***
Прийдя в субботу в класс Защиты от Тёмных искусств, Неджи даже не сразу понял, где находится. Он никогда прежде не замечал, что этот кабинет такой просторный. Раньше всё место здесь занимали ровные ряды парт и многочисленные шкафы с книгами — теперь их не было, и в помещении свободно могли находиться сорок третьекурсников, причём половина кабинета при этом всё ещё пустовала. Если, конечно, не считать массивного деревянного сундука, стоящего перед учительским столом и начинающего странно дёргаться каждый раз, стоило кому-то из учеников оказаться рядом. Многих это пугало, и они сразу же отходили к другому концу кабинета. Те, кто посмелее, — или, как считал Неджи, поглупее, — наивно пытались заглянуть внутрь сквозь едва заметные щели в крышке, но не успевали они коснуться сундука, как тот начинал с удивительной активностью прыгать на месте, и дети с визгом отскакивали к своим менее любопытным одноклассникам. — Жутко, — прошептала Тен-Тен, с опаской косясь на сундук из-за плеча Неджи: здесь она чувствовала себя спокойнее. — Как думаешь, что там? — Не знаю, но, думаю, в скором времени всё прояснится, — без особого энтузиазма ответил юноша. У него были догадки о том, что, а точнее кто скрывается в сундуке, но делиться ими он не спешил: незачем раньше времени пугать девушку. — Мне уже не терпится, — Ли, кажется, был единственным, кто не воспринимал этот урок как что-то опасное. — Почему профессора так долго нет? Неджи лишь тяжело вздохнул. У него было плохое предчувствие. А интуиция никогда его не подводила. — Доброе утро, дети, — в класс с улыбкой вошёл преподаватель, и в кабинете воцарилась тишина. — Здравствуйте, профессор Джирайя! — отозвался хор сорока разномастных голосов, и Неджи непроизвольно поёжился от того, как непривычно громко звучала эта фраза. — Итак, как вы уже знаете, сегодня у нас будет практическое занятие, так что советую вам сразу приготовить волшебные палочки, — продолжил учитель, когда последние отголоски приветсвия смолкли. — Но для начала немного теории. Кто напомнит нам, что такое боггарт? Рука Неджи мгновенно взметнулась в воздух, столкнувшись с так же стремительно поднятой рукой стоящего рядом Ли. По классу прошёлся тихий шёпот и едва слышный смех. Юноши гневно переглянулись. Может, в жизни они и были лучшими друзьями, готовыми поддерживать друг друга во всём, но на учёбу это не распространялось. Стоило делу коснуться благополучия факультетов, как они тут же становились непримиримыми соперниками. Масла в огонь подливало ещё и природное упрямство обоих: никто не хотел уступать другому, поэтому каждый совместный урок Пуффендуя и Когтеврана для них превращался в соревнование, кто быстрее ответит или кто лучше справится с заданием. К счастью, таких занятий было немного, но именно благодаря им их взаимоотношения уже третий год уверенно держались на уровне «заклятые друзья». — Ответит Неджи, — после недолгого раздумья решил профессор и на возмущённый взгляд Ли пояснил: — Он поднял руку первым. Юноша насупился, буркнув что-то вроде «несколько секунд не считается», но спорить не стал. Неджи победно усмехнулся и начал цитировать статью из учебника, которую прочёл на днях в библиотеке: — Боггарт — это разновидность призраков, способных менять форму. Они любят тёмные замкнутые пространства, поэтому селятся преимущественно в шкафах, настенных часах, щелях под кроватями и им подобных местах. Пищей для боггартов является страх людей, поэтому, едва завидев жертву, существо тотчас же принимает вид того, что человек больше всего боится. Из-за этого никому доподлинно не известно, как выглядит боггарт на самом деле: на перевоплощение ему хватает пары секунд. — Превосходный ответ. Плюс пять баллов Когтеврану, — профессор одобряюще улыбнулся и снова повернулся к классу. — Как вы уже поняли, сегодня вашим противником будет боггарт. Не стройте такие удивленные лица: со всеми вами мы прошли эту тему не больше недели назад. Вы при всём желании не могли забыть. Все ведь помнят необходимое заклинание? — третьекурсники неуверенно закивали в знак согласия. — Что ж, тогда начинаем. Подумайте о своём самом большом страхе и представьте, как можно сделать его смешным. Последнее условие обязательно: без него заклинание не сработает. Кто хочет попробовать первым? На этот раз руку поднял только Ли. Неджи бросил на него удивлённый взгляд. Сам он искренне надеялся, что до него очередь сегодня