Основатель

      Отведя взгляд от лиса, крольчиха уставилась куда-то вдаль. Лапки ее задвигались сами, привычно и мягко. Пальцы левой легли на лисий загривок, чуть пониже макушки, погрузившись в густую шерстку. Небольшие коготки тихонько поскребли лисью кожу. По телу хищника прошла легкая, томительная дрожь. Он судорожно вздохнул. Правая лапка Джуди легла на шею Ника. Медленными движениями она принялась почесывать лисье горло, то спускаясь пониже, почти до прикрытой форменной синей рубашкой груди, то поднимаясь выше, до особо чувствительной ямочки под нижней челюстью хищника. Лис тихо простонал. - Джууудиии... Не обращая внимания, все еще рассеянно обводя глазами городской пейзаж, Джуди продолжила машинально вычесывать и выглаживать лиса. Спустя несколько минут Ник шумно фыркнул, обдав теплым воздушным порывом мордочку крольчихи. Она посмотрела на него и невольно усмехнулась. "Грозный" хищник буквально растекся рыжим желе на ее коленках, прищурившись от удовольствия и закатив зеленые глаза в настоящем экстазе. А скоро и вовсе вывалил набок язык, тихо, еле слышно поскуливая в блаженстве. Каждое движение пальцев, каждое прикосновение коготков крольчихи к коже вызывало дрожь во всем теле хищника, невольное подергивание лап и ног. О да, Джуди и правда умела "сделать ему приятно". Тихо скрипнула рация на приборной панели, привлекая внимание крольчихи. Затем уже погромче. А через секунду прорезался знакомый громкий и возбужденный голос. - Патрульная машина три-семь, машина три-семь! Продолжая почесывать лиса одной лапкой, второй крольчиха потянулась через его голову за рацией. Пушистый пальчик привычно нажал на кнопку вызова. - Три-семь на связи. В чем дело, Бен? - Джуди, срочный вызов! Живо в Центральный парк! Крольчиха нахмурилась. Голос Когтяузера... Это явно не кража. И не ограбление. - Код один-восемь-семь! Через мгновение ее подозрения подтвердились. Один-восемь-семь. Убийство. Лапки ее замерли, лежащий на коленях лис громко вздохнул. Естественно, он слышал Бена тоже. Разочарованно фыркнув, он сел прямо, снова потянулся и резким движением встрепенулся всем телом, словно встряхиваясь от воды после душа. - Сирену с мигалкой врубаем? - деловито спросил он, пристегиваясь, доставая из бардачка и цепляя на нос зеркальные очки-авиаторы. - Нет смысла, все уже случилось, спешить особенно некуда. Ответ был мрачноват, как и настроение крольчихи. Отчасти потому, что убийство означало, что про отдых придется забыть, всему участку и им двоим в особенности, как детективам Центрального участка. А еще, за все время службы в полиции, Джуди так и не смогла привыкнуть к виду смерти. Каждое подобное преступление, пусть и не слишком частое, врезалось ей в память и бередило чувствительную - излишне сентиментальную, как всегда беззлобно посмеивался Ник - натуру крольчихи. Дороги ранним утром были полупустые, так что сирена и правда не понадобилась. Всего пятнадцать минут спустя патрульная машина напарников припарковалась у одного из входов в парк. Дальше они пошли пешком. Уютные узкие дорожки, либо асфальтовые, либо мощеные гладкими округлыми камнями, высокие деревья с развесистыми кронами, всевозможные кусты, пышные и не очень, просто зеленые или покрытые россыпью цветов. Деловитые пчелы, тихо гудя, вились над ароматными бутонами, собирая нектар, где-то в глубине листвы чирикали пташки. Парк не зря был любимым местом жителей Саванны, яркое пятно зелени, свежести и прохлады посреди современного, временами чересчур современного мегаполиса. Джуди невольно сбавила шаг, позволяя себе насладиться небольшой, но приятной