***
- Ты уверен, что нам заплатят? - Я слышал разговор между охотниками пару недель тому назад. Один говорил, что из-за этого затишья награда за его голову упала вдвое. Поэтому придётся тащить его живым. - Так нас же свои застрелят! - Во-первых, теперь это больше не «свои», а во-вторых, вообще не парься по этому поводу. У меня всё на мази. – Толстый улыбнулся, пихая своего худого товарища в плечо. – Говорю тебе, план просто гениальный. Ты думаешь, почему до нас никто такого не делал? - Ясное дело почему. Потому что застрелят, вот и всё! – худой разнервничался. - Да говорю тебе, не застрелят, чего ты заладил, как тряпка! – его закруглённые усы поползли вверх от злости и он отвесил своему напарнику хлёсткий подзатыльник. – Вот только перед самым началом операции попробуй так сделать, я тебя…! - Да всё, всё, успокойся, Вилли! – он отмахнулся. - То-то же. А теперь ещё момент. Вместе с нами пойдут Гаспар, Киркли и Бензель. Гаспар и Бензель прикроют около входа, а Киркли разберётся с основной охраной. Если повезёт, то поделим бабки на нас двоих. Планирую от них избавиться, как будет возможность. А то по сотне на каждого как-то не комильфо. Лучше с тобой разделим. Наполовину. Тебе и мне по двум сотням и ещё половина сверху. По-моему, отлично будет. Чего сам думаешь, Дэйв? - Всё ещё считаю, что идея очень рискованная… - Считать не устанешь? – перебил его Вилли. – То тебе не нравится, это тебе не нравится. Сам бы чего получше предложил! Только болтать и умеешь! Вообще радуйся, что я тебе предлагаю, потому что полагаюсь на тебя, идиот! - А чего ты на меня вообще положился? - Потому что захотел, ясно тебе? Не проболтаешься потому что. Знаешь, что бывает с болтунами. - Ладно-ладно… Тогда давай ещё раз. Получается, как только Миа уезжает – мы с тобой идём в кабинет к Альфонсо вместе с Гаспаром и Бензелем. Киркли закатит попойку и возьмёт большую часть охраны на себя. Гас и Бен постоят на стрёме. А мы, тем временем, надеваем мешок на голову спящему Алу, вяжем его, выходим через окно, подаём сигнал тем двоим и скачем во весь опор до первого населённого пункта? - Вкратце – да. Там много моментов, которые стоит учесть и много импровизации в случае провала. - Погоди, что значит «в случае провала»? – уверенность Дэйва снова отошла на второй план. - Да чёрт бы тебя побрал, навозник ты! Уже заражаешь меня своей тревогой, рецидивист поганый! – Вилли взъелся и снова замахнулся. - Эй! – послышался голос из-за стен конюшни. – Вы чего там разорались, придурки?! - Это Генри! Веди себя естественно! – громким шёпотом, забыв про удар, сообщил толстый. Дверь скрипнула и внутрь вошёл смуглый мужчина с пышными усами, широкой шляпой и тяжёлым ремингтоном на спине. Генри Каркарт – человек, который был, фактически, правой рукой Альфонсо Альвареза. Здесь он управлял всем, чем только мог и, нужно признать, делал это отлично. Благодаря нраву Генри организация вокруг была просто отличная. Сам он старой закалки, многое видывал, когда грабил и убивал вместе с Хитрым Алом. На то время ему дали кличку Цепной Пёс, которого Ал обычно спускал на неугодных ему индивидуумов. Теперь только попробуй его так назвать – пристрелит и глазом не моргнёт. Впрочем, именно поэтому оставался смысл верить в правдивость данного прозвища. - Всё в порядке, Генри! Просто лошади чего-то буянят, вот мы их и… - Вилли осёкся. - Воспитываем. – поддержал его Дэйв. Хитрый и подозрительный прищур пробежался по помещению, сначала обведя толстого и худого, а затем и лошадей. Каждую, казалось, по отдельности. - Врёте, - причмокнув сделал вывод Генри. – А я не люблю, когда мне врут. Говорите сейчас, чего орёте, или прямо тут пущу дробь в ваши наглые туши. И не пожалею, уж поверьте. Тут кони как свиньи, жрут всё, что ни попадя. - Клянусь, Генри, мы ничего такого не… - Вилли