он. – Тяжёлая, видно, выдалась ночка, да? Кастра возмущённо вздохнула. Ответить на подобные заявления ей было нечего. - Вот и давайте, почтенная мадам, топайте отсюда. У вас и без меня ещё хватает «необслуженных». - Какой противный! Да чтоб ты сдох, подонок! – она быстро встала и направилась куда-то в толпу. Впрочем, куда – Гектору было не очень интересно. Главное, что единственная проблема решена и теперь можно приняться за долгожданную трапезу. - Хе, а ещё говорят, что все женщины – леди… – проговорил себе под нос охотник, усмехаясь и проглатывая кусок резинового мяса. - Да уж, она у нас самая-самая. – Мужчина за стойкой откровенно посмеялся. Гвиттерз не встретил эти слова радушно, но тактично промолчал. – Всё интересуетесь «Гонцами», верно? - Чего? – наконец окончательно отвлёкшись от пива спросил охотник. - Только слепой не заметит, как вы смотрите на них. Но советую с ними не связываться. Не подумайте ничего дурного, мне тут главное порядок сохранять. - Почему «Гонцы»? – он заинтересовался ещё больше.- Удивительно, что до вас не доходили слухи, мистер…? - Гектор. Гектор Гвиттерз. - Гектор Гвиттерз? – переспросил бармен. - Я что, невнятно сказал? - Нет-нет, всё так. Просто… - мужчина слегка потупился. – О вас тут тоже ходят слухи и, вообще-то, не самые хорошие. - Выкладывай. – охотник отодвинул живительное пойло. - Вы же тот… тот самый Гектор «Рубака» Гвиттерз, верно? Тот, что режет глотки людям? - Интересно. Что ещё говорят? - Говорят, что вы вырезали целую семью, сын из которой как-то помешал вам ограбить банк в Сан-Анджело. Всю семью Барбадилло! Край рта Гектора медленно пополз вверх. - А что, если так? – спросил охотник с явным ехидством. - Тогда, сэр, не советую вам тут задерживаться. За вашу голову дают столько денег, что можно ближайшие несколько месяцев жить так, чтобы вообще не работать. - Сколько именно – известно? - Известно, - послышался грубый низкий голос из-за спины. - Дьявол… Не устраивайте перестрелки в моём салуне! – панически залепетал бармен. Звук тяжёлых сапог заполонил собой и без того трещащую от жары голову Гектора. «Твою мать, проблема на проблеме…» - подумал он, медленно переводя взгляд на кобуру. «Рейнджер» привычно болтался на поясе. Теоретически, можно было выстрелить первым. - За твою голову, Гектор «Рубака» Гвиттерз, - уже громче произнёс голос. – Отдают пять сотен прямо в руки. - Столько же, сколько за члена банды Перекати-Поле Юнга? Как-то дёшево меня оценивают… - с нотками разочарования и сарказма ответил охотник. – Я уж думал, они будут учитывать мои заслуги и там хотя бы за тысячу перевалит... - Размечтался, бродяга. – Шаги затихли, но через пару секунд рядом с Гектором сел некто, настроенный враждебно. – Я знал, что ты приедешь сюда, Рубака. Гвиттерз недовольно вздохнул. - Представишься? – спросил он, опуская руку. - Маркос Эстебан Брайнт, но для тебя я буду "Карателем". - Кажется, припоминаю. Тот самый, что у правительства на подносках? Бегаешь, выполняешь всю грязную работу, а потом получаешь свои гроши? - Тебя не это должно интересовать. – Маркос наклонился. Теперь Гектор мог разглядеть его получше. Мужчина, на вид около 40 лет, достаточно обросший чёрными, как смоль, волосами. Большой ворот, маленькие с хитрым прищуром чёрные глаза и множество морщин. Жизнь явно обошлась с ним сурово, а старость решила подлить масла в огонь. Мочка левого уха была нещадно продырявлена и этот след был явно не от серьги. В такое отверстие вполне можно было всунуть большой палец и так же свободно высунуть его. Сам Маркос был большим, лучше даже сказать «тучным». Примерно на