не дойдёт. Не потому, что он боялся взглянуть своим страхам в лицо. Просто осознание того, что после этого урока все третьекурсники будут знать, чего боится лучший ученик параллели, его совсем не радовало. — Хорошо, Ли. Стань сюда, — преподаватель указал на место возле сундука и отошёл в сторону, направляя волшебную палочку на замок, не дающий крышке распахнуться. — Когда будешь готов, скажи. — Готов, — юноша уверенно кивнул и сделал несколько шагов вперёд. Сундук затрясся ещё сильнее. Секунда, и замок отлетел в сторону, выпуская боггарта наружу. Все взгляды вмиг оказались прикованы к сундуку. Даже Неджи на несколько мгновений отвлёкся от раздумий о своих страхах и со всей присущей ему внимательностью посмотрел на друга. Почему-то юноше казалось, что Ли не боится ничего. За годы их дружбы он ни разу не показал слабину и не заставил усомниться в своей храбрости, без страха берясь за все задания, какими бы сложными и невыполнимыми они ни казались. И хотя Неджи ни за что не признался бы в том, но он бы совсем не удивился, если бы боггарт и вовсе ни во что не превратился. Но удивляться пришлось не этому. Из сундука медленно поднялось странного вида существо. Юноша прищурился, не понимая, что перед ним находится, и изо всех сил пытаясь в этом разобраться. Это походило на подобие скелета, вот только человеческим назвать его было сложно. Издалека казалось, словно оно целиком и полностью состоит из костей самых разных форм и размеров. И выглядело это и в самом деле жутко. — Так и знала, — прошипела Тен-Тен где-то справа. — Что знала? — шёпотом переспросил Неджи. — Ли очень суеверный, — пояснила девушка и нервно прикусила нижнюю губу. — В детстве начитался всякой ерунды и до сих пор боится всей этой чертовщины. Знаешь, ожившие мертвецы там, ходячие скелеты, привидения… — Привидения? — удивлённо переспросил юноша. — Но ведь сколько их в Хогвартсе! Я ни разу не видел, чтобы он… — Конечно, не видел. У него самообладание хорошее, а при тебе так тем более показывать свои слабости не станет: боится, что засмеёшь. Но это… Не знаю уж, что он себе представляет таким, но меня уже трясёт. Словно в фильм ужасов попала, ей богу! Неджи снова перевёл взгляд на Ли, всё ещё не веря тому, что этот человек может бояться чего-то настолько нереального. Юноша стоял белее полотна, с ужасом всматриваясь в существо, протягивающее к нему костлявые руки. Наверное, не услышь Ли разговора друзей за спиной, он так и продолжил бы стоять, словно парализованный. Юноша сделал глубокий выдох и решительно направил волшебную палочку на боггарта. Не проиграет. Он ни за что не поддастся панике сейчас. Не перед Неджи. — Ри… Ридикулус! — его голос дрогнул, но в глазах уже не было страха. Только твёрдая уверенность. Раздался хлопок. Зацепившись за стенку сундука, призрак с грохотом упал на пол и рассыпался на сотни частей. Тен-Тен облегчённо вздохнула, а Неджи позволил себе незаметно улыбнуться. Справился… Молодец. — Отлично! Следующий! Неджи смотрел на следующие перевоплощения боггарта с ещё большим недоумением. Он просто не понимал, как можно бояться таких приземлённых вещей. Акромантулы? Всего лишь пауки. Да, большие и опасные, но если бояться, то шансы выжить при встрече с ними резко падают. Незачем так рисковать. Исключение из школы или проваленные экзамены? Если следовать всем правилам и учиться, а не просто сидеть за партой, такого с тобой точно не произойдёт. Лишение магии? Глупо бояться чего-то, что невозможно. Да и не так это страшно, как кажется на первый взгляд. Маглы ведь как-то справляются без волшебства. — Тен-Тен, вперёд! Услышав имя подруги, Неджи снова напрягся и посмотрел на боггарта. Не успела девушка подойти, как тот сразу же снова поменял обличие. Теперь перед классом стояла невысокая светловолосая ведьма. Не понадобилось много времени, чтобы узнать в ней Цунаде Сенджу — лучшего производителя волшебных палочек. Наверное, каждый присутствующий здесь держал в руках её творение. Разве что кроме профессора, который при виде неё нервно поперхнулся. — Кизил, волос единорога, десять дюймов, — задумчиво протянула Сенджу, вертя в руках волшебную палочку, точную копию той, что Тен-Тен отчаянно сжимала в руках. — Хорошая работа. Жаль только, что маглорождённые ей пользоваться не достойны. Раздался хруст, и в руках женщины уже красовались две половинки волшебной палочки, теперь уже совсем непригодной для колдовства. На