осёкся. - Этот жирдяй снова забрал мою порцию! – Дэйв топнул ногой и схватил толстого за воротник. - Это кто тут жирдяй, ты, соломинка! – усатый насупился, но упираться не стал. - Я тебе так наваляю, что забудешь, в какой руке вилку держать! - Кишка тонка, дохляк! - А ну успокоились, вы оба! – всё же, тембр Каркарта был куда внушительнее и серьёзнее, отчего тонкий весьма оперативно отпустил своего собрата и перевёл взгляд обратно. – Получишь свой паёк, Дэйв. Не ори. А ты, жиртрест, сегодня больше не ешь. Будет тебе уроком. - Н-но, господин Каркарт…! - Я всё сказал. Ещё раз заставите меня сюда прийти – будете драить амбар. Всё ясно? - Всё ясно! - Всё ясно! - Вот и отлично, - он развернулся к выходу и, скрипнув дверью, бросил секундный взгляд за спину. – Я слежу за вами. Дрожь табуном пробежала по спине. С виска стекла капелька пота. Кажется, у Вилли немного подкосились ноги. Дверь окончательно закрылись и, спустя какое-то время, удары шпор о землю стали затихать. - Охренеть, мать моя койот, чуть не попались… - Вилли облокотился на деревянную балку около стойла и, соскальзывая, присел на пол. – Я уж думал, всё… - Да вроде обошлось. Главное, чтобы он нам не помешал потом. Ты же включил такой вариант в план? - Да, предусмотрел. Киркли держит его на себе, потому что пьяных солдат надо кем-то угомонить. И, скорее всего, это будет именно Пёс. Дэйв тяжело выдохнул, будто скинул с себя невероятный груз и присел рядом. Капелька пота затекла за шиворот. - А ловко ты его. Как руками замахал, начал эту показуху с жиртрестом. – Вилли толкнул своего напарника в бок. – Я бы не догадался. - А хрен ли тут догадываться!? Ты ведь на прошлой неделе дважды мне во время обеда поесть не дал! - Да всё, всё, забыли. Разве это сейчас важно? У нас впереди огромная куча денег! Только представь себе, сколько всего можно купить на такую сумму! - Ладно, может ты и прав. Главное, чтобы всё получилось. Дэйв скрестил пальцы и прикрыл глаза. Кажется, он начал читать про себя молитвы, изредка бубня что-то вслух. - Э, ты это чего? – Вилли поднял бровь и скептически посмотрел на худого. - Серьёзное дело же. Я сразу попрошу, чтобы Господь простил мне это, потому как не знаю, хорошо ли, что мы так поступаем. С одной стороны, вроде, головореза властям отдаём, а с другой – он же и не вредит сейчас никому. Наоборот, помогает. - Опять ты весь настрой своим нудячеством сбиваешь, чтоб тебя! Тьфу! – толстый встал и плюнул рядом с собой. – Нужно подготовить лошадей, проверить оружие и сходить к тем троим. - Как поделим обязанности? - На тебе лошади и стволы, а я пойду договорюсь с Бензелем, Гаспаром и Киркли. Заодно подумаю, как потом от них избавиться. - А если не получится? - Да заткнись ты! – он хлопнул дверью, поджав кулаки и скрипнув зубами. Опять этот идиот делает непонятно что. И правильно. Чего я, как не знаю кто? Он ведь будет первым, кто всё под откос пустит. Сдуется. В самый ответственный момент сдуется, вот увидите. И что тогда делать? Ясно что – самому разруливать, как и всегда. Альфонсо на плечо и сигануть в окно, пока он ничего не понимает. Дэйв останется в качестве приманки. Но ведь заложит тогда, гнида. Тоже не вариант, получается… Но, надо думать, всё равно где-то проштрафимся. Не получится так гладко сделать всё. А если и получится, то ладно уж, слиняем вместе, а где-нибудь на полпути пристрелю его. Лучше получить пять сотен в одно рыло, чем делиться с такими недоумками. А если он первый застрелит? Не, не может быть. Кишка у него тонка. Он даже на бизонов охотиться не умеет, чего уж там. Стрелять боится в животинок. Да какая вообще разница? Надо будет, значит пришью на месте. А пока пусть будет думать, что всё под контролем. Он мне ещё пригодится. Рецидивист проклятый. Вилли напряжённо топал вдоль зданий оплота, направляясь