пол головы выше Гектора, широкий, с неприятной злобной ухмылкой. Всё в его внешнем виде отталкивало, но и вызывало определённую долю уважения. Охотник сделал очередной глоток пива. - Пошли. – уверенно и спокойно сказал ему Брайнт. - Куда это? – из вежливости и последней капли любопытства спросил его Гвиттерз. - Сдам тебя живым. Если не будешь брыкаться. - Отлично придумано, но ты послушай, - улыбнулся он. - Я предлагаю тебе прекрасную альтернативу… - кажется, только теперь он заметил, что музыка уже давно не играет, разговоры стихли и все, абсолютно все, смотрят на происходящее краем глаза. - Я… я повторяю, н-никаких перестрелок в моём салуне! – Джексон уже начал заводиться. - А мы не в салуне, сэр, - не отводя взгляда от Маркоса улыбнулся Гектор. – Мы на улице. - Вот, значит, как? Это твоя альтернатива? – серьёзным хриплым тоном выдавил Каратель. – Ты сам так решил. У тебя был шанс остаться в живых. - Отсрочка до виселицы. - ухмыльнулся ему Рубака. Каратель ничего не ответил. Он аккуратно встал, сообщая бармену, что через пару минут оплатит свой заказ, поправил пояс с кобурой и направился к выходу, натягивая шляпу на глаза. Гвиттерз поспешил за ним. Солнце в небе поубавило свой пыл. Казалось, будто оно тоже сосредоточено следит за исходом событий. Маленькая деревня замерла в ожидании. По обе стороны на перекрёстке стояли двое известных, ничем не уступающих друг другу личности – Маркос Эстебан Брайнт по прозвищу «Каратель», известный федеральный охотник за головами. Основной его целью всегда было убийство преступников и им подобных. Ходили слухи, что именно Брайнт положил конец бесчисленным преступлениям банде «Бешеных Волков» в северной части Техаса. Каждый труп на его счету отмечался в бумагах и являлся официальным подтверждением работы на государство. С другой стороны стоял Гектор «Рубака» Гвиттерз, известный своим прозвищем за личную прихоть – добивать раненых им противников, перерезая глотку. Такой же охотник за головами, но не федеральный. Он был наёмным убийцей. Если у тебя есть деньги, то он готов расправиться с любой жертвой, которую только можно предложить. За последние годы слава о «Рубаке» проплыла не самая лучшая, когда он застрелил Старика Дейтона, после того, как тот отказался платить за выполненную работу. Слушок о том, что Гектор предаёт своих заказчиков пробежался по Техасу со скоростью пикирующего сапсана. Теперь он считался опасным. А опасных либо сажают за решётку, либо убивают. И, уже привыкший, Гвиттерз выбрал второй вариант. - Ты знаешь, что я никогда не убью человека, который не поднимет на меня револьвер, амиго? – спросил Брайнта охотник, стоя рядом с мясной лавкой. - Меня это мало интересует, - присёк любую попытку отвлечься от дела Каратель. В их глазах бегали искры, металось пламя, огромные морские валы, бури и невероятной величины штормы – всё это сливалось в общую картину и создавало лишь цель – оставить своего противника лежать на земле. У каждой дуэли действует единственное правило – живым уйдёт только один. Каждый прекрасно это понимает, но когда дело доходит до стрельбы – руки начинают предательски дрожать, револьвер даёт осечку и, мгновение спустя, ты уже смотришь бездыханным взглядом в небо, распластавшись по протоптанной дороге. Поэтому каждая дуэль могла оказаться последней. Это всегда риск, всегда смерть, всегда скрип зубов в огромном радиусе.