глазах Тен-Тен заблестели слёзы, но она тут же вытерла их рукавом мантии. — Не смейте так говорить, даже если только в моих страхах, — сквозь зубы процедила девушка и что было сил выкрикнула заклинание: — Ридикулус! Дерево в руках Цунаде загорелось, яркие искры полетели в разные стороны и вскоре пламя перекинулось на мантию женщины. Она в панике заметалась по кабинету, пытаясь потушить огонь. Тен-Тен самодовольно усмехнулась. Неджи наблюдал за происходящим в полном непонимании. Почему она плакала? Неужели сломанная волшебная палочка это так страшно? На этом жизнь не кончается, всегда ведь можно купить новую. Или дело в том, что ей снова указали на статус крови? А может… — Неджи, твоя очередь! Юноша тряхнул головой, сгоняя пелену раздумий, и шагнул вперёд. О причине этого страха он спросит у Тен-Тен позже. Сейчас перед ним стоит совсем другая задача. Комнату затянуло густым непроглядным туманом, голоса перешёптывающихся учеников смолкли. Внезапно наступившая тишина безжалостно давила на уши. В сердце Неджи начала закрадываться паника. Что происходит? Боггарт не должен себя так вести! Он ведь не боится тумана. Так какого чёрта… — Ничтожество, — послышался голос прямо над ухом юноши. Он резко повернул голову: никого. Обернулся вокруг своей оси: всё так же пусто. А голос всё продолжал звучать из ниоткуда, резко разрезая гробовую тишину. — Подумать только: выходец из знаменитой колдовской семьи, а занимается невесть чем. Куда ты там записался? Магловедение? Хочешь о жизни своей ничтожной мамаши разузнать? Ах да, ты ведь у нас борец за справедливость, хочешь, чтобы Хьюга с маглами считались. Но с другой стороны, что ещё можно ждать от неудачника, чьи единственные друзья — грязнокровки? — Замолчи, — зло прошептал Неджи и поднял волшебную палочку, целясь куда-то в глубины тумана. — Ридикулус! Раздался громкий смех. Юноша промахнулся. — Ох, какие мы злые. Неужели это от того, что твоих драгоценных друзей оскорбили? Да как же ты не понимаешь, они с тобой везде ходят только ради выгоды. Очень полезно, знаешь ли, иметь хорошие отношения с чистокровным. Ну, или с почти чистокровным вроде тебя. Думаешь, ты хороший друг? Да если бы твой дядя не был связан с Министерством магии, они бы уже давно сбежали от такого самовлюблённого выскочки. «Держи себя в руках. Это лишь боггарт. Он просто говорит то, что ты боишься услышать. Скажи заклинание, и всё закончится», — мысленно уговаривал себя Неджи. Выходило плохо. Разум почему-то безоговорочно хотел верить словам этого невидимого существа. — Ридикулус! — снова крикнул юноша в пустоту. В тумане стали проглядываться два смутно знакомых силуэта. Сердце Неджи бешено заколотилось в грудной клетке. У него получилось? Или это очередная ловушка боггарта? — Не понимаю, зачем мы с ним до сих пор общаемся, — говорил Ли, появляясь в белой пелене. — Нам с тобой и вдвоём было бы неплохо. А он… Да в нём же ничего хорошего кроме успеваемости нет! Вечно смеётся над каждым нашим действием… Зачем вообще такая дружба нужна? — А мне его жалко, — голос Тен-Тен звучал так сострадающе-мягко, но в то же время отравлял не хуже сильнейшего яда, который способен изготовить профессор Орочимару. — Сам подумай: вот бросим мы его, и что? Он ведь совсем один останется. Без семьи, без друзей… Кто знает, на что способен такой человек. Так что, давай потерпим хотя бы до выпуска, хорошо? А там что-нибудь да и придумаем. Неджи упал на колени, больно ударившись о деревянный пол. Он уже напрочь забыл, что находится на уроке, что всё происходящее — иллюзия, его собственные страхи. Остался только факт: его жалеют. С ним общаются только потому, что боятся оставить его одного: мало ли что натворит от одиночества. И от этого становилось так невыносимо больно. — А я говорил: ты — ничтожество. Неудачник, с которым даже грязнокровки дружат из жалости. — Замолчи, — шептал Неджи, отчаянно закрывая уши и зажмуриваясь. Не слышать. Не видеть. Забыть. — Замолчи, пожалуйста. Я не хочу… Не хочу это слышать! На глазах проступили слёзы. Плохо… Как же плохо ему было сейчас. Никому не нужный, ни с чем не связанный, ни для кого не важный. Безымянный одиночка из известной семьи. Волшебник, коих сотни и тысячи. А в довершение ко всему ещё и ужасный друг. — Ридикулус! Раздался хлопок, и голоса в голове стихли. Неджи боязливо открыл глаза и приподнял голову. Туман рассеялся. Юноша снова был в кабинете Защиты от Тёмных искусств. На полу лежала его волшебная палочка, которую он выронил несколько минут назад, прямо перед глазами — наглухо запертый сундук. За спиной о чём-то перешёптывались одноклассники. На плечо Неджи легла тяжёлая ладонь профессора. — Думаю, на сегодня занятий достаточно.***