к стрельбищу. Там должен быть Киркли. Если повезёт, то ещё и Гаспар. Странные они парни, честно говоря. Шныряются вместе, где ни попадя. Всегда вместе на посты уходят. План у них что ли какой-то? Не иначе. Гаспар – гора мышц, с таким однозначно нужно связи иметь. А Киркли вот местная душа компании. Подстрекала, хоть в бою из себя ничего особенного не представляет. Мозги и сила, всё правильно. Добавить туда стрелка Бензеля и всё будет вообще чудесно. А мы с Дэйвом, как эти… Как их… Как ниндзя. Аккуратно в кабинет к Альфонсо, раз-раз, и уже на лошадях. Если погоню пустят – ничего страшного. Поезд будет проезжать. На него запрыгнем, а оттуда уже прямым путём до Индианаполиса. Всё просчитано, чтоб его. Всё, кроме Цепного Пса. Этот ублюдок может появиться в любой неподходящий момент и всё испортить. И, будь уверен, он появится и испортит. Нюх у него на такие события. Ну ничего. Бен и Гас что-нибудь с ним придумают. Не убьют, так задержат, тогда и платить меньше. А если убьют, то ещё сотня сверху. Отлично. В любом случае в выигрыше. Главное, чтобы Киркли не натворил дел. Тот ещё болван. Хотя хитёр. Язык у него подвешен так, что будь здоров. С ним надо отдельно обговаривать. Если во все мелочи не посвятить – будет сам свои палки в колёса вставлять. А если он сам всех обмануть захочет? Нет, не всех. Гаспара не обманет. Это моя визитная карточка. Моя гарантия успеха. Ничего. Всё получится, однозначно. Где там этот… - Киркли! – крикнул Вилли, подходя к стрельбищу. Киркли Броциус, человек, живущий под псевдонимом Курчавый Кирк, представлял из себя среднего возраста парня, такого же среднего роста и абсолютно аналогично среднего телосложения. Словом, стандартный по всем параметрам. Его кудрявые волосы были неаккуратно подстрижены, а куртка вымазана жирными пятнами. На солнце поблёскивал кавалерийский Кольт, доставшийся ему от отца, который сражался за Конфедератов. Сам Киркли не любил стрелять просто так, говоря о том, что боезапас не бесконечен и лучше приберечь пулю для кого-нибудь более неугодного. Практически любые споры он мог решить, не хватаясь за рукоять. Всё благодаря мастерскому обаянию и красноречию. Частенько Альфонсо посылал его в ближайшие города, чтобы стабилизировать ситуацию. Стоит отдать ему должное – говорить у него получалось отменно. Ораторское мастерство, риторика, постановка голоса, всё это играло значительную роль в его жизни. Именно поэтому однажды он и оказался здесь, в местном оплоте Хитрого Ала. Однако выше его красноречия были только его надменность и жадность. Киркли всегда хотелось гораздо больше, чем у него есть. Несмотря на приличное жалование, хорошую кормёжку и постоянную крышу над головой, он согласился сдать Альвареза властям за лишнюю сотню. Парень спрятал револьвер в кобуру и растянулся в улыбке. Кажется, сейчас он единственный был на стрельбище. Хотя, назвать это место стрельбищем можно было с очень большой натяжкой. Старый сарай, к которому натаскали мешков с сеном и повесили на колья, в качестве мишеней, небольшой стол в пятнадцати метрах от них, и, в общем-то, всё. Так выглядел этот странный тир, который, ко всеобщему удивлению, многие очень и очень любили. Амуниции всегда хватало, а потому можно было оттачивать свои навыки хоть дни напролёт. Главное – не забывать давать высыпаться окружающим, иначе они запросто могут отточить и свои навыки на тебе. - Рад тебя видеть, Вилли, в добром здравии, - Киркли раздвинул руки. – Ну что, как оно? Всё в порядке? План есть? Действуем? - Да погоди ты, - взъелся толстый. – Давай сейчас тебе объясню всё. Потом Гаспару и Бензелю передашь. Усёк? - Валяй, плохой парень.***