Время походило к полудню. Брайнт и Гвиттерз, сверля друг друга пронзительными, как пика, взглядами, медленно ходили из стороны в сторону, то фокусируясь, то скалясь. Сердце Гектора бешено стучало, будто вот-вот остановится без стороннего вмешательства. По вискам опять прокатилась капелька пота, в этот раз такого же холодного, как кружка пива в «Салуне Джексона». Брови слегка подёргивались. Царила тишина и напряжение, как в клетке со спящими львами.Внезапно рука Маркоса потянулась к револьверу. «Рейнджер» Гвиттерза моментально слетел с кобуры. Раздалось два выстрела. У дуэли единственное правило – живым уйдёт только один. Маркос Эстебан Брайнт, так же известный, как «Каратель», держался одной рукой за револьвер, а второй за собственный живот, из которого фонтаном сочилась багровая жидкость. Ноги задрожали и подкосились. Он упал на колени, роняя оружие и прижимая рану уже двумя руками. Выражение его лица постоянно менялось. Это были все оттенки боли, смешанной с ненавистью и искренней неприязнью, такой же большой, как сам Брайнт. Постояв так ещё пару секунд он, в конце концов, упал на песок спиной вверх. Под телом медленно растекалась во все стороны несимметричным пятном лужа крови, смешиваясь с грязью конского следа. Звеня шпорами Гвиттерз подошёл к своему дуэлянту и, прислушавшись, услышал тихий хрип. «Рубака» убрал в кобуру своё оружие и, натянув шляпу на глаза, достал нож…* * *
- Я, в отличие от Брайнта, не обещал, что расплачусь, однако... - выкладывая несколько купюр спокойно сел на своё привычное место Гектор. – Надеюсь, у вас не будет никаких проблем из-за этого конфуза. - К нам кроме «Гонцов» почти никто и не приезжает, сэр. – Джексон смахнул деньги в сторону, поближе к себе. - Тогда вернёмся к первоначальному разговору… Расскажи мне об этих самых «Гонцах». - После того, что произошло, конечно, они вами заинтересуются, но я вам рекомендую с ними не связываться. – Бармен бросил одиночный взгляд на стол, за которым сидели пятеро вооружённых. – Конечно, они выполняют вполне себе законные задачи, но, знаете, всякое может произойти. - Не томи. – Гвиттерз сделал большой глоток и аккуратно поставил кружку на место. - «Гонцы» - это банда из бывших солдат Конфедерации, которые решили, по большей части, завязать с частыми войнами и перестрелками. Оно и ясно, воевать-то особо не с кем. Теперь они доставляют разнообразные посылки по всей Америке и неплохо на этом живут. - По их виду и не скажешь, что они не любят хвататься за оружие. - Да, навешано на них достаточно, но это всё исключительно для самообороны. Много желающих есть, которые хотят перехватить ценный груз. Да и тем более убить одного курьера гораздо легче, чем начать рейд целого каравана. - И что же они такое перевозят, что людям не сидится? – Не теряя интереса откусил кусок мяса охотник. - Всегда по-разному. Но обычно они сами не знают, что везут в своих свёртках. В этом и заключается основная привилегия их доставки. - Вот оно что. Значит, пользуются спросом, да ещё и платят хорошо? - Мне не нравится тон, с которым вы задаёте этот вопрос, сэр. – Обеспокоено ответил Джексон. - Они принимают новых членов? - Не знаю и не рекомендую. – С теми же нотками отмахнулся хозяин. - Значит, сам спрошу. - …Сэр? Гвиттерз встал, оставляя на стойке кружку пива, выпитую наполовину и ещё четверть от последнего куска мяса. Всё так же размеренно он развернулся и уже откровенно вглядывался в каждого «гонца», которые аналогично изучали незванного гостя. Охотник подошёл к столу, уверенно притаскивая свободный стул за спинку. - Не занято? – Спросил он, подсаживаясь рядом к самой пустой части стола. - Садись-садись, - с хрипотцой ответил ему один из бывших конфедератов. – Тебе тут будут рады. - Оно и хорошо. Проще вести дела, когда люди друг другу нравятся. - Тогда будем знакомы. Меня