прогулкой. И, так же невольно, оттягивая момент, когда уродливая сторона мира резким контрастом выпятится на фоне этого кусочка природной красоты и умиротворения. Очень скоро среди зелени травы и деревьев мелькнуло синее пятно. Явственно нервничающий - видимо, новичок - молодой волк в форме махнул лапой, подзывая детективов к огороженному желтой полицейской лентой уголку парка. Волк услужливо подтянул ленту вверх, хотя нужды в этом не было, что лис, что крольчиха были не слишком рослыми. Джуди так и пригибаться бы не пришлось, разве что уши опустить. И все же она благодарно кивнула и улыбнулась. Патрульный невольно улыбнулся в ответ. И тут же посерьезнел, вспомнив, что находится у него за спиной и зачем здесь детективы. - И чего ты отказалась от должности в пресс-службе? - хмыкнул Ник. - Одна улыбочка от такой милашки... Он ловко и привычно вильнул талией в сторону, пропуская столь же привычный рефлекторный тычок в бок кулачка Джуди, страдающей, как и все кролики, острой аллергией на слово на букву "м". Джуди негодующе фыркнула, но хитрый лис своего уже добился, раздражение на бестактного хищника отвлекло ее от тяжелых мыслей. Она уже вполне спокойно кивнула еще одному патрульному и приветственно махнула немолодому, тощему барсуку, с задумчивым видом присевшему возле накрытого тонким брезентом тела. Тела... - Здравствуй, Теджон. Голос ее был спокоен и собран. Лапу она подавать не стала. Во-первых, судмедэксперт был в тонких резиновых перчатках, которыми только что касался трупа. Во-вторых, Теджон был... со странностями, это знали все, включая, естественно, Джуди. В частности, он не любил пожиманий лап. Однажды это изрядно оконфузило самого мэра Роска - случай имел место лет двенадцать назад, еще до печально известного Златогрива. Теджону как раз вручали почетную награду за вклад в развитие экспертной службы полиции Зверополиса. Благодаря прямому эфиру, весь город мог любоваться по телевизору озадаченной мордой статного круторогого барана, застывшего с перекошенной профессиональной улыбкой и протянутой впустую лапой, так и не дождавшись ответного жеста. Скучающий, выглядящий несколько не от мира сего барсук попросту убрал лапы за спину. Неловкая пауза длилась несколько секунд, но к чести опытного политика, тот выкрутился, улыбнувшись еще шире и покровительственно похлопав барсука по плечу. Правда, поговаривают, что после того случая в карьере Теджона наступил неожиданный спад. На что, впрочем, барсуку было плевать. Как бы там ни было, Теджон был и оставался ведущим и лучшим экспертом в полиции. И по странным, известным только ему причинам благоволил Джуди. Что тут же и показал в очередной раз. - Здравствуй. Конфетку будешь? - Джуди отрицательно мотнула головой. Ничуть не смутившись отказом, он сунул сладость в яркой обертке обратно в нагрудный карман и тяжело пыхтя поднялся с корточек. К слову сказать, другим, кроме Джуди, он никогда конфет не предлагал. - Что тут у нас? - подал голос Ник. - Смотрите сами. Теджон снова наклонился, ухватил кончик брезента пальцами и резким движением, одновременно выпрямившись, сдернул его с тела, открывая взгляду напарников несчастную жертву. Мордочка Джуди закаменела, длинные ушки напряглись. Лис отреагировал спокойней, лишь расширившиеся на миг зрачки выдали его волнение. Проклятье, ну почему кролик? Вернее, крольчиха. Джуди прикрыла на миг глаза, глубоко вздохнула и снова посмотрела на тело. Крольчиха. Молодая, не старше двадцати пяти, скорее ближе к двадцати. Тонкая белоснежная шерстка, довольно пышная меховая подушечка на груди, чуточку коротковатые для ее вида ушки. Розовый