В комнате было светло и сухо. Самая ухоженная часть дома, если говорить откровенно. В кабинете Альвареза всегда что-то где-то разбросано, никто не вытирает пыль, да и сам он за порядком следить не собирается. В остальных местах ходят ополченцы, постоянно таская с собой грязь и песок. Более того, эти здоровые лбы ещё и заденут что-нибудь ненароком, так что о чистоте можно было забыть. Остаётся только комната Мии. Опрятная, небольшая, но очень уютная. Здесь было не так много мебели, но она ей и не нужна. Книжный шкаф, платяной, комод, старое, купленное на аукционе, фортепиано из местного кабака, кровать, небольшой стол, стул, прилагающийся к нему, да и, в целом, всё. Мелочи вроде цветов и украшений в расчёт не берём. Гардероб располагался очень удобно, чуть не доходя до угла комнаты. К слову, Миа не носила ни одного платья в своей жизни и вообще с детства привыкла одеваться как мужчина. Ей были чужды типичные девичьи наряды, которые так расхваливал Альфонсо, а потому, на фоне остальных, она выглядела довольно странно. Многие местные жители совершенно её не понимали, говоря, что девушка просто загубит себя, занимаясь мужским ремеслом. Однако, на удивление, среди ополченцев нашлись и те, кто поддерживал Мию в её начинаниях. В том числе были Гаспар и Бензель, которые всячески подготавливали ещё несмышлёного подростка к суровым реалиям. Не счесть, сколько времени она проводила в спаррингах и на стрельбище с ними. Вероятно, если бы не закалка этих бывалых бандитов, то ноги не унесли бы Мию так далеко. Однако, на данный момент она имеет очень достойные навыки боя, прекрасное владение оружием, уверенную езду на лошади, и, что самое главное, огонь в сердце. Ей никогда не сиделось на месте. Оплотовцы брали её с собой на патрули, иногда и без разрешения отца. Слишком нравилась ей жизнь человека, который ничем никому не обязан. Жизнь настоящего свободного охотника. Именно такой она и стала. Вольной и хитрой, как лисица, поджидающая жертву среди осенних кустов. Вся в своего отца. Вилли часто называл её лисёнком. По началу она даже обижалась, но теперь это прозвище как-то прикрепилось к ней. Старому Альфонсо оно тоже понравилось, и он не брезгал обращаться так к своей дочери. Миа поправила кнут на поясе. Отцовский подарок увесисто стягивал ремень на бок. Ей уже не терпилось найти ему применение на своём новом задании. Девушка подошла к стене и принялась рассматривать карту штатов. Путь предстоял неблизкий, однако имея хорошие связи, быструю лошадь и немного упорства сократить время пути можно было чуть ли не вдвое. Благодаря влиянию Альфонсо и частым поездкам Мии вокруг образовалось довольно много эдаких «постоялых дворов», где можно было отдохнуть, сменить лошадь, случайно наткнуться на перевозчика или неприятности, например. Такие опорные пункты, как правило, никем не защищались, кроме самих хозяев, а потому были лакомым кусочком для местных проходимцев вроде банды Стервятника. Тот ещё подонок, прозвище получил не просто так. Впрочем, не стоит о нём. Сейчас гораздо важнее осознать тот факт, что Срез Дикой Кобры хочет получить один очень влиятельный господин, представляющий новые Соединённые Штаты Америки. Мистер Бэккл являлся, наверное, главным спонсором всего, что вообще происходило вокруг. Не было такого человека, который бы ни разу не слышал о нём. В мире политики – это местный Джесси Джеймс, иначе говоря, практически легенда. Конечно, многие вопросы интересовали Мию. Как минимум, зачем вообще благородному человеку, который, вероятно, ни разу в жизни не держал в руке оружия, вдруг понадобился Срез? Можно предположить, что он мог бы стать каким-нибудь музейным экспонатом или отличным товаром на аукционе аристократии, но в подобные расклады событий практически не верилось. Однако работа не позволяла наёмнице задавать подобных вопросов и вообще как-то копаться в деле своего заказчика. Она выстроила свой путь через два постоялых двора, рассчитала примерное