зовут Мэтью Ливз, это братья Руис, Нестор и Николас. Этот почтенный – Санчо, а самый юный – Томас. Теперь, наконец, Гектору представилась чудесная возможность изучить всех присутствующих, при этом внешне не заостряя внимание на ком-то определённом. Пятеро человек с оскаленными лицами, троим примерно за 40, один чуть младше, последнему вряд ли было больше 23-х. Нестор и Николас выглядели похоже, родная кровь позволяла увидеть в них настоящих братьев. Один сидел с усталым и явно недобрым видом. Кроме бороды, как у Джузеппе Верди, и смуглого оттенка кожи старший брат ничем не отличался от Николаса. Оба имели большие округлые глаза, родинку рядом с левой скулой и множество морщин на лбу. Особенно хорошо они были видны, когда кто-нибудь из них приподнимал брови. Плащ помойно-коричневого цвета, распахнутая тёмная жилетка, открывающая вид на запачканную, некогда белую рубашку и широкая протёртая шляпа способствовали угрожающему виду Нестора. Николас выглядел опрятнее: его кожа была гладко выбрита, сам он был светлее, однако в одежде предпочёл контрастный угольно-чёрный фрак. Он оценивающе смотрел на Гвиттерза и разглаживал небольшие вмятины на своей, аналогично фраку, чёрной шляпе. Вид у него был скорее аристократический, в то время, как Нестор больше напоминал отпетого отморозка. Санчо, как его представил Мэтью, оказался вовсе не солдатом, а обычным шахтёром, который в своё время добывал уголь, пока не осознал, что данный вид деятельности ему точно не подходит. Джинсы, сигара и старая куртка добавляли определённого шарма в неопрятную внешность мужчины. Его шляпа криво лежала на столе, а в тёмной бороде с проседями застряли хлебные крошки. От его вида так и разило бы максимальной простотой, насколько это вообще было возможно, если бы не огромная двустволка за спиной, перечёркивающая любую попытку увидеть в нём простого рабочего и создававшая обратный образ старика охотника-за-наживой. Он сидел вразвалку и храпел, опустив взгляд. Томас, самый молодой среди всех «гонцов», белокурый, как герой смазливого романа, с аккуратно уложенными на бок волосами, пытался влиться в компанию и старался выглядеть куда более серьёзно, чем обычно. Гектор даже не поверил своим глазам, глядя на юнца, который мог бы успешно сыграть роль Ромео, но уж никак не преступника. Его невинно-небесный взгляд волнительно метался из стороны в сторону. В конце концов, осмотрев его сверху до низу, можно было бы не дать ему больше 19 лет. Однако две кобуры, из которых опасно торчали белые рукояти, тонко намекали, что даже мальчик способен на жестокую расправу. Среди всей компании оставался лишь Мэтью, вид которого наконец-то смог представить типичного представителя криминального мира. Настолько клишированного, что даже приятно было смотреть на большой патронаш, наискось проходящий через его грудь. Огромная мексиканская шляпа, не уступающий в величинах нож на поясе, потрёпанное пончо и оборванная рубаха делали из него настоящего головореза. Тем не менее, борода в виде подковы и странная ухмылка не вызывали никакого отвращения. Совершенно наоборот, среди всей компании он был единственным человеком, вызывающим доверие, разве что, после задремавшего Санчо. - Гектор Гвиттерз. – Кивнул в знак почтения охотник. - Поверь, ты не нуждаешься в представлении, Рубака, - перебил его Нестор. – О твоих дельцах ходит слишком громкая слава. - Но не настолько громкая, как о нас. – ухмыльнулся Томас. Ему очень хотелось казаться таким же суровым, как и вся банда, однако получалось это с большой натяжкой. «Тогда почему же я слышу о них впервые?» - пронеслось в голове