носик. Небесно-голубые глаза. Сейчас, правда, после смерти, они уже потускнели, приобретя мутный, грязно-серый оттенок. Тонкое, голубовато-зеленое кружевное платьице на бретельках. Подкрашенные синим веки. И зияющая, ужасного вида рана на горле. Кто-то перегрыз его. Впился клыками в тонкую шейку и рванул, вырвав изрядный кусок нежной плоти. - И... имя узнали? Чуть запнувшись, но уже вполне деловито спросила Джуди. - Документов при себе нет, по базе пробьем чуть позже. - ответил барсук. - Время смерти? - Предварительно - часов девять-десять назад. - В полночь? Эксперт кивнул. - Причина смерти... очевидна. - констатировала крольчиха. - Скорей всего, но точнее скажу после вскрытия. Рана глубокая, несовместимая с жизнью. Если это причина смерти, то она умерла мгновенно. Нанесена, на первый взгляд, клыками и зубами. - Есть предположение чьими? - Судя по ширине и глубине укуса... - барсук задумался на мгновение, прикидывая. - Кто-то из волчьих. Скорей всего, именно волк. Возможно, кто-то из некрупных кошачьих. Большего пока сказать не могу. Джуди с надеждой посмотрела на Ника. Кивнув, лис припал к земле, нависнув над телом крольчихи, и вытянув шею начал короткими вдохами втягивать воздух расширенными ноздрями, закрыв глаза для пущей сосредоточенности. Джуди завистливо цыкнула, тонкое обоняние напарника всегда было предметом зависти для крольчихи. - Кровь, уже подсохшая. - лис сосредоточился, раскладывая запах на составляющие. - Духи "Лесная свежесть". Совсем как те, что тебе Когтяузер подарил, в честь первого года службы. Джуди принюхалась тоже, встав на четвереньки рядом с напарником, так что их щеки почти соприкоснулись. Но, как и ожидалось, безрезультатно. Запах пыли, травы, цветочной пыльцы и крови перебивал для нее все остальные ароматы. И как у Ника это получается? Ах да, он же хищник... Лис продолжил. - Что-то... съестное. Сладкое. И... Алкоголь. Вино, кажется. Еще духи... Или одеколон, сложно сказать. Смешались так, что не различить. Она явно была в тесном контакте с кем-то. - Ты имеешь ввиду... - Джуди невольно смутилась, не договорив. - Нет. Уж ЭТО я бы учуял, поверь. - открыв глаза, лис с усмешкой посмотрел на напарницу. - Они просто были рядом, довольно долго и довольно близко. Прикасались друг к другу. - Я проверю. - вмешался Теджон. - И на возможные половые контакты тоже. - И... все. Никаких посторонних запахов. Запахов другого зверя, имею ввиду. Единственный значимый контакт с убийцей, который она имела, это... - он громко клацнул зубами. Джуди вздрогнула, поняв намек. Ник встал с четверенек, отряхнул лапы от пыли, затем наклонился и вновь прикрыл погибшую тканью. Джуди встала тоже. Затем они одновременно обратили свои взоры на стоящую поодаль пару зверей. Патрульный-тигр что-то у них спрашивал, черкая одновременно ручкой в блокноте. Джуди тихо вздохнула. Опрос свидетелей это всегда морока. Просто удивительно, как ненаблюдательны и забывчивы порой звери. А уж под влиянием стресса... - Теджон, можешь ее забирать. Ждем поскорее отчет. Барсук молча кивнул, затем махнул лапой ожидающим неподалеку коронерам. А напарники направились к коллеге и свидетелям.       