время прибытия и внезапно поняла, что приедет чуть ли ни на день раньше, чем её ожидают. А это, так или иначе, отличный повод поизучать окрестности городка, в котором её нога была, разве что, проездом. Боулинг-Грин никогда особенно не привлекал своего внимания и внимания со стороны что банд, что охранных контор. Конечно, местный люд устраивал какие-то разборки, но далеко они никогда не заходили и шериф, в частности, пользуясь помощью вольнонаёмного персонала, быстро разбирался с причинами происходящего. Собственно, это и был единственный известный вид людей, которые приезжали туда. Наёмники, охотники, ландскнехты, дикие гуси, ищейки, как их только ни называли. Задача у них здесь никогда не изменялась. Шериф предоставлял контракты на поиск и устранение или взятие в заложники особо опасных лиц. Те самые плакаты «ЖИВЫМ ИЛИ МЁРТВЫМ» чаще всего можно было увидеть именно там, в Боулинг-Грин. Там же принимались скальпы краснокожих по 2$ за штуку. Мие нравилось подрабатывать охотницей. Такие задания могли помочь ей расслабиться. Нужно признать, работу свою она выполняла отлично. Многие местные главари отправились на виселицу именно благодаря ей, неуловимой и неукротимой. Девушка проверила вещи. Если она отправляется надолго, то проще захватить с собой немного денег, а после зарабатывать на стороне. Кражи здесь цвели огромной гидрой. Стоит отрубить ей одну голову – на её месте сразу вырастало три новых. Побороть такую заразу было очень и очень непросто, если не невозможно. Лошадь недовольно фыркнула, почувствовав тяжесть на своей спине. Миа погладила её по гриве. - Будет тебе, скоро отдохнёшь. Как будто первый раз катаемся, в самом деле. - Госпожа Альварез! – Это был Генри Каркарт, совершающий свой каждодневный осмотр. – Уже уезжаете? - Богом клянусь, Генри, не зови меня так, - она поправила сумки. – Хочу отъехать до заката, чтобы ближе к ночи уже быть на месте. - Куда-то торопитесь? – в голосе Пса не было такой приказательности, как когда он отчитывал Вилли и Дэйва. Напротив, к Мие он обращался очень дружелюбно. Среди солдат ходили слухи, будто Генри неровно дышит к дочери своего начальника. - Просто не хочу, чтобы отец сильно волновался. Он не любит, когда я уезжаю надолго. - Это верно. Пока вас нет дома – господин Альварез часто тоскует. Зато ему никак не скрыть радость, когда вы вновь возвращаетесь. Как скоро вы…? - Я не знаю, Генри. Постараюсь побыстрее. Сам же наверняка слышал эти истории про Срез. Неудивительно, что никто за ним уже не охотится. - Я уверен, что вы справитесь. Здесь мы достаточно хорошо обучили вас всему, что знали сами. Мне не стыдно признать, что во многих моментах ваши навыки превосходят и мои. Это и хорошо. Новое поколение должно уметь стоять за себя. - Только не начинай, как папа, ладно? – уголок её рта немного пополз вверх. – Он вечно рассказывает мне о новом поколении. Я уже замучалась слушать даже. - Прошу меня простить. - Ничего. Лошадь снова недовольно фыркнула. В этот раз уже из-за наездницы, ловко запрыгнувшей в седло. - Передай отцу, чтобы не волновался. Хорошо? - Я передам. Счастливой вам дороги. – Пёс кивнул. Миа улыбнулась ему в ответ и дёрнула поводья.***
- Ты погляди на них! – Вилли толкнул худого в бок. - Чего? Опять Генри шары катит? - Похоже на то. Старый развратник, ха-ха! Из окна было хорошо видно практически всё, что происходит вокруг. Вся территория, на которой проживал Оплот и сам Альфонсо, была очень удачно расположена около крутых холмов. Следовательно, подойти можно было только с одной стороны. Дом располагался на небольшой возвышенности, а потому третий этаж, он же и последний, являлся отличной смотровой точкой. Вилли наблюдал через складную подзорную трубу и иногда давал себе возможность оставить комментарий. Гневный, шутливый, нелепый, всякий. Дэйву