Гектора, пока он наблюдал за попыткой юнца закурить. Не прошло и нескольких секунд, как Томас залился безудержным кашлем и отложил сигару подальше. - Слава меня мало интересует, - Гектор откинулся на спинку стула. – А вот деньги – другой разговор. Мэтью засмеялся. - Хочешь заработать? Почему бы тебе тогда не связаться с «Колорадами» и не устроить ограбление, например? - Слишком уж эта работа... – он прикорнул, думая, что ответить. - …пыльная. - Думаешь, у нас всё проще? Перенёс кошель через дорогу и отправился восвояси? – Нестор вытер нос и тут же потянулся за вяленой голенью. - Нестор прав, мистер Гвиттерз, - согласился мексиканец. – Наша работа опасна и невероятно медлительна. Мы полагаемся на качество, а не скорость выстрела. Конечно, то, что вы проделали с покойным мистером Брайнтом, показывает ваше умение вести переговоры, однако… - Давайте сразу всё проясним, - Гвиттерз не стал дослушивать тирады Мэтью и наклонился к столу. – Мне нужны деньги. Любые. У вас наверняка хватает работы. Если я войду в дело и помогу вам, то взаимовыгода нам обеспечена. К тому же, меня точно не станут трогать по пути. Только если Брайнт не воскреснет. За столом воцарилось молчание. Теперь стало ясно, что старик Санчо не спит. Он всматривался в Гектора своим безумным пустым взглядом. В момент охотнику стало не по себе и по жилистой спине пробежали мурашки. Старик улыбнулся, оголяя верхние золотые зубы. Рука потянулась за сигарой, которую не смог одолеть Томас. - Дерзковат ты для гонца, мальчик, - выпуская дым смерил он Гектора. Тот лишь нахмурился в ответ. Назвать такого охотника, как он, «мальчиком» было позволительно только его матери и дядюшке Фреду из Луизианы, заменившему ему отца. – Но ты мне нравишься. Может, даже, подкинем тебе работёнку. - Да ты из ума выжил, старый хрен! – взорвался Нестор, однако Николас мгновенно осадил его. - Тише! Если бы не Санчо, то нас бы здесь вообще не было! Старший брат оскалился, но замолчал, злобно посмотрев на «новоиспечённого» гонца. - Не думаю, что все будут рады моей компании, да и сам предпочитаю действовать в одиночку, - Гектор развёл руками и саркастично улыбнулся. Старик посмеялся и повернул голову на мексиканца, ожидая от того каких-то активных действий. - Если почтенный Санчо решил, что тебе можно дать работу, - Мэтью почесал подбородок, рассуждая вслух. – В таком случае… - Я всё ещё против того, чтобы этот недоносок, возомнивший себя крутым, был среди нас. – голосом, сдерживающим свинец в барабане револьвера, процедил Нестор. Томас быстро заморгал и в панике посмотрел на старшего Руиса. Подумав, что тот говорит о нём, малец начал искать поддержку взглядом, но везде натыкался на безразличие и холод. Однако, осознав произошедшее, он внезапно понял, что гонцы говорят о новоприбывшем охотнике, и в момент, будто ничего не было, возмужал, принимая расслабленный и суровый вид. В глазах Гвиттерза пробежала искра. Поведение Нестора забавляло, но где-то тут была граница с раздражением, которую он очень скоро нащупает и тогда открытого конфликта не избежать. - Успокойся. Не тебе решать, кто станет гонцом. – Николас всё так же исправно играл роль стоп-крана выходкам своего брата. - Мистер Гвиттерз, - успевший подумать за это время Мэтью вновь встретился взглядом с Санчо и кивнул ему в знак одобрения. – У нас есть для вас работа. Охотник растянулся в ехидной улыбке всего на секунду. - Выкладывай. - Но это работа не для гонца. Мы доставляем то, что нам дают. Вам же нужно будет найти вещь, которую, впоследствии, необходимо будет привезти мистеру Карло в Айову. Блондин, не умеющий