Вид дрожащей непрерывной мелкой дрожью газели неприятно напомнил крольчихе кое-кого. А именно, саму себя. Да, вот так она примерно и выглядела в свой первый вызов на убийство. Окружающий мир чуточку помутнел, подернулся дымкой воспоминаний в глазах Джуди. День тогда был умопомрачительно жаркий, весь месяц таким выдался. Жара стояла такая, что в Саванне плавился асфальт, в Сахаре пришлось изрядно сбавить выхлоп у теплогенераторов, а в Тундра-тауне наоборот, добавить холода. Вонь от слежавшегося мусора из близ стоящего контейнера смешивалась со свежими запахами мочи и рвоты, заполняя узкий темный переулок и сшибая с ног неподготовленную к такому крольчиху. Впрочем, даже привычный ко всему лис и тот старательно дышал ртом, и отнюдь не ради охлаждения. А может, ему как раз было тяжелее, из-за острого обоняния хищника. Но все это меркло перед эмоциями, охватившими Джуди при виде покойного зверя. В длинных ушах самочки гулко звенел набат, отчего речь патрульных, приехавших на место первыми, доносилась с трудом. В глазах плыли разноцветные круги, затуманивая вид распростертого на грязном асфальте самца антилопы, вывалившего набок синюшного цвета язык по которому уже ползали черные, жирные мухи. Она еле заметно покачнулась, дыхание ее участилось резко и в разы. - Джуди, мне надо кое-что тебе показать. - голос Ника донесся до нее будто сквозь плотные клочья ваты. - Я тут кое-что заприметил, пока мы подъезжали. Мне кажется, это может оказаться уликой или даже зацепкой. Пусть патрульные пройдутся по району и опросят возможных свидетелей, а мы быстренько глянем на мою находку. Тут недалеко, через несколько домов. Мягко ухватив ее за плечико, он решительно потянул безвольную крольчиху прочь от трупа, на выход из переулка и дальше по тротуару. Через какое-то время он остановился, оглянулся по сторонам и резко затащил самку в небольшой тупичок. В отличие от предыдущего переулка, тут было вполне чисто, стояло невысокое одинокое дерево с развесистой кроной, несколько клумб с цветами по кругу, и пара скамеек. Джуди судорожно, с присвистом втянула в себя чистый воздух и закашлялась. - Ты как, Морковка? Странно, но именно тихий и участливый голос напарника спровоцировал долго сдерживаемый приступ тошноты у Джуди. Возможно, из-за контраста с до сих пор стоящим перед глазами видом покойника. Ник деликатно отвернул морду в сторону, одновременно поддерживая за талию и не давая упасть крольчиху, склонившуюся со сдавленным мычанием прямо над красивой, полной ярких и разноцветных гиацинтов клумбой. А когда ее перестало выворачивать наизнанку, отвел дрожащую будто в ознобе самку в сторону, аккуратно усадил на скамейку и подал бутылочку чистой, чуть тепловатой воды. Сев рядом, он молча ждал, пока напарница придет в себя, запрокинув голову к небу и любуясь редкими, пушистыми словно овечки облаками. - Спасибо. Чуточку хриплый голос крольчихи заставил его опустить взгляд. Допив всю воду, бесцельно перекатывая пустую бутылку в лапах, Джуди нервно дергала носиком. - Не говори никому, хорошо? - умоляющим тоном попросила она. - Тут нет ничего постыдного. - Все равно. Не надо. Ник улыбнулся и ласково потрепал ее по обмякшим ушкам. Поддавшись внезапному порыву, крольчиха обняла его за талию, уткнувшись мордашкой ему в грудь. Хищник мягко приобнял ее за плечи одной лапой, второй продолжая поглаживать по голове. - Не скажу. Так что давай, соберись и приходи в себя. Ты ведь прославленная Джудит Хоппс, спасшая город от безумной овцы и видовых беспорядков. Этот бедолага в переулке ждет, чтобы его убийце воздалось по заслугам. Кто, как не ты это сделает? - Мы. Это сделаем мы. Дрожь наконец улеглась, разум обрел ясность, дух - спокойствие. Она отстранилась от напарника и благодарно кивнула. Взгляд ее фиолетовых глаз вновь был чист и уверен, вернулась знакомая ему Джудит Хоппс. Твердая, целеустремленная, сильная. Кражи, ограбления, это все конечно важно. Но... Именно убийство, насильственное отнятие чей-то жизни, является тягчайшим из преступлений. И стать настоящим