Неджи сидел в домике на краю Запретного Леса, куда его насильно притащили Тен-Тен и Ли после урока Защиты от Тёмных искусств, и сжимал в руках чашку остывшего малинового чая. Ещё на первом курсе друзьям посчастливилось познакомиться с лесничим Хогвартса, Гаем, и с тех пор они всегда были желанными гостями в его скромной обители. Вот только раньше они всегда приходили сюда по более радостным поводам: удачно сданные экзамены, победа в матче по квиддичу, успешно выученное заклинание… Их встречи всегда сопровождались весёлыми разговорами и смехом, ароматом лесных трав и попытками раскусить твёрдое печенье Гая, которое он совсем не умел готовить, но никто ему об этом не говорил, чтобы случайно не обидеть. Сейчас же в доме царила полная тишина, нарушаемая только дующим за окном холодным осенним ветром. — Прошло полчаса, — констатировал Ли, бросив короткий взгляд на настенные часы. — А он всё ещё молчит и смотрит в одну точку, — вздохнула Тен-Тен и отхлебнула из кружки горячего чая. — Такими темпами мы до выпуска не узнаем, что его так перепугало. — Может, мне кто-нибудь объяснит уже, что произошло? — спросил Гай, садясь за стол и протягивая Неджи тарелку с печеньем. Он лишь помотал головой в знак отказа, так и не проронив ни слова. — Самим бы знать… У нас было практическое занятие по Защите от Тёмных искусств, — начал объяснять Ли, обеспокоенно глядя на друга, который сегодня был молчаливее обычного. — Мы проходили боггарта. Всё было хорошо, пока не пришла очередь Неджи. Комната сразу наполнилась странным туманом, и стало совсем ничего не видно… — Мы не знаем, что происходило после, — подключилась Тен-Тен. — Нам совсем ничего не было слышно и видно, словно кто-то изолировал его от нас. Тогда профессор Джирайя начал волноваться и сам использовал заклинание против боггарта, загнав его обратно в сундук. Туман сразу рассеялся, а Неджи… — С тех самых пор сидит как воды в рот набрал и не отвечает ни на какие вопросы, — закончил за неё Ли. Девушка согласно кивнула, подтверждая сказанное. — Боггарт, значит… — Гай задумчиво нахмурил густые брови. — Не каждый взрослый колдун способен справиться со своими страхами, поэтому совсем неудивительно, что это событие так повлияло на него. У меня тоже не с первого раза получилось. Но знаете что? — мужчина снова радостно улыбнулся. — Мне всегда в таких ситуациях помогали дружеские объятья. Что думаешь, Неджи? Тебя это ободрит? — Да прекращайте уже! — воскликнул юноша, резко вставая с места. — Зачем вы это делаете? Почему подбадриваете меня сейчас? Зачем даёте ложные надежды? Я ведь знаю, что вы просто-напросто жалеете меня, потому что знаете, что никто другой этого не сделает. На самом деле вам плевать. Так чего вы боитесь? Скажите, я пойму. Вам незачем сковывать себя этой связью, которую через пару лет вы даже дружбой не назовёте. А за меня не волнуйтесь, я справлюсь. До двенадцати жил без друзей и ещё проживу. По лачуге эхом разнёсся громкий шлепок. Юноша ошарашено коснулся рукой щеки, на которой теперь ощутимой болью горел след от маленькой девичьей руки. — Тен-Тен, ты чего? — Ли удивлённо хлопал глазами, поочерёдно глядя на друзей. — Это не очень похоже на дружеские объятья… — А не заслужил он объятий, — отрезала Тен-Тен, сверля Неджи гневным взглядом. — Мы тут, значит, гадаем, как его в чувства привести, а он обвинениями почём зря бросается! Сам-то себя слышишь? Строит из себя безутешного и всеми брошенного волка-одиночку. Совсем голову от страха потерял? — П-прости, — выдавил из себя юноша, всё ещё продолжая неверяще смотреть на подругу. Он в первый раз видел, чтобы она так сильно злилась на него. Выходит, им и правда не всё равно? Значит, он не такой уж плохой друг? — Простите, — ещё раз повторил Неджи, на этот раз уже более уверенно. — Не знаю, что на меня нашло. Похоже, боггарт в самом деле плохо на меня повлиял. «Просто я испугался, что могу потерять вас», — мысленно добавил юноша и неловко улыбнулся. Тен-Тен смерила его строгим взглядом, но тут же снова повеселела. — Извинения приняты, — усмехнулась она и повернулась к Ли. — А вот теперь самое время для дружеских объятий.