спокойно сидеть на месте, «включился» в разговор. - Речь идёт о том карабине, Мэт? – специально добавляя басовых ноток в свой голос спросил он. - Да. Мистеру Гвиттерзу будет дана задача найти и доставить мистеру Карло «Срез Дикой Кобры». Он давно просил нас заняться этим. Если вы принесёте его и передадите привет от Санчо, то он сразу поймёт, что это работа гонцов. - Сколько Карло обещал за доставку этого карабина? – разрешил себе поинтересоваться Гектор. - Насколько я помню, нам он обещал заплатить не деньгами, но ты можешь договориться на любую сумму. У него хватит средств, чтобы по-заслугам оценить твои труды, - выпуская дым через щель в золотых зубах ответил Санчо. - Не люблю неопределённости. Что он обещал вам? - Опорный пункт в Айове. – Николас сложил руки в замок. – Это должен был быть огромный участок земли и несколько домов. - За обычную винтовку? – удивился охотник. - Это не «обычная винтовка», бездарь, - гаркнул Нестор. – «Срез Дикой Кобры» - это позолоченный карабин Чёрного Барта. Ты слышал, что во всех своих ограблениях он никогда не стрелял? Так вот, на самом деле это неправда. Это всё «Срез». Он не оставляет никаких следов. - Как это? И откуда вам это известно? – вопросы в голове Рубаки накапливались. - Мистер Карло рассказывал, - ответил Мэтью, игнорируя первый вопрос. – Они двоюродные братья. - Интересно… - охотник потупил взгляд в стол и застучал пальцами. - Если тебе действительно интересно и ты хочешь заработать, то это твой шанс, мальчик, - сипло подвёл к основной мысли старик. – Другого такого уже не будет. В голове Гектора бесновались тысячи мыслей. Только что неприкосновенные Гонцы предложили ему огромную авантюру с такой же оплатой. Немыслимо, как можно не браться за такие задачи, когда этот Карло обещает несметные богатства за какой-то там карабин. - Я согласен. Мне нужна информация, где именно живёт Карло и где искать «Срез Дикой Кобры», - кивнул Рубака, азартно улыбаясь. - Приедешь в Айову – спроси любого, тебе подскажут, где он живёт. Ещё его могут называть Покровителем, поэтому не удивляйся, - объяснил Мэтью. - Отлично. А карабин? - А карабин ищи сам. – ухмыльнулся Томас. - … Не понял. – улыбка Гвиттерза исчезла и на смену ей пришло недоумение. - Томас правильно говорит. Никто не знает, кто находится «Срез», так что тебе придётся искать информацию о нём любыми способами. – Николас пожал плечами, то ли сочувствующе, то ли наигранно. - Блеск. Получается, меня посылают неизвестно куда за старой забытой винтовкой и даже не знают, куда именно. Отличная работа. - Не надо возмущаться, - улыбнулся Санчо. – Я могу дать тебе наводку на одного человека, который, возможно, может знать о «Срезе Дикой Кобры» больше, чем мы. - …Почтенный Санчо! – ошарашенно вытаращился Мэтью. Остальные Гонцы последовали его примеру. - Знаю, знаю. Никогда не упоминал о том, что у меня есть определённые связи. Однако теперь заниматься этим всё равно не нам, – старик напряг морщинистый лоб. Гектор был потрясён происходящим не меньше остальных. – В Кентукки под Боулинг-Грин живёт фермер по имени Дэвид. Ищи его в «Claster&Sons», он бывает там по четвергам. Молодой парень, смугловат. С собакой ходит. Узнаешь его. - Хорошо. – Гвиттерз встал из-за стола. – Спасибо за информацию, Санчо. Гектор медленно встал из-за стола и направился к лестнице на второй этаж, подкинув ключ, оставляя за собой зависть, недоумение и надежду в глаза Гонцов. Нестор напыщенно сложил руки на груди, Николас про себя произнёс молитву, Томас переглянулся с Мэтью, глядящему вслед уходящему на покой перед крупной дичью охотнику, и только Почтенный Санчо сохранял спокойствие. - Удачи тебе, Рубака.____________________________________________________________________________________