детективом можно лишь расследуя именно убийства. Она решительно вскочила со скамьи и кивнула напарнику. Через пару минут они уже вновь стояли над трупом, полные решимости найти убийцу. Джуди тихонько хмыкнула и слегка тряхнула головой, прогоняя воспоминания и сосредотачиваясь на настоящем. Эх, какой же зеленой и наивной она тогда была. Вот прямо как эти двое, что нервно переминаясь стоят перед патрульным. Подойдя поближе к троице, она приветливо кивнула тигру. - Это они нашли тело? - Угу. - полосатый хищник убрал блокнот и указав лапой на лиса с крольчихой, сказал. - Это детективы, они займутся этим делом. Расскажите им все, что успели рассказать мне. - Х-хорошо. - чуточку запнулась газель. - Детективы Уайлд и Хоппс. Лис представил себя и напарницу лис и внимательно оглядел свидетелей. Газель и пума. Парочка необычная. Причем именно парочка, судя по тому, как нежно лапа самца обвилась вокруг талии рогатой подруги. Она же в ответ прижалась к нему, словно тонущий к спасательному кругу, растерянно и испуганно хлопая длинными ресницами. - Итак, расскажите нам, как вы нашли тело. С первым вопросом Джуди обратилась к самке. Спокойный и мягкий тон крольчихи слегка успокоил газель. Чуточку растерянно посмотрев на своего самца и увидев подбадривающий кивок, она набрала в грудь воздуха. - Я... мы бегали. Люблю бегать по утрам, помогает расслабиться и поддерживать форму. А потом Майкл... остановился, внезапно. И мы пошли в кусты. А там... У газели перехватило дыхание, он снова замолчала, нервно прядая ушками. Слушая этот слегка бессвязный рассказ, Ник вздохнул про себя. Словно уловив его мысли, Джуди перевела взгляд на пуму. - Стало быть, вы остановились во время пробежки? Почему? - Я... учуял запах. - увидев, что ушастый детектив терпеливо ждет продолжения, он нехотя закончил. - Запах крови. Свежий. - И вас это насторожило? - Естественно. Запах был сильный. Я... решил проверить. Пройдя по следу, мы увидели... ее. Хищнику явно было не по себе, и дело было не в шоке от вида трупа, как у той же газельки. И в отличие от насторожившейся Джуди, Ник прекрасно понимал причину. Каким бы цивилизованным хищник не был, аромат свежепролитой крови все равно разбудит в нем древние, позабытые инстинкты. Это сбивает с толку, особенно если раньше хищнику не доводилось с таким сталкиваться. Судя по реакции пумы, ему не доводилось. Ник легонько тронул Джуди за лапку, привлекая внимание и отвлекая, а потом продолжил вместо нее. - Вы видели кого-нибудь рядом? Кого-то подозрительного? Необычно себя ведущего? - Да нет, - пожал тот плечами, - было пусто. В это время в парке вообще почти никого не бывает, потому она... мы и любим тут бегать. - Вы каждый день это делаете? - хищник кивнул. - А ранее, скажем несколько последних дней, ничего подозрительного или странного не происходило? Может кто-то привлек ваше внимание необычным поведением? И снова отрицательное мотание головой. Джуди задумалась. - Покажите место, где вы остановились. Все еще не отпуская друг друга, пума с газелью зашагали в нужную сторону. - Здесь. Выдохнул сквозь сжатые зубы пума, ткнув пальцем прямо под ноги. Ник медленно и внимательно огляделся. Асфальтовая узкая дорожка причудливо изгибалась меж рощиц и кустов. И как раз в этом месте она делала резкий поворот, почти петлю, огороженную сзади и спереди двумя рощицами и густым кустарником. Тихий, изолированный, укромный уголок парка, почти невидимый с любой стороны. Он взглянул на напарницу. Их взгляды встретились, она явно думала о том же самом. Убийца бывал в парке раньше и хорошо его знал. - Спасибо за помощь. - обратилась