ничего не оставалось, кроме как слушать и поддакивать. Гаспар стоял недалеко около стены, втягивая горько-приторный Allen & Ginter. Дэйв, никогда не курящий и не собиравшийся, отворачивал голову и покашливал, когда дым доходил до носа. Бензель чистил свой винчестер, сидя прямо на полу и разложив все для этого принадлежности вокруг. Для особых ситуаций он даже приладил к нему настоящий оптический прицел, который находился на левой части. Каждый из них знал свою роль в предстоящей операции. Оставалось только ждать сигнала Киркли. По плану он должен был выкатить бочку из столовой прямо на улицу. Это означало, что большая часть солдат уже предалась классическим гедонистическим наслаждениям и распевает внизу незнакомые обычному люду песни, обнимая друг друга, хохоча и выплясывая на любой мебели, которая первой попадётся на глаза. Судя по звукам, доносящимся снизу, уже можно было предположить, что веселье начинается. - Чего он там возится? – Бензель одёрнул затвор и поглядел в прицел своего винчестера. – Быстрее начнём – быстрее закончим. - Не знаю я, слышишь? Не знаю! Не у меня спрашивай! – Вилли явно был на нервах. - Угомонись, жирный. – Гаспар поправил кастет, держа сигарету в зубах. - Это кто тут жирный? - Ребят, а вам не кажется, что это всё немного… ну… Неправильно? – Дэйв сидел в углу, недалеко от Вилли. Троица посмотрела на него таким же взглядом, каким фарисеи смотрели на Христа. - Ты че, дебил? – Вилли был на грани того, чтобы свернуть кому-нибудь шею. – Ты дебил, я спрашиваю? Ты дегенерат? Мать твою, Дэйв, какого х… - Не кричи, ты нас выдашь! – жалобно вскликнул худой. - Да какая разница выдам я нас или нет, если ты уже всю операцию под угрозу ставишь!? ТЫ, Дэйви, сейчас берёшь, и просто ПОДСТАВЛЯЕШЬ нас, мать твою! - Я просто спросил… - Нет, жаба, ты не просто спросил. Я тебя сколько лет знаю, у тебя никогда простых вопросов не бывает. Вечно ты какой-то смысл в них вкладываешь свой дегенеративный, червяк ты навозный! Такой расклад не нравился никому. Первым делом следовало хотя бы успокоить Ви, чтобы операция действительно не была поставлена под угрозу. - В самом деле, успокойся, чего ты орёшь-то? Сам нас сейчас с потрохами скинешь, - Бензель вставил очередной патрон в винчестер. Голос его был спокойным, но настойчивым. Вилли лишь сильнее взъелся. - Я!? То есть ТЫ, змея, хочешь сказать, что это Я тут сейчас ВАС, бесполе-… Он не успел договорить. Гаспар быстрым шагом подошёл к толстяку и схватил его за ворот. Рука у него была крепкая, вырваться было практически невозможно. Ви опешил и сразу же заткнулся. - Говорят тебе, не ори, жирный, - он пустил ему в лицо облако едкого дыма. Вилли промолчал, глядя прямо в глаза через сильный прищур. Дышать он стал ровнее, руки расслабились, а в голове снова представилась ясная картина происходящего. Медленно мужчина поставил толстяка обратно на пол и поправил сигарету. Вопрос Дэйва уже исчерпал себя и наступило молчание, длившееся несколько минут. Бензель вскочил. - Бочка! По улице, с треском и грохотом, словно поезд, пронеслась бочка с вином, которое уже выливалось на половине пути, оставляя за собой длинный мутный след на песке. Подскочив на камне, она влетела в стену и разлетелась на куски, пропитанные алкоголем. Раздался свист. Подключились губная гармонь и банджо. Солдаты веселились не на шутку. От такой компании обычно жди беды, а беда, как правило, не приходит одна. Сегодня она решила позвать себе на помощь ещё четверых засранцев. - Все готовы? – Бензель обвёл взглядом группу. Гаспар докурил и, бросив сигарету на пол, придавил её ногой. Вилли ухмыльнулся, складывая трубу и доставая верёвку. Дэйв поспешно поднялся с дубиной в руках и нервно кивнул. - Тогда вперёд. Покажем дядюшке Альфонсо, кто действительно вершит судьбу над жизнями человеческими.