Тиканье часов. За окном полная темень и только луна пробивается в наспех завешанное окно через городской дым. Сеф сидел перед компьютером и открытым документом, пытаясь понять, что должен писать дальше. Глаза застыли на последних словах Санчо, а руки будто отказались слушаться. Он вздохнул, опустив взгляд на клавиатуру и задумавшись о целостности сюжета. Правая рука потянулась к мышке. Через несколько щелчков и тысячи обработанной информации на мониторе высветилось «Краткое Содержание.docx». Шум кулеров заглушал мысли, а музыка в наушниках пыталась нагнать атмосферу Дикого Запада. И всё же, кулеры были сильнее. Или просто надоедали больше. В маленьком документе на пару страниц Сеф вновь пробежался по основным пунктам и упёрся в очередную проблему – развитие персонажей. Кофе кончился ещё несколько абзацев назад. А ведь он заварил себе довольно большую чашку, не разбавляя молоком. Говорят, так бодрит лучше. Конечно, верилось в это с трудом, но самовнушение, казалось, всё-таки немного усиливало эффект горького напитка. Спать всё равно хотелось, а мешки под глазами стягивали Сефа с кресла на пол. На сегодня он больше не мог выдавить из себя ни слова. Ни слова о Техасе или карабине, ни слова о Гекторе и вообще ни слова о Диком Западе. Вдохновение писать улетучилось уже на встрече с Брайнтом и всё, что было после, пришлось выдавливать из своего мёртвого воображения. «Сколько…» - глядя в угол экрана подумал Сеф. Время близилось к утру, несмотря на чёрные мазки за окном. Тело просило отдыха, голова тоже. Воспалённый мозг был способен лишь обрабатывать окружающий мир. Рот не слушался, будто его зашили. Ноги и спина затекли. Своим скрюченным видом автор напоминал окаменевший наутилус. Благо, в пустой студии его так никто не назовёт. Разве что, Сэм, урчащий на коленях. Сеф аккуратно почесал его макушку двумя пальцами, попутно закрывая вкладки в браузере. «Стоимость карабина на Диком Западе», «Карта США 17 века», «Список величайших бандитов времён Дикого Запада» и подобные им исчезли из верхнего меню, освобождая место для плейлиста в социальной сети. Он потупил пару секунд, глядя на статус «В сети». Музыка остановилась. - Прокрастинация… как же ты помогаешь расслабиться в трудный момент. – пробубнил он, скролля новостную ленту. На сегодняшний день в мире были актуальны полёты в космос, которые хотели сделать доступными каждому в ближайшем десятилетии. – Как думаешь, Сэм, мы с тобой попадём на такую космическую маршрутку? Кот поднял голову и продолжил мурчать. Сеф улыбнулся, продолжая чесать его. - Вот и я думаю, что нет. Хотя что нам этот космос. Сначала бы здесь на Земле со всем справиться, а то проблем невпроворот… Рассуждения прервал щелчок уведомления. Снизу показалось сообщение. Глаза разглядели отправителя и содержание лишь спустя пару секунд. Эннет отправила сообщение: «Чего не спишь?» - Спрашивает, почему я не сплю, хотя сама ещё в сети… Пальцы непослушно набрали ответ. «Да вот, делами занимался. В очередной раз пытался что-то написать» Сэм встал и выгнул спину, подтягиваясь после сна. «Ого. И как оно? Получается?» «Получается, но очень выматывает» Кот, спрыгнув с ног, подбежал к миске с водой и мяукнул один раз, послушно сев рядом. - Да, сейчас, подожди… - устало выдохнул Сеф. Теперь настала его очередь вставать. Он упёрся руками в письменный стол по обе стороны от клавиатуры и начал отталкиваться, пытаясь поймать момент равновесия в ногах. Они казались ватными. В какой-то момент показалось, будто их вообще не существует, и он просто левитирует над полом. Кресло предательски отъехало назад, оставляя его без страховки. Ноги подкосились, не выдерживая груз. Выругаться пострадавший не успел. Усталая кофейная туша распласталась по паркету, вырвав наушники из входа. - Твоюж б*#ть мать… - тихо, но концентрированно произнёс он, даже не пытаясь пошевелиться. Уведомления теперь было хорошо слышно. Парень насчитал как минимум два. «Надо бы подняться, - подумал он. – Хотя, кажется, я могу уснуть прямо тут…» Глаза начали закрываться. Медленно и уверенно темнота накрывала поле зрения. Даже бесящий шум кулера остался где-то позади и Сеф уже не обращал на него внимания. - Мяяяяяяяяяу! – послышался голос Сэма сквозь минутное помутнение. Парень открыл глаза. Кот ходил вокруг, подняв хвост и обеспокоено мурчал. - Подожди, сейчас встану… - ответил хозяин, упираясь подбородком в пол, из-за чего произношение вышло «сплющенным». - Мрррр.. – продолжая тереться о голову мурчал кот. Ноги постепенно начали возвращаться в своё рабочее состояние. Сначала колющий шум пробежал по левой, затем по правой. Ощущалось это, конечно, неприятно, но гораздо лучше, чем лежать так всю жизнь. За эти несколько минут Сеф успел несколько раз подумать о том, что останется инвалидом. В шутку, конечно. Поднимался с пола он как мертвец. Однако расцепление произошло так же успешно, как и стыковка. Больше падать не хотелось и, хоть теперь нижняя часть тела как-то функционировала, парню показалось, что гораздо безопаснее будет держаться за стену. Сэм потёрся о ноги и мяукнул ещё раз. - Да, воскресе, - усмехнулся Сеф, идя к пачке с кормом. – Будет, что рассказать Эннет, да? Кот довольно промурчал, слыша знакомое шуршание и принялся вертеться около своего законного места трапезы. Разных оттенков сухари посыпались в миску. - Хотя, лучше не стоит. Будет волноваться лишний раз. – щёлк! – Кстати об Эннет… Оставив Сэма наедине с едой он направился к письменному столу и пододвинул кресло, снова усаживаясь на тёплое место. Глаза пробежались по новым сообщениям. «Помню твои истории, у тебя хорошо получается. В этот раз тоже проблем не возникнет, я уверена. Ты, вроде, говорил, что уже писал её. Решил начать заново? Не в тему: я тут заклеила свой скетчбук. Миленько вышло, захотела поделиться. Ты там живой вообще? Если пошёл спать, то сладких снов» Пальцы быстро набрали ответ. То ли падение привело чувства в норму, то ли это было что-то на уровне рефлекса. «Нет, ещё не иду. Но собираюсь. Скетчбук правда красивый получился, как и всегда» Время шло предательски быстро. Завтра (сегодня) ему предстояло выполнить множество дел, но Сеф даже не был уверен в том, что встанет не во второй половине дня. - Хорошо, что многие услуги можно оплачивать онлайн, не выходя из дома, да, Сэм? – улыбнулся парень. – Можно и еду заказать на дом. Хотя... доставка продуктов обычно с переплатой идёт, так что... - он отодвинул мысль о заказе на второй план. - Надо бы в магазин сходить. У тебя тоже еда заканчивается. - Мяу? – оторвавшись от поедания ответил кот. - Напомни мне взять тебе поесть, ладно? А то могу опять забыть… «Тогда давай спать. Поздно уже» «Скорее рано, ха-ха» «Ты как обычно, хд. Ладненько, спокойной ночи.» «Высыпайся» За окном начало светать. С момента последней фразы Санчо в документе прошло около сорока минут. Парень мягко нажал на кнопку выключения и упал на кровать, не накрываясь. Полосатый друг прыгнул следом и, потоптав одеяло, прилёг рядом. Морфей пришёл моментально, будто поджидал их, и оба провалились в глубокий и крепкий сон.