Джуди к свидетелям. - Сейчас идите обратно к патрульному, оставьте свои контактные данные. - Вот моя визитка. - добавил лис, протягивая пуме прямоугольный кусочек картона. - Если вдруг вспомните что-то, любую мелочь, любую незначительную на первый взгляд деталь, то звоните сразу. Проводив взглядом торопливо, скорее даже поспешно удаляющуюся парочку, Ник задумчиво прицокнул языком. - Что думаешь? - Об этих? - Джуди пожала плечами. - Полный ноль. Явно ничего не видели и не слышали, никаких зацепок или даже намеков на них. Хотя самец меня слегка насторожил. Как-то уж слишком он нервничает, даже сильнее газельки. Может стоит попристальней к нему приглядеться? - Забей, это пустяки. Все в порядке. Крольчиха с сомнением посмотрела на него, но... Раз он так говорит, значит действительно пустяки, она привыкла верить своему напарнику. Она задумчиво прищурилась, непроизвольно постукивая ножкой, прикидывая план дальнейших действий. Из плена раздумий ее вырвал голос Ника. - Что теперь? - Ммм... Осмотр территории, я полагаю. Откуда-то же убийца притащил тело жертвы. Попробуем проследить путь. - Притащил? - Ты же видел место, где она лежала. Ни отчетливых пятен крови, ни следов борьбы. А уж кровь должна быть, и много, ей ведь горло... Она сглотнула и поморщилась. - Логично. - подытожил лис. - Приступим? И вот они снова над телом. Вернее, над местом, где она лежала, саму жертву коронеры уже увезли в морг. Теджон, естественно, уехал с ними. Через пару-тройку часов будет первый отчет. А пока... - Внимание всем! - резкий и громкий голос лиса приковал к нему внимание всех полицейских. Звери в форме собрались полукругом перед детективами, внимательно слушая. Посторонним наблюдателям, окажись таковые на месте, могло показаться забавным, как здоровенные лбы, мельчайший из которых был вдвое выше Ника, вытянулись по струнке перед мелкими лисом и крольчихой. Но самих копов это не удивляло. Субординация есть субординация, вдобавок, эти двое - особенно Хоппс - уже успели заработать себе достойную репутацию. Ник подождал, пока собрались все, в общей сложности дюжина без одного полицейского, затем начал. - Итак, наша первоочередная задача - узнать, как сюда попало тело жертвы. Вы шестеро, - он жестом отделил часть строя патрульных, - начинаете прочесывать парк. Где-то должны быть хоть какие-то следы. Капли крови, странный запах, слишком глубокий след ног, чересчур сильно примятая трава, клок меха или хотя бы шерстинка. Все, что сможете учуять и увидеть. Ищите. В случае чего-то подозрительного, оцепляйте место и сообщайте дежурному, он вызовет экспертов. Указанные копы деловито развернулись и побрели в разные стороны. Хищники активно втягивали носами воздух, травоядные пригибались к земле, напрягая зрение. - Теперь вы. - обратился лис к оставшимся. - К парку прилегают ровно пять улиц. Каждый берет одну на себя. Ваша задача - найти свидетелей. Мы не знаем, когда именно убийца притащил сюда тело жертвы, но предположительно, в период с двенадцати ночи до восьми утра. Опросите всех, кого сможете. Всех, кто работает и живет на этих улицах, чьи окна выходят на парк. Обратите внимание на камеры наблюдения, если таковые увидите. В любой ситуации, повторяю, докладывать дежурному. Сегодня это офицер Когтяузер. Вторая партия копов, слегка помедлив и посовещавшись вполголоса, поделила улицы и так же разбрелась. - Ну а мы... - обернулся Ник к напарнице. - А мы едем в участок. Надо доложиться капитану. - А нам есть что докладывать? - Ну, кое-что уже вырисовывается. Незадолго перед смертью, в ее